บทที่ 21: มาตรการรับมือ

ลูเมี่ยนจมอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน สายตาจดจ้องไปยัง "จดหมายขอความช่วยเหลือ" ที่เขาปะติดปะต่อขึ้นมาใหม่ แม้ว่านี่อาจจะไม่ใช่ข้อความดั้งเดิมทั้งหมด เพราะหากไม่สนใจไวยากรณ์ คำเหล่านี้อาจเรียงเป็นประโยคอื่นได้ เช่น "ผู้คนรอบข้างต้องการความช่วยเหลือโดยด่วน พวกเราเริ่มแปลกไปมากขึ้นทุกที" แต่มันก็ยังทำให้เขารู้สึกถึงความหนักอึ้งอย่างบอกไม่ถูก ราวกับมีหินก้อนใหญ่กดทับอยู่บนอก

ในอดีต เขาอาจจะคิดว่านี่เป็นแค่เรื่องล้อเล่นของใครบางคน แต่ตอนนี้ในหมู่บ้านกอร์ดู ความผิดปกติกำลังเพิ่มขึ้นจริง และนี่เป็นเพียงส่วนที่เขาค้นพบเท่านั้น "ฉันจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น หรือทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นไม่ได้อีกแล้ว..." "พี่บอกว่า คนที่มีสติสัมปชัญญะดีควรจะรู้ว่าต้องหลีกเลี่ยงอันตราย ไม่ใช่ไปยืนอยู่ใต้กำแพงที่กำลังจะถล่มลงมา..."

ลูเมี่ยนได้สติและตัดสินใจอย่างรวดเร็ว: เขาต้องออกจากหมู่บ้านกอร์ดูให้เร็วที่สุด... พร้อมกับพี่สาวของเขา!

สำหรับความผิดปกติที่นี่ เดี๋ยวเจ้าหน้าที่ทางการก็คงจะมาจัดการเอง และชาวบ้านก็จะได้รับการคุ้มครอง ลูเมี่ยนไม่ได้มีหน้าที่แบกรับความรับผิดชอบนี้ และเขาก็ไม่มีความสามารถพอด้วย "นอกจากนี้ ฉันต้องเร่งสำรวจซากปรักหักพังในความฝัน และพยายามไขว่คว้าพลังของ 'ผู้วิเศษ' มาให้ได้โดยเร็ว เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นระหว่างที่เราหนี..." ลูเมี่ยนเริ่มวางแผนในหัวด้วยความรู้สึกเร่งรีบ

สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือการที่ความผิดปกติจะระเบิดออกมาก่อนที่เขาและโอโรเรอจะทันได้หนีไป ในกรณีนั้น เขาต้องแน่ใจว่าตัวเองจะไม่เป็นภาระของพี่สาว และทางเดียวคือเขาต้องแข็งแกร่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้หลายเท่า

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลูเมี่ยนก็เก็บสมุดเล่มเล็กสีน้ำเงินเข้าที่เดิม คว้ากระดาษที่เขาเพิ่งเขียนข้อความลงไปแล้ววิ่งลงบันไดมา เขาจงใจเดินอ้อมไปที่เตาไฟแล้วโยนกระดาษแผ่นนั้นเข้าไปในเปลวเพลิง หลังจากออกจากบ้าน ลูเมี่ยนมุ่งหน้าตรงไปยังโรงเตี๊ยมเก่าทันที

ประตูโรงเตี๊ยมถูกปิดสนิท แต่ในฐานะที่มันเป็นที่พักแรมด้วย จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะล็อกประตูทุกบานในตอนกลางวัน ลูเมี่ยนเดินเลาะไปตามทางเดินและผลักเปิดประตูด้านหลังเข้าไป เขามองไปที่ห้องโถงแต่ไม่พบใคร จึงเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสองและหยุดอยู่ที่หน้าห้องของสุภาพสตรีลึกลับคนนั้น

เมื่อเห็นว่าไม่มีป้าย "กำลังพักผ่อน ห้ามรบกวน" แขวนอยู่ที่ลูกบิดประตู ลูเมี่ยนจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเคาะประตูไม้เบาๆ ก๊อก ก๊อก ก๊อก... เขาเคาะติดต่อกันสามครั้ง แต่ไม่มีเสียงตอบรับจากข้างใน ก๊อก ก๊อก ก๊อก! ลูเมี่ยนเพิ่มแรงเคาะ แต่ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม "ไม่อยู่เหรอ?" ลูเมี่ยนขมวดคิ้ว "หรือเธอไปงานศพของนาโรกา?"

เขาไม่ยอมเสียเวลาเปล่า รีบลงจากชั้นสอง ออกจากโรงเตี๊ยม และมุ่งหน้าไปยังสุสานข้างโบสถ์ทันที ระหว่างทางเขาต้องผ่านบ้านของนาโรกา ตอนนี้ชาวบ้านที่เคยมาไว้อาลัยหน้าประตูได้แยกย้ายกันไปรอที่สุสานหมดแล้ว ลูเมี่ยนมองไปที่บ้านจากระยะไกลและต้องประหลาดใจเมื่อเห็นการเคลื่อนไหวบางอย่าง "นั่นมัน..." เขารีบหลบวูบเข้าหลังกำแพงข้างบ้าน

ในระหว่างงานศพ ตามธรรมเนียมแล้วห้ามคนนอกเข้าบ้านไม่ใช่เหรอ เพื่อไม่ให้กระทบโชคลาภ? แต่สิ่งที่เขาเห็นคือบาทหลวงประจำหมู่บ้านและอาร์โน ลูกชายคนเล็กของนาโรกา กำลังเดินออกมาจากบ้านด้วยท่าทีลับๆ ล่อๆ อาร์โนล็อกประตูบ้านแล้วรีบเดินตามบาทหลวงมุ่งหน้าไปยังสุสาน "ความตายของนาโรกามันแปลกจริงๆ..." ลูเมี่ยนพึมพำกับตัวเอง

ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกว่าความตายของนาโรกาอาจไม่ได้มาจากฝีมือนกเค้าแมว แต่น่าจะเกี่ยวข้องกับความลึกลับที่บาทหลวงและพวกพ้องซ่อนไว้มากกว่า นกเค้าแมวตัวนั้นอาจจะแค่มาทำหน้าที่พรากวิญญาณตามธรรมชาติ แล้วหยุดสังเกตเขาเพียงครู่เดียวเท่านั้น หรือที่น่ากลัวกว่านั้น... บาทหลวงกับนกเค้าแมวอาจจะเกี่ยวข้องกัน! ความแปลกประหลาดและสิ่งที่พวกเขาแอบทำลับหลัง อาจจะมีต้นตอมาจากมรดกของ "พ่อมด" คนนั้นก็ได้

"ก่อนจะออกจากกอร์ดู ฉันต้องหาโอกาสบอกความสงสัยนี้กับเรย์มอนด์และลีอา หวังว่าพวกเขาจะเปิดโปงความจริงและแก้ปัญหาได้ทันเวลา" ลูเมี่ยนเดินตรงไปที่โบสถ์แห่งดวงสุริยาเจิดจ้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ตลอดงานศพ ลูเมี่ยนดูเงียบขรึมและจริงจัง แต่ความจริงเขากำลังเฝ้าสังเกตชาวบ้านทุกคน เพื่อหาพิรุธในแววตาของพวกเขา น่าเสียดายที่เขาไม่พบอะไรเลย แต่นั่นกลับทำให้เขารู้สึกสยองยิ่งกว่าเดิม: เหมือนกับว่าคนในหมู่บ้านบางคน... กำลังสวมหน้ากากบางอย่างทับใบหน้าเอาไว้... และสุภาพสตรีลึกลับที่มอบไพ่ทาโรต์ให้เขาก็ไม่ได้ปรากฏตัวในงานศพเช่นกัน

...

เมื่อยามเย็นมาถึง ณ บ้านสองชั้นกึ่งใต้ดิน "ข้อสอบที่ทำอยู่ไหนล่ะ?" โอโรเรอมองน้องชายที่เดินเข้ามาหาแล้วถามขึ้น "เอามาให้พี่ตรวจหน่อย" ลูเมี่ยนทำสีหน้าจริงจังแล้วตอบว่า: "ผมมีเรื่องสำคัญจะบอกพี่ครับ"

โอโรเรอมองหน้าเขา: "มีสัตว์ป่าที่ไหนมาขโมยกระดาษคำตอบไปอีกหรือเปล่า?" "ไม่ใช่ครับ" ลูเมี่ยนตอบเสียงเข้ม "ผมไปรู้อะไรบางอย่างมาจากคนนอกพวกนั้น" โอโรเรอหุบรอยยิ้มลงและพยักหน้าเป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อ

ลูเมี่ยนเริ่มเล่าตั้งแต่เรื่องที่เรย์มอนด์กับคนอื่นๆ กำลังสืบเรื่องจดหมายขอความช่วยเหลือ ความผิดปกติของสมุดสีน้ำเงินในบ้านเรา ความสงสัยที่มีต่อมาดามพัวริส และการที่เขาไปยืมสมุดจากบ้านเรย์มอนด์มาจนถอดรหัสข้อความในจดหมายได้สำเร็จ สุดท้ายเขาจึงเสนอว่า: "เราออกจากหมู่บ้านนี้กันเถอะครับ ไปที่เมืองลีแยฌ ไม่สิ... ไปบิกอร์เลย แล้วพักอยู่ที่นั่นสักพัก"

โอโรเรอไม่ได้ตอบทันที เธอครุ่นคิดอยู่นานถึงสิบวินาทีก่อนจะกล่าวว่า: "นั่นคือทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้จริงๆ" "แต่มีปัญหาอย่างหนึ่ง: ในขณะที่เจ้าหน้าที่ทางการกำลังสืบสวนอยู่ ถ้าเราจู่ๆ ก็รีบร้อนออกจากกอร์ดู มันจะทำให้พวกเขาสงสัยจนอาจจะสกัดกั้นและตรวจสอบเราอย่างละเอียด" "ถ้าพี่ไม่ใช่ 'ผู้วิเศษ' มันก็คงไม่เป็นไร แต่พี่เป็นผู้วิเศษนอกรีตที่ไม่ได้รับการรับรองจากทางการ ถ้าถูกจับได้อาจจะโดนส่งเข้าศาลศาสนาเพื่อทำการ 'ชำระล้าง' "

ลูเมี่ยนที่ยังอ่อนประสบการณ์มองข้ามปัญหานี้ไป เขาถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ครู่หนึ่งเขาจึงถามว่า: "งั้นเราก็ตีฝ่าออกไปเลยดีไหม แล้วค่อยไปซ่อนตัวที่เมืองอื่น หรือต่างประเทศไปเลย?" "นี่เธอประเมินพี่สาวคนนี้สูงเกินไปหรือเปล่าจ๊ะ?" โอโรเรอหัวเราะเบาๆ "จากที่พี่สังเกต คนนอกทั้งสามคนนั้นน่าจะแข็งแกร่งมาก ถ้ามีแค่คนเดียวพี่อาจจะพอรับมือไหว แต่พวกเขามีถึงสามคน แถมเรายังไม่รู้เลยว่ามีกำลังเสริมซุ่มรออยู่ข้างนอกหมู่บ้านอีกหรือเปล่า พวกเขาอาจจะแค่รอให้คนร้ายตื่นตูมและเผยตัวออกมาเอง"

ลูเมี่ยนเถียงไม่ออก เขาต้องยอมรับว่าเมื่อเทียบกับพี่สาว เขายังไร้เดียงสาเกินไป ความคิดของเขายังไม่รอบคอบพอในเวลาคับขัน "เธอน่ะ ยังมุทะลุเกินไป" โอโรเรอวิจารณ์ "แต่ก็นะ วัยรุ่นจะไม่มีความฮึกเหิมบ้างได้ยังไง?" เธอหยุดเล็กน้อยก่อนจะสั่งว่า: "พรุ่งนี้เช้า ไปหาผู้บริหารหมู่บ้านแล้วช่วยส่งโทรเลขไปที่สำนักงานนิตยสาร 'นิยายรายสัปดาห์' ทีนะ ถามเขาว่างานสโมสรนักเขียนที่เคยคุยไว้จะจัดขึ้นเมื่อไหร่"

โอโรเรอเป็นนักเขียนคอลัมน์ของนิตยสารเล่มนี้และค่อนข้างได้รับความนิยมจากผู้อ่าน —หมู่บ้านกอร์ดูมีเครื่องส่งโทรเลขเพียงสองเครื่อง คือที่บ้านผู้บริหารหมู่บ้านและที่บ้านบาทหลวง ชาวบ้านสามารถใช้ได้ตามปกติแต่ต้องจ่ายเงินค่าธรรมเนียมสูงพอสมควร

เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของลูเมี่ยน โอโรเรอก็ยิ้มอธิบายง่ายๆ ว่า: "นิตยสารนิยายรายสัปดาห์อยากเชิญพี่ไปร่วมงานที่ทรีเออร์มาตลอด แต่พี่ปฏิเสธไปทุกครั้งรวมถึงงานสโมสรครั้งล่าสุดด้วย" "เมื่อพี่เป็นฝ่ายถามไปเองแบบนี้ พวกเขาจะรีบเชิญพี่อย่างกระตือรือร้นแน่นอน และเผลอๆ อาจจะออกค่าตั๋วรถไฟจักรไอน้ำไป-กลับให้ด้วยซ้ำ" "ด้วยวิธีนี้ การเดินทางออกจากหมู่บ้านของเราก็จะดูเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก ต่อให้มีคนแอบเฝ้าดูอยู่ เราก็จะไม่ถูกมองว่าเป็นผู้ต้องสงสัย" "ถึงตอนนั้น พี่จะมีวิธีหลอกล่อพวกเขาได้ชั่วคราว ตราบใดที่พวกเราสองคนไม่ได้แปดเปื้อนจากเหตุการณ์ผิดปกติจริงๆ โอกาสที่เราจะออกจากกอร์ดูได้อย่างราบรื่นก็มีสูงมาก"

"ตกลงครับ" ลูเมี่ยนถอนหายใจอย่างโล่งอก ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาถามด้วยความสงสัย: "โอโรเรอ... เอ่อ พี่ครับ 'ผู้วิเศษ' คือคำเรียกคนที่มีพลังเหนือธรรมชาติเหรอครับ?" "ใช่จ้ะ" โอโรเรอไม่ยอมขยายความต่อ เธอหันมายิ้มล้อเลียน: "นี่เธอถึงกับยอมทิ้งเพื่อนพ้องแล้วหนีออกจากกอร์ดูไปดื้อๆ เลยเหรอ?" "ชีวิตคนอื่นจะตายยังไงมันเกี่ยวอะไรกับผมล่ะ?" ลูเมี่ยนแค่นเสียง

ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความปลอดภัยของพี่สาว! โอโรเรอหัวเราะ "แหมๆ" "มาเถอะ ลองพูดแบบนั้นอีกทีสิ พี่ชอบฟังนะ" "กี่ครั้งแล้วที่เธอพูดจาเย็นชาแบบนี้ แต่สุดท้ายเธอก็แอบไปช่วยเขา หรือแกล้งทำเป็นเตือนเขาโดยไม่ได้ตั้งใจทุกที" "นั่นมันเรื่องเล็กน้อยครับ" ลูเมี่ยนเถียง แต่ความผิดปกติในตอนนี้ มันสามารถคุกคามชีวิตพี่สาวของเขาได้

"จ้ะๆ" โอโรเรอทำหน้าเหมือนไม่อยากเถียงกับเด็ก "ได้เวลาเตรียมมื้อเย็นแล้ว วันนี้ตาเธอนะ" ลูเมี่ยนส่งเสียงตอบรับแล้วเดินไปที่เตาไฟ

...

ในคืนที่มืดมิดซึ่งดวงจันทร์สีเลือดถูกบดบังด้วยหมู่เมฆ ลูเมี่ยนอาบน้ำเสร็จแล้วเอนกายลงบนเตียง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล แผนของโอโรเรอไม่ได้แย่ แต่เขากลัวว่าความผิดปกติในหมู่บ้านจะระเบิดออกมาก่อนที่โทรเลขตอบกลับจะมาถึง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกระหายที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองให้ได้ และการไขว่คว้าพลังของผู้วิเศษในซากปรักหักพังแห่งความฝัน คือเส้นทางเดียวที่เขาเข้าถึงได้ในตอนนี้ น่าเสียดายที่เขหาตัวสุภาพสตรีคนนั้นไม่เจอทั้งวัน เขาจึงไม่ได้รับคำแนะนำและต้องลองด้วยตัวเองก่อน

สำหรับเขา สถานการณ์ในตอนนี้เปรียบเสมือนธนูที่ง้างจนสุดสาย... มีแต่ต้องยิงออกไปเท่านั้น! ลูเมี่ยนรวบรวมสมาธิและค่อยๆ จมลงสู่ห้วงนิทราโดยไม่ลังเล