บทที่ 13: การทดลอง

ราตรีเยือนมาถึง และทุกสรรพสิ่งจมสู่ความเงียบงัน ลูเมี่ยนลืมตาตื่นขึ้นในความฝันอีกครั้ง สิ่งแรกที่ปะทะสายตาคือหมอกสีเทาจางๆ ที่คุ้นเคย เขาเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อตามสัญชาตญาณ สัมผัสเย็นเยียบและแข็งกระด้างของโลหะแล่นเข้าสู่ความรู้สึกของเขาทันที เขายิบวัตถุนั้นออกมา ประกายสีทองอร่ามสว่างวาบขึ้นในดวงตา

มันคือเหรียญทอง... หลุยส์ทองคำเหรียญนั้น 'มันยังอยู่ที่นี่...' ลูเมี่ยนยันตัวลุกขึ้นนั่งพลางสำรวจตัวเอง เขายังคงสวมเสื้อโค้ทผ้าฝ้าย กางเกงผ้าฝ้าย และแจ็กเก็ตหนังตัวเดิมจากการสำรวจครั้งก่อน ใกล้ๆ มือมีส้อมเหล็กยาวเกือบสองเมตรและขวานสีดำขลับวางอยู่ ทุกอย่างอยู่ในสภาพเดียวกับตอนที่เขาจากความฝันนี้ไปครั้งล่าสุด

'ดูเหมือนความฝันนี้จะดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง มันไม่ได้เริ่มใหม่ตั้งแต่ต้นทุกครั้งที่ฉันเข้ามา...' ลูเมี่ยนหมุนเหรียญหลุยส์ทองคำเล่นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเก็บมันลงในกระเป๋าเสื้อโค้ทตัวใน แม้จะเอาออกไปสู่โลกความจริงไม่ได้ แต่แค่ได้เห็นมันเขาก็มีความสุขแล้ว ลูเมี่ยนลุกจากเตียง มองออกไปนอกหน้าต่างสักพักเพื่อยืนยันว่ายอดเขาสีแดงท่ามกลางซากปรักหักพังนั้นยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัด

เขาหยิบขวานและส้อมเหล็ก เดินออกจากห้องเข้าสู่ทางเดินที่มืดสลัว ห้องนอนและห้องหนังสือของโอโรเรอยังคงเปิดอ้าอยู่ ลูเมี่ยนชำเลืองมองและพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา: 'ในความฝันนี้ ห้องของฉันแทบจะเหมือนกับความจริงทุกประการ ของที่ควรอยู่ก็อยู่ครบ ห้องของโอโรเรอก็ดูจะเหมือนกัน...' 'ถ้าอย่างนั้น ฉันจะพบบันทึกผู้ใช้มนตรา สูตรยา หรือวิธีที่จะกลายเป็นผู้ใช้มนตราในห้องนอนนี้ไหมนะ?'

ความคิดนั้นราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ มันทำให้หัวใจของลูเมี่ยนเต้นรัวด้วยความอยากรู้อยากลอง เมื่อเทียบกับการต้องออกไปสำรวจซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยอันตรายและความลึกลับ การรื้อค้นห้องของโอโรเรอดูจะเป็นทางเลือกที่ง่ายและปลอดภัยกว่ามาก ไม่! ไม่มีทาง! ลูเมี่ยนสะบัดหัวอย่างแรงเพื่อไล่ความคิดนั้นออกไป เขาเลือกที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงดีกว่าการละเมิดความเป็นส่วนตัวของโอโรเรอ เขาจะไม่เข้าไปวุ่นวายในห้องนอนของเธอหากไม่ได้รับอนุญาต

นี่คือความเคารพที่เขามีต่อโอโรเรอ ถ้าไม่มีเธอ เขาคงตายไปตั้งแต่ห้าปีที่แล้วในฐานะเด็กกำพร้าข้างถนน ลูเมี่ยนละสายตาออกมาด้วยความฝืนใจอย่างยิ่งและเดินตรงไปยังบันได หากเจ้าของห้องนอนนั้นเป็นใครอื่นที่ไม่ใช่โอโรเรอ เขาคงพุ่งเข้าไปรื้อหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ไปนานแล้ว

หลังจากลงบันไดมา ลูเมี่ยนยังไม่รีบร้อนออกจากประตูบ้าน แต่เขากลับเข้าไปเช็คเสบียงในห้องครัวก่อน น้ำมันมะกอก น้ำมันข้าวโพด และไขมันสัตว์ที่โอโรเรอเก็บไว้ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบในถังและกระป๋อง เหมือนในโลกความจริงไม่มีผิด ลูเมี่ยนดึงถังน้ำมันข้าวโพดออกมาวางไว้ข้างเตาโดยแทบไม่ต้องเสียเวลาคิด เหตุผลเดียวที่เขาเลือกมันก็เพราะไขมันสัตว์และน้ำมันมะกอกนั้นมีราคาแพงกว่า

จากนั้นเขาก็เริ่มก่อไฟในเตาอย่างชำนาญโดยใช้ถ่านและฟืน พร้อมกับจัดเตรียมคบเพลิงไว้หลายอัน นี่คือการเตรียมพร้อมสำหรับการ 'เผา' สัตว์ประหลาด แน่นอนว่าหากมีวิธีอื่นที่จัดการมันได้ย่อมดีกว่า แต่นี่คือแผนสำรองสุดท้าย เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น เขาจึงถือขวานเปิดประตูเดินออกไป

ลูเมี่ยนสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในทันที: หมอกสีเทาจางๆ ที่ปกคลุมความฝันดูจะมีความชื้นมากกว่าครั้งก่อน และพื้นดินใต้เท้าเขาก็แฉะเป็นโคลนเล็กน้อย 'ฝนตกงั้นเหรอ? ตอนที่ฉันไม่อยู่... ตอนที่ฉันไม่ได้ฝัน ที่นี่ก็ยังคงดำรงอยู่และดำเนินไปตามกฎเกณฑ์บางอย่างงั้นเหรอ?' ลูเมี่ยนรู้สึกประหลาดใจ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกลึกๆ ว่ามันควรจะเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว

เมื่อนึกถึงเรื่องราวแปลกๆ ที่โอโรเรอเคยแต่งขึ้น เขาก็พลันฉุกใจคิด: 'ที่นี่คงไม่ใช่โลกจริงๆ หรอกใช่ไหม?' 'ความฝันของฉันเชื่อมต่อกับโลกที่มีอยู่จริง และจุดประสงค์ของไพ่ทาโรต์ที่ทำให้ฉันมีสติในฝันก็คือเพื่อให้ฉันก้าวข้ามกำแพงกั้นระหว่างความฝันกับซากปรักหักพังนี่?'

ลูเมี่ยนรีบมองไปรอบๆ และพบว่าทั้งสองด้านของซากปรักหักพังซึ่งเป็น 'ขอบเขต' ของความฝันนั้น มีเพียงม่านหมอกสีเทาที่ทอดยาวไปไม่สิ้นสุด 'ไว้ค่อยตรวจสอบเรื่องนี้ทีหลัง แทนที่จะไปที่ซากปรักหักพัง ฉันจะลองเดินเข้าไปในหมอกนั่นดู ดูว่าพ้นจากหมอกไปแล้วมันจะเป็นความฝันที่ประหลาดและไร้ตรรกะ หรือจะเป็นแผ่นดิน ท้องฟ้า หมู่บ้าน และเมืองที่มีอยู่จริง...'

หากเป็นอย่างแรก แสดงว่าที่นี่ยังคงเป็นเพียงความฝัน แต่หากไม่ใช่อย่างนั้น ลูเมี่ยนคงต้องยืนยันให้แน่ชัดว่านี่คือโลกไหนกันแน่ เขาเชื่อว่าหากดูจากการใช้เหรียญหลุยส์ทองคำ ที่นี่น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของสาธารณรัฐอินทิส แต่อาจไม่ใช่ยุคปัจจุบัน บางทีอาจเป็นสถานที่ที่หายสาบสูญไปเมื่อหลายสิบหรือหลายร้อยปีก่อน อย่างไรก็ตาม ลูเมี่ยนรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะไม่สามารถฝ่าม่านหมอกสีเทานั้นออกไปได้

เขาสงบสติอารมณ์และมุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพังต่อ เขาไม่ลืมว่าจุดประสงค์ของการเข้าฝันในครั้งนี้คือการจัดการกับสัตว์ประหลาดตัวนั้น หลังจากเดินผ่านทุ่งร้างที่เต็มไปด้วยโคลน เศษหิน และรอยแตกไปได้ราวหนึ่งถึงสองร้อยเมตร ลูเมี่ยนก็หยุดชะงัก เขาเพิ่งนึกถึงปัญหาสำคัญอย่างหนึ่งได้

ในการเตรียมตัวเมื่อครู่ เขามีจุดที่เลินเล่อไป! ก่อนหน้านี้ บ้านสองชั้นของเขาไม่มีแสงไฟและดูปลอดภัยมากท่ามกลางโลกที่ปกคลุมด้วยหมอกสีเทา แต่ตอนนี้เขาก่อไฟในเตาจนมีแสงสว่างรอดออกมา แสงนั่นจะดึงดูดฝูงสัตว์ประหลาดจนทำให้เขตปลอดภัยไม่ปลอดภัยอีกต่อไปไหม?

ลูเมี่ยนหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ และเห็นแสงสีส้มแดงจากชั้นใต้ดินของบ้านสะท้อนผ่านหน้าต่างกระจกท่ามกลางหมอกจางๆ มันดูเด่นชัดราวกับประภาคารในโลกแห่งความมืด เมื่อพิจารณาว่าเวลาผ่านไปพอสมควรแล้ว การจะกลับไปดับไฟตอนนี้คงไม่ทันการ ลูเมี่ยนจึงตัดสินใจเร่งฝีเท้าเข้าไปในซากปรักหักพัง และแอบเข้าไปหลบอยู่ในอาคารขอบทางที่ถล่มลงมาจากการถูกไฟไหม้

เขาเหน็บขวานไว้ที่เข็มขัดด้านหลังและปีนขึ้นไปบนกำแพงอย่างคล่องแคล่ว แอบซุ่มอยู่ในมุมมืดที่เกิดจากซากอิฐและไม้ ลูเมี่ยนจับจ้องไปยังบ้านของเขาที่อยู่อีกฝั่งของทุ่งร้างจากระยะไกล เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า แต่เขาก็ไม่เห็นสัตว์ประหลาดตัวไหนถูกแสงไฟดึงดูดเข้าไปที่นั่นเลย 'ดูเหมือนแสงไฟจากเตาจะไม่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอะไร อย่างน้อยมันก็ไม่ได้ทำให้บ้านฉันถูกสัตว์ประหลาดล้อม...' ลูเมี่ยนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

นั่นหมายความว่าแม้เขาจะตกอยู่ในอันตราย ตราบใดที่เขาวิ่งกลับบ้านได้ทันและรีบข่มตาหลับ เขาก็จะสลัดพวกมันหลุดได้สำเร็จ เขาเริ่มวางแผนล่อสัตว์ประหลาดตัวเดิมออกมาจัดการ: 'จากการปะทะกันสั้นๆ ครั้งก่อน กำลัง ความเร็ว ปฏิกิริยาตอบโต้ และความคล่องตัวของมันพอๆ กับฉัน แต่เห็นชัดว่ามันสู้ด้วยสัญชาตญาณดิบล้วนๆ ขาดประสบการณ์ ขาดเทคนิค และไม่มีสติปัญญา นั่นคือเหตุผลที่ฉันสามารถฆ่ามันกลับได้ทั้งที่โดนลอบโจมตี...' 'มันมีความมึนงงและตัวแข็งทื่อได้เหมือนมนุษย์ไม่มีผิด...' 'นอกจากทักษะการต่อสู้แล้ว ฉันมีสองจุดที่เหนือกว่ามัน: อย่างแรกคือความฉลาดที่เหนือกว่าแบบขาดลอย และอย่างที่สองคือฉันรู้วิธีใช้อาวุธและเครื่องมือ นี่คือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์ที่มีต่อสัตว์ประหลาดพวกนี้...' 'ตราบใดที่ฉันระวังตัว การชนะมันอีกครั้งไม่ใช่เรื่องยาก คีย์สำคัญคือจะกำจัดมันให้สิ้นซากได้ยังไง...'

ขณะที่ลูเมี่ยนกำลังคิดจะจงใจส่งเสียงเพื่อให้สัตว์ประหลาดปรากฏตัว เขาก็เห็นร่างหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนที่เข้ามาอย่างเงียบเชียบข้างซากบ้านที่พังทลายลงมาทั้งหลัง ร่างนั้นเป็นสีแดงฉานไร้ผิวหนัง เผยให้เห็นกล้ามเนื้อและเส้นเลือดอย่างชัดเจน มันคือสัตว์ประหลาดตัวเดิมจากครั้งที่แล้วแน่นอน แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือ ครั้งนี้สัตว์ประหลาดตัวนั้นถือ 'ส้อมพรวนดิน' มาด้วย ส้อมพรวนดินเนี่ยนะ!

'มันใช้อาวุธเป็นด้วยงั้นเหรอ...' ใบหน้าของลูเมี่ยนแข็งค้างไปชั่วขณะ และสีหน้าก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้น ความมั่นใจของเขาลดวูบลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ขณะที่สัตว์ประหลาดเดินเข้ามาใกล้และหันหลัง ลูเมี่ยนเห็นบาดแผลฉกรรจ์ที่แผ่นหลัง ลำคอ และศีรษะด้านหลัง แต่บาดแผลเหล่านั้นไม่มีหนองไหลเยิ้มแล้ว และดูเหมือนจะสมานตัวไปได้มาก

'มันคือตัวเดิมจริงๆ ด้วย...' 'พลังในการฟื้นฟูของมันแข็งแกร่งกว่าฉันหรือมนุษย์ปกติหลายเท่านัก...' ลูเมี่ยนลอบสูดลมหายใจเย็นๆ เขาบังคับตัวเองให้สงบลงและรีบวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบัน ในชั่วพริบตา ลูเมี่ยนก็ตัดสินใจได้: ตอนนี้คือโอกาสดี และเมื่อโอกาสมาถึง เขาต้องคว้ามันไว้ให้มั่น!

เขาย่องไปหยิบก้อนอิฐขึ้นมา รอให้สัตว์ประหลาดเดินมาถึงตำแหน่งที่คาดการณ์ไว้ เพียงก้าวหรือสองก้าว สัตว์ประหลาดก็ก้าวเข้าสู่ 'เขตสังหาร' ของลูเมี่ยน ลูเมี่ยนขว้างอิฐออกไปทันที โดยเล็งไปที่พื้นด้านหลังของสัตว์ประหลาด

ปึก! เสียงก้อนอิฐกระทบพื้นทำให้สัตว์ประหลาดหันกลับไปมองข้างหลังอย่างรวดเร็วเพื่อดูว่าอะไรโจมตีมัน เมื่อเห็นจังหวะ ลูเมี่ยนกระชับขวานด้วยมือทั้งสองข้างแล้วกระโดดลงจากกำแพงพุ่งเข้าใส่สัตว์ประหลาดจากทางด้านข้างสุดแรงเกิด

ฉับ! ขวานที่เสริมด้วยแรงโน้มถ่วงจากการกระโดดจามเข้าที่ลำคอของสัตว์ประหลาดอย่างจังจนเกือบจะขาดออกจากกัน เสียงดังตุ้บเกิดขึ้นสองครั้งซ้อน ลูเมี่ยนและสัตว์ประหลาดล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมกัน ลูเมี่ยนรีบดีดตัวลุกขึ้น คว้าขวานพุ่งเข้าไปสับเข้าที่ลำคอของสัตว์ประหลาดซ้ำอีกครั้ง

หนึ่ง... สอง... สาม... สัตว์ประหลาดถูกบั่นหัวขาดกระเด็นก่อนที่จะทันได้ขยับตัวขัดขืนด้วยซ้ำ เมื่อศีรษะกลิ้งไปด้านข้าง ร่างไร้หัวนั้นกระตุกเพียงสองครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป ลูเมี่ยนยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น เขาก้าวไปข้างหน้า พลิกขวานใช้สันหนาๆ ทุบเข้าที่หัวที่แสนน่าเกลียดนั้นจนเละเทะไม่เหลือชิ้นดี จากนั้นเขาก็หันกลับมาจามขวานใส่ร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและพังผืดอีกหลายครั้ง เพื่อทำลายหัวใจและอวัยวะสำคัญอื่นๆ ให้สิ้นซาก

เมื่อจัดการเสร็จ ลูเมี่ยนถอยหลังออกมาสองก้าว มองดูผลงานของตัวเองพลางหอบหายใจหนักหน่วงและหัวเราะออกมาเบาๆ: "นึกว่าจะฆ่าไม่ตายซะอีก ที่ไหนได้ก็มีปัญญาแค่นี้นี่เอง!"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะที่เขาพยายามควบคุมไว้ จู่ๆ ร่างไร้หัวนั้นก็กระตุกขึ้นมา ดวงตาของลูเมี่ยนหรี่ลง สัญชาตญาณบอกให้เขาหันหลังหนี แต่เขาข่มความกลัวนั้นไว้ ก้าวไปข้างหน้าอีกครั้งแล้วเงื้อขวานขึ้นสูง หลังจากกระตุกอีกสองครั้ง ร่างนั้นก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบ ดูเหมือนจะเป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายที่ล้มเหลว ลูเมี่ยนเฝ้าสังเกตอยู่อีกพักใหญ่ จนมั่นใจแน่นอนว่าสัตว์ประหลาดตายสนิทแล้วจริงๆ

"ช่างเป็นความอึดที่น่าเหลือเชื่อ..." ลูเมี่ยนถอนหายใจกับตัวเอง จากนั้นจึงขยับเข้าไปใกล้ ทรุดตัวลงนั่งยองๆ และใช้ขวานค่อยๆ แหวะกล้ามเนื้อและพังผืดเพื่อตรวจสอบซพ โครงสร้างร่างกายของมันไม่ต่างจากมนุษย์ แต่ความสดของเนื้อเยื่อนั้นแข็งแกร่งกว่ามาก แม้จะตายไปแล้ว บาดแผลบางส่วนยังคงมีการกระตุกเล็กน้อย

"ไม่มีสมบัติ และไม่มีพลังเหนือธรรมชาติถ่ายโอนมาสู่ร่างกายฉันเลยแฮะ..." ลูเมี่ยนประเมินสภาพตัวเองและรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ความคิดที่ว่าเขาจะเก่งขึ้นทุกครั้งที่ฆ่าสัตว์ประหลาดได้ ดูเหมือนจะมีอยู่แค่ในนิทานที่โอโรเรอเล่าเท่านั้นแหละ เขาจัดการลากศพและหัวของสัตว์ประหลาดเข้าไปในซากอาคาร แล้วใช้เศษอิฐและเศษไม้ฝังพวกมันไว้ลวกๆ หลังจากนั้น เขาก็เริ่มค้นหาในบ้านที่ถูกไฟไหม้หลังนั้นต่อ ด้วยความหวังว่าจะเจออะไรบางอย่าง