บทที่ 26: คนขี้ฟ้อง

สุภาพสตรีลึกลับกำลังละเลียดครัวซองต์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบลูเมี่ยน "ฉันรู้" เธอรู้จริงๆ ด้วย... ลูเมี่ยนลิงโลดอยู่ในใจ เขาบรรจงเลือกคำพูดอย่างระมัดระวังก่อนจะถามต่อ "ผมพอจะจ่ายค่าตอบแทนอะไรได้ไหมครับ เพื่อขอให้คุณช่วยแก้ปัญหาที่กอร์ดู?" เขากลับมาใช้สรรพนามที่นอบน้อมอีกครั้ง

ในสายตาของเขา หญิงสาวคนนี้แข็งแกร่งกว่าพวกไรอันและลีอาอย่างแน่นอน หากเธอเต็มใจช่วย ปัญหาที่หมู่บ้านกอร์ดูก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป และเขากับพี่สาวก็ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตหลบหนี สิ่งเดียวที่เขากังวลคือเขาอาจจะไม่มีปัญญาจ่ายค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ

เธอหันมามองลูเมี่ยนด้วยสายตาเรียบเฉย "ฉันแก้ปัญหาที่นี่ได้จริงๆ นั่นแหละ แต่ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายคือทุกสิ่งทุกอย่างจะถูกทำลายลง... รวมถึงตัวเธอด้วย" "หากต้องการผลลัพธ์ที่ดีกว่านี้ พวกเธอต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น"

ปัญหาเซีเรียสขนาดนั้นเลยเหรอ? รูม่านตาของลูเมี่ยนขยายกว้างขึ้นทันที เขาพยายามจ้องมองสีหน้าของเธอเพื่อดูว่าเธอกำลังล้อเล่นหรือไม่ เขาไม่ได้ตกใจที่เธอปฏิเสธ แต่เขากำลังช็อกที่ปัญหาในกอร์ดูรุนแรงเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ถึงขั้น "ทำลายล้างหมู่บ้าน"! เขายิ่งสับสน... ถ้าเธอแก้ปัญหาได้ ทำไมคนทั้งหมู่บ้านถึงต้องตาย? แต่ถ้าให้พวกเราชาวบ้านหรือผู้วิเศษทั่วไปจัดการเอง กลับมีโอกาสได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า?

ลูเมี่ยนตัดสินใจว่า ถ้ามะรืนนี้เขายังไม่ได้รับจดหมายตอบกลับจากนิตยสารนิยายรายสัปดาห์ เขาจะบีบให้พี่สาวหนีออกจากกอร์ดูทันที แม้จะต้องเสี่ยงแค่ไหนก็ตาม เพราะไม่มีเวลาให้รออีกแล้ว!

"มันคือปัญหาอะไรกันแน่ครับ?" ลูเมี่ยนถามรุกฆาตตามนิสัยคนไม่สนมารยาท เธอยิ้ม "ผลลัพธ์จะต่างกันอย่างสิ้นเชิง ระหว่างการที่ฉันบอกเธอ กับการที่เธอออกไปสืบด้วยตัวเอง" ลูเมี่ยนกัดฟันกรอด เขาเกลียดพวก "พูดไม่หมด" ที่สุดเลย!

"ตกลงครับ" ลูเมี่ยนนิ่งคิดครู่หนึ่ง "แล้วคุณรู้จักมาดามพัวริสไหม? เธอเป็น 'พ่อมด'... เอ่อ เป็นผู้วิเศษด้วยใช่ไหมครับ?" "ใช่" เธอจิบกาแฟ "เส้นทางไหน ลำดับอะไรครับ?" คราวนี้สีหน้าของเธอจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ไม่ใช่เส้นทางปกติ" "หมายความว่ายังไงครับ?" เธอยิ้ม "เดี๋ยวเธอก็รู้เอง"

ผมอยากรู้ตอนนี้เลย... ลูเมี่ยนพยายามข่มอารมณ์ เขากำลังจะลุกออกไปแต่ก็นึกถึงคำถามสำคัญขึ้นมาได้: "มาดามครับ ผมจะเอาวัตถุดิบพวกนี้เข้าไปในความฝันได้ยังไง?" ในซากปรักหักพังนั่น เขาอาจจะหาไวน์แดงหรือเครื่องเทศรอลล์จากในบ้านได้ แต่ดอกเกาลัดสีเลือดกับใบป๊อปลาร์เขาต้องหาจากโลกความจริง ซึ่งต่อให้หามาได้ เขาก็ไม่รู้จะนำมันข้ามมิติเข้าไปยังไง

เธอยิ้ม "ฉันจะช่วยเล็กๆ น้อยๆ ให้ฟรีแล้วกัน" "เธอหาวัตถุดิบพวกนั้นในความจริงมาวางไว้บนโต๊ะในห้องนอนก่อนนอน แล้วฉันจะส่งพวกมันเข้าไปในความฝันให้เธอเอง"

เธอส่งของเข้าไปในความฝันของผมได้งั้นเหรอ? ลูเมี่ยนทั้งตกใจและโล่งใจ เขาเริ่มสงสัยว่าเธออาจจะมีความเกี่ยวข้องกับสัญลักษณ์บนอกเขา หรือเสียงที่น่ากลัวนั่นแน่ๆ

หลังจากออกจากโรงเตี๊ยม ลูเมี่ยนตั้งใจจะไปเก็บดอกเกาลัดและใบป๊อปลาร์ทันที จังหวะนั้นเขาเห็นไรอัน ลีอา และวาเลนไทน์ เดินออกมาจากทางหลังโรงเตี๊ยม ลูเมี่ยนยิ้มร่าเดินเข้าไปหา "อรุณสวัสดิ์ครับ เหล่าหัวผักกาดของฉัน"

ลีอาเอียงคอหัวเราะจนกระดิ่งดังกรุ๊งกริ๊ง "ตื่นเช้าเหมือนกันนี่นา" ลูเมี่ยนทำท่าลับๆ ล่อๆ มองซ้ายมองขวาแล้วลดเสียงต่ำ "เมื่อวานผมเจออะไรแปลกๆ มาล่ะ" ไรอันมีสีหน้าจริงจังขึ้นมาทันที "เรื่องอะไร?"

ลูเมี่ยนทำท่าหวาดกลัว "ผมสงสัยว่าการตายของนาร็อกก้าจะไม่ใช่เรื่องธรรมชาติ คนที่พวกคุณไปร่วมงานศพเมื่อวานนั่นแหละครับ" เขาเล่าเรื่องที่ปงส์ เบนเน็ต บุกเข้าไปในบ้านนาร็อกก้าเพื่อทำลาย "โชคลาภทางดาราศาสตร์" ของตระกูลนั้น "ปงส์ เบนเน็ตนี่... น้องชายของบาทหลวงใช่ไหม?" ไรอันถาม ลูเมี่ยนพยักหน้าอย่างหนักแน่น และในเมื่อเขาตัดสินใจจะหนีจากที่นี่อยู่แล้ว เขาจึงเลือกที่จะทิ้งระเบิดใส่พวกบาทหลวงทันที: "บาทหลวงไม่ใช่คนดีครับ!"

ลีอาถามยิ้มๆ "ทำไมถึงคิดแบบนั้นล่ะ?" ลูเมี่ยนไม่รอช้า ขุดเรื่องชาวบ้านที่ไปแจ้งความลับในดารีซแล้วหายสาบสูญมาแฉทันที และปิดท้ายด้วยวีรกรรมเด็ด: "ครั้งหนึ่งผมเคยไปแอบนอนหลังแท่นบูชาในโบสถ์ บาทหลวงเดินเข้ามากับมาดามพัวริส แล้วทั้งคู่ก็ทำเรื่องสกปรกใต้สายพระเนตรของพระเจ้า" "แถมตอนคุยกัน บาทหลวงยังถอนหายใจถามมาดามพัวริสว่า 'ทำไมผู้ชายจะแต่งงานกับพี่สาวตัวเองไม่ได้นะ?' เรื่องนี้แม้แต่มาดามพัวริสยังรับไม่ได้และบอกให้เขารีบสารภาพบาปซะ!"

วาเลนไทน์ที่ปกติจะเฉยเมยถึงกับหน้าถอดสี "เขาเป็นคนรับใช้ของพระเจ้าหรือข้ารับใช้ของปีศาจกันแน่?" ไรอันนิ่งคิด "มิน่าล่ะ ปงส์ เบนเน็ตถึงไม่ได้รับอนุญาตให้แยกตัวออกไปตั้งครอบครัวเอง ทั้งที่แต่งงานมานานหลายปีแล้ว..." ลีอามองลูเมี่ยนด้วยสายตาจับผิดแล้วหัวเราะเบาๆ "เธอกะจะใช้พวกเราเป็นเครื่องมือตั้งแต่วันนั้นแล้วล่ะสิ" ลูเมี่ยนยิ้มแห้งๆ ก่อนจะทำหน้าเคร่งขรึม "ในฐานะผู้นับถือดวงอาทิตย์เจิดจรัสชั่วนิรันดร์ ผมทนเห็นคนแบบนั้นอยู่ในโบสถ์ไม่ได้จริงๆ ครับ"

วาเลนไทน์พยักหน้าอย่างเห็นชอบ "ถ้าหมู่บ้านกอร์ดูมีคนแบบเธอมากกว่านี้ก็คงดี" มีคนแบบผมมากกว่านี้? ลูเมี่ยนไม่อยากจินตนาการเลยว่ากอร์ดูจะเละเทะขนาดไหน เขาเสริมข้อมูลสุดท้ายลงไป "ตอนนั้นผมยังได้ยินบาทหลวงบอกมาดามพัวริสด้วยว่า เขากำลังวางแผนบางอย่างที่อาจจะดึงดูดความสนใจของ 'ศาลศาสนา' และเตือนให้เธอระวังตัวอย่าให้ความลับรั่วไหล" ไรอันมีสีหน้าเคร่งเครียดทันที "เขาบอกไหมว่าแผนอะไร?" "ไม่ครับ" ลูเมี่ยนไม่ได้โกหกเพิ่ม

เขาจบการสนทนาไว้แค่นี้ เพราะถ้าพูดมากกว่านี้ เรื่องอาจจะระเบิดขึ้นคืนนี้เลย ซึ่งเขายังไม่มีเวลาปรุงโอสถเพื่อเป็นผู้วิเศษ หลังจากแยกกับพวกไรอัน ลูเมี่ยนใช้เวลาเก็บดอกเกาลัดสีเลือดและใบป๊อปลาร์จนเกือบเที่ยง

เขามาถึงจัตุรัสกลางหมู่บ้าน ซึ่งชาวบ้านกำลังรวมตัวกันเพื่อเลือก "ภูตฤดูใบไม้ผลิ" ลูเมี่ยนเบียดเสียดเข้าไปหาเรย์มอนด์และเอวา "เอวามีชื่อในรายชื่อไหม?" เขาถาม เอวาไม่ได้ตอบ เธอมีสีหน้าที่กังวลอย่างเห็นได้ชัด เรย์มอนด์ส่ายหัว "ไม่รู้สิ" กิโยม แบร์รี่ หนึ่งในเพื่อนเล่นของลูเมี่ยนแทรกขึ้นมา "เอวาต้องได้สิ ในบรรดาสาวโสดในหมู่บ้าน นอกจากพี่สาวเธอแล้ว เอวานี่แหละสวยที่สุด แถมพี่เธออายุเกินเกณฑ์ไปแล้วด้วย"

ลูเมี่ยนหัวเราะ "ถ้าไม่มีชื่อนะ พอผู้บริหารอ่านจบ ฉันจะตะโกนดังๆ เลยว่า 'ฉันเลือกเอวา!'" เอวาทำหน้ากระอักกระอ่วน "ไม่ต้องเลยนะ!" ตามปกติถ้าชาวบ้านอยากเสนอชื่อใครเพิ่มก็ทำได้ แต่ไม่ค่อยมีใครหน้าหนาพอจะทำ ลูเมี่ยนคือข้อยกเว้น เขาคิดในใจ: ยังไงเอวาก็เป็นคนอาย ไม่ใช่ฉันสักหน่อย

ไม่นานนัก ผู้บริหารบอสต์ก็ปรากฏตัวที่หน้าต่างชั้นสอง เขาดูภูมิฐานกว่าบาทหลวงมาก ด้วยทรงผมสีน้ำตาลที่หวีอย่างประณีตและชุดโค้ตผ้าสักหลาดราคาแพง "ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ถึงเวลาแล้ว ใครมาช้าจะหมดสิทธิ์ลงคะแนน" "บัดนี้ ผมจะขออ่านรายชื่อผู้เข้าชิงตำแหน่งภูตฤดูใบไม้ผลิ: เอวา ลิซิเยร์..."

เอวาถอนหายใจด้วยความโล่งใจ และเป็นไปตามคาด เธอได้รับคะแนนเสียงท่วมท้นกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ หลังจบงาน ลูเมี่ยนไม่ได้อยู่ฉลองกับเพื่อนๆ เขาขอตัวกลับบ้านทันที "จดหมายตอบกลับมาหรือยังครับ?" เขาถามโอโรเรอ "ยังเลย" โอโรเรอส่ายหน้า "ช่วงนี้สถานการณ์มันดูแปลกๆ เธออย่าละเลยการฝึกการต่อสู้ล่ะ บ่ายนี้ฉันจะซ้อมสู้กับเธอเอง"

ลูเมี่ยนที่ระบมไปทั้งตัวถึงกับแอบสูดปาก เขานึกอะไรออกจึงทำหน้าเหยเก "โอย... สงสัยช่วงนี้ผมฝึกหนักไปหน่อย วันนี้ปวดไปทั้งตัวเลยครับโอโรเรอ... เอ้อ พี่สาวคนสวย ช่วยนวดให้ผมหน่อยได้ไหมครับ พี่เก่งที่สุดเลย!" "ก็ได้" โอโรเรอพยักหน้ายิ้มๆ

ตกเย็น หลังจากได้รับการนวดและพักผ่อนเต็มที่ ร่างกายของลูเมี่ยนก็ฟื้นตัวกลับมาเกือบสมบูรณ์ ก่อนเข้านอน เขาวางดอกเกาลัดและใบป๊อปลาร์ไว้ในขวดบนโต๊ะริมหน้าต่าง เขามองมันด้วยแววตาที่ผสมปนเประหว่างความคาดหวังและความตื่นเต้น ก่อนจะซุกตัวเข้าใต้ผ้าห่มเพื่อเข้าสู่ความฝัน...