บทที่ 15: เรื่องซ้ำซาก

นกเค้าแมวตัวนั้นน่ะเหรอ? นกเค้าแมวในตำนานพ่อมดนั่นน่ะนะ? ความคิดแล่นพล่านในสมองของลูเมี่ยนราวกับสายฟ้าฟาด เลือดในกายพลันเย็นเฉียบจนแข็งค้าง ในวินาทีนี้ เขาหวาดกลัวยิ่งกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับอสุรกายสามหน้าในความฝันเสียอีก เพราะนี่คือ ความจริง... ส่วนซากปรักหักพังนั่นเป็นเพียงความฝัน แม้การตายในฝันอาจส่งผลถึงชีวิตจริง แตในทางจิตวิทยา มันยังมีกำแพงบางๆ กั้นกลางไว้ ทว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้กลับไม่ใช่

'ฉันควรทำยังไงดี? โอโรเรอจะพลอยเดือดร้อนไปด้วยไหม?...' ขณะที่ลูเมี่ยนพยายามเค้นสมองหาทางหนีทีไล่ นกเค้าแมวตัวนั้นกลับไม่มีท่าทีคุกคาม มันเพียงแค่จ้องมองเขาเงียบๆ ราวกับกำลังประเมินหรือตรวจสอบอะไรบางอย่าง ไม่กี่วินาทีต่อมา มันก็สยายปีกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังแนวเขาที่ห่างไกล ระหว่างทาง มันโฉบลงต่ำและหายลับไปในจุดไหนสักแห่งของหมู่บ้านกอร์ดู

ลูเมี่ยนยืนนิ่งจนกระทั่งมันลับสายตาไปถึงได้สติคืนมา เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลางยกมือขึ้นกุมหน้าผาก หยาดเหงื่อเย็นเยียบไหลซึมจนเปียกโชก 'ใช่นกเค้าแมวในตำนานพ่อมดจริงๆ เหรอ? มันจะมีอายุยืนยาวขนาดนั้นได้ยังไง? แต่มันก็ดูไม่เหมือนนกทั่วไปจริงๆ ดวงตาคู่นั้นไม่ได้ดูเหม่อลอย แต่มันเหมือนดวงตาของมนุษย์... ถ้ามันคือตัวเดียวกับในตำนานจริงๆ ทำไมมันถึงมาบินวนอยู่ที่หน้าต่างห้องฉันล่ะ? แค่เพราะฉันอยากจะสืบเรื่องพ่อมดงั้นเหรอ? แต่พวกเราก็เลิกสืบไปแล้วนี่... มันแค่จ้องฉันแล้วก็จากไป... ไม่รู้ว่ามันจะกลับมาอีกไหม หรือมันจะส่งผลอะไรกับโอโรเรอหรือเปล่า...'

เนื่องจากยังไม่มีอะไรเกิดขึ้นในตอนนี้ ลูเมี่ยนตั้งใจว่าจะเฝ้าดูสถานการณ์ไปอีกสักสองสามวัน แต่เมื่อคิดว่าโอโรเรออาจตกอยู่ในอันตราย เขาจึงตัดสินใจว่าไม่อาจปิดบังเรื่องนี้กับพี่สาวได้

เมื่อออกจากห้อง เขาพบว่าโอโรเรอยังไม่ตื่น จึงลงไปชั้นล่างและง่วนกับการทำมื้อเช้าที่พี่สาวชอบ: ไข่ดาวน้ำ แพนเค้กโรยน้ำตาลไอซิ่ง และขนมปังปิ้งทาแยม... 'เดี๋ยวต้องทำบะหมี่ไว้ด้วย คราวนี้ใส่ซอสเนื้อดีกว่า...' ลูเมี่ยนสังเกตว่าช่องเก็บเส้นบะหมี่ว่างเปล่า จึงตั้งใจว่าจะไปหามาเติมในวันสองวันนี้ เพราะนี่คืออาหารหลักที่โอโรเรอโปรดปรานที่สุด

โอโรเรอเดินลงบันไดมาในชุดนอนพลางขยี้ผมสีทองที่ยุ่งเหยิง เธอพบว่าอาหารเช้าถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพบนโต๊ะครัวแล้ว "อรุณสวัสดิ์" เธอกล่าวทักทายพลางหาวและยกมือปิดปาก ลูเมี่ยนยิ้มตอบ: "ไม่เช้าแล้วล่ะพี่ พี่ไม่เคยบอกเหรอว่าแผนของวันต้องเริ่มตั้งแต่เช้าตรู่?" "ก็ใช่ แผนของฉันคือการนอนไงล่ะ" โอโรเรอนั่งลงและเริ่มทานมื้อเช้าคู่กับนมสด

ลูเมี่ยนนั่งลงฝั่งตรงข้ามบนโต๊ะยาวขนาดหกที่นั่งพลางเคี้ยวแพนเค้กและเอ่ยขึ้นอย่างไม่เป็นธรรมชาติ: "ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ผมแอบไปสืบเรื่องตำนานต่างๆ ในหมู่บ้านมาน่ะ" "ทำไมล่ะ?" โอโรเรอถาม ลูเมี่ยนตอบอย่างตรงไปตรงมา: "ก็ในเมื่อพี่ไม่ยอมช่วยผมให้ได้พลังเหนือธรรมชาติ ผมก็เลยคิดว่าจะพึ่งพาตัวเองดู บางทีอาจจะมีเบาะแสซ่อนอยู่ในตำนานพวกนั้นก็ได้"

"แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย" โอโรเรอออกความเห็นอย่างไม่ใส่ใจ "ตำนานพวกนั้นถ้าไม่ถูกบิดเบือนจนจำเค้าเดิมไม่ได้จากการเล่าต่อกันมาหลายรุ่น ก็เป็นเรื่องที่ถูกบันทึกโดยคนที่เห็นภาพหลอน ซึ่งมันไร้สาระทั้งนั้นแหละ อืม... หรือไม่ก็ใครบางคนจงใจกุเรื่องขึ้นมาเพื่อใช้เป็นข้ออ้าง ฮ่าๆ แล้วก็คงจะมีพวก 'มิสชีฟ-เมกเกอร์' แบบเธอนี่แหละที่คอยเติมสีตีไข่เข้าไปน่ะ" "อะไรนะ?" ลูเมี่ยนไม่เข้าใจคำว่า 'มิสชีฟ-เมกเกอร์' ที่เธอพูดออกมา มันไม่ใช่แม้แต่ภาษาอินทิสด้วยซ้ำ

"มันหมายถึงพวกที่ชอบก่อเรื่องป่วนน่ะ" โอโรเรออธิบายสั้นๆ ก่อนจะขมวดคิ้ว "จู่ๆ มาบอกเรื่องนี้ แสดงว่าไปก่อเรื่องจนต้องกลับมาขอความช่วยเหลือจากพี่ล่ะสิ?" "มันก็มีเรื่องผิดคาดนิดหน่อย แต่ยังไม่ถึงขั้นเรียกว่า 'ก่อเรื่อง' หรอกครับ" ลูเมี่ยนตอบอย่างมั่นใจ เขาเรียบเรียงคำพูดก่อนจะเล่าต่อ: "เป้าหมายแรกของผมคือตำนานพ่อมด" "ตำนานพ่อมดอะไร?" โอโรเรอทำหน้าฉงน "พี่ไม่เคยได้ยินเหรอ?" ลูเมี่ยนประหลาดใจมาก "เรื่องที่คนในหมู่บ้านตายอย่างลึกลับเมื่อนานมาแล้ว ตอนที่กำลังจะฝังศพ มีนกเค้าแมวบินมาเกาะที่เตียงของเขาจนกระทั่งศพถูกหามออกไปมันถึงบินจากไป หลังจากนั้นศพก็หนักอึ้งจนต้องใช้พ่อวัวถึงเก้าตัวลากโลงศพ ชาวบ้านถึงได้รู้ว่าตอนมีชีวิตอยู่เขาเป็นพ่อมดน่ะ"

โอโรเรอตั้งใจฟัง: "ฉันไม่เคยสังเกตเห็นตำนานแบบนี้มาก่อนเลยจริงๆ" 'ไม่สมเหตุสมผลเลย...' ลูเมี่ยนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง แม้โอโรเรอจะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน แต่เธอก็ยังออกไปข้างนอกเดือนละสองสามครั้ง คุยกับหญิงชราอย่างนารอกา หรือเล่านิทานให้เด็กๆ ฟัง เธอควรจะคุ้นเคยกับข่าวลือในหมู่บ้านกอร์ดูดีสิ แล้วเธอจะไม่เคยได้ยินตำนานที่คนรู้กันค่อนข้างเยอะแบบนี้ได้ยังไง? ที่สำคัญคือ บ้านของพวกเขาก็สร้างทับที่ดินเดิมของพ่อมดคนนั้นด้วย!

ก่อนหน้านี้ลูเมี่ยนเคยสงสัยว่า เหตุผลที่โอโรเรอเลือกมาตั้งรกรากที่กอร์ดูก็เพื่อค้นหา 'คลังสมบัติของพ่อมด' และใช้มันเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังเหนือธรรมชาติ "แล้วยังไงต่อล่ะ?" โอโรเรอถามเรียบๆ ลูเมี่ยนตอบตามจริง: "ผมไปถามพวกผู้เฒ่าในหมู่บ้านและยืนยันแล้วว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง แต่มันก็หลายสิบปีมาแล้ว บ้านของพ่อมดคนนั้นถูกศาสนจักรเผาทิ้งไปนานแล้ว ที่ดินตรงนั้นก็คือแปลงที่พี่ซื้อนั่นแหละ" "งั้นเหรอ?" โอโรเรอดูประหลาดใจเล็กน้อย "ฉันก็นึกว่าที่เขาขายที่ดินผืนนี้ให้ฉันถูกกว่าปกติเพราะฉันปากหวานหรือรู้จักวิธีเอาใจพวกคุณยายซะอีก..."

เธอหยุดคิดครู่หนึ่งแล้วถามต่อ: "ศพของพ่อมดคนนั้นถูกศาสนจักรเผาไปแล้วเหรอ?" "ใช่ครับ เถ้ากระดูกถูกฝังอยู่ในสุสานข้างโบสถ์" ลูเมี่ยนพยักหน้า เขาเล่าต่อ: "เพราะเบาะแสทุกอย่างถูกตัดขาด พวกผมเลยกะว่าจะเลิกสืบเรื่องนี้แล้ว แต่ใครจะรู้ล่ะว่าตอนตื่นเช้ามาวันนี้ ผมดันเจอนกเค้าแมวอยู่ที่หน้าต่างห้องผม ลักษณะมันเหมือนนกเค้าแมวในตำนานไม่มีผิด" "มั่นใจไหม?" โอโรเรอเริ่มมีสีหน้าจริงจัง

"ไม่ชัวร์ร้อยเปอร์เซ็นต์ครับ แต่มันต่างจากนกเค้าแมวทั่วไปจริงๆ" ลูเมี่ยนตอบตามความเห็นที่เป็นกลาง โอโรเรอนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยออกมา: "ช่วงเวลานี้ เธอห้ามออกจากหมู่บ้านเด็ดขาด โดยเฉพาะหลังพระอาทิตย์ตกดินห้ามออกจากบ้าน จนกว่าพี่จะสืบรู้ว่าสถานการณ์จริงๆ เป็นยังไง" ถึงจุดนี้ เธอหัวเราะออกมาอย่างอ่อนใจ: "พี่บอกเธอแล้วไง ว่าการแสวงหาพลังเหนือธรรมชาติมันอันตราย เห็นไหมล่ะ? ปัญหามาเยือนจนได้!" "แต่ยังโชคดีที่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะยังไม่มีเจตนาร้ายในตอนนี้ ปัญหานี้น่าจะพอแก้ไขได้อยู่" 'โล่งอกที่พี่เตรียมรับมือไว้แล้ว...' ลูเมี่ยนก้มหน้ายอมรับผิด: "พี่ครับ ผมผิดไปแล้ว" เขารีบเปลี่ยนเรื่องทันที: "แล้วเพื่อนทางจดหมายของพี่ตอบกลับมาบ้างหรือยัง?" "มันจะไปเร็วขนาดนั้นได้ยังไง? นี่มันส่งจดหมายนะ ไม่ใช่ส่งโทรเลข หรือ... เออ ช่างเถอะ!" โอโรเรอทำเสียงขึ้นจมูก

หน้า "ร้านเหล้าเก่า" ลูเมี่ยนยืนมองไปรอบๆ เขารู้ดีว่าหญิงสาวที่มอบไพ่ทาโรต์ให้เขาน่าจะยังไม่ตื่น ดังนั้นเป้าหมายในครั้งนี้ของเขาคือคนนอกทั้งสามคน: ไรอัน, ลีอา และวาเลนไทน์ เป็นไปตามคาด ทั้งสามคนนั่งจับจองโต๊ะในร้านเหล้าเพื่อทานมื้อเช้ากันอยู่ ขนมปังม้วนไส้ปลาเทราต์ ไวน์ ขนมปังมายองเนส... 'กินดีอยู่ดีกันจริงๆ...' ลูเมี่ยนสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินออกมา ไม่ต้องการเข้าไปขัดจังหวะพวกเขาระหว่างมื้ออาหาร

ผ่านไปครู่หนึ่ง ไรอันและคนอื่นๆ ก็เดินออกมา เตรียมตัวจะไปเดินสำรวจหมู่บ้านและ "หาคนคุย" ต่อ ลูเมี่ยนก้าวเข้าไปหาพวกเขา กางแขนออกพร้อมกับแจกรอยยิ้มพิมพ์ใจ: "อรุณสวัสดิ์ เพื่อนยากทั้งหลาย" เขาเห็นกล้ามเนื้อบนใบหน้าที่เรียบเฉยของวาเลนไทน์กระตุกเล็กน้อย ขณะที่ไรอันดูอึดอัดใจ ส่วนลีอากลับมีท่าทีขบขัน 'หืม พวกเขาใส่ชุดเดิมเป๊ะกับเมื่อไม่กี่วันก่อนเลย...' ลูเมี่ยนสังเกตเห็นลีอายังคงสวมชุดกระโปรงรัดรูปผ้าแคชเมียร์จีบรอบ แจ็กเก็ตสีขาว และบูทสูงมาซิล พร้อมกระดิ่งเงินที่หมวกและรองเท้า ไรอันยังคงอยู่ในแจ็กเก็ตผ้าทวีตสีน้ำตาลและกางเกงสีเหลืองอ่อน พร้อมหมวกโบว์เลอร์ทรงกลมสีเข้ม เช่นเดียวกับวาเลนไทน์ที่ยังคงแต่งหน้าทาแป้งอยู่บนใบหน้าเหมือนเดิม

"อรุณสวัสดิ์ ลูเมี่ยน มีธุระอะไรหรือเปล่า?" ไรอันถามนิ่งๆ "ก็พวกคุณคือเพื่อนผมนี่ครับ ถึงไม่มีธุระผมก็อยากมาเจอ" ลูเมี่ยนทำหน้าเหมือนคนน้อยใจ จากนั้นเขาก็ถามเข้าเรื่อง: "ผมเห็นพวกคุณเดินคุยกับชาวบ้านไปทั่วในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา มีอะไรอยากถามหรือเปล่าล่ะ?" "ถามผมได้นะเพื่อนรัก! ผมรู้จักทุกคนในหมู่บ้าน อยากรู้อะไรถามมาได้เลย!" "พวกเราเชื่อคำตอบของนายไม่ได้หรอก" วาเลนไทน์อดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา ไรอันหันไปมองเขาเป็นสัญญาณให้สงบสติอารมณ์

ลูเมี่ยนหัวเราะร่า: "แล้วพวกคุณจะเชื่อคำตอบของคนอื่นได้ร้อยเปอร์เซ็นต์งั้นเหรอ?" ลีอาถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ไรอันนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า: "จริงๆ เราก็เชื่อทั้งหมดไม่ได้เหมือนกันนั่นแหละ เราถึงต้องรวบรวมคำตอบจากหลายๆ คนและสิ่งที่เราสังเกตเห็นมาตัดสินใจร่วมกัน" "นั่นแหละครับ" ลูเมี่ยนกางมือออก "ดังนั้นฟังคำตอบจากผมไว้ก็ไม่เสียหาย อย่างน้อยก็เอาไว้ใช้อ้างอิงได้นะ" ไรอันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สัญชาตญาณสั่งให้เขามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ในช่วงเช้าตรู่ของหมู่บ้านกอร์ดู มีคนจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปที่ไร่นา แต่แทบไม่มีใครอยู่แถวร้านเหล้าเก่าเลย

"มันเป็นแบบนี้..." ไรอันเริ่มเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง "พวกเรามาที่นี่เพื่อตามหาคนคนหนึ่ง" "บาทหลวงเหรอ?" ลูเมี่ยนถามยิ้มๆ ไรอันส่ายหัว: "เปล่า... พวกเราไปหาบาทหลวงก็เพื่อจะถามหาคนคนนั้นแหละ" "ใครกัน?" ลูเมี่ยนแสดงท่าทีสนใจ "ผมรู้จักทุกคนในหมู่บ้าน ผมน่าจะช่วยได้นะ" ไรอันไม่ได้ดูยินดีไปกับคำอาสานั้น: "ความจริงคือ เราไม่รู้ว่าคนคนนั้นเป็นใคร อายุเท่าไหร่ หรือหน้าตายังไง" "เมื่อไม่นานมานี้ พวกเราได้รับจดหมายลึกลับที่ส่งมาจากหมู่บ้านกอร์ดู โดยไม่ระบุชื่อคนส่ง ตอนนี้พวกเราเลยพยายามตามหาตัวคนที่เขียนจดหมายฉบับนั้นอยู่น่ะ"

'สายข่าวเหรอ?' ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจลูเมี่ยนทันที เขาแสร้งทำเป็นงุนงง: "หลังจากที่พวกคุณมาถึงหมู่บ้านเพราะจดหมายฉบับนั้นแล้ว คนคนนั้นก็ยังไม่ติดต่อกลับมาหาพวกคุณอีกเลยเหรอ?" "ยังเลย" ลีอาเป็นฝ่ายตอบแทนไรอัน "บางทีเขาอาจจะยังรู้สึกไม่ปลอดภัย หรือยังไม่ไว้ใจพวกคุณเต็มที่ก็ได้มั้ง?" ลูเมี่ยนคาดเดาด้วยท่าทางกระตือรือร้น "แล้วพวกคุณตัดสินจากเนื้อความในจดหมายไม่ได้เลยเหรอ?"

สิ่งที่เขาอยากรู้มากกว่านั้นก็คือ ในจดหมายฉบับนั้นเขียนว่าอะไร ถ้ามันพุ่งเป้าไปที่บาทหลวงและพวกพ้อง เขาก็ยินดีที่จะเห็นมันเกิดขึ้น แต่ถ้ามันเกี่ยวข้องกับโอโรเรอ เขาคงต้องรีบเตือนพี่สาวให้จัดการอะไรบางอย่าง เพราะโอโรเรอมักจะติดต่อกับ 'เพื่อนทางจดหมาย' อยู่เสมอ ถ้าหนึ่งในนั้นถูกจับได้ เธออาจจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย และหลักฐานชั้นดีก็คือจดหมายเหล่านั้นนั่นเอง