บทที่ 16: จดหมาย

ไรอันส่ายหัวช้าๆ: "จดหมายฉบับนั้นมีเพียงสองประโยค เนื้อหาเรียบง่ายมาก ดูเหมือนใครบางคนที่กำลังตกที่นั่งลำบากอย่างหนักขอให้เราช่วย" "ไม่ได้บอกเหรอว่าลำบากเรื่องอะไร?" ลูเมี่ยนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ จดหมายที่โอโรเรอเขียนถึงเพื่อนทางจดหมาย หรือจดหมายที่ส่งกลับมาหาเธอ ไม่มีทางสั้นแค่สองประโยคแน่นอน "ไม่เลย" ไรอันถอนหายใจเบาๆ

'พวกคุณมาที่นี่เพียงเพราะคำขอความช่วยเหลือที่คลุมเครือขนาดนั้นเนี่ยนะ? ไม่กลัวว่าเป็นแค่เรื่องล้อเล่นหรือไง? ขนาดพวกศาลศาสนจักรยังไม่กระตือรือร้นเท่าพวกคุณเลย นี่มันจะใจดีเกินไป มีเมตตาเกินไป และเปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์เกินไปหน่อยไหม?' ลูเมี่ยนเยาะเย้ยอยู่ในใจ ตามนิสัยปกติ เขาคงโพล่งคำพูดเหล่านี้ออกไปตรงๆ แต่เมื่อคำนึงว่าเขายังต้องหลอกถามข้อมูลจากคนพวกนี้ และไม่อยากทำให้พวกเขาโกรธจนบทสนทนาขาดตอน เขาจึงฝืนข่มใจไว้

อย่างไรก็ตาม ลูเมี่ยนรู้ดีว่าไรอันคงไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดแน่ๆ พวกเขาต้องมีเหตุผลอื่นหรือการพิจารณาบางอย่างที่สำคัญกว่านั้น ถึงได้ยอมถ่อมาถึงหมู่บ้านกอร์ดูเพื่อตามหาคนตามคำขอที่เลื่อนลอยเช่นนี้ "เอ่อ..." ลูเมี่ยนลูบคางพลางเสนอด้วยท่าที 'ลองดูก็ไม่เสียหาย': "ลองให้ผมดูจดหมายนั่นหน่อยดีไหม? บางทีผมอาจจะจำลายมือได้ว่าใครเป็นคนเขียน" วาเลนไทน์ที่แต่งหน้าทาแป้งขาววอก ตวัดสายตามองเขาเหมือนจะบอกว่า "นายเห็นพวกเราเป็นคนโง่หรือไง?" แต่ลีอากลับยิ้มและถามว่า: "นายแยกแยะลายมือคนได้ด้วยเหรอ?" "ก็พอได้ครับ" ลูเมี่ยนตอบด้วยสีหน้าจริงใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะเสริมในใจว่า: 'แยกลายมือโอโรเรอกับลายมือตัวเองได้ ก็นับว่าแยกแยะได้เหมือนกันนั่นแหละ'

"เปล่าประโยชน์น่า" ไรอันส่ายหัวอีกครั้ง "ทุกคำในจดหมายนั้นถูกตัดมาจากสมุดสีน้ำเงินเล่มเล็ก ประโยคทั้งประโยคถูกแปะขึ้นมาจากเศษกระดาษที่ตัดมาทั้งนั้น" 'ระมัดระวังตัวมาก... ทำไมวิธีนี้มันฟังดูคุ้นๆ นะ ฉันฟังนิทานของโอโรเรอมากไปหรือเปล่า?... ในเมื่อเป็นคำขอความช่วยเหลือ ทำไมต้องปกปิดตัวตนขนาดนั้นด้วย? กลัวว่าจดหมายจะถูกดักฟังแล้วโดนแก้แค้นงั้นเหรอ? หรือว่าตัวคนส่งเองนั่นแหละที่มีอะไรผิดปกติ และไม่อยากตกเป็นเป้าสายตาของคนอื่น?' ลูเมี่ยนพยายามวิเคราะห์สภาพจิตใจของผู้เขียนจดหมาย

เขาแสร้งทำเป็นตาสว่างแล้วโพล่งออกมาว่า: "ชาวบ้านเกือบทุกบ้านก็มีสมุดสีน้ำเงินกันทั้งนั้น ที่พวกคุณเที่ยวเดินคุยกับคนไปทั่ว ก็เพื่อจะดูว่าสมุดสีน้ำเงินของบ้านไหนมีรอยตัดหรือเปล่าใช่ไหมล่ะ?" "แต่คนคนนั้นก็แค่แอบไปซื้อเล่มใหม่มาใช้ แล้วทิ้งเล่มเก่าไปก็ได้นี่นา" "นั่นก็เป็นเพียงแนวทางหนึ่ง" ไรอันตอบอย่างใจเย็น "แล้วมีแนวทางอื่นอีกไหม?" ลูเมี่ยนทำตัวเนียนเป็นพวกเดียวกันทันที ไรอันนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: "ในเมื่อมีการขอความช่วยเหลือ ย่อมต้องมีการคุกคามเกิดขึ้น และเมื่อมีบางอย่างเกิดขึ้น มันย่อมทิ้งร่องรอยเอาไว้เสมอ" "ฟังดูมีเหตุผลมากครับ" ลูเมี่ยนแสดงสีหน้ากังวลแทนไรอันและพรรคพวก ราวกับว่าเขาเป็นเดือดเป็นร้อนเสียเอง เขาสัญญาอย่างเป็นมั่นเป็นเหมาะ: "เพื่อนยากทั้งหลาย ผมจะคอยช่วยสอดส่องให้อีกแรง หวังว่าจะเจอเบาะแสนะครับ" "ขอบใจมาก" ไรอันตอบตามมารยาท

ลีอาที่ปรับอารมณ์ได้แล้ว เอ่ยถามขึ้นมาว่า: "ในเมื่อเราเป็นเพื่อนกันแล้ว ฉันมีคำถามหนึ่งอยากจะถามนาย" "ไม่ต้องเกรงใจครับ เชิญเลย" ลูเมี่ยนผายมือพร้อมรอยยิ้ม "ทำไมชาวบ้านในร้านเหล้าถึงหัวเราะตอนที่นายเรียกพวกเราว่า 'กะหล่ำปลี' ล่ะ?" ลีอาสงสัยเรื่องนี้มาก แม้ชื่อเล่นนั้นจะฟังดูน่าอาย แต่ในเมื่อบอกว่าเป็นคำแสลงท้องถิ่นทั่วไป ตามหลักการแล้วมันไม่ควรทำให้คนขำกลิ้งขนาดนั้น

ลูเมี่ยนตอบอย่างซื่อๆ: "ในคำแสลง 'กะหล่ำปลี' หมายถึง 'ยอดรัก' หรือ 'เด็กน้อย' ครับ คำว่า 'กะหล่ำปลีน้อยของฉัน' มักจะใช้ในสองสถานการณ์: หนึ่งคือใช้เรียกเพื่อนที่ สนิทกันมากๆ และสองคือผู้ใหญ่ใช้เรียกผู้น้อย เหมือนคำว่า 'กระต่ายน้อย' หรือ 'ลูกเจี๊ยบ' อะไรประมาณนั้นแหละครับ" เน้นคำว่า "สนิทกันมากๆ" เป็นพิเศษ ก่อนจะรีบเติมด้วยสีหน้าไร้เดียงสา: "ตอนนั้นผมแค่หวังว่าพวกเราจะกลายเป็นเพื่อนที่ สนิทกัน ไวๆ เท่านั้นเองครับ" เขามองดูใสซื่อราวกับไม่เข้าใจความหมายแฝงของคำว่า "สนิท" เลยแม้แต่นิดเดียว 'ฉันว่านายอยากจะทำตัวเป็นผู้ใหญ่ (รุ่นพ่อ) ของพวกเรามากกว่ามั้ง...' ลีอาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าทำไมชาวบ้านถึงหัวเราะ แม้คำอธิบายของลูเมี่ยนอาจจะไม่ใช่ความจริงทั้งหมด แต่อย่างน้อยมันก็ฟังดูมีตรรกะพอที่เธอจะยอมเชื่อ

ไรอันพยักหน้าตาม: "มีเรื่องอื่นอีกไหม?" "ไม่มีแล้วครับ" ลูเมี่ยนไม่อยากแสดงอาการกระตือรือร้นจนเกินไป เผื่ออีกฝ่ายจะเริ่มระแวงและสืบประวัติเขากับโอโรเรอ 'พี่สาวฉันทนแรงสืบสวนไม่ไหวหรอก!'

หลังจากมองดูชุดของลีอาและพรรคพวกที่เดินจากไปพร้อมเสียงกระดิ่งกรุ๊งกริ๊ง ลูเมี่ยนก็นั่งรออยู่ที่หน้าประตูร้านเหล้าเก่า รอเวลาให้หญิงสาวลึกลับที่ดูจะมีจุดประสงค์บางอย่างตื่นขึ้นมา ผ่านไปครู่หนึ่ง เรย์มอนด์ เกร็ก เพื่อนของเขาก็เดินเข้ามาหา "ลูเมี่ยน ตัดสินใจได้หรือยังว่าจะไปสืบตำนานไหนต่อ?" เรย์มอนด์ถามทันทีที่เจอหน้า ช่วงสองวันที่ผ่านมา เขาดูจะกระตือรือร้นยิ่งกว่าลูเมี่ยนเสียอีก เพราะเขาไม่มีทั้งความฝันประหลาดหรือช่องทางอื่นในการหาขุมทรัพย์เลย

"ยังเลย" นกเค้าแมวนั่นบุกมาหาเขาถึงที่แล้ว ก่อนจะยืนยันสถานการณ์ได้ ลูเมี่ยนไม่กล้าไปแตะต้องตำนานไหนทั้งนั้น เขาแต่งเรื่องโกหกขึ้นมาลอยๆ: "อีกไม่กี่วันก็จะถึงเทศกาลถือศีลบวช แล้ว ไว้เราสนุกกับเทศกาลก่อนแล้วค่อยว่ากันเถอะ" "อืม..." เรย์มอนด์เห็นด้วย "งั้นช่วงนี้ฉันก็ไม่ต้องไปทำหน้าที่ 'คนเฝ้าทุ่ง' แล้วล่ะ เดี๋ยวค่อยไปหลังจบเทศกาล ถึงจะมีใครแอบเอาสัตว์มาเลี้ยงในช่วงนี้ก็คงไม่เสียหายอะไรมาก" "พูดง่ายๆ คือ นายไม่ต้องออกจากหมู่บ้านในช่วงสองสามวันนี้สินะ?" ลูเมี่ยนย้อนถาม เมื่อเห็นเรย์มอนด์พยักหน้า เขาก็ยิ้มออกมา: "ช่างบังเอิญจริงๆ ฉันเองก็ออกจากหมู่บ้านไม่ได้เหมือนกัน"

"ทำไมล่ะ?" เรย์มอนด์ถามอย่างงงๆ ลูเมี่ยนลดเสียงลง สีหน้าดูจริงจังขึ้นมาทันที: "เมื่อเช้านี้ ฉันเจอนกเค้าแมวตัวนั้น... ตัวที่อยู่ในตำนานพ่อมดน่ะ มันบอกฉันว่า ถ้าไม่ใช่เพราะในหมู่บ้านมีโบสถ์ตั้งอยู่และพระเจ้ากำลังเฝ้ามอง มันจะกระชากวิญญาณฉันลงสู่ก้นบึ้งของขุมนรกทันที..." เรย์มอนด์ฟังแล้วถึงกับช็อกด้วยความหวาดกลัว เขาตัวสั่นไปทั้งร่าง: "จริงเหรอ? ฉันบอกนายแล้วว่าเราไม่ควรไปยุ่งกับพวกสิ่งชั่วร้ายแบบนั้น..." ขณะที่เขากำลังพึมพำด้วยความตระหนก จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของลูเมี่ยน ...เรย์มอนด์พลันนึกถึงนิสัยที่แท้จริงของเพื่อนรักขึ้นมาได้

"นายเล่นตลกอีกแล้วเหรอ? หลอกฉันอีกแล้วใช่ไหม!" เขาเริ่มมีน้ำโห เขาโกรธตัวเองที่รู้อยู่เต็มอกว่าลูเมี่ยนเป็นคนยังไง โดนหลอกมาก็ตั้งหลายครั้ง แต่ก็ยังหลงกลซ้ำแล้วซ้ำเล่า "เรื่องเหลือเชื่อขนาดนั้นนายนึกว่าเป็นเรื่องจริงเหรอ?" ลูเมี่ยนหัวเราะร่า 'ประโยคนั้นน่ะโกหกนายก็จริง แต่ก็เพื่อให้ไม่ให้นายทนแรงกดดันไม่ไหวจนวิ่งไปสารภาพบาปที่โบสถ์น่ะนะ...' เขาต่อประโยคในใจเงียบๆ "เฮ้อ..." เรย์มอนด์ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ลูเมี่ยนเตือนสำทับไปอีกครั้ง: "ถึงที่พูดเมื่อกี้จะเป็นเรื่องที่แต่งขึ้น แต่ฉันอยากจะบอกนายว่า การสืบหาความจริงของตำนานมันอันตรายนะ พยายามอย่าออกจากหมู่บ้านหรือออกห่างจากความคุ้มครองของศาสนจักรจะดีที่สุด" หลังจากพูดจบ เขาก็พึมพำในใจ: 'นี่แหละความจริง เรื่องที่เล่าเมื่อกี้เกือบทั้งหมดน่ะแต่งขึ้น มีแค่ส่วนน้อยที่เป็นเรื่องจริง... ถ้าไม่ใช่เพราะฉันยังต้องให้นายช่วยงานอีกหลายอย่างในอนาคต ฉันคงไม่เตือนนายหรอก ฉันก็แค่เปลี่ยนวิธีบอกคำเตือนของโอโรเรอก็เท่านั้น ใครจะตายก็ช่างปะไร...' เรย์มอนด์ที่ยังจำความรู้สึกหวาดกลัวเมื่อครู่ได้ พยักหน้าเข้าใจอย่างดียิ่ง: "ตกลง!"

เขาเลิกคุยเรื่องตำนานเหล่านั้นและเปลี่ยนประเด็น: "ตอนถึงเวลาเลือก 'ภูตแห่งฤดูใบไม้ผลิ' นายจะโหวตให้ใคร?" ภูตแห่งฤดูใบไม้ผลิคือตัวเอกของงานเฉลิมฉลองในช่วงเทศกาลเลนต์ เป็นสัญลักษณ์ของความสดใสในฤดูใบไม้ผลิ ในแถบดาเรซมักจะเลือกหญิงสาวพรหมจรรย์ที่สวยที่สุดในหมู่บ้านมาสวมบทบาทนี้ "อาวา มั้ง" ลูเมี่ยนตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ใช่ว่ายัยนั่นอยากเป็นภูตแห่งฤดูใบไม้ผลิมาตลอดหรอกเหรอ?" "ฉันก็จะโหวตให้นางเหมือนกัน" เรย์มอนด์แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อวานอาวาเพิ่งจะส่งสัญญาณให้เขาช่วยโหวตให้เธอ เขาจึงรู้สึกว่าต้องช่วยให้เธอได้คะแนนเยอะๆ...

ที่หน้าบ้านหลังหนึ่ง ไม่ไกลจากร้านเหล้าเก่านัก ไรอัน ลีอา และวาเลนไทน์ ยังไม่รีบร้อนไปหาคนคุยต่อ "จะดีจริงๆ เหรอที่บอกข้อมูลหมอนั่นไปเยอะขนาดนั้น?" วาเลนไทน์ยกมือขึ้นป้องจมูกและปากขณะพูด อากาศที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของมูลสัตว์ปีก ลีอาเขี่ยกระดิ่งเงินบนศีรษะเล่น: "ฉันไม่รู้หรอกว่าจะมีปัญหาไหม แต่ยืนยันได้เรื่องหนึ่ง ผลการทำนายของฉันบอกว่าเขาคือหนึ่งใน 'ตัวช่วย' ที่มีประโยชน์ของเรา" "ในตอนที่งานไม่คืบหน้า การจงใจปล่อยข้อมูลออกไปเพื่อให้คนที่เกี่ยวข้องเริ่มขยับตัวด้วยความกังวล ก็เป็นวิธีการสืบสวนที่ได้ผลดีมากอย่างหนึ่งนะ" ไรอันอธิบายเจตนาของเขา "หลังจากนี้ เราจะคอยสังเกตการณ์เขาให้มากขึ้น ดูว่าเขาจะทำอะไรหรือไปหาใคร"

หลังจากเรย์มอนด์จากไป ลูเมี่ยนก็เดินเข้าไปในร้านเหล้าเก่าและพบกับหญิงสาวปริศนาที่มอบไพ่ทาโรต์ให้เขานั่งอยู่ที่โต๊ะประจำ วันนี้เธอสวมเสื้อเชิ้ตสตรีสีขาวคู่กับกางเกงขาบานสีอ่อน และมีหมวกฟางทรงกลมประดับดอกไม้สีเหลืองเล็กๆ วางอยู่ข้างตัว 'เธอคงมีเสื้อผ้าในกระเป๋าเดินทางเยอะน่าดู เปลี่ยนชุดใหม่ทุกวันเลย ไม่เหมือนพวกไรอันที่ดูซอมซ่อชะมัด...' ลูเมี่ยนลอบถอนหายใจด้วยความอิจฉาเล็กๆ ขณะเดินเข้าไปนั่งฝั่งตรงข้ามเธอ

ระหว่างนั้น เขาชำเลืองมองมื้อเช้าของเธอ: พายเนื้อชิ้นโตที่มีน้ำเกรวี่ชุ่มฉ่ำอยู่ภายใน; โดนัทจิ๋วสอดไส้ครีมหลายชิ้น; ผลไม้ตามฤดูกาลหั่นเป็นชิ้นพอดีคำ; และเครื่องดื่มสีใสที่มีตะกอนปนอยู่เล็กน้อย

'ของพวกนี้ร้านเหล้าเก่าไม่มีทางหามาให้ได้แน่ๆ...' ลูเมี่ยนชี้ไปที่แก้วน้ำแล้วถามอย่างคุ้นเคย: "นี่น้ำอะไรครับ? ดูไม่เหมือนเหล้าเลย" "เครื่องดื่มสูตรพิเศษ 'น้ำมันศักดิ์สิทธิ์วีนัส' น่ะ" หญิงสาวตอบอย่างไม่ใส่ใจ "มันทำมาจากน้ำอบเชยผสมน้ำตาลและวานิลลา แล้วนำมาผสมกับดอกฝิ่น เป็นสูตรที่บาร์ในเมืองทรียร์คิดค้นขึ้นมา" คำว่า "วีนัส" มาจากจักรพรรดิโรเซลล์ เขาเคยกล่าวไว้ในนิทานว่าเธอคือผู้หญิงที่งดงามทัดเทียมเทพีแห่งความงาม

"คุณไปเอามาจากไหน? ผสมเองเหรอ?" ลูเมี่ยนสงสัย เพราะแม้แต่เมืองที่ใกล้ที่สุดอย่างดาเรซ ก็ไม่น่าจะมีของแบบนี้ขาย หญิงสาวคลี่ยิ้ม: "ในฐานะ 'นักเดินทาง' การหาของที่ต้องการในเวลาที่เหมาะสมถือเป็นสัญชาตญาณทางวิชาชีพน่ะ" "ไม่เข้าใจแฮะ" ลูเมี่ยนตอบตามตรง จากนั้นเขาก็เข้าเรื่อง: "ผมจัดการสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้แล้ว แต่คราวนี้ผมเจอตัวที่อันตรายกว่าเดิมอีกสองตัว..." เขาบรรยายลักษณะของอสุรกายสามหน้าและสัตว์ประหลาดที่ถือปืนลูกซองอย่างละเอียด ก่อนจะทิ้งท้ายว่า: "ผมรู้สึกว่าพวกมันทั้งคู่มีพละกำลังเกินกว่ามนุษย์ปกติ และผมรับมือไม่ไหวแน่ๆ พอจะมีวิธีจัดการพวกมันไหมครับ?"

หญิงสาวกัดโดนัทจิ๋วสอดไส้ครีมเข้าไปคำหนึ่ง ดวงตาของเธอไหววูบเล็กน้อยก่อนจะยิ้มออกมา: "อสุรกายสามหน้าฉันยังบอกไม่ได้ แต่สำหรับตัวที่ถือปืนลูกซองน่ะ นายจัดการมันได้ด้วยตัวคนเดียวแน่ๆ ตราบใดที่นายรู้จักใช้ 'ความสามารถพิเศษ' ของตัวเองให้เป็นประโยชน์" "ความสามารถพิเศษของผม?... ผมมีความพิเศษอะไรด้วยเหรอ?" ลูเมี่ยนทั้งตกใจและงุนงง 'ขนาดตัวฉันเองยังไม่รู้เลยนะเนี่ย!' หญิงสาวมองหน้าเขาแล้วยิ้มกว้าง: "นั่นมันความฝันของนายนี่ ในฐานะ 'เจ้าบ้าน' ของความฝัน นายย่อมได้รับสิทธิพิเศษอยู่แล้ว เพียงแค่นายยังไม่ค้นพบมันเท่านั้นเอง"