บทที่ 14: สัตว์ประหลาดที่แตกต่าง

หลังจากการค้นหาอย่างละเอียด ลูเมี่ยนก็ได้พบกับเหรียญทอง เหรียญเงิน และเหรียญทองแดงจำนวนมาก รวมมูลค่าได้ 197 เฟอร์กิน กับอีก 25 โกเปก ในจำนวนนั้นมีเหรียญหลุยส์ทองคำถึงห้าเหรียญเลยทีเดียว ส่วนธนบัตรกระดาษนั้น เขาพบเพียงเศษซากที่คาดว่าเป็นร่องรอยของมันเท่านั้น นอกจากเงินทองแล้ว ลูเมี่ยนยังขุดเจอสมุดเล่มเล็กๆ สีน้ำเงินเล่มหนึ่ง

สมุดเล่มนี้มีปกสีน้ำเงินเทา ขนาด 16 หน้ากระดาษ ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปตามหมู่บ้านและเมืองต่างๆ ในอินทิส เนื้อหาภายในอ้างอิงตามปฏิทิน โดยรวบรวมข้อมูลพยากรณ์รวมเข้ากับหลักคำสอนทางศาสนาของสองศาสนจักรใหญ่ ซึ่งมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการชี้แนะชาวนาและคนเลี้ยงสัตว์ทั้งในด้านการเพาะปลูก การผลิต และการเลี้ยงสัตว์ รวมถึงช่วยจรรโลงจิตใจของพวกเขาด้วย แน่นอนว่า แม้เวลาจะผ่านไปเกือบสองร้อยปีนับตั้งแต่จักรพรรดิโรเซลล์ได้ประกาศใช้การศึกษาภาคบังคับ แต่ชาวนา คนเลี้ยงสัตว์ และแรงงานจำนวนมากก็ยังคงอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ พวกเขาจึงต้องอาศัยคำอธิบายจากคนรอบข้างเพื่อทำความเข้าใจเคล็ดลับในสมุดเล่มเล็กสีน้ำเงินเล่มนี้

ลูเมี่ยนพลิกอ่านดูสองสามหน้าและพบว่าสมุดสีน้ำเงินเล่มนี้แทบไม่ต่างจากเล่มที่เขามีอยู่ที่บ้าน เพียงแค่มันดูเก่ากว่ามากเท่านั้น 'มีทั้งสมุดสีน้ำเงินและเงินเฟอร์กินตั้งมากมายขนาดนี้ ครอบครัวนี้ต้องถือว่าฐานะดีพอสมควรในชนบทเลยนะเนี่ย ในหมู่บ้านกอร์ดูคงมีครอบครัวแบบนี้ไม่เกินห้าบ้านหรอก...' ลูเมี่ยนโยนสมุดทิ้งไปอย่างไม่ใยดี แล้วเริ่มแยกเหรียญทอง เงิน และทองแดงเก็บไว้ตามกระเป๋าเสื้อผ้าอย่างพิถีพิถัน บางส่วนซ่อนลึกไว้ในกระเป๋าเสื้อโค้ทตัวใน บางส่วนใส่ในกระเป๋ากางเกง และบางส่วนก็ยัดไว้ในกระเป๋าแจ็กเก็ตหนัง

แม้ลูเมี่ยนจะรู้ดีว่าเงินเหล่านี้ไม่สามารถนำกลับไปสู่โลกความจริงได้ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเก็บสะสมพวกมันไว้ สิ่งของชิ้นเล็กๆ เหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นสีทอง สีเงิน หรือสีทองแดง มักจะดึงดูดใจเขาเสมอ ในช่วงชีวิตที่ต้องร่อนเร่พเนจรในอดีต แม้แต่เงินเพียงหนึ่งโกเปกหรือหนึ่งเหรียญทองแดงริก ก็เป็นสิ่งที่เขาทะนุถนอมอย่างยิ่ง บ่อยครั้งที่เขาต้องต่อสู้แย่งชิงหรือยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อให้ได้มันมา

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยิบขวานขึ้นมาและลอบเข้าใกล้ซากอาคารที่อยู่ใกล้กับยอดเขาสีน้ำตาลแดงมากขึ้น เขาขยับลึกเข้าไปทีละนิด หัวใจเต้นระรัวทุกครั้งที่ต้องผ่านพื้นที่โล่งกว้างใจกลางซากปรักหักพัง เพราะเกรงว่าจู่ๆ จะมีฝูงสัตว์ประหลาดพุ่งออกมาล้อมเขาในที่แจ้ง ท่ามกลางม่านหมอกสีเทาจางๆ ลูเมี่ยนย่อตัวลงต่ำแล้วหลบอยู่หลังกำแพงหินที่พังทลายครึ่งซีก เขาหมอบนิ่งเพื่อพรางตัว เขาลอบชะโงกหน้าออกไปมองดูทางข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

มันเป็นผืนดินแคบๆ ระหว่างแถวของซากอาคารสองฝั่ง ไม่มีต้นไม้ ไม่มีวัชพืช มีเพียงเศษหิน รอยแตก และดินโคลน ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็กระโดดเข้ามาในครรลองสายตาของลูเมี่ยน 'เขา' ยืนอยู่ภายในตัวอาคารฝั่งตรงข้าม กำลังจ้องมองไปยังอะไรบางอย่างที่ไม่อาจทราบได้ ร่างนั้นสวมชุดคลุมสีดำที่มีฮู้ดคลุมศีรษะ หากมองจากด้านหลังก็ดูเหมือนมนุษย์ธรรมดาไม่มีผิดเพี้ยน หัวใจของลูเมี่ยนเต้นรัว เขาเริ่มระแวดระวังมากขึ้นกว่าเดิม ในซากปรักหักพังแห่งความฝันเช่นนี้ การปรากฏตัวของคนที่มีลักษณะปกติ กลับดูน่าสยดสยองยิ่งกว่าการเจอสัตว์ประหลาดเสียอีก!

ราวกับสัมผัสได้ว่าถูกจ้องมอง ร่างนั้นค่อยๆ หันกลับมา ลูเมี่ยนปรายตามองแวบเดียวแล้วรีบหดหัวกลับทันที เขาพิงแผ่นหลังเข้ากับกำแพง ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว เพียงแค่ปราดตามองแวบเดียว เขาก็รู้สึกราวกับถูกฉุดกระชากลงสู่ก้นบึ้งของขุมนรก ร่างนั้นคือมนุษย์จริงๆ แต่เป็นมนุษย์ที่มี สามหน้าและหกดวงตา!

ใบหน้าด้านหน้าเป็นชายชราที่มีดวงตาขุ่นมัว คิ้วบาง และรอยเหี่ยวย่นเต็มใบหน้า ใบหน้าด้านซ้ายมีโครงหน้าที่คมชัด ดวงตาสีฟ้าสดใสและเคราดกครึ้มสีเข้ม ดูเหมือนชายฉกรรจ์ที่แข็งแรง ส่วนใบหน้าด้านขวามีผิวพรรณเนียนละเอียดราวกับไข่ปอก และดวงตาสีฟ้าครามที่เต็มไปด้วยความใสซื่อไร้เดียงสา ดูแล้วอายุคงไม่เกินห้าขวบ

'นี่มันตัวประหลาดประเภทไหนกัน...' ลูเมี่ยนพยายามควบคุมลมหายใจ ไม่ให้หัวใจเต้นแรงจนเกินไป แม้แต่ในนิทานสยองขวัญของโอโรเรอ ก็ไม่เคยมีสัตว์ประหลาดแบบนี้ปรากฏมาก่อน มันเป็นสิ่งที่พบได้แค่ในฝันร้ายที่มืดมิดและบิดเบี้ยวที่สุดเท่านั้น แม้การตัดสิน 'คน' จากรูปลักษณ์ภายนอกจะเป็นสิ่งที่ไม่ดี แต่ลูเมี่ยนก็สัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณว่า อสุรกายสามหน้าตัวนี้แข็งแกร่งกว่าสัตว์ประหลาดไร้ผิวหนังตัวก่อนหลายเท่าตัวนัก! และที่สำคัญ มันน่าจะมีพลังเหนือธรรมชาติด้วย

'พระเจ้านามสุริยาเจิดจ้า บิดาผู้ยิ่งใหญ่ โปรดคุ้มครองข้าไม่ให้มันค้นพบตัวข้าด้วยเถิด...' ในสถานการณ์เช่นนี้ ลูเมี่ยนที่เป็นเพียงผู้นับถือศาสนาแบบผ่านๆ ก็อดไม่ได้ที่จะสวดอ้อนวอนต่อ "สุริยาเจิดจ้า" หากมือข้างหนึ่งของเขาไม่ได้ถือขวานอยู่ และหากสภาพแวดล้อมไม่เสี่ยงอันตรายขนาดนี้ เขาคงกางแขนออกเพื่อทำท่า "สรรเสริญดวงตะวัน" ไปแล้ว

ในชั่วขณะนั้น เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ลูเมี่ยนคิดว่าเขาอาจจะตาฝาดไปเอง: เขารู้สึกราวกับมีสายตาคู่หนึ่งทะลุกำแพงมาจ้องมองที่แผ่นหลังของเขา หลังของเขาสัมผัสได้ถึงความร้อนผ่าวและแข็งค้างไปในทันที เพียงวินาทีหรือสองวินาที ภาพหลอนนั้นก็หายไป พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ค่อยๆ ห่างออกไปในความมืด ลูเมี่ยนรออยู่อีกพักใหญ่ จนกระทั่งเสียงฝีเท้านั้นเงียบหายไปโดยสิ้นเชิง เขาจึงค่อยๆ ยืดตัวขึ้น หันไปชะโงกหน้ามองดูทางข้างหน้าอีกครั้ง

อสุรกายตัวนั้นอยู่ห่างออกไปแล้ว มันยืนอยู่หลังอาคารที่พังถล่มลงมา เผยให้เห็นเพียงครึ่งร่างท่ามกลางสายหมอกจางๆ 'เขา' ยังคงหันหลังให้ลูเมี่ยน ราวกับกลายเป็นรูปปั้นหินที่ไร้ชีวิต ลูเมี่ยนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อต้องเผชิญกับสัตว์ประหลาดเช่นนั้น เขาไม่มีความมั่นใจเลยสักนิดที่จะเอาชนะได้

'การจะฝ่าเข้าซากปรักหักพังไปตรงๆ คงเป็นไปไม่ได้... หรือฉันควรจะอ้อมไปทางอื่นดี?' 'ที่อื่นจะมีตัวอะไรแบบนี้อีกไหมนะ?' 'ยิ่งเข้าใกล้ยอดเขานั่น สัตว์ประหลาดจะยิ่งเก่งขึ้นงั้นเหรอ?'

ลูเมี่ยนดึงตัวกลับมา นิ่งคิดครู่หนึ่ง และตัดสินใจว่าคืนนี้พอแค่นี้ก่อน เขาวางแผนจะไปถามผู้หญิงที่มอบไพ่ทาโรต์ให้เขาในตอนเช้าว่ามีวิธีรับมือกับอสุรกายสามหน้าไหม แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะอ้อมทางอื่นดีหรือไม่ เขาย่อตัวลง เคลื่อนที่ออกจากกำแพงและมุ่งหน้ากลับไปทางเดิม

ในตอนนั้นเอง เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา: 'ถ้าฉันข่มตานอนหลับในซากปรักหักพังนี่ ฉันจะออกจากความฝันได้เหมือนกันไหมนะ?' แต่เมื่อคำนึงถึงฝูงสัตว์ประหลาดที่อยู่รอบตัว เขาจึงรีบปัดความคิดที่อยากจะลองเสี่ยงนั้นทิ้งไปก่อน ระหว่างทางกลับ เขาแวะสำรวจอาคารที่พังทลายทุกหลังที่ผ่าน แต่ก็ไม่พบบันทึกที่มีประโยชน์เลย พบเพียงเหรียญไม่กี่เหรียญเท่านั้น

หลังจากถอยกลับมาได้สักพัก ลูเมี่ยนตัดสินใจเดินอ้อมเล็กน้อย เพื่อเข้าไปดูบ้านที่ถูกไฟไหม้ซึ่งเขามาถึงเป็นครั้งแรก—สถานที่ที่เขาฝังศพสัตว์ประหลาดไร้ผิวหนังไว้ เขาอยากสังเกตดูว่าการตายของสัตว์ประหลาดตัวนั้นจะถูกพวกของมันสังเกตเห็นไหม และมันจะทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรหรือเปล่า เมื่อระบุตำแหน่งได้และพรางตัวเรียบร้อย ลูเมี่ยนก็ชะโงกหน้ามองไปยังเป้าหมาย

วินาทีถัดมา เขาก็เห็น "ร่าง" อีกร่างหนึ่ง ร่างนั้นดูครึ่งคนครึ่งสัตว์ ขาของมันพับไปข้างหน้าขณะนั่งยองๆ อยู่ตรงจุดที่เขาฝังศพไว้ มันกำลังตรวจสอบซากศพของสัตว์ประหลาดไร้ผิวหนังตัวนั้น มันรื้ออิฐและไม้ที่ลูเมี่ยนกองทับไว้จนหมดสิ้น ร่างนั้นสวมแจ็กเก็ตสีเข้มและกางเกงรัดรูปที่เปื้อนโคลน มีผมสีดำมันเยิ้มยุ่งเหยิงปรกลงมาถึงต้นคอ และที่สำคัญคือ... มันสะพายปืนไรเฟิลล่าสัตว์ไว้ที่หลัง!

ปืนไรเฟิลล่าสัตว์เนี่ยนะ! ลูเมี่ยนรีบเบือนหน้าหนีและหดหัวกลับทันที 'สัตว์ประหลาดพวกนี้มันจะเกินไปแล้ว!' 'พวกมันถึงขนาดใช้ปืนไรเฟิลล่าสัตว์ได้เลยเหรอ...'

ในตอนนี้ ลูเมี่ยนรู้สึกถึงความไร้สาระ ความผิดหวัง และความสูญเสีย ราวกับว่าเขาเป็นนายพรานที่ถืออาวุธเข้าป่าไปพร้อมกับพรรคพวก แต่กลับพบว่ากระต่ายที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังเล็งปืนกลระบายความร้อนด้วยน้ำใส่กลุ่มของเขาอยู่ เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า เขาเฝ้ารออย่างอดทนให้สัตว์ประหลาดที่ถือปืนไรเฟิลจากไป ในที่สุด เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ค่อยๆ ห่างออกไป

ลูเมี่ยนลอบชะโงกหน้าออกไปมองดูอสุรกายครึ่งคนครึ่งสัตว์ตัวนั้นอีกครั้ง 'มัน' เคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วและเงียบเชียบราวกับแมว มุ่งหน้าไปทางด้านหลังอาคาร ลูเมี่ยนพ่นลมหายใจที่กลั้นไว้ออกมา แต่แล้วดวงตาก็พลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขารู้ตัวว่า เส้นทางที่สัตว์ประหลาดตัวนั้นใช้น่ะ มันคือเส้นทางเดียวกับที่เขาใช้ตอนที่แอบเข้ามาในซากปรักหักพังครั้งแรกไม่มีผิด!

'มันกำลังสะกดรอยตามฉัน!' 'มันมีความสามารถในการแกะรอยที่รุนแรงและผิดมนุษย์!' ลูเมี่ยนวิเคราะห์สถานการณ์ได้ทันที เขารู้สึกขอบคุณสัญชาตญาณของตัวเองที่ทำให้อยากเดินอ้อมกลับมาดู ไม่อย่างนั้นเขาคงได้ปะทะกับมันตรงๆ หรืออาจจะถูกลอบโจมตีไปแล้ว!

ทันทีที่ร่างของสัตว์ประหลาดลับตาไป ลูเมี่ยนก็รีบดีดตัวขึ้นและวิ่งสุดฝีเท้ากลับไปที่บ้าน แสงไฟสีแดงฉานที่สะท้อนจากกระจกหน้าต่างชั้นล่างของบ้านหลังนั้น เปรียบเสมือนแสงอาทิตย์ที่ช่วยขับไล่ความมืดมิด ลูเมี่ยนวิ่งมาจนถึงหน้าบ้านสองชั้นของตัวเอง เขาผลักประตูหน้าบ้านที่ปิดไว้หลวมๆ แล้วพุ่งเข้าไปด้านใน หลังจากล็อคประตูแน่นหนาแล้ว เขาจึงมองออกไปที่ซากปรักหักพังผ่านทางหน้าต่าง

ในเงามืดท่ามกลางม่านหมอกที่ห่างไกลออกไป ณ สุดขอบซากปรักหักพัง มีร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ลางๆ แต่มันไม่ได้เดินเข้ามาใกล้บ้านหลังนี้ เฮ้อ... ลูเมี่ยนถอนหายใจยาว เตรียมจะดับไฟในเตา ขึ้นไปนอน และออกจากความฝันนี้เสียที เขามองไปที่เปลวไฟในเตาที่ยังคงลุกโชนพลางพึมพำกับตัวเอง: "ไฟนี่ยังไหม้ต่อได้อีกสักพักแฮะ..." "ฉันจะลองทดสอบดูหน่อยว่า ถ้าฉันออกจากความฝันไปแล้ว ไฟจะยังไหม้ต่อจนดับเอง หรือมันจะถูกหยุดเวลาไว้ในวินาทีที่ฉันจากไป..."

ก่อนหน้านี้ลูเมี่ยนยืนยันจากเรื่องฝนตกแล้วว่า ทุ่งร้างที่ซากปรักหักพังตั้งอยู่นั้นดำเนินไปตามธรรมชาติไม่ว่าเขาจะฝันอยู่หรือไม่ แต่สถานการณ์ภายในบ้านของเขาเอง ซึ่งเป็นเขตปลอดภัยนั้น ยังต้องได้รับการตรวจสอบ เขาทำตามความคิดทันที โดยการเติมถ่านลงในเตาอีกสองสามก้อนแล้วเขี่ยไฟให้แรงขึ้น จากนั้นจึงถือขวานและส้อมเหล็กเดินขึ้นไปยังชั้นสองและเข้าห้องนอนไป

... ... ... ...

เมื่อลูเมี่ยนตื่นขึ้นมา แสงสว่างของรุ่งอรุณก็เริ่มจับขอบฟ้าแล้ว เขาลองคลำดูที่ชุดนอนที่เป็นเหมือนเสื้อเชิ้ต และแน่นอนว่าเขาต้องพบกับความผิดหวังเมื่อรู้ว่าเหรียญทอง เงิน และทองแดงเหล่านั้นไม่ได้ตามเขามาสู่โลกความจริงด้วย เขากลิ้งตัวลงจากเตียง ยืดเส้นยืดสาย และเดินไปที่โต๊ะทำงานก่อนจะเอื้อมมือไปเปิดผ้าม่าน

เสียงแหวกผ้าม่านดังขึ้นพร้อมกับแสงสว่างที่นุ่มนวลและใสสะอาดสาดส่องเข้ามา เมื่อเปิดหน้าต่างออก อากาศบริสุทธิ์ตามธรรมชาติก็พุ่งเข้าสู่จมูกของลูเมี่ยน ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะบิดขี้เกียจและรู้สึกว่าการตื่นเช้าบางครั้งมันก็วิเศษเหมือนกัน แน่นอนว่าต้องขอบคุณจักรพรรดิโรเซลล์ที่รณรงค์เรื่อง "สุขอนามัยรักชาติ" อย่างหนัก แม้ผลกระทบในชนบทจะไม่มากนัก แต่มันก็ช่วยปรับปรุงอะไรๆ ให้ดีขึ้น อย่างน้อยอุจจาระก็กลายเป็นสิ่งมีค่าแทนที่จะถูกทิ้งเกลื่อนกลาดไปทั่ว และต้องขอบคุณผู้ปกครองรุ่นต่อมาที่ยังคงรักษานโยบายนี้ไว้ เพียงแค่เปลี่ยนชื่อเรียกเท่านั้นเอง

สายตาของเขาทอดมองไปรอบๆ บางครั้งก็มองไปยังภูเขาและป่าไม้ที่อยู่ไกลออกไป บางครั้งก็มองหมู่เมฆบนท้องฟ้าที่ฉาบด้วยสีส้มแดง และบางครั้งก็สังเกตเห็นวัชพืชข้างบ้าน ทันใดนั้น สายตาของลูเมี่ยนก็หยุดชะงัก เขาเห็นนกขนาดใหญ่ตัวหนึ่งเกาะอยู่บนต้นเอล์มที่อยู่ไม่ไกลนัก นกตัวนั้นมีจะงอยปากแหลมคม ใบหน้าคล้ายแมว มีจุดละเอียดกระจายอยู่บนขนสีน้ำตาล ดวงตาสีเหลืองน้ำตาลที่มีลูกตาสีดำดูมีชีวิตชีวาและเปี่ยมไปด้วยสติปัญญา

มันคือ นกเค้าแมว และดูเหมือนว่ามันกำลังจ้องมองมาที่ลูเมี่ยน...