บทที่ 17: ผู้ต้องสงสัย

"มันคืออะไรกันแน่ครับ?" ลูเมี่ยนถามด้วยน้ำเสียงที่ปนเปไปด้วยความตื่นเต้นและกังวล หญิงสาวจิบเครื่องดื่ม "น้ำมันศักดิ์สิทธิ์วีนัส" ก่อนจะตอบด้วยจังหวะที่เนิบนาบ: "นั่นคือสิ่งที่เธอต้องถามตัวเอง" พูดจบเธอก็ก้มหน้าจัดการมื้อเช้าต่อ เป็นสัญญาณว่าการสนทนาจบลงเพียงเท่านี้

'ให้ตายเถอะ ทำไมเธอถึงชอบพูดจาครึ่งๆ กลางๆ ตลอดเลยนะ... คราวหน้าเธอจะยอมตอบไหมเนี่ย? แบบนี้มันเสียเวลาชะมัด' ในตอนนี้ ลูเมี่ยนรู้สึกว่าฝีมือการปั่นหัวคนของเขายังห่างไกลจากเธอมากนัก เขาพยายามควบคุมลมหายใจ ยิ้มออกมาอย่างฝืนๆ ก่อนจะลุกขึ้นกล่าวลา

ตลอดทั้งวันที่เหลือ ลูเมี่ยนกบดานอยู่แต่ในบ้านอย่างสงบเสงี่ยม ไม่ใช่ว่าเขาหวาดกลัวนกเค้าแมวจนไม่กล้าก้าวออกจากบ้านในตอนกลางวัน หรือเพราะไม่มีอะไรทำ แต่เขากำลัง "แสดงละคร" ให้ใครบางคนดูต่างหาก เขาอยากรู้เรื่องจดหมายขอความช่วยเหลือในมือของพวกไรอันใจจะขาด และอยากรู้ว่าใครเป็นคนเขียน วิธีที่ดีที่สุดคือการหาโอกาสสำรวจสมุดสีน้ำเงินทุกเล่มในหมู่บ้านเพื่อดูว่าเล่มไหนมีรอยตัด ในฐานะชาวบ้าน ลูเมี่ยนย่อมทำงานนี้ได้แนบเนียนกว่าคนนอก แต่เขาเกรงว่าถ้าเริ่มสืบทันทีหลังคุยกับพวกนั้น มันจะสะดุดตาเกินไปและนำพาปัญหามาให้ ในเรื่องที่เดิมพันด้วยความเป็นตายเช่นนี้ ต่อให้มีโอโรเรอคอยคุ้มครอง เขาก็ไม่รับประกันว่าอีกฝ่ายจะไม่ลงมือทำอะไรเสี่ยงๆ กับเขา

ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาเริ่มเชี่ยวชาญในการกะระยะ "ความหนักเบา" ของการเล่นตลกมากขึ้น ซึ่งมันมาจากประสบการณ์ที่โชกโชน เขาขีดเส้นใต้ในใจว่าจะรออีกสองสามวันจนกว่าเทศกาลเลนต์จะเริ่ม แล้วค่อยใช้ข้ออ้างเรื่องการตามหาตำนานเกี่ยวกับเทศกาลไป "เยี่ยมเยียน" ทุกครัวเรือน

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม หลังมื้อค่ำ โอโรเรอก็กลับเข้าห้องเพื่อไปปั่นต้นฉบับที่ค้างส่งมานาน ส่วนลูเมี่ยนเดินเข้าไปในห้องหนังสือ ตั้งใจจะหาหนังสือเกี่ยวกับ "ความฝัน" เพื่อดูว่าเขาพอจะหาคำใบ้เรื่องพลังพิเศษในดินแดนแห่งฝันได้บ้างไหม เนื่องจากในบ้านมีตะเกียงตั้งโต๊ะแบบใช้ถ่านเพียงดวงเดียว และโอโรเรอก็จองใช้ไปแล้ว เขาจึงต้องจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดที่มีกลิ่นฉุนและให้แสงสว่างไม่ค่อยดีนักแทน

ลูเมี่ยนถือตะเกียงที่ส่องแสงสีเหลืองสลัว มืออีกข้างเลื่อนผ่านสันหนังสืออย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบหนังสือออกมาสองสามเล่มสอดไว้ใต้รักแร้ เมื่อเขากลับมาที่โต๊ะและวางหนังสือลง สายตาก็พลันเหลือบไปเห็น สมุดเล่มเล็กสีน้ำเงิน ของบ้านตัวเอง มันวางอยู่อย่างเงียบสงบที่มุมโต๊ะเช่นเคย ปกสีน้ำเงินเทาของมันดูเหมือนจะมีฝุ่นเกาะอยู่เล็กน้อย เมื่อเห็นสมุดเล่มนี้ ลูเมี่ยนก็นึกถึงเล่มที่เขาเก็บได้ในซากปรักหักพังแห่งความฝัน และเล่มที่เป็นต้นตอของจดหมายขอความช่วยเหลือขึ้นมาทันที

เขายื่นมือไปหยิบสมุดตรงหน้าขึ้นมา พลิกดูเนื้อหาเพื่อจะดูว่าคำไหนบ้างที่เหมาะจะถูกตัดไปประกอบเป็นประโยคได้ แต่หลังจากพลิกไปได้เพียงไม่กี่หน้า... สายตาของลูเมี่ยนพลันแข็งค้าง มีรอยโหว่ที่เห็นได้ชัดในส่วนของคำอธิบายบนหน้าปฏิทินปัจจุบัน มีคำคำหนึ่งถูกตัดออกไป!

"บ้าน่า..." ลูเมี่ยนตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจ เขารีบพลิกสมุดในมืออย่างรวดเร็ว และพบร่องรอยการถูกตัดคำออกไปมากกว่าสิบหรือยี่สิบจุด "เป็นไปไม่ได้..." เขาพึมพำซ้ำอีกครั้งด้วยปฏิกิริยาเดิม สมุดสีน้ำเงินที่พวกไรอันกำลังตามหา สมุดที่เป็นที่มาของจดหมายขอความช่วยเหลือฉบับนั้น... แท้จริงแล้วมันคือเล่มที่อยู่ในบ้านของเขาเอง! อย่าว่าแต่คนพวกนั้นเลย แม้แต่ตัวลูเมี่ยนเองก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อน! เขาไม่เคยแม้แต่จะสงสัยในจุดนี้!

ท่ามกลางความสับสนที่อธิบายไม่ได้ ลูเมี่ยนขมวดคิ้วมุ่น: 'หรือว่าจะเป็นโอโรเรอที่เขียนจดหมายขอความช่วยเหลือ? แต่ทำไมเธอต้องขอความช่วยเหลือจากพวกเจ้าหน้าที่ล่ะ? แล้วทำไมเธอไม่บอกฉัน?' จากการกระทำของลีอาและพรรคพวก ลูเมี่ยนตัดสินว่าคนกลุ่มนี้น่าจะเป็นเจ้าหน้าที่จากทางการ หรือไม่ก็คนของศาสนจักรสุริยาเจิดจ้า หรือศาสนจักรแห่งพระเจ้าจักรกลไก ลูเมี่ยนลังเล สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาอย่างหนัก สุดท้ายเขาตัดสินใจหยิบสมุดเล่มนั้นเดินออกจากห้องหนังสือ มุ่งหน้าไปที่ประตูห้องนอนของโอโรเรอ เขาตั้งใจจะถามเธอตรงๆ เขาเลือกที่จะเชื่อใจโอโรเรอ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก ลูเมี่ยนงอนิ้วเคาะประตู "เข้ามาสิ" เสียงของโอโรเรอดังออกมาจากด้านใน เขากดลูกบิดประตูแล้วผลักเข้าไป เห็นโอโรเรอในชุดนอนผ้าฝ้ายแบบสองชิ้น รวบผมสีทองไว้ด้วยที่คาดผม เธอกำลังตั้งอกตั้งใจเขียนนิยายภายใต้แสงตะเกียงที่สว่างไสว "พี่เป็นคนตัดมันใช่ไหม?" ก่อนที่พี่สาวจะได้ทันถาม ลูเมี่ยนก็พุ่งประเด็นทันที "หือ?" โอโรเรอหันกลับมามองด้วยความงงงวย ดวงตาของเธอดูเลื่อนลอยราวกับยังติดอยู่ในโลกของนิยาย ลูเมี่ยนส่งสมุดสีน้ำเงินที่เปิดหน้าเจ้าปัญหาไว้ให้เธอ จ้องลึกเข้าไปในตาของพี่สาวแล้วถามย้ำ: "ไม่ใช่พี่จริงๆ เหรอ?"

โอโรเรอพิจารณามันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดขำออกมา: "ฉันจะว่างงานจนทำเรื่องปัญญาอ่อนแบบนั้นไปทำไม? พี่สาวของเธอน่ะทั้งสุขุม ผู้ใหญ่ และสง่างามนะ ไม่เหมือนเธอหรอก" ปฏิกิริยาของโอโรเรอนั้นเป็นธรรมชาติมาก... ไม่มีท่าทีตกใจหรือลนลานเหมือนคนที่ซ่อนความลับไว้เลยแม้แต่น้อย ลูเมี่ยนไม่ได้ปกปิดความสงสัย: "แล้วใครล่ะจะมาตัดคำจากสมุดในบ้านเรา?" "ไม่ใช่เธอหรอกเหรอ?" โอโรเรอมองหน้าน้องชาย "อ่านนิยายของฉันมากไปจนอยากเลียนแบบ ตัดคำจากสมุดไปแปะเป็นจดหมายเรียกค่าไถ่เพื่อแกล้งคนในหมู่บ้านล่ะสิ? หรืออยากจะลองภูมิการสืบสวนของพี่สาวดูกันแน่?" 'ดูท่าจะไม่ใช่ฝีมือโอโรเรอจริงๆ...' ลูเมี่ยนจ้องหน้าพี่สาวไม่วางตา แต่ไม่พบพิรุธใดๆ เลย

"ไม่ใช่ผมจริงๆ" ลูเมี่ยนขมวดคิ้ว "แล้วจะเป็นใครไปได้?" โอโรเรอยิ้มกว้าง: "ไปเล่นเกมสืบสวนของเธอต่อเถอะ พี่ต้องปั่นงานให้ทันกำหนดส่ง ถ้าพรุ่งนี้ว่างจะช่วยสืบให้แล้วกัน" 'จะใช้พลังเหนือธรรมชาติสืบงั้นเหรอ?' ลูเมี่ยนขานรับในลำคอแล้วเดินออกมาเพื่อไม่ให้กวนสมาธิพี่สาว เขาถือสมุดเล่มนั้นกลับห้องที่ยังไม่ได้จุดไฟของตัวเอง ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้หลังโต๊ะทำงาน "จะเป็นใครไปได้ล่ะ?" ภายใต้แสงจันทร์สีเลือดที่สาดส่องลงมา ลูเมี่ยนพึมพำกับตัวเองอีกครั้ง เขาลองไล่เรียงดู: 'ในบ้านนี้มีแค่เราสองคน โอโรเรอเป็นพ่อมดที่เก่งกาจ เธอไม่มีทางยอมให้ใครเข้ามาทำอะไรยุ่มย่ามในบ้านแน่ๆ... ถ้าไม่ใช่เธอจริงๆ ตามทฤษฎีที่เธอเคยสอน ตัดสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ออกไป สิ่งที่เหลืออยู่แม้จะน่าเหลือเชื่อแค่ไหน แต่มันก็คือความจริง... งั้นในตัวเลือกที่มีแค่สองคน... ฉันเป็นคนทำเองงั้นเหรอ?'

วินาทีนั้น ลูเมี่ยนรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่ไร้สาระและน่าขันสิ้นดี 'คนร้ายคือฉันเนี่ยนะ? แล้วทำไมฉันถึงไม่รู้ตัวเลยล่ะ?' เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองกระจกเงาบานใหญ่ที่ติดอยู่กับตู้เสื้อผ้า ในแสงจันทร์สีแดงฉาน ลูเมี่ยนในกระจกสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินิน กางเกงสีน้ำตาล ใบหน้าอันหล่อเหลานั้นไร้ซึ่งรอยยิ้ม และดูเคร่งขรึมอย่างผิดปกติ เขามั่นใจล้านเปอร์เซ็นต์ว่าเขาไม่ได้ตัดคำในสมุดนั้นแน่นอน เขาลองทบทวนเหตุการณ์ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา แม้รายละเอียดบางอย่างจะเลือนลาง แต่ภาพรวมเขายังจำได้ชัดเจน

ลูเมี่ยนพึมพำท่ามกลางแสงจันทร์สีแดงที่ลอดผ่านหน้าต่าง: 'หรือฉันทำตอนที่ไร้สติ? ตอนที่ฝันอยู่ ร่างจริงของฉันอาจจะละเมอเดินไปตัดมัน?' 'บ้าน่า เป็นไปไม่ได้ โอโรเรอบอกว่าเธอคอยเฝ้าฉันอยู่ ถ้าฉันละเมอไปตัดสมุดจริงๆ เธอต้องทักไปตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว อีกอย่าง จดหมายต้องถูกส่งในตอนกลางวัน ซึ่งตอนนั้นฉันมีสติครบถ้วนดี' ลูเมี่ยนตัดตัวเองออกจากรายชื่อผู้ต้องสงสัยและเริ่มนึกถึงความเป็นไปได้อื่น: 'หรือว่าจะเป็นคนอื่นที่แวะมาที่บ้านเรา?' แม้บ้านของพวกเขาจะไม่ค่อยมีแขก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเลย หนึ่ง—เพื่อนบ้านที่ฐานะยากจนมักจะมาขอยืมเตาหรือเตาอบเพื่อรมควันเนื้อหรืออบขนมปัง สอง—เพื่อนๆ ของลูเมี่ยนที่แวะมาอ่านนิยายหรือฟังเขาเล่านิทานเป็นครั้งคราว และสุดท้าย—เหล่าสุภาพสตรีอย่าง นา อาราอิซา และ มาดามพัวริส ที่มานั่งคุยกับโอโรเรอ โดยเฉพาะมาดามพัวริสนั้นมาบ่อยที่สุด แถมยังเคยให้โอโรเรอยืมม้าไปขี่เล่นบนภูเขาอีกด้วย ทั้งคู่ดูจะสนิทกันมากทีเดียว

ในชนบทอย่างกอร์ดู มีเพียงนักเขียนอย่างโอโรเรอเท่านั้นที่คู่ควรจะให้มาดามพัวริสคบหาเป็นเพื่อน มาดามพัวริสดูจะเป็นคนอัธยาศัยดีต่อหน้าคนอื่น เธอมักจะไปนั่งคุยกับพวกคุณยายอย่างนารอกา ช่วยพวกเขามองหาเหาใต้แสงแดด จนได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่บ้าน แต่ถึงกระนั้น ลูเมี่ยนกลับเกลียดเธอเข้าไส้ เพราะเธอชอบพยายามจับคู่โอโรเรอกับญาติๆ ของเธอ เพื่อให้พี่สาวของเขาแต่งงานและมีลูกเร็วๆ ถ้าญาติของเธอเป็นคนดีลูเมี่ยนก็พอจะทนได้ แต่ทุกครั้งที่เขาแอบไปสืบข่าวในเมืองดาเรซ เขากลับพบว่าพวกนั้นถ้าไม่นิสัยเสียก็เป็นพวกไม่ได้เรื่องจนเกือบจะสิ้นเนื้อประดาตัว ไม่มีดีเลยสักคนเดียว!

"พวกที่มาขอยืมเตาอบขนมปังตัดทิ้งได้เลย มีคนคอยเฝ้าตลอดและไม่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นมาข้างบน... เรย์มอนด์ อาวา พวกนี้ก็ไม่ใช่ ฉันอยู่กับพวกมันตลอดเวลา... ส่วนมาดามพัวริสกับคุณนายคนอื่นๆ นั่นแหละที่มีโอกาส ทุกครั้งที่มา โอโรเรอมักจะให้พวกเธอไปอ่านหนังสือรอในห้องหนังสือส่วนตัวระหว่างที่พี่ไปเตรียมขนม..." 'ถ้ามาดามพัวริสเป็นแม่มดจริงๆ มันก็สมเหตุสมผลที่เธอต้องปกปิดตัวตนตอนขอความช่วยเหลือจากทางการ และเธอคงระวังตัวมากพอที่จะใช้สมุดสีน้ำเงินของบ้านอื่นเพื่อไม่ให้สืบย้อนกลับมาที่ตัวเอง...' 'หรือเธอไปรู้อะไรบางอย่างเข้าตอนที่ลักลอบคบชู้กับบาทหลวง เลยต้องพยายามปกป้องตัวเองด้วยวิธีนี้?'

ยิ่งคิด ลูเมี่ยนก็ยิ่งตื่นเต้น เขารู้สึกเหมือนเข้าใกล้ตัวคนร้ายเข้าไปทุกที เขาลุกขึ้นเดินพล่านไปมา ก่อนจะตัดสินใจเดินลงไปชั้นล่าง เขาไม่ได้จะไปเผชิญหน้ากับมาดามพัวริสตอนนี้ แต่ตั้งใจจะไปหาเรย์มอนด์หรือกีโยมเพื่อขอยืมสมุดสีน้ำเงินของบ้านพวกนั้นมาเปรียบเทียบดู เขาอยากจะรู้ว่าคำที่ถูกตัดออกไปคือคำว่าอะไรบ้าง เพื่อจะได้เรียบเรียงประโยคในจดหมายขอความช่วยเหลือขึ้นมาใหม่ หากทำสำเร็จ เขาจะรู้เนื้อหาในจดหมายฉบับนั้นทันที

เขาวิ่งลงบันไดเสียงดังตึงตัง ผ่านห้องครัวและเอื้อมมือไปเปิดประตูหน้าบ้าน ความมืดมิดที่ฉาบด้วยสีแดงก่ำพุ่งเข้าหาเขาในทันที ทำให้เขาดึงสติกลับมาได้ "เออ... พี่บอกว่าห้ามออกจากบ้านตอนกลางคืนจนกว่าจะรู้เรื่องนกเค้าแมวนั่น..." ลูเมี่ยนพึมพำ ถอยหลังกลับมาสองก้าวแล้วปิดประตูลง 'ช่างเถอะ เรื่องยืมสมุดไม่เห็นต้องรีบ พรุ่งนี้ค่อยไปขอก็ดูเป็นธรรมชาติกว่า' เขายืดตัวบิดขี้เกียจและกำลังจะเดินกลับขึ้นบันไดไป

ติ๊ง-ต่อง, ติ๊ง-ต่อง เสียงกริ่งหน้าบ้านดังสะท้อนขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ใครน่ะ?" ลูเมี่ยนชะงัก หันกลับไปมองประตูหน้าบ้านด้วยความงงงวย เสียงหวานนุ่มที่มีมนต์เสน่ห์ดึงดูดใจของสตรีดังลอดผ่านประตูเข้ามา: "ฉันเอง... พัวริส เดอ รอชฟอร์"