บทที่ 11: มาดามพัวลิส

ท้องฟ้าสีครามแต้มไปด้วยปุยเมฆขาว สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดพาเอากลิ่นอายของแมกไม้มาลูบไล้พวงแก้ม ริมลำน้ำที่ใสสะอาดและไหลเชี่ยว ห่านสีขาวพากันก้มหน้าเล็มหญ้าเขียวขจี โดยมีเด็กสาวในชุดผ้าป่านสีเทาขาวถือไม้ยาวคอยเฝ้าดูอยู่ไม่ห่าง

แสงแดดสีทองฉาบไล้ใบหน้าของเด็กสาว เผยให้เห็นไรขนอ่อนจางๆ ผมสีน้ำตาลนุ่มสลวยของเธอถูกพันไว้ด้วยผ้าขาวที่ส่วนบน เครื่องหน้าอันละเอียดลออฉายแววมีชีวิตชีวาตามวัยเยาว์อย่างปิดไม่มิด เธอปรายตามองลูเมี่ยนที่นั่งอยู่บนพื้นใต้ต้นไม้ริมน้ำพลางขมวดคิ้วมุ่น "เรามาที่นี่เพื่อคุยกันไม่ใช่เหรอว่าตำนานไหนสืบง่ายกว่ากัน?" "แล้วไหงกลายเป็นเรื่องรูปปั้นหินแกะสลักบนโบสถ์ไปได้ล่ะ?"

เอวาเป็นหนึ่งในคนรุ่นเยาว์ของหมู่บ้านกอร์ดูที่มีความสัมพันธ์ค่อนข้างดีกับลูเมี่ยนและเรย์มอนด์ "ฉันกำลังคิดเรื่องหนึ่งอยู่" ลูเมี่ยนไม่แม้แต่จะเงยหน้า สายตายังคงจับจ้องไปที่ฝูงห่านขาวและรอยระลอกคลื่นในน้ำ "เรื่องอะไร?" เอวาถาม

ลูเมี่ยนเอ่ยขึ้นราวกับกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด: "ถ้าเธอเจอสัตว์ร้ายที่หนังหนาเตอะ แล้วอาวุธของเธอทำอะไรมันไม่ได้เลย เธอจะจัดการกับมันยังไง?" "ก็ต้องวิ่งหนีน่ะสิ ในป่าในเขามีสัตว์ร้ายตั้งเยอะแยะ ไม่เห็นจำเป็นต้องล่ามันให้ครบทุกตัวเลยนี่" เอวาตอบอย่างไม่ลังเล

ลูเมี่ยนครางรับในลำคอ: "แล้วถ้าสัตว์ร้ายตัวนั้นมันหายากมาก และพวกขุนนางในเมืองก็ชอบมันมาก ถึงขนาดพร้อมจะจ่ายเงินสักหนึ่งร้อยหลุยส์ทองคำเพื่อแลกกับศพของมันล่ะ?" "หนึ่งร้อยหลุยส์ทองคำ... สองพันเฟอร์กิน..." เสียงหายใจของเรย์มอนด์เริ่มหนักหน่วงขึ้นทันที เขาไม่เคยเห็นหลุยส์ทองคำ และไม่เคยสัมผัสมัน ดังนั้นสัญชาตญาณจึงสั่งให้เขาแปลงค่าเงินเป็นเฟอร์กินก่อนเสมอ ด้วยเงินจำนวนมากขนาดนั้น เขาคงไปเริ่มทำธุรกิจเล็กๆ ในทรีเออร์ได้เลย แล้วเรื่องอะไรจะยังต้องมาเรียนเป็นคนเลี้ยงแกะ อยู่ที่นี่อีกล่ะ?

เขารีบเสนอไอเดีย: "ขอยืมปืนไรเฟิลล่าสัตว์มาใช้ล่ะ?" "มันยิงหนังไอ้ตัวนี้ไม่เข้าน่ะสิ" ลูเมี่ยนปฏิเสธทันควัน

แม้จะรู้ดีว่าเหยื่อตัวนี้เป็นเพียงเรื่องสมมติและคงไม่ได้เงินจริงๆ แต่เอวาก็อดไม่ได้ที่จะร่วมวงสนทนา: "มันแข็งแกร่งมากไหม? แล้วดุร้ายหรือเปล่า?" ลูเมี่ยนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ: "ก็... แข็งแกร่งพอๆ กับฉันนี่แหละ" นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เขาไม่ยอมแพ้

"งั้นก็ไม่เท่าไหร่นี่" เรย์มอนด์ถอนหายใจอย่างโล่งอกโดยไม่ทราบสาเหตุ "งั้นก็กลับไปที่หมู่บ้าน เกณฑ์คนมาสักกลุ่ม ล้อมมันไว้ให้หมดแรง แล้วสุดท้ายก็รุมจับมัดซะ" เขาพอจะรู้ว่าลูเมี่ยนสู้เก่ง แต่เขาก็รู้ขีดจำกัดของเพื่อนคนนี้ดี "ถ้าทำแบบนั้น นายก็ได้ส่วนแบ่งแค่สิบหลุยส์ทองคำ หรืออาจจะน้อยกว่านั้นอีกนะ" ลูเมี่ยนเตือนสติ

"ฉันเคยเห็นพวกพรานล่าสัตว์ บางทีเราอาจจะขุดหลุมพรางให้มันตกลงไปจนปีนขึ้นมาไม่ได้..." ดวงตาสีฟ้าใสราวกับน้ำในทะเลสาบของเอวาไหววูบเล็กน้อยขณะพยายามนึกย้อนถึงภาพที่เคยเห็น "นั่นก็เป็นวิธีที่ดี" ลูเมี่ยนพยักหน้าเห็นด้วย

เมื่อรู้ว่าความรู้ของเอวาและเรย์มอนด์มีจำกัดและคงไม่มีคำแนะนำที่แปลกใหม่ไปกว่านี้ เขาจึงดึงบทสนทนากลับเข้าเรื่อง: "แล้วตำนานไหนที่พวกเธอคิดว่าเหมาะจะเป็นเป้าหมายต่อไปของเราล่ะ?" "ไม่มีอันไหนเหมาะสักอัน" เอวาส่ายหัว "พวกนั้นไม่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อน ก็เป็นเรื่องที่มีคนเห็นแค่คนเดียว แถมคนคนนั้นก็ตายไปนานแล้วด้วย" เรย์มอนด์พยักหน้าเออออตามเอวา: "ใช่เลย"

"พวกเธอรู้ได้ยังไงว่าไม่มีเบาะแส ถ้ายังไม่ได้ลองถามคนที่เกี่ยวข้องดู?" ลูเมี่ยนหัวเราะหึๆ "พวกนายนี่ไม่มีความอดทนในการทำงานเอาซะเลย พอเจออุปสรรคนิดหน่อยก็คิดจะถอดใจ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป พวกนายก็คงต้องเป็นคนเลี้ยงห่านกับคนเลี้ยงแกะไปจนตายเข้านั่นแหละ" คำพูดแทงใจดำนั้นทำให้ทั้งเอวาและเรย์มอนด์รู้สึกโกรธเคืองขึ้นมาในใจ ถ้าเป็นเรื่องการกวนโมโหคนล่ะก็ ลูเมี่ยนจัดเป็นตัวท็อปของหมู่บ้านกอร์ดูอย่างไม่ต้องสงสัย

เอวาโพล่งออกมาด้วยความฉุน: "ที่ฉันบอกว่าไม่มีอันไหนเหมาะ ก็เพราะว่ามันมีอย่างอื่นที่ 'เหมาะ' กว่าน่ะสิ!" "อะไรล่ะ?" ดวงตาของลูเมี่ยนเป็นประกายขึ้นมาทันที

เอวารู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่หลุดปากออกไป แต่เดิมทีเธอก็ตั้งใจจะบอกพวกเขาอยู่แล้ว เพียงแต่ไม่อยากบอกลูเมี่ยนกับเรย์มอนด์ง่ายๆ แบบนี้ หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที เธอจึงถลึงตาใส่ลูเมี่ยน: "ในหมู่บ้านเรามี 'แม่มด' ตัวจริงอยู่น่ะสิ" "ใคร?" หัวใจของลูเมี่ยนกระตุกวูบ เธอคงไม่ได้หมายถึงโอโรเรอหรอกใช่ไหม? หากแม้แต่เอวายังรู้ว่าโอโรเรอเป็นผู้ใช้มนตรา เขากับพี่สาวคงต้องรีบเผ่นหนีออกจากหมู่บ้านกอร์ดูทันทีเพื่อเลี่ยงการ "มาเยือน" จากหน่วยไต่สวนศาสนา

เอวาเหลียวซ้ายแลขวาอย่างระแวดระวัง ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ: "มาดามพัวลิสไง" ภรรยาของผู้บริหารหมู่บ้าน ชู้รักของบาทหลวง... มาดามพัวลิสเนี่ยนะ? ลูเมี่ยนรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ: "จริงหรือมั่วเนี่ย?" ถ้าพัวลิสเป็นแม่มดจริงๆ ตอนที่เขาแอบไปเห็นเธอเริงรักกับบาทหลวง ทำไมเธอถึงไม่รู้ตัวเลยล่ะ?

"บ้าน่ะ?" เรย์มอนด์ตกใจสุดขีด เอวาเขย่งเท้าพลางมองไปทางปากทางเข้าหมู่บ้าน: "ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ชาร์ลีที่เป็นคนรับใช้ของผู้บริหารเคยหลุดปากบอกฉันน่ะ "เขาบอกว่ามาดามพัวลิสคือ 'ผู้นำสารวิญญาณ' เธอสามารถคุยกับวิญญาณคนตายและช่วยพาวิญญาณเหล่านั้นกลับบ้านได้ เขายังบอกอีกว่าเธอรู้วิธีปรุงยาลับและสร้างเครื่องรางมนตราด้วย"

ลูเมี่ยนตั้งใจฟัง ในใจยังคงก้ำกึ่งระหว่างเชื่อกับไม่เชื่อ ในยุคที่นิตยสารอย่าง "ไซคิก", "โลตัส" และ "ม่านลึกลับ" สามารถวางขายได้ตามกฎหมาย มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ภรรยาผู้บริหารหมู่บ้านจะหยิบยกคำศัพท์บางคำมาใช้หรือแสดงละครตบตาคนรับใช้และชาวบ้าน

"เราควรไปบอกที่โบสถ์ดีไหม? นั่นน่าจะได้รางวัลเพียบเลยนะ?" เรย์มอนด์ทั้งกลัวทั้งคาดหวัง ลูเมี่ยนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ย: "ถ้าคนรับใช้รู้ว่ามาดามพัวลิสเป็นแม่มด ตัวผู้บริหารเองก็ต้องรู้ด้วยใช่ไหม?" "ใช่" เอวาตอบสั้นๆ

ลูเมี่ยนวิเคราะห์ต่อ: "มาดามพัวลิสยังเป็นชู้รักของบาทหลวงด้วย ถ้าเราไปแจ้งที่โบสถ์ ฉันเกรงว่าเราจะถูกส่งตัวตรงไปยังบ้านของผู้บริหารมากกว่าน่ะสิ" "ว่าไงนะ?" "มาดามพัวลิสเป็นชู้กับบาทหลวงเหรอ?" ทั้งเอวาและเรย์มอนด์ต่างอึ้งกิมกี่ไปตามๆ กัน

"ฉันเห็นมากับตาเลยล่ะ" ลูเมี่ยนหัวเราะในลำคอ "พวกเธอสองคน ทำเป็นไม่รู้เรื่องนี้ซะ และอย่าไปบอกใครเด็ดขาด ไม่งั้นฉันเกรงว่าพวกเธออาจจะหายตัวไปอย่างลึกลับในวันใดวันหนึ่งก็ได้นะ" เอวาและเรย์มอนด์พยักหน้าตกลงพร้อมกัน สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึมขึ้นมาทันที พวกเขาทั้งคู่ขยาดบาทหลวงเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว และคราวนี้ยังมีเรื่อง "แม่มด" เข้ามาเกี่ยวอีก

"ถ้าเรายืนยันได้จริงๆ ว่ามาดามพัวลิสเป็นแม่มด เราค่อยหาโอกาสไปที่ทรีเออร์ แล้วแจ้งเรื่องนี้กับบิชอปในช่วงพิธีมิสซาใหญ่" ลูเมี่ยนปลอบใจทั้งคู่ "อื้ม" เรย์มอนด์พยักหน้าอย่างหนักแน่น พวกเขาจำเป็นต้องมั่นใจจริงๆ ก่อนจะแจ้งเรื่อง ไม่อย่างนั้นหากผลการสอบสวนออกมาว่ามาดามพัวลิสบริสุทธิ์ พวกเขาคงได้ม้วยกันหมดแน่

หลังจากคุยธุระเสร็จ ลูเมี่ยนที่ไม่อยากเสียเวลาอีกจึงลุกขึ้นยืนแล้วบอกกับเอวาและเรย์มอนด์: "ฉันจะกลับไปอ่านหนังสือแล้วล่ะ ไม่งั้นโอโรเรอคงเอาไม้หน้าสามไล่หวดฉันแน่ "พวกเธอสองคนก็ดูแลห่านให้ดีๆ ล่ะ" "ได้เลย" เรย์มอนด์รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเมื่อคิดว่าจะได้อยู่กับเอวาสองต่อสองสักพัก ในขณะที่เอวาดูจะอารมณ์บูดลงเล็กน้อย...