บทที่ 24: การเก็บเกี่ยว

ลูเมี่ยนไม่กล้าพักเหนื่อยนานนัก เขากลัวว่าเสียงปืนจะดึงดูดสัตว์ประหลาดตัวอื่นเข้ามา หลังจากฝืนทนความเจ็บปวดที่ลำคอ แผ่นหลัง และอาการปั่นป่วนภายในร่างกายครู่หนึ่ง เขาก็ย่อตัวลงข้างศพของสัตว์ประหลาด

มือขวายังคงกำขวานไว้แน่นด้วยความระแวงว่าเหยื่ออาจจะยังไม่ตายสนิทและลุกขึ้นมาอาละวาดเหมือนสัตว์ประหลาดไร้ผิวหนังก่อนหน้านี้ เขาใช้เพียงมือซ้ายค้นไปตามตัวของมัน จนพบเหรียญกษาปณ์สามเหรียญที่เรียกว่า "ริค" ซึ่งมีค่าเหรียญละ 5 เฟอร์ และถุงผ้าเปล่าๆ อีกหนึ่งใบ

"มีแค่นี้เองเหรอ?" ลูเมี่ยนไม่ได้ผิดหวังกับจำนวนเงินที่น้อยนิด แต่เขากำลังมองหาสิ่งที่เกี่ยวข้องกับ "พลังผู้วิเศษ" ต่างหาก ถ้าไม่ใช่เพื่อสิ่งนั้น เขาจะยอมเสี่ยงชีวิตสู้ตายกับสัตว์ประหลาดตัวนี้ไปเพื่ออะไร? และถ้าไม่ใช่เพราะ "ความพิเศษ" ในตัวเขา เขาคงกลายเป็นอาหารของมันไปนานแล้ว

ลูเมี่ยนพยุงตัวขึ้นมองไปทางหัวของสัตว์ประหลาดปืนลูกซองที่กลิ้งไปด้านข้าง เขาภาวนาในใจขอให้สิ่งที่เขาต้องการปรากฏออกมา ทันใดนั้นเอง เขาเห็นจุดแสงเล็กๆ สีแดงเข้มเริ่มลอยออกมาจากร่างที่เหวอะหวะของมัน พวกมันเหมือนกับหิ่งห้อยที่ค่อยๆ บินมารวมตัวกันที่จุดเดียวอย่างมีพลัง

ลูเมี่ยนเบิกตากว้าง ความลิงโลดค่อยๆ พุ่งพล่านขึ้นในอก: ปรากฏการณ์นี้ต้องเกี่ยวข้องกับพลังผู้วิเศษอย่างแน่นอน!

ไม่นานนัก ก้อนสสารหนืดสีแดงเข้มก็ปรากฏขึ้นบนอกของสัตว์ประหลาด โดยไม่มีจุดแสงอื่นลอยออกมาอีก ลูเมี่ยนโน้มตัวลงอย่างระมัดระวัง ยื่นมือไปหมายจะคว้ามันไว้ มันลื่นมากจนเขาทำหลุดมือถึงสองครั้งก่อนจะหยิบขึ้นมาวางบนฝ่ามือได้สำเร็จ: มันเบามาก มีเนื้อสัมผัสยืดหยุ่นและพื้นผิวเรียบเนียนผิดปกติ... "นี่มันคือตัวอะไรกันแน่?" ลูเมี่ยนตระหนักอีกครั้งว่าเมื่อพูดถึงเรื่องอาถรรพ์ศาสตร์ เขาก็ไม่ต่างอะไรจากคนไม่รู้หนังสือ

ท่ามกลางความเงียบ เขาเริ่มได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ โชยออกมาจากวัตถุสีแดงเข้มนั้น ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่าน ความกระหายเลือดที่ไม่อาจอธิบายได้เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ชั่วขณะหนึ่ง ลูเมี่ยนอยากจะเงื้อขวานขึ้นมาสับศพตรงหน้าซ้ำๆ เพื่อระบายอารมณ์รุนแรงที่ปะทุขึ้นมา

โชคดีที่โอโรเรอมักจะพร่ำสอนเสมอว่าการไขว่คว้าพลังผู้วิเศษเป็นเรื่องอันตราย เขาจึงเตรียมใจไว้บ้างและคอยตรวจสอบสภาวะจิตใจของตัวเองอยู่ตลอดเวลา เขาไม่ปล่อยให้ความดีใจทำให้การเฝ้าระวังลดลง จึงสังเกตเห็นความผิดปกติได้ทันควัน "มันส่งผลต่อสภาพจิตใจฉันงั้นเหรอ?" ลูเมี่ยนรีบโยนก้อนสีแดงเข้มนั้นใส่ถุงผ้าที่เพิ่งเก็บมาได้

ทันทีที่ขาดการสัมผัสโดยตรง เขาก็กลับมาสุขุมเยือกเย็นดังเดิม ความตื่นเต้นที่ยังหลงเหลือจากศึกเป็นศึกตายค่อยๆ สงบลง ร่างกายของเขายังคงสั่นเทาเล็กน้อย "ใช่จริงๆ ด้วย!" ลูเมี่ยนกระซิบด้วยความดีใจหลังจากกลับสู่สภาวะปกติ เขามัดปากถุงผ้าให้แน่นแล้วเกี่ยวไว้กับหูเข็มขัด แต่หลังจากคิดทบทวนอีกครั้ง ลูเมี่ยนก็แกะมันออกมาแล้วสอดเข้าไปในกระเป๋าด้านในของแจ็กเก็ตหนังแทน แบบนี้สิถึงจะไม่หาย และให้ความรู้สึกปลอดภัยกว่าเยอะ!

ตอนที่เขากำลังกลัดกระดุมเสื้อ หนังสือเล่มหนึ่งที่เหน็บไว้ที่หลังก็หลุดร่วงลงพื้นเสียงดังตุบ หน้าปกของมันเต็มไปด้วยรอยขรุขระและสภาพรุ่งริ่ง มันคือหนังสือแบบฝึกหัดที่โอโรเรอเรียบเรียงให้ลูเมี่ยน ชื่อของมันคือ "ชุดเก็งข้อสอบจำลองสำหรับการสอบเข้าสถาบันอุดมศึกษา" หน้าปกเดิมของมันค่อนข้างนุ่มและมีขนาดใหญ่พอที่จะใช้เป็นเกราะชั้นนอกเพื่อปิดช่องว่างระหว่างหนังสือเล่มอื่นๆ และในวันนี้ มันเพิ่งจะช่วยกันกระสุนลูกปรายให้ลูเมี่ยนในจังหวะวิกฤต

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่แค่ความดีความชอบของหนังสือเพียงอย่างเดียว ลูเมี่ยนหยิบแบบฝึกหัดขึ้นมา เดินกลับไปที่ศพสัตว์ประหลาดแล้วหัวเราะเยาะใส่เหยื่อที่ไร้วิญญาณ: "เห็นไหมล่ะ? ความรู้นี่แหละคือพลังที่แท้จริง!"

พูดจบเขากะจะโยนหนังสือใส่หน้าศพเล่นๆ แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าพี่สาวตั้งใจทำมันขึ้นมาอย่างยากลำบาก เขาจึงตัดใจไม่ลง เขาเหน็บแบบฝึกหัดไว้ที่เอวด้านหลังเหมือนเดิม จากนั้นจึงลากศพสัตว์ประหลาดไปที่กับดักแล้วโยนมันลงไป ตามด้วยหัวที่ขาดกระเด็นของมัน

หลังจากจัดการพื้นที่ต่อสู้อย่างคร่าวๆ ลูเมี่ยนที่ฝืนทนความเจ็บปวดก็จัดการเก็บขวาน ถือปืนลูกซองเปล่า ง่ามเหล็ก และจอบ เดินถอยหลังกลับไปยังทุ่งร้าง เขายังคงระแวดระวังหันกลับไปมองข้างหลังเป็นระยะ ไม่กล้าประมาทแม้แต่นิดเดียว จนกระทั่งเขาข้ามทุ่งร้างกลับมาถึงบ้าน และขึ้นไปยังห้องนอนบนชั้นสอง

ทันทีที่บานประตูปิดลง ลูเมี่ยนก็คลายการระวังตัวอย่างแท้จริง ความเจ็บปวดทั่วร่าง ความอึดอัดภายใน และความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงพุ่งเข้าจู่โจมพร้อมกัน เขานั่งลงที่ขอบเตียง พักอยู่พักใหญ่จนเริ่มขยับตัวได้อีกครั้ง แต่เขายังไม่รีบนอนเพื่อออกจากความฝัน เขาถอดเสื้อผ้า เก็บหนังสือ และเดินไปที่กระจกเงาตรงตู้เสื้อผ้าเพื่อตรวจสอบบาดแผล

ลำคอของเขาบวมฉ่ง เห็นรอยนิ้วมือห้านิ้วจางๆ ท่ามกลางรอยเขียวคล้ำ แผ่นหลังมีรอยฟกช้ำหลายจุด ส่วนรอยถลอกและรอยกระแทกเล็กๆ น้อยๆ นั้นมีมากจนขี้เกียจนับ "มีกระทั่งอาการบาดเจ็บภายในที่พี่เรียกว่า 'ช้ำใน' ด้วยแฮะ สงสัยจริงๆ ว่าถ้าเข้ามาครั้งหน้า มันจะหายเป็นปกติไหม?" ลูเมี่ยนอดไม่ได้ที่จะทบทวนการต่อสู้ที่ผ่านมาเพื่อประเมินตัวเอง "ให้คะแนนตก... แต่ก็ยังเฉียดผ่านละนะ"

อันที่จริง ในช่วงครึ่งแรกของการต่อสู้ เขาให้คะแนนตัวเองสูงมาก เพราะไม่เพียงแต่จะหลอกล่อสัตว์ประหลาดที่โง่นิดๆ ให้ตกกับดักที่สองได้สำเร็จ แต่เขายังทำตามแผนอย่างเคร่งครัด ถ่วงเวลาจนแผลของมันเริ่มกำเริบ จุดอ่อนเดียวคือความด้อยประสบการณ์ที่เลือกใช้ง่ามเหล็กแทงมันในหลุม แทนที่จะหาหินหนักๆ ทุ่มใส่ให้ตายคาที่

ส่วนในช่วงครึ่งหลัง ความดีใจที่เห็นชัยชนะอยู่ตรงหน้าบวกกับความประมาท ทำให้เขาตกหลุมพรางของสัตว์ประหลาดจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ผลงานแบบนี้ถือว่าสอบตกอย่างไม่ต้องสงสัย โชคดีที่ความสำเร็จในช่วงแรกบีบให้มันถึงขีดจำกัดจนฆ่าเขาไม่ทันท่วงที เปิดโอกาสให้เขาทำสมาธิและเรียก "ตัวตนพิเศษ" ออกมาได้

พูดกันตามตรง ก่อนหน้านี้ลูเมี่ยนไม่เคยคาดคิดว่า "ตัวตนพิเศษ" จะมีอานุภาพขนาดนี้ มันทำให้สัตว์ประหลาดตกอยู่ในความกลัวจนไม่อาจขัดขืนได้เลยตอนที่ถูกทำร้าย ตอนแรกเขาเคยกลัวว่าสภาวะเฉียดตายจากการเรียกความพิเศษนั้นจะเปิดช่องให้ศัตรูจัดการเขาได้ง่ายๆ เสียอีก

"มันพิเศษจริงๆ... แถมแข็งแกร่งมากด้วย..." ท่ามกลางความทึ่ง ลูเมี่ยนก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมา สาเหตุที่พวกสัตว์ประหลาดในซากปรักหักพังไม่ยอมเข้ามาในบ้านของเขา จนทำให้ที่นี่กลายเป็น "เขตปลอดภัย" อาจเป็นเพราะมีบางสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าสถิตอยู่ที่นี่... อย่างเช่น เจ้าของเสียงลึกลับที่เขาได้ยินตอนทำสมาธินั่นไง!

ซี้ด... ลูเมี่ยนสูดปากด้วยความเสียวสันหลัง สัญชาตญาณแรกคือเขาอยากจะค้นทุกซอกทุกมุมของบ้านเพื่อหาสิ่งที่น่ากลัวนั่น แต่เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นอย่างรวดเร็ว คนที่ไม่แม้แต่จะชนะสัตว์ประหลาดปืนลูกซองได้ด้วยตัวเอง ไม่ควรไปตอแยกับสิ่งที่น่ากลัวขนาดทำให้สัตว์ประหลาดปืนลูกซองไม่กล้าขัดขืน! ในเมื่อบ้านยังสงบสุข เขาก็ไม่ควรไปเปิดโปงความลับนั้น และพยายามรักษาสถานะ "บ้านปลอดภัย" นี้ไว้ต่อไป อยู่ไปวันๆ แบบนี้แหละ ส่วนอันตรายในอนาคต ค่อยว่ากันทีหลัง

"ไม่สิ ไม่ใช่ทีหลัง แต่ต้องหลังจากที่ฉันกลายเป็นผู้วิเศษและแข็งแกร่งพอแล้ว" สายตาของลูเมี่ยนจ้องมองไปที่ถุงผ้าในมือซ้าย —แม้เขาจะเปลือยอกสำรวจแผลหน้ากระจก แต่เขาก็ไม่ยอมให้แหล่งพลังผู้วิเศษที่ได้มาอย่างยากลำบากหลุดจากมือ

"แล้วฉันจะใช้ไอ้นี่นยังไง?" ลูเมี่ยนเปิดถุงดูสสารสีแดงเข้ม มันนอนนิ่งอยู่ที่ก้นถุง รูปร่างไม่คงที่แน่นอน แต่ก็เห็นได้ชัดว่าไม่มีชีวิต ด้วยความที่ขาดความรู้ด้านอาถรรพ์ศาสตร์ ลูเมี่ยนจึงไม่แน่ใจว่าต้องกินเข้าไปตรงๆ เลย หรือต้องทำพิธีกรรมเพื่อหลอมรวมมันเข้ากับตัวเอง หรือต้องนำไปสังเวยให้กับตัวตนลึกลับบางอย่างกันแน่ เขาเพิ่งจะนึกถึงสองวิธีหลังได้เพราะเคยอ่านนิตยสาร "ม่านแห่งความลับ" มาบ้าง แต่ก่อนหน้านั้นในหัวเขามีแค่คำเดียวคือ: "กิน!"

ลูเมี่ยนยังไม่รีบตัดสินใจ เขาตั้งใจจะไปปรึกษาสุภาพสตรีลึกลับที่โรงเตี๊ยมเก่าก่อน เขารู้สึกว่าเธอน่าจะนำทางเขาได้ว่าจะใช้เจ้าสสารสีแดงเข้มนี้อย่างไรเพื่อให้ได้พลังผู้วิเศษ แม้จะไม่แน่ใจว่าทำไมเธอถึงยอมช่วย แต่เขามีลางสังหรณ์แบบนั้น ถ้าจนปัญญาจริงๆ เขาก็ยังแอบหลอกถามข้อมูลจากพี่สาวได้

ลูเมี่ยนค่อยๆ สวมเสื้อผ้า แล้วเก็บสสารสีแดงเข้มและเงินทั้งหมดไว้ในกระเป๋าด้านใน หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็ล้มตัวลงนอน ความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงเข้าถาโถม ชนะความเจ็บปวดที่ลำคอและแผ่นหลัง จนทำให้เขาจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว...

เมื่อลูเมี่ยนตื่นขึ้น แสงแดดข้างนอกลอดผ่านผ้าม่านเข้ามาส่องสว่างไปทั่วห้อง เขาค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง รู้สึกระบมไปทั้งตัวราวกับถูกรุมประชาทัณฑ์มาในความฝัน อืม... ก็โดนรุมจริงๆ นั่นแหละ อาการบาดเจ็บในฝันส่งผลมาถึงโลกความจริงจริงๆ ด้วย แต่มันเบาบางลงกว่ามาก... ลูเมี่ยนลองขยับตัวดู นอกจากความปวดเมื่อยกล้ามเนื้อแล้ว เขาก็ไม่พบอาการผิดปกติอื่น นั่นทำให้เขาเบาใจขึ้น

ต่อจากนั้น เขาเช็กกระเป๋าทุกช่องบนตัว "ไม่มี... ไม่มีเลย!" ลูเมี่ยนไม่สามารถนำสสารสีแดงเข้มออกมาได้ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นมาทันที คิ้วขมวดมุ่นอย่างใช้ความคิด ในฐานะสิ่งของที่มีพลังผู้วิเศษ สสารสีแดงเข้มกลับไม่ตามเขาออกมาสู่ความจริง ซึ่งดูจะต่างจากสิ่งที่สุภาพสตรีลึกลับคนนั้นเคยบอกไว้!

ลูเมี่ยนรวบรวมสติ รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วออกจากห้อง ประตูห้องน้ำเปิดอยู่ โอโรเรอกำลังยืนแปรงฟันอยู่หน้ากระจกอย่างตั้งใจ "อรุณสวัสดิ์ครับ" ลูเมี่ยนทัก "ไม่อรุณแล้วมั้ง เธอตื่นสายไปหน่อยนะ..." โอโรเรอพูดแบบอู้อี้ โครกคราก... ถุย หางม้าสีทองสะบัดตามจังหวะที่เธอพ่นน้ำยาบ้วนปากออกมา จากนั้นเธอก็หันมามองลูเมี่ยน: "เมื่อคืนแอบไปทำพิเรนทร์อะไรมาหรือเปล่า?" "นกเค้าแมววนเวียนอยู่ข้างนอก ผมจะกล้าออกไปได้ยังไงล่ะครับ?" ลูเมี่ยนตอบหน้าตาย "ก็จริง" โอโรเรอไม่ซักไซ้ต่อ แต่กลับสั่งว่า "อย่าลืมเอาเงิน 5 เฟอร์ไปให้ผู้บริหารหมู่บ้านเพื่อส่งโทรเลขด้วยล่ะ"

ลูเมี่ยนพยักหน้า นี่คือเรื่องคอขาดบาดตายที่จะช่วยให้เขาและโอโรเรอหนีออกจากหมู่บ้านกอร์ดูได้ เขาไม่มีทางลืมเด็ดขาด หลังมื้อเช้า ลูเมี่ยนมุ่งหน้าไปยังจัตุรัสกลางหมู่บ้าน ซึ่งสำนักงานของผู้บริหารตั้งอยู่ในอาคารสองชั้น เมื่อไปถึง ผู้บริหารบอสต์ ยังคงอยู่ที่บ้าน แต่เจ้าหน้าที่คนอื่นเริ่มทำงานกันแล้ว

หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมและส่งโทรเลขเรียบร้อย ลูเมี่ยนก็มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมเก่าทันที แม้สุภาพสตรีลึกลับคนนั้นน่าจะยังไม่ตื่นในเวลานี้ แต่เขาก็ยินดีที่จะรอ เขารอคอยโอกาสที่จะได้เป็นผู้วิเศษมานานแสนนานแล้ว รอต่ออีกนิดจะเป็นไรไป