บทที่ 20: ธรรมเนียมปฏิบัติ

ลูเมี่ยนกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว เขาพยายามหดตัวลีบให้เล็กลง นาโรกาไม่ได้เดินมาทางเขา เธอค่อยๆ เคลื่อนกายหายเข้าไปในป่าละเมาะและจมหายไปในความมืดมิดของราตรี "ท่าทางของเธอไม่ปกติเลย... เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่านะ?" ลูเมี่ยนรู้สึกกังวลใจเล็กน้อย พักหลังมานี้ เหตุการณ์ผิดปกติในหมู่บ้านเริ่มถี่ขึ้นเรื่อยๆ

เขาเฝ้ามองออกไปนอกหน้าต่างอีกครู่ใหญ่ ความเงียบงันกลับเข้าปกคลุม มีเพียงเสียงใบไม้เสียดสีกันที่ยืนยันว่ายังมีสายลมพัดผ่าน "จ้องอะไรอยู่เหรอ?" เสียงของโอโรเรอดังขึ้นข้างหลังกะทันหัน แทนที่จะตกใจ ลูเมี่ยนกลับรู้สึกดีใจ เขาหันไปหาพี่สาวที่อยู่ในชุดนอนแบบแยกชิ้น: "พี่ก็สังเกตเห็นความผิดปกติเหมือนกันใช่ไหมครับ?"

"เปล่า" โอโรเรอที่ผมสีทองยุ่งเหยิงและฟูฟ่องบอกชัดว่าเธอเพิ่งตื่น เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงรำคาญใจต่อว่า: "พี่ไม่เห็นความผิดปกติอะไรทั้งนั้นแหละ พี่รู้แค่ว่ามีเจ้าบ้าคนหนึ่งไม่ยอมนอนกลางดึก แต่ดันมาเดินย่องไปมาอยู่แถวหน้าต่าง" "อีกไม่เกินชั่วโมงก็เช้าแล้ว จะเรียกว่ากลางดึกได้ยังไง..." ลูเมี่ยนบ่นพึมพำตามความเคยชิน ก่อนจะถามต่อ "ที่พี่เดินมาไม่ใช่เพราะนกเค้าแมวตัวนั้นบินมาที่หน้าต่างอีกแล้วเหรอ? แล้วพี่ไม่เห็นนาโรกาที่อยู่ข้างนอกนั่นเหรอครับ?"

"นาโรกา?" โอโรเรอแสดงสีหน้ามึนงงซึ่งหาดูได้ยาก ลูเมี่ยนไม่ได้ปิดบังอะไร เขาเล่าทุกอย่างตั้งแต่ตอนที่ตื่นขึ้นมาเห็นเงาดำข้างนอก จนถึงตอนที่นาโรกาเดินหายเข้าไปในป่าด้วยท่าทางประหลาด ส่วนเรื่อง "ความพิเศษ" ที่ได้จากการทำสมาธิในฝัน เขาตั้งใจจะไปปรึกษาสุภาพสตรีลึกลับคนนั้นก่อน แล้วค่อยคิดว่าจะบอกโอโรเรออย่างไร หรืออาจจะเก็บเป็นความลับไปอีกสักพัก เพื่อป้องกันไม่ให้พี่สาวสั่งห้ามเขาไขว่คว้าพลังเหนือธรรมชาติ

คิ้วสีทองสวยของโอโรเรอขมวดเข้าหากัน: "นาโรกาอาจจะกำลังตกที่นั่งลำบาก... พอเช้าแล้วเธอช่วยไปดูที่บ้านเขาหน่อยนะ" "ลำบากแบบไหนครับ?" ลูเมี่ยนถามทันควัน "พี่จะไปรู้ได้ยังไงล่ะ? ในเมื่อพี่ไม่เห็นเองกับตา ก็ประเมินอะไรไม่ได้หรอก" โอโรเรอตอบอย่างไม่สบอารมณ์ "พี่ไม่เห็นจริงๆ เหรอครับ?" ลูเมี่ยนยังคงคิดว่าพี่สาวเฝ้ามองทุกอย่างอยู่ที่นี่ โอโรเรอส่งเสียง "หึ" ในลำคอ: "เธอคิดว่าของพรรค์นี้จะมองส่งเดชได้เหรอ? ถ้าพี่เห็นในสิ่งที่ไม่ควรเห็นขึ้นมา เธอคงต้องเริ่มคิดแล้วละว่าจะเลือกสุสานไหนให้พี่ดี" "พี่ไม่มองออกไปข้างนอกโดยไม่มีเหตุผลหรอก พี่เฝ้าดูแค่สภาวะของเธอเท่านั้น และจะตื่นขึ้นมาก็ต่อเมื่อมีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับตัวเธอ"

พี่สาวกำลังเสี่ยงอันตรายเพื่อดูแลเรา... ลูเมี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง เขาอดไม่ได้ที่จะกระพริบตาถี่ๆ โอโรเรอกล่าวเสริมอย่างจริงจัง: "เพราะงั้นพี่ถึงบอกไงว่า อย่ามองในสิ่งที่ไม่ควรมอง อย่าฟังในสิ่งที่ไม่ควรฟัง การไขว่คว้าพลังเหนือธรรมชาติน่ะมันอันตรายมากนะ" "รับทราบครับ" ลูเมี่ยนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ในขณะเดียวกัน เขาก็แอบค้านในใจว่า: "เพราะมันอันตรายไง ผมถึงปล่อยให้พี่เผชิญหน้าคนเดียวไม่ได้"

...หลังมื้อเช้า ลูเมี่ยนทำตามคำสั่งของพี่สาวโดยมุ่งหน้าตรงไปยังบ้านของนาโรกา ยังไม่ทันจะถึงบ้าน เขาก็เห็นชาวบ้านมายืนออกันอยู่หน้าประตูเต็มไปหมด ทั้งกลุ่มเพื่อนของเขา พ่อของเอวา (กีโยม ริซิเยร์) พ่อของเรย์มอนด์ (ปิแอร์ เคร็ก) และปงส์ เบนเน็ต น้องชายของบาทหลวงประจำหมู่บ้านพร้อมกับพวกนักเลงหัวไม้

"เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" ลูเมี่ยนเดินเลี่ยงปงส์ เบนเน็ตและพวกพ้อง เข้าไปหาเรย์มอนด์ เรย์มอนด์ตอบด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย: "นาโรกาเสียชีวิตแล้ว" "หา?" แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้วว่านาโรกาอาจจะเจอเรื่องไม่ดี แต่ลูเมี่ยนก็ไม่คิดว่าเธอจะจากไปเร็วขนาดนี้ เรย์มอนด์เล่าต่ออย่างสะอึกสะอื้น: "ท่านบาทหลวงเพิ่งมาทำพิธีศีลเสื่อม ให้เมื่อเช้ามืดนี้เอง ก่อนฟ้าสว่างนิดเดียว" "เมื่อสองวันก่อนตอนที่เราไปถามเธอเรื่องตำนานพ่อมด เธอยังดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่าอยู่เลย ทำไมถึงจากไปกะทันหันแบบนี้ได้นะ...?"

เช้ามืดวันนี้? ก่อนฟ้าสว่างเหรอ? ลูเมี่ยนใจหายวาบ เวลาที่เขาเห็นร่างนาโรกาก็คือช่วงเวลานั้นพอดี และพิธีของบาทหลวงก็น่าจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน แสดงว่าสิ่งที่ฉันเห็นคือกายหยาบหรือวิญญาณของนาโรกากันแน่? เรื่องนี้เกิดขึ้นหลังจากนกเค้าแมวนั่นบินมาจ้องฉัน... หรือว่ามันจะพรากวิญญาณคนได้จริงๆ? อืม... นาโรกาคือหนึ่งในพยานที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์พ่อมดในตอนนั้น... ถ้าเมื่อคืนฉันไม่เชื่อพี่สาวแล้วทะเล่อทะล่าออกจากบ้านไป พิธีศพเมื่อเช้านี้อาจจะเป็นของฉันก็ได้ หึ บาทหลวงคนนั้นคงไม่ทำพิธีให้หรอก คงจะถ่มน้ำลายใส่ศพฉันมากกว่า... ความคิดหลากหลายแล่นผ่านหัวของลูเมี่ยน

เรย์มอนด์ไม่ได้คุยอะไรต่อ เขาได้แต่ยืนไว้อาลัยนาโรกาอยู่หน้าบ้านสองชั้นหลังนั้นเงียบๆ เมื่อลูเมี่ยนตั้งสติได้ เขาก็เห็นลีอา ไรอัน และวาเลนไทน์ ชาวต่างชาติทั้งสามคนกำลังเดินตรงมา "มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นที่นี่งั้นเหรอ?" ลีอาถามขึ้นก่อนที่ลูเมี่ยนจะทันได้ทักทาย พวกเขาสังเกตเห็นคนมารวมตัวกันหนาตาผิดปกติบนถนน

ลูเมี่ยนถอนหายใจ: "พ่อกะหล่ำปลีน้อยของผม... หญิงชราที่เป็นที่เคารพคนหนึ่งเสียชีวิตน่ะครับ" "แล้วทำไมทุกคนถึงมายืนอออยู่แค่หน้าประตูล่ะ?" ลีอาไม่ได้แสดงความเสียใจในทันที เพราะคำพูดของลูเมี่ยนดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือนัก เธอยังคงสวมชุดเดิมเหมือนที่เขาเคยเห็น ลูเมี่ยนกวาดสายตามองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างเปิดเผย จนทำให้ลีอารู้สึกประหม่าเล็กน้อย "มีอะไรผิดปกติเหรอ?" ไรอันถาม

ลูเมี่ยนยิ้ม: "พวกคุณไม่ใช่คนแถวดาลิเอจจริงๆ ด้วย" "พวกเรามาจากบิกอร์" ไรอันตอบตามตรง บิกอร์คือเมืองหลวงของมณฑลเลสตันในสาธารณรัฐอินทิส ส่วนดาลิเอจเป็นเมืองชายแดนทางใต้ของมณฑลเลสตัน ซึ่งปกครองพื้นที่บริเวณกว้างรวมถึงหมู่บ้านกอร์ดูด้วย

"มิน่าล่ะ พวกคุณถึงไม่รู้ธรรมเนียมของดาลิเอจ" ลูเมี่ยนพยักหน้า ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าคนพวกนี้เป็นเจ้าหน้าที่จากตัวเมืองดาลิเอจ แต่กลายเป็นว่ามาจากบิกอร์ที่เป็นเมืองหลวงมณฑลเสียอย่างนั้น ฐานะของพวกเขาน่าจะสูงกว่าที่ฉันคาดไว้มาก... ลูเมี่ยนปรับเปลี่ยนการประเมินคนทั้งสามในใจเงียบๆ

"ธรรมเนียมแบบไหนเหรอ?" ลีอาถามด้วยความสนใจ "บอกพวกเราหน่อยได้ไหม?" ลูเมี่ยนที่ตั้งใจจะสร้างมิตรภาพกับพวกเขาอยู่แล้วจึงยิ้มตอบ: "คุณคือพ่อกะหล่ำปลีน้อยของผม มีหรือที่ผมจะไม่บอก? "พวกคุณรู้ไหมว่าคนเราทุกคนมีราศีประจำตัว แต่ในแถบดาลิเอจ เราเชื่อว่าทุกครอบครัวมีราศีประจำบ้าน ที่จะคอยมอบโชคลาภให้ การตายและงานศพของคนในครอบครัว โดยเฉพาะหัวหน้าครอบครัว จะเป็นการพรากเอาโชคดีนั้นไป" "เพื่อไม่ให้กระทบต่อราศีประจำบ้านและเพื่อรักษาโชคลาภไว้ เราจะวางร่างผู้ตายไว้ใจกลางบ้าน ซึ่งก็คือห้องครัวก่อนจะนำไปฝัง จากนั้นเราจะตัดเส้นผมและเล็บของผู้ตายบางส่วนเพื่อฝังไว้ในบ้านเป็นการถาวร โดยห้ามไม่ให้แขกเหรื่อพบเห็นเด็ดขาด" "ในช่วงเวลานี้ หากแขกที่มาร่วมงานศพเดินเข้าไปในบ้าน จะถือว่าเป็นการรบกวนราศีประจำบ้านและพรากโชคลาภบางส่วนไป ดังนั้นเวลาเรามาร่วมงานศพ เราจึงไว้อาลัยกันอยู่แค่หน้าประตูบ้าน อย่างมากก็แค่ชะโงกมองจากทางเข้า แล้วค่อยไปรอที่สุสานข้างโบสถ์แทนครับ"

"เข้าใจแล้ว" ไรอันพยักหน้าเบาๆ "คล้ายกับที่วิหารประจำภูมิภาคจะมีการเก็บรักษาสิ่งของศักดิ์สิทธิ์ ของนักบุญไว้ โดยเชื่อว่า 'ที่ใดมีส่วนหนึ่งของกายนกบุญ ที่นั่นจะมีนักบุญประทับอยู่เสมอ' " เขาหันไปทางบ้านของนาโรกา ถอดหมวกทรงสูงวางไว้บนอกซ้าย แล้วเริ่มสงบนิ่งไว้อาลัย ลีอาและวาเลนไทน์ทำตามเช่นกัน

เมื่อพวกเขาเสร็จสิ้นพิธี ลูเมี่ยนก็บอกว่า: "ผมจะไปชะโงกดูศพตรงหน้าประตูหน่อย แล้วเจอกันนะครับ พ่อกะหล่ำปลีน้อยทั้งหลาย" "ตกลง" ไรอันพยักหน้า ลูเมี่ยนลดเสียงต่ำลงและกล่าวเสริม: "ผมจะช่วยคุณหา 'สมุดเล่มเล็กสีน้ำเงิน' นั่นเอง" ก่อนที่ลีอาและคนอื่นๆ จะทันได้โต้ตอบ เขาก็ถอยฉากออกมาพร้อมรอยยิ้มกวนๆ: "ว่าแต่... ทำไมพวกคุณถึงใส่ชุดเดิมทุกวันเลยล่ะครับ?" "เวลาที่ต้องมาพำนักในต่างถิ่นนานๆ เราคงจะห่วงเรื่องภาพลักษณ์มากไม่ได้หรอก" ไรอันตอบเรียบๆ ขณะที่ลีอาเผลอเอื้อมมือไปแตะกระดิ่งเงินที่ห้อยอยู่ตรงผ้าคลุมหน้าของเธอโดยไม่รู้ตัว

หลังจากบอกลาวาเลนไทน์และคนอื่นๆ ลูเมี่ยนก็เดินไปต่อแถวที่หน้าบ้านของนาโรกา เมื่อถึงคิวของเขา เขาไปยืนตรงหน้าประตูและมองเข้าไปในห้องครัว ร่างของนาโรกายังไม่ได้บรรจุลงโลง เธอนอนสงบนิ่งอยู่บนเตียงชั่วคราวที่ทำจากม้านั่งยาวหลายตัววางต่อกัน เล็บของเธอถูกตัดออกแล้ว และผมสีขาวที่บางเบาก็ดูเรียบร้อยกว่าปกติมาก ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีฟ้าซีด ประกอบกับริ้วรอยเหี่ยวย่น แม้แต่ชายหนุ่มใจกล้าอย่างลูเมี่ยนก็ยังไม่กล้าจ้องมองนานเกินไป

"เทียบกับตอนที่เห็นก่อนฟ้าสาก สีหน้าเธอดูเขียวคล้ำขึ้นกว่าเดิมอีก..." ลูเมี่ยนพึมพำเบาๆ ก้มศีรษะเล็กน้อยแล้วเดินออกมา ระหว่างทางไปสุสานพร้อมกับเรย์มอนด์ ทันใดนั้นเขาก็ตบหัวตัวเองดังปึก: "แย่แล้ว ผมลืมบอกโอโรเรอเลย" "งั้นก็รีบไปเถอะ" เรย์มอนด์แสดงความเข้าใจ โอโรเรอมักไม่ชอบออกจากบ้าน ถ้าไม่มีน้องชายคอยส่งข่าว เธอคงไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในหมู่บ้านบ้าง

ลูเมี่ยนสบโอกาสจึงรีบบอกว่า: "พอดีเลย บ้านนายอยู่แถวนี้พอดี ขอยืม 'สมุดเล่มเล็กสีน้ำเงิน' นั่นสักสองวันสิ เล่มที่บ้านผมมันโดนหนูแทะขาดไปหลายหน้าเลย ผมว่าจะเอาไปลอกส่วนที่ขาดหายน่ะ" "ได้สิ" เรย์มอนด์ตอบตกลงง่ายๆ เพราะยังไงกว่าจะถึงเวลาฝังศพก็ยังอีกนาน...

เมื่อได้สมุดมาแล้ว ลูเมี่ยนก็รีบซ่อนมันไว้และกลับบ้านไปบอกโอโรเรอว่า "นาโรกาเสียชีวิตแล้ว" โอโรเรออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ: "เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ ด้วย อย่างที่คาดไว้เลย" "ผมเองก็สงสัยว่าจะเป็นฝีมือนกเค้าแมวตัวนั้น..." "พี่ก็สงสัยเหมือนกัน" โอโรเรอเห็นพ้อง เธอพึมพำย้ำเตือน: "หลังฟ้ามืด ห้ามเธอออกจากบ้านเด็ดขาดนะ" "แล้วก็พวกเพื่อนๆ ที่เธอไปสืบเรื่องตำนานพ่อมดด้วยกันน่ะ หาทางเตือนพวกเขาด้วยล่ะ" "ครับ" ลูเมี่ยนแอบขู่เรย์มอนด์ไปก่อนหน้านี้แล้วว่า "นาโรกาตายหลังจากโดนถามเรื่องพ่อมดแค่สองวันเองนะ" และสั่งกำชับไม่ให้เขาออกจากบ้านตอนกลางคืนเด็ดขาดในช่วงนี้

"นาโรกาเป็นคนดีนะ พี่จะไปเปลี่ยนชุดเพื่อไปร่วมงานศพเธอหน่อย" โอโรเรอพูดพลางเดินไปที่บันได "เธอจะไปกับพี่เลยไหม หรือจะอ่านหนังสือและทำข้อสอบก่อน?" ทำไมต้องทำข้อสอบตอนนี้ด้วยนะ? บางครั้งลูเมี่ยนก็ไม่เข้าใจวิธีคิดของพี่สาวเลยจริงๆ แต่เมื่อนึกได้ว่าเขาต้องรีบเปรียบเทียบข้อความในสมุดสีน้ำเงิน เขาจึงตอบโอโรเรอไปว่า: "ผมขอทำข้อสอบก่อนครับ" "ดีมาก" โอโรเรอดูจะพอใจเป็นพิเศษ

หลังจากส่งพี่สาวออกจากบ้านแล้ว สีหน้าของลูเมี่ยนก็กลับมาเคร่งขรึม เขาขึ้นไปที่ชั้นสอง เข้าไปในห้องหนังสือ หยิบสมุดเล่มเล็กสีน้ำเงินที่ยืมมาจากบ้านเรย์มอนด์มาวางเทียบกับฉบับของเขาที่มีคำบางคำขาดหายไป เวลาค่อยๆ ผ่านไป คำที่หายไปถูกค้นพบทีละคำและถูกจดลงบนกระดาษสีขาว ลูเมี่ยนนำคำเหล่านั้นมาปะติดปะต่อกันอย่างระมัดระวัง จนสามารถเรียบเรียงออกมาเป็นสองประโยคสั้นๆ ในที่สุด ข้อความลึกลับที่ดูเหมือนจะเป็นการขอความช่วยเหลือก็ปรากฏแก่สายตาของเขา:

"พวกเราต้องการความช่วยเหลือโดยด่วน" "ผู้คนรอบข้างเริ่มแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ"