บทที่ 23: ความฉลาดในการต่อสู้

จิตใจของลูเมี่ยนจดจ่ออยู่กับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าอย่างถึงที่สุด เมื่อเหตุการณ์จริงกำลังจะเริ่มขึ้น เขากลับไม่หวาดกลัวเหมือนก่อนหน้านี้ แม้ร่างกายจะยังสั่นเทาอยู่เล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกเหมือนกำลังจะสติแตกอีกต่อไป "ห้าปีก่อนฉันก็เกือบตายไปแล้ว... เพราะพี่ถึงอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ กำไรชีวิตตั้งห้าปีแล้ว จะไปกลัวอะไรอีก!" ลูเมี่ยนกัดฟันแน่น ปลุกใจตัวเองอยู่ในใจ

วินาทีต่อมา แสงสลัวที่ตกกระทบลงบนดินร่วนซึ่งปกคลุมกับดักแรกก็มืดมิดลงกว่าเดิม เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นข้างหลุม บดบังแสงรำไรที่ลอดผ่านหมอกหนาลงมา มันคือสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งสัตว์ที่สะพายปืนไรเฟิลไว้บนหลัง ดวงตาสีแดงฉานของมันกวาดมองพื้นดิน เข่าที่โค้งงอไปข้างหน้าย่อลงเตรียมพร้อม เพียงอึดใจเดียว สัตว์ประหลาดในชุดแจ็กเก็ตสีเข้มและกางเกงเปื้อนโคลนก็คว้าปืนไรเฟิลออกมา มันกระโดดข้ามกับดักแรกไปอย่างแม่นยำและลงจอดบนพื้นดินแข็งที่แตกระแหง

เกือบจะพร้อมกันนั้น หัวที่ปกคลุมด้วยเส้นผมสีดำเหนียวเหนอะหนะของมันก็สะบัดไปมองตามเสียงการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย และมันก็ได้เห็นลูเมี่ยนที่แสดงสีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นและพยายามจะหลบไปหลังกำแพง สัตว์ประหลาดคำรามในลำคอ มันกระโดดตัวลอยพุ่งเข้าหาเหยื่อทันที มันเลือกจุดลงจอดที่เยื้องออกมาด้านนอกเล็กน้อย เพื่อป้องกันไม่ให้เหยื่อหันกลับมาจู่โจมสวนกลับในขณะที่มันยังทรงตัวไม่อยู่ ส่วนลูเมี่ยนหายลับไปหลังกำแพงในท่ากึ่งคลานกึ่งพุ่งตัว

ทันทีที่เท้าของสัตว์ประหลาดแตะพื้น ดินโคลนเบื้องล่างก็ทรุดฮวบลงราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว มันเสียหลักในทันที ร่างของมันร่วงหล่นลงสู่ก้นหลุมลึกที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันพร้อมกับตาข่ายเชือกและเศษดิน ปึก! เสียงของหนักกระแทกพื้นดังสะท้อนออกมา พร้อมกับเสียงกรีดร้องแหลมเล็กเหมือนหนูใกล้ตาย ลูเมี่ยนที่หลบอยู่หลังกำแพงเห็นภาพนั้น ความลิงโลดพุ่งพล่านขึ้นมาในใจทันที ก้าวแรกสำเร็จ!

ความกลัวที่เหลืออยู่มลายหายไปเกือบหมดสิ้น เขาคว้าง่ามเหล็กที่วางเตรียมไว้แล้วพุ่งไปที่ขอบกับดัก ภาพความอึดของ "สัตว์ประหลาดไร้ผิวหนัง" ก่อนหน้านี้ยยังติดตา ประกอบกับเป้าหมายนี้มีปืน เขาจึงไม่ยอมโผล่ตัวออกไปเหนือหลุมโดยตรง แต่ใช้วิธียืนห่างออกมาและแทงง่ามเหล็กสุ่มเข้าไปในหลุมอย่างบ้าคลั่ง ทันใดนั้น ง่ามเหล็กก็รู้สึกหนักอึ้งและหยุดกึก ทันทีหลังจากนั้น แรงมหาศาลก็ส่งผ่านมาตามด้ามเหล็ก กระชากตัวลูเมี่ยนให้ถลำลงไปในกับดัก ลูเมี่ยนไม่ทันตั้งตัว ร่างของเขาถูกดึงไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เขาไม่เสียเวลาชะโงกมองก้นหลุม แต่รีบปล่อยง่ามเหล็กทิ้งทันที พลิกตัวแล้วพุ่งเข้าหาโคนกำแพงที่ยังสมบูรณ์อยู่ ปัง! ความรู้สึกหนักอึ้งกระแทกเข้าที่แผ่นหลัง ราวกับโดนค้อนยักษ์ฟาดเข้าใส่อย่างจัง ลูเมี่ยนรู้สึกถึงรสหวานคาวของเลือดที่พุ่งขึ้นมาในลำคอ เขากระเด็นไปกระแทกพื้นจนเสียหลัก กลิ้งไปหลายตลบก่อนจะคุมร่างกายได้และรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน เกือบจะพร้อมกันนั้น เขาเห็นสัตว์ประหลาดตัวเดิมกระโดดพรวดออกมาจากหลุมลึก

ในมือของมันถือปืนไรเฟิลลำกล้องเดี่ยว ชุดแจ็กเก็ตช่วงอกและหน้าท้องฉีกขาด เผยให้เห็นแผลเหวอะหวะหลายจุดที่แทงทะลุร่างกาย เลือดสีแดงเข้มผสมกับของเหลวสีเหลืองขุ่นไหลนองออกมาจนเห็นอวัยวะภายในรำไร เห็นได้ชัดว่ากับดักของลูเมี่ยนสร้างความเสียหายให้มันอย่างหนัก แต่มันยังไม่ถึงขั้นสิ้นฤทธิ์ ตอนที่ตกลงไป มันคงปรับท่าทางได้ทันเวลา ทำให้จุดสำคัญอย่างหัวและหน้าอกไม่โดนขวากไม้จังๆ รวมถึงขาและแขนก็ยังใช้งานได้ดีอยู่ ไม่อย่างนั้นมันคงไม่สามารถกระโดดออกมาจากหลุมได้ขนาดนี้

ทันทีที่เห็นสภาพของมัน ลูเมี่ยนรีบวิ่งเข้าไปในซากบ้านข้างๆ โดยไม่ลังเล นี่ไม่ใช่การแก้ปัญหาเฉพาะหน้า แต่เป็นแผนที่เขาเตรียมไว้แล้ว เขาไม่มั่นใจว่ากับดักจะจัดการมันได้อยู่หมัดหรือไม่ หากมันแค่บาดเจ็บสาหัส เขาจะเริ่มเล่นเกม "ซ่อนหา" กับมันทันที เขาจะใช้สภาพแวดล้อมเพื่อถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุด จนกว่ามันจะทนพิษบาดแผลไม่ไหว จนพละกำลังและการตอบสนองถดถอยลง เมื่อถึงตอนนั้น... โอกาสจะเป็นของเขา

ปัง! เสียงปืนดังขึ้นอีกนัด ตรงจุดที่ลูเมี่ยนเคยยืนอยู่เต็มไปด้วยรอยลูกปรายตะกั่วและเศษดินที่กระจุยกระจาย ลูเมี่ยนที่หลบอยู่หลังกำแพงครึ่งซีกไม่หยุดนิ่ง เขาคลานสี่เท้าลอดผ่านช่องว่างในซากปรักหักพังไปยังอีกฝั่งอย่างรวดเร็ว ยังไม่ทันที่เขาจะลุกขึ้นยืนดี ก็ได้ยินเสียงลมหวีดหวิวกลางอากาศ สัตว์ประหลาดตัวนั้นกระโดดข้ามมาแล้ว!

ลูเมี่ยนพลิกตัวคลานย้อนกลับไปทางช่องเดิมเพื่อกลับไปที่กำแพงเก่า เขาใช้ความได้เปรียบของอาคารพังๆ ที่ซับซ้อนเหล่านี้ในการหลบหลีก หมุนวน และเบี่ยงเบนความสนใจ โดยไม่ยอมปะทะกับมันตรงๆ "เกมซ่อนหา" คือสิ่งที่ลูเมี่ยนถนัดที่สุด หลายครั้งที่เขาทำเรื่องป่วนๆ ในหมู่บ้าน เขาก็ใช้ทักษะนี้แหละหนีรอดจากการโดนรุมประชาทัณฑ์มาได้

ท่ามกลางการไล่ล่าและหลบหลีก เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ลูเมี่ยนเริ่มหอบหายใจแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่สัตว์ประหลาดเองก็เริ่มเคลื่อนไหวช้าลง ความสูงในการกระโดดและพละกำลังของมันลดลงอย่างเห็นได้ชัด "รออีกนิด... รออีกหน่อย ตอนนี้ฉันยังล้มมันไม่ได้..." ลูเมี่ยนหลบอยู่ที่เดิม พิงหลังกับกำแพงครึ่งซีก พยายามข่มใจไม่ให้บุ่มบ่ามโต้กลับกะทันหัน

โครม! ความเจ็บแปลบที่แผ่นหลังแล่นริ้วขึ้นมาอีกครั้ง ร่างของเขาลอยละลิ่วไปข้างหน้า กำแพงที่เขาพิงอยู่เมื่อครู่พังทลายลง หินกระจัดกระจายไปทั่วทิศทาง ครั้งนี้สัตว์ประหลาดไม่เลือกเดินอ้อม แต่มันใช้ร่างกายกระแทกสิ่งกีดขวางพังทลายลงมาตรงๆ! แรงกระแทกจากพละกำลังเฮือกสุดท้ายทำให้กำแพงที่ง่อนแง่นอยู่แล้วถล่มลงมาได้ไม่ยาก แต่นั่นก็ทำให้แผลของมันฉีกขาดมากขึ้น เลือดนองเต็มพื้นจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ

แม้ลูเมี่ยนจะไม่คาดคิดว่าจะถูก "พุ่งชน" แบบนี้ แต่เขาก็ไม่เจ็บหนักนักและมีปฏิกิริยาตอบโต้ที่ไวพอ เขากลิ้งตัวไปตามแรงส่งและไปแอบหลังกองหินที่เคยเป็นตัวบ้าน ปัง! เสียงปืนไรเฟิลที่ตามมายังคงช้าไปหนึ่งก้าว —หลังจากพังกำแพงลงมา สัตว์ประหลาดต้องใช้เวลาปรับท่าทางนานกว่าปกติมาก มันเอื้อมมือไปคลำถุงผ้าข้างเอว เมื่อพบว่ากระสุนหมดแล้ว มันก็ทิ้งปืนไรเฟิลทิ้งอย่างไม่ใยดี แล้วกระโจนเข้าใส่ตำแหน่งที่ลูเมี่ยนซ่อนอยู่

ลูเมี่ยนเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้งเพื่อเล่นซ่อนหาต่อ แน่นอนว่าเขาไม่กล้าลากยาวจนกว่ามันจะล้มไปเอง ประการแรกเขากลัวว่าถ้ามันรู้ตัวว่าไม่ไหว มันอาจจะหนีไปก่อน ประการที่สองเขากลัวว่าเสียงปืนจะดึงดูดสัตว์ประหลาดตัวอื่นมาเพิ่ม หลังจากวนไปมาอีกสองสามรอบ ลูเมี่ยนก็สังเกตเห็นว่าการเคลื่อนไหวของศัตรูเริ่มดูติดขัด "โอกาสมาแล้ว!"

เขาแสร้งทำเป็นหนีเข้าไปในมุมอับของอาคารพังหลังหนึ่ง จากนั้นเขาหยุดกึก ชักขวานที่เหน็บไว้ข้างหลังออกมาและปรับลมหายใจ เพียงพริบตาเดียว สัตว์ประหลาดก็เลี้ยวโค้งมาปรากฏตัวต่อหน้าเขา ลูเมี่ยนลงมือทันที! ก่อนที่มันจะทันตั้งตัว เขาเงื้อขวานสุดแรงแล้วพุ่งเข้าใส่ เขาก้าวเท้า พลิกตัวเฉียง และใช้ไหล่กระแทก... เขาตั้งใจจะใช้ท่า "ชน" ที่พี่สาวสอนมาเพื่อทำให้มันเสียหลัก แล้วค่อยจามขวานใส่คอของมัน

ปึ้ก! ร่างของลูเมี่ยนพุ่งเข้าปะทะกับหน้าอกของมันเต็มแรง แต่แรงสะท้อนกลับนั้นเกินกว่าที่ลูเมี่ยนคาดไว้... ร่างของมันแข็งแกร่งราวกับกำแพงเหล็ก ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย! "นี่มัน..." หัวใจลูเมี่ยนกระตุกวูบ เขาพยายามสปริงตัวถอยหลังเพื่อหลบออกจากระยะโจมตี แต่แล้ว... มือข้างหนึ่งของสัตว์ประหลาดก็พุ่งออกมาดั่งสายฟ้าฟาด คว้าเข้าที่ลำคอของเขาอย่างแม่นยำ! ท่าทางอ่อนแรงเมื่อครู่นี้หายไปเป็นปลิดทิ้ง!

"บัดซบ! มันแกล้งหลอกฉัน!" ลูเมี่ยนรู้สึกเจ็บแปลบที่ลำคอ ร่างของเขาถูกยกจนตัวลอยค้างอยู่กลางอากาศ เสียงกระดูกลั่นดังสะท้อนอยู่ในหัว สติของเขาเริ่มพร่าเลือนและหนักอึ้ง ขวานที่เขาพยายามเหวี่ยงออกไปอย่างบ้าคลั่งไม่ได้โดนเป้าหมายเลยสักนิด แต่มันกลับถูกปัดทิ้งไปอย่างง่ายดาย

ในที่สุดลูเมี่ยนก็เข้าใจว่าเขาตกหลุมพรางสติปัญญาของสัตว์ประหลาดตัวนี้เข้าเสียแล้ว มันใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ แต่มันยังเหลือแรงเฮือกสุดท้ายไว้ดิ้นรน มันจึงแสร้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อล่อให้เขาเผยตัวออกมาโจมตีแทนการหลบซ่อน และเขาเองก็ประเมินความฉลาดในการต่อสู้ของมันต่ำไปจนนำมาสู่สถานการณ์วิกฤตถึงชีวิตแบบนี้

สัตว์ประหลาดเองก็ร่อแร่เต็มทีจนไม่สามารถหักคอลูเมี่ยนให้ขาดในทีเดียว แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนผลลัพธ์อะไร มันแค่ต้องใช้เวลาอีกนิดหน่อยเท่านั้น ท่ามกลางความเจ็บปวดจากการถูกบีบคอจนหายใจไม่ออก สมองของลูเมี่ยนเริ่มชาหนึบจนกลายเป็นความว่างเปล่า... ว่างเปล่า...

ในวินาทีที่ความตายมาเยือน จู่ๆ ลูเมี่ยนก็นึกถึงคำพูดของสุภาพสตรีคนนั้นได้: เธอสั่งให้เขาใช้ "ลักษณะเฉพาะ" ของตัวเองในความฝันนี้ ลักษณะเฉพาะ... ลูเมี่ยนใช้สภาวะที่ความคิดเกือบจะว่างเปล่าไร้สิ่งรบกวนนั้น เริ่มทำการ "ทำสมาธิ" อย่างรวดเร็ว ดวงอาทิตย์สีแดงฉานปรากฏขึ้นในใจของเขาในทันที

และต่างจากครั้งก่อนๆ ที่เขาใช้การทำสมาธิเพื่อสงบอารมณ์แล้วปล่อยให้ดวงอาทิตย์หายไป คราวนี้เขาพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะรั้งให้ดวงอาทิตย์ดวงนั้นคงอยู่ต่อไปให้นานที่สุด! ทันใดนั้น เสียงลึกลับที่ดูเหมือนดังมาจากที่ที่สูงส่งอย่างไร้ขอบเขต แต่กลับดังก้องกังวานอยู่ข้างหูก็พุ่งเข้าสู่สมองของลูเมี่ยน ความเจ็บปวดแสนสาหัสตามมาติดๆ พร้อมกับความรู้สึกสยดสยองราวกับหัวใจกำลังจะระเบิดออกมาจากอก สิ่งนี้ทำให้ลูเมี่ยนลืมไปเสียสิ้นว่าคอกำลังถูกบีบ กระดูกกำลังจะแหลก หรือสมองกำลังขาดออกซิเจน

ตุบ! เขาร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน การทำสมาธิถูกขัดจังหวะ และเสียงแปลกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้นั้นก็หายไป แต่ลูเมี่ยนยังคงจมอยู่กับความเจ็บปวดเจียนตาย จนไม่สามารถตรวจสอบสภาพร่างกายหรือรับรู้สิ่งรอบข้างได้เลย เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบ ในที่สุดเขาก็ฟื้นตัวจากสภาวะเฉียดตายนั้น

ลูเมี่ยนไม่สนใจจะตรวจดูแผลที่คอ เขาใช้มือยันตัวขึ้น เงยหน้ามองไปข้างหน้า เขาสังเห็นสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งสัตว์ตัวเดิมนั่งยองๆ อยู่ไม่ไกล มือทั้งสองข้างยันพื้นไว้และก้มหน้าต่ำลง ในตอนนี้ แผลเหวอะหวะที่หน้าอกและท้องของมันยังคงมีเลือดผสมของเหลวสีเหลืองขุ่นหยดลงมาไม่ขาดสาย และร่างกายของมันก็สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

มันเป็นอะไรไป? หรือว่ามันโดน "ความพิเศษ" ที่ฉันแสดงออกมาทำให้กลัวจนเสียสติไปแล้ว? ลูเมี่ยนสลัดความสับสนทิ้งพลางคว้าขวานที่ตกอยู่ใกล้ๆ แล้วเดินเข้าไปหาทีละก้าว เขาไม่เปิดโอกาสให้มันได้พักฟื้น เขากำขวานด้วยสองมือแล้วจามลงที่ท้ายทอยของมันสุดแรงเกิด ฉึก! คมขวานฝังลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อจนถึงกระดูก ลูเมี่ยนรวบรวมพละกำลัง ดึงขวานออกมาแล้วกระหน่ำฟันลงไปซ้ำๆ หนึ่งครั้ง... สองครั้ง... สามครั้ง... ในที่สุดหัวของสัตว์ประหลาดที่เต็มไปด้วยของเหลวพุ่งกระจายก็หลุดกระเด็นลงพื้นและกลิ้งไปด้านข้าง

ร่างของมันตั้งตรงอยู่ได้อีกเพียงวินาทีก่อนจะล้มตึงลงเสียงดังสนั่น ตลอดกระบวนการนี้ มันไม่ได้ขัดขืนเลยแม้แต่นิดเดียว ได้แต่สั่นเทาอยู่อย่างนั้น วินาทีต่อมา ลูเมี่ยนยืนโน้มตัวไปข้างหน้า ปล่อยให้มือห้อยลงตามธรรมชาติ เลือดที่อาบคมขวานหยดลงพื้นอย่างต่อเนื่อง ฟู่ว... ในที่สุดเขาก็สามารถหายใจทิ้งได้อย่างเต็มปอดเสียที