บทที่ 22: การเตรียมการ

ลูเมี่ยนลืมตาตื่นขึ้นท่ามกลางสายหมอกสีเทาจางๆ เขารีบกระโดดลงจากเตียงและตรงไปที่หน้าต่างเพื่อสำรวจภายนอกทันที ภูเขาที่ประกอบด้วยหินและดินสีน้ำตาลแดงยังคงตั้งตระหง่านอยู่ในทุ่งร้างอย่างเงียบงันเหมือนเช่นเคย แม้มันจะสูงเพียงยี่สิบถึงสามสิบเมตร แต่มันกลับให้ความรู้สึกราวกับจะแทงทะลุหมู่เมฆเพื่อเชื่อมต่อกับผืนฟ้า จนลูเมี่ยนเผลอใช้คำว่า "ภูเขา" เรียกมันโดยไม่รู้ตัว

ที่ฐานของมัน ซากอาคารพังทลายกระจายตัวเป็นวงล้อมรอบทุ่งร้างแผ่ขยายออกไปเป็นชั้นๆ "ดูจากโครงสร้างร่างกาย เจ้าสัตว์ประหลาดปืนไรเฟิลนั่นต้องถนัดการวิ่งและการกระโดดแน่ แถมยังมีสติปัญญาในระดับที่ใช้ปืนได้... มันมีความสามารถในการสะกดรอยที่น่ากลัว... ไม่แน่ใจว่ามันจะมีพลังเหนือธรรมชาติแบบพี่หรือเปล่า" รายละเอียดต่างๆ เกี่ยวกับเป้าหมายพรั่งพรูเข้ามาในหัวของลูเมี่ยน

เขาประเมินในเบื้องต้นว่า หากต้องเผชิญหน้ากับมันตรงๆ โอกาสที่เขาจะถูกฆ่าตายมีสูงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ และถ้าเขาพยายามจะใช้ "ความพิเศษ" ของตัวเอง เขาจะตายเร็วขึ้นไปอีก เพราะทันทีที่เข้าสู่สภาวะทำสมาธิ ร่างกายจะตกอยู่ในสภาพเฉียดตาย ซึ่งศัตรูเพียงแค่ลงมือเบาๆ ก็สามารถ "เก็บเกี่ยว" ชีวิตเขาได้แล้ว

นอกจากการปะทะตรงๆ จะเป็นไปไม่ได้แล้ว การลอบโจมตีกะทันหันก็ไม่อยู่ในหัวของลูเมี่ยนเช่นกัน ประการแรก ด้วยความสามารถในการสะกดรอยของคู่ต่อสู้ เขาอาจจะไม่สามารถพรางร่องรอยได้มิดชิดพอ ประการที่สอง เขาไม่มีอาวุธระยะไกลเลย หากเขามีปืนพกสักกระบอก สถานการณ์คงไม่ยากลำบากขนาดนี้

ตลอดสองวันที่ผ่านมา ลูเมี่ยนครุ่นคิดหาวิธีจัดการกับสัตว์ประหลาดตัวนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในที่สุด เขาก็คิดออกเพียงวิธีเดียว: การวางกับดัก!

เขาเคยตามนายพรานในหมู่บ้านเข้าไปในป่าลึก และได้เรียนรู้วิธีวางกับดักง่ายๆ มาบ้าง ก่อนจะนำมาปรับใช้แกล้งคนจนชำนาญในภายหลัง ตอนแรกเขามีกระทั่งความคิดที่จะใช้น้ำมันจากในบ้านมาใส่ถังไว้บนที่สูงแล้วคอยดึงเชือกให้ราดรดตัวเป้าหมายก่อนจะโยนคบไฟตามไป แต่หลังจากไตร่ตรองอย่างดี เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้น เพราะสัตว์ประหลาดที่มีความสามารถในการสะกดรอยสูง ย่อมมีประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่ว่องไวเกินคาด กลิ่นน้ำมันนั้นรุนแรงเกินไป และเขาไม่มั่นใจว่าการใช้กลิ่นอื่นมากลบจะตบตามันได้สำเร็จหรือไม่

สุดท้าย เขาจึงเลือกวิธีดั้งเดิม: ขุดหลุมลึกและฝังขวากไม้ แต่วิธีนี้ก็มีปัญหา หากคู่ต่อสู้รู้ทันและมองออกว่านั่นคือกับดัก ลูเมี่ยนจึงต้องหาวิธีลดการระวังตัวของมันและใช้ "จุดบอดในการรับรู้" ให้เป็นประโยชน์ พูดง่ายๆ คือเขาต้องใช้สติปัญญาเข้าข่ม ในเมื่ออาวุธด้อยกว่า เขาก็ต้องใช้ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์ออกมาให้เต็มที่

"อย่างน้อยจากครั้งก่อน มันดูมีสติปัญญาอยู่บ้างแต่น่าจะไม่สูงนัก..." ลูเมี่ยนปลอบใจตัวเอง แต่เขาก็ไม่ประมาท เขาตัดสินใจวางแผนโดยสมมติว่ามันฉลาดเท่ากับคนปกติทั่วไป เขาเลือกใช้ "ปงส์ เบนเน็ต" เป็นมาตรฐานในการเปรียบเทียบ "ไม่สิ หมอนั่นมันโง่เกินไป ถ้ามันไม่มีพวกนักเลงรุมล้อม ฉันคงทำให้มันคุกเข่าเรียกฉันว่าพ่อไปนานแล้ว" ลูเมี่ยนคิดครู่หนึ่งก่อนจะยกระดับความฉลาดของสัตว์ประหลาดขึ้นอีกนิด "อืม... งั้นให้มันฉลาดเท่ากับบาทหลวงที่ไม่ค่อยได้เรียนหนังสือแล้วกัน"

เขามองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปที่ทุ่งร้างระหว่างบ้านของเขากับซากปรักหักพัง พื้นที่ตรงนี้ใกล้กับ "เขตปลอดภัย" ที่สุดแต่มันโล่งแจ้งเกินไป ไม่เหมาะกับการดักซุ่ม "ถ้าขุดกับดักตรงนี้ แล้วฉันใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ มันคงเห็นฉันตั้งแต่ไกลและยิงทิ้งทันทีโดยไม่ยอมเดินมาที่นี่แน่..." ลูเมี่ยนบ่นพึมพำ เขาตัดสินใจเสี่ยงดวงเข้าไปในซากอาคารเพื่อหาจุดที่เหมาะสมกว่าในการวางกับดัก

แผนการที่ร่างไว้ในหัวเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง เหลือเพียงจุดเดียวที่ต้องยืนยัน: การขุดหลุมลึกและฝังขวากไม้ต้องใช้เวลามาก และเขาสั่งให้สัตว์ประหลาดรอจนเขาทำเสร็จไม่ได้ ลูเมี่ยนกางแขนออกในท่า "โอบกอดดวงตะวัน" และสวดอ้อนวอนอย่างศรัทธา: "ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า พระบิดาของข้าพระองค์ โปรดประทานพรให้ข้าพระองค์จัดการกับปีศาจตนนั้นได้สำเร็จด้วยเถิด" "สรรเสริญดวงตะวัน!"

เมื่อทุกอย่างไม่มีอะไรการันตีได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ลูเมี่ยนก็เลิกลังเล เขาคว้าง่ามเหล็กและขวาน เดินออกจากห้องนอนมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือ เขามองดูอาวุธในมือเป้าหมายแล้วตัดสินใจปรับปรุง "ชุดเกราะ" ของตัวเอง เขาสลัดเสื้อโค้ตผ้าฝ้ายออก แล้วใช้เชือกมัดหนังสือปกแข็งหลายเล่มเข้ากับหน้าอกและแผ่นหลัง นี่คือ "เกราะกระดาษฉบับทำมือ"! เขาจำได้ลางๆ ว่าพี่สาวเคยบอกว่าเกราะแบบนี้อาจทำให้เกิดการบาดเจ็บภายในได้ถ้าโดนกระแทกแรงๆ แต่ตอนนี้เขาไม่สนเรื่องนั้นแล้ว ลูเมี่ยนลองขยับร่างกายเพื่อให้แน่ใจว่าหนังสือพวกนี้จะไม่ขัดขวางการต่อสู้จนเกินไป จากนั้นเขาก็สวมแจ็กเก็ตหนังทับอีกชั้น แล้วลงไปชั้นล่างเพื่อหาอุปกรณ์เพิ่มเติม

ไม่นานนัก เขาก็ได้จอบหนึ่งเล่มและม้วนเชือกอยู่ที่เอว ซึ่งเชือกนี้มีไว้สำหรับปีนป่ายและใช้ทำตาข่ายแทนกิ่งไม้ เมื่อเตรียมการเสร็จ ลูเมี่ยนสูดหายใจลึก ผลักประตูหลักออกด้วยมือขวาที่กำขวานเหล็กไว้แน่น สายหมอกสีเทาปกคลุมทั่วทุ่งร้าง เขาเดินทีละก้าวตรงไปยังภูเขาที่ดูเหมือนเปื้อนเลือดลูกนั้น

ท่ามกลางความเงียบงัดลูเมี่ยนถึงชายขอบซากปรักหักพัง เขาเดินเลาะไปทางด้านข้างก่อนเพื่อโยนจอบ ง่ามเหล็ก และเชือกไว้ในมุมมืดของอาคารพังๆ หลังหนึ่ง จากนั้นจึงย้อนกลับไปยังจุดที่เขาเข้ามา โดยถือเพียงขวานเล่มเดียว เขาเริ่มการสำรวจเหมือนปกติ ค่อยๆ ย่องลึกเข้าไปในซากปรักหักพังเหมือนคราวก่อน เมื่อถึงจุดที่เคยถูกสัตว์ประหลาดสามหน้าทำให้ขวัญเสีย เขาหยุดรอเกือบนาทีก่อนจะตัดสินใจเดินวนกลับ

ระหว่างทางกลับ เขาเริ่มเดินอ้อมไปยังบ้านพังที่ซ่อนจอบและง่ามเหล็กไว้ เมื่อใกล้ถึงจุดหมาย ลูเมี่ยนก็เริ่มสังเกตภูมิประเทศเพื่อหาจุดวางกับดักที่เหมาะสม "ตรงนี้มีรอยแตกที่กว้างแต่ตื้น ถ้าปรับแต่งนิดหน่อยก็น่าจะใช้เป็นกับดักชั้นยอดได้ และมันจะประหยัดเวลาฉันไปได้เยอะ ส่วนอีกจุดหนึ่งอาจต้องใช้เวลานานหน่อย หวังว่าเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นจะยังไม่ตามมาเจอเร็วเกินไปนะ..."

ลูเมี่ยนหยิบอุปกรณ์ที่ซ่อนไว้และเริ่มลงมือ หลังจากแต่งรอยแตกดินเสร็จ เขาใช้ขวานตัดไม้มาเหลาจนแหลมคมแล้วปักลงที่ก้นหลุม จากนั้นจึงถักตาข่ายเชือกขึงทับไว้และโรยดินร่วนปกคลุมเพื่อพรางตาให้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อม เมื่อเสร็จสิ้น เขาได้ลองสมมติว่าตัวเองเป็นสัตว์ประหลาดที่กำลังสะกดรอยตามมา

"ถ้ามันสังเกตเห็นกับดักนี้ มันจะเลือกเดินอ้อมหรือกระโดดข้ามมายังตำแหน่งนี้แน่... สิ่งที่ฉันต้องการคือให้มันเห็นฉันทันทีที่มันมาถึงตรงนี้ แต่ต้องไม่เห็นก่อนหน้านั้น ดังนั้นฉันต้องแอบอยู่ตรงนี้..." ลูเมี่ยนใช้เท้าก้าววัดระยะและกะเกณฑ์ด้วยสายตา จนมาถึงกำแพงหลังหนึ่งที่ค่อนข้างสมบูรณ์ เขาย่อตัวลงเพื่อยืนยันระยะสายตา จากนั้น... เขาเริ่มขุด กับดักที่สอง

นี่คือแผนการที่มุ่งเป้าไปที่ "มนุษย์ปกติ": เมื่อผู้ล่าที่กำลังตามสะกดรอยพบว่าเหยื่อวางกับดักไว้ และพวกเขาสามารถมองเห็นมันได้อย่างง่ายดายจนเจอตัวเหยื่อที่ซุ่มอยู่นั้น พวกเขามักจะเกิดความย่ามใจและรีบร้อนจนมองข้ามความเป็นไปได้ที่จะมีกับดักชั้นที่สอง และจะพุ่งตรงเข้าหาเหยื่อทันที "จุดบอดในการรับรู้" เช่นนี้มักพบได้บ่อยในสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาในระดับเฉลี่ยทั่วไป

ลูเมี่ยนเพียงหวังว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นจะฉลาดน้อยกว่าค่าเฉลี่ยของมนุษย์ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโกยแน่แน่ ซึ่งมีโอกาสสูงที่จะถูกตามทันและตายกลางทุ่งร้าง หรือหากโชคดีเหลือเชื่อ ก็อาจหนีกลับไปหลบใน "เขตปลอดภัย" ที่บ้านได้ทัน ความผิดปกติในหมู่บ้านกอร์ดูบีบบังคับให้เขาต้องเดิมพันด้วยชีวิต

เวลาผ่านไปนาทีต่อนาที ในที่สุดลูเมี่ยนก็ทำกับดักที่สองเสร็จ แต่เจ้าสัตว์ประหลาดปืนไรเฟิลยังไม่ปรากฏตัว รวมถึงสัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ ด้วย เขาพอจะผ่อนคลายได้บ้าง หลังจากซ่อนอุปกรณ์ทั้งหมดแล้ว เขายืนขึ้นและกางแขนออก "สรรเสริญดวงตะวัน!" ครั้งนี้เขาพูดด้วยความจริงใจยิ่งกว่าครั้งไหนๆ จากนั้นลูเมี่ยนจึงถอยไปซุ่มหลังกำแพง ย่อตัวลงและจับจ้องไปยังกับดักแรก จากทิศทางที่เขาเพิ่งเดินมา พื้นที่ตรงนี้จะอยู่ในมุมอับสายตาเพราะมีซากอาคารบังไว้

เขารออย่างอดทน ตึก... ตึก... ตึก... ลูเมี่ยนรู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ นี่คือประสบการณ์ที่เขาไม่เคยพบเจอมาก่อน ในช่วงเวลาที่ร่อนเร่ เขาเคยเผชิญหน้ากับ "ศัตรู" ที่แก่กว่าและแข็งแกร่งกว่า แต่นั่นเป็นการแย่งชิงอาหาร เงิน หรือที่นอน ซึ่งหากมีใครตายก็ถือว่าเป็นอุบัติเหตุ แต่ตอนนี้ ศัตรูที่เขากำลังเผชิญคือสัตว์ประหลาดที่ไม่สนกฎหมายหรือศีลธรรมใดๆ และมันแข็งแกร่งกว่าเขามาก แถมอาจมีพลังพิเศษ หากแผนการผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว จุดจบของเขาคงน่าเวทนา

ตึก... ตึก... ตึก... ลูเมี่ยนตึงเครียดอย่างถึงที่สุด ไม่มีใครอยากตาย และเขาก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น หายใจเข้า... หายใจออก... ลูเมี่ยนสูดหายใจลึกเพื่อสงบจิตใจที่วุ่นวาย แต่มันดูจะไม่ค่อยได้ผลนัก ในใจของเขาเกิดความรู้สึกย้อนแย้ง ทั้งอยากให้มันมาเร็วๆ เพื่อจะได้จบเรื่องนี้ไปเสียที ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไรเขาก็จะได้ไม่ต้องทนกดดันอยู่อย่างนี้ แต่อีกใจหนึ่งก็หวาดกลัวการมาถึงของมัน

เมื่อเห็นว่าสภาพจิตใจจะยิ่งแย่ลงถ้าปล่อยไว้แบบนี้ เขาจึงบอกตัวเองว่า "นี่ก็เพื่อไม่ให้เป็นภาระของโอโรเรอ" และเริ่มพยายามทำสมาธิ ดวงอาทิตย์สีแดงฉานจินตนาการได้ยากกว่าที่เคย แต่ด้วยความพยายาม ในที่สุดมันก็ปรากฏขึ้น สิ่งนี้ช่วยให้ลูเมี่ยนสงบลงได้มาก แม้ร่างกายจะยังสั่นเทาอยู่เล็กน้อยก็ตาม

ทันใดนั้น... เขาได้ยินเสียงแผ่วเบา มันเหมือนกับว่ามีพงหญ้าอยู่ในจุดที่สายตามองไม่เห็น และมีคนเลี้ยงแกะคนหนึ่งกำลังย่องเข้ามาหาเขาอย่างเงียบเชียบ...