บทที่ 10 เลือด

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ลูเมี่ยนรู้สึกราวกับก้าวเข้าสู่โลกอีกใบหนึ่ง เบื้องหน้าของเขาไม่ใช่หมู่บ้านกอร์ดูที่คุ้นเคยอีกต่อไป แต่เป็นยอดเขาสีน้ำตาลแดงเข้มและซากอาคารพังทลายที่โอบล้อมเป็นวงกว้าง รวมตัวกันเป็นซากปรักหักพังอันพิลึกพิลั่น

หมอกหนาสีซีดปกคลุมไปทั่วชั้นบรรยากาศชั้นบน แสงสว่างส่องผ่านลงมาได้อย่างยากลำบาก พื้นดินแตกพังและเต็มไปด้วยเศษหินกระจัดกระจาย ลูเมี่ยนกระชับขวานในมือและก้าวไปข้างหน้าอย่างระแวดระวัง ตลอดเส้นทางเขาไม่พบที่ใดพอจะใช้กำบังตัวได้เลย ไม่มีวัชพืชขึ้นที่นี่ และไม่มีต้นไม้ให้เห็นแม้แต่ต้นเดียว

ลูเมี่ยนเดินต่อไปด้วยความพรั่นพรึง เขาได้แต่ค่อมหลังลงและปลอบใจตัวเอง—อย่างน้อยในพื้นที่โล่งแบบนี้ หากมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น มันคงสังเกตเห็นได้ง่ายและตรวจพบได้ล่วงหน้า ในที่สุดเขาก็มาถึงเขตซากปรักหักพัง หยุดลงตรงหน้าอาคารครึ่งพังหลังหนึ่งที่มีร่องรอยถูกไฟเผาไหม้

ลูเมี่ยนเฝ้าสังเกตอยู่พักใหญ่ เมื่อมั่นใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นอยู่ข้างใน เขาจึงค่อยๆ ก้าวเข้าไปอย่างระมัดระวัง เลี่ยงท่อนไม้ที่ไหม้เกรียมซึ่งพร้อมจะร่วงลงมาจากด้านบนได้ทุกเมื่อ และเริ่มการค้นหา สายตาของเขากวาดไปทั่วห้อง ก่อนจะสะดุดเข้ากับประกายสีทองที่ส่องออกมาจากโถเซรามิกแตกๆ ที่มุมห้อง

ลูเมี่ยนก้าวเข้าไปทีละก้าว และพบว่ามันคือเหรียญทอง "สมจริงขนาดนี้เลยเหรอ? ในซากปรักหักพังแห่งความฝันนี่มีสมบัติจริงๆ งั้นเหรอ?" เขาพึมพำกับตัวเองพลางหยิบเหรียญทองขึ้นมาเช็ดกับเสื้อ ลวดลายบนพื้นผิวเหรียญทองเริ่มปรากฏให้เห็นชัดเจน ด้านหน้าสลักเป็นรูปใบหน้าชายคนหนึ่ง ใบหน้าซูบผอม ผมแสกข้างเจ็ดสิบ-สามสิบ มีหนวดสองเส้นเหนือริมฝีปาก และดวงตามุ่งมั่น ส่วนด้านหลังเป็นรูปกลุ่มดอกไอริสล้อมรอบตัวเลข "20"

ลูเมี่ยนจำชายคนนี้ได้ เขาคือ เลแวนเกส ประธานาธิบดีคนแรกของสาธารณรัฐอินทิส "มันคือเหรียญหลุยส์ทองคำจริงๆ ด้วย..." ลูเมี่ยนประหลาดใจมาก ประการแรก เขาไม่คิดว่าเงินตราในโลกแห่งความจริงจะมาปรากฏในซากปรักหักพังแห่งความฝันที่แสนประหลาดนี้ ประการที่สอง คือเขาดันหยิบของมีค่าอย่างหลุยส์ทองคำขึ้นมาได้ง่ายๆ แบบนี้

เงินตราที่ถูกกฎหมายของสาธารณรัฐอินทิสในปัจจุบันคือ เฟอร์กิน และ โกเปก โดย 1 เฟอร์กิน มีค่าเท่ากับ 100 โกเปก ในจำนวนนี้ โกเปกมีสองรูปแบบ คือเหรียญโกเปกและเหรียญเงิน เหรียญโกเปกแบ่งเป็น 1, 5 และ 10 โกเปก ส่วนเหรียญเงินมีมูลค่า 20 และ 50 โกเปก ส่วนเฟอร์กินมีทั้งเหรียญเงิน เหรียญทอง และธนบัตร เหรียญเงินมีมูลค่า 1, 5 และ 10 เฟอร์กิน ส่วนเหรียญทองแบ่งเป็น 5, 10, 20, 40 และ 50 เฟอร์กิน ธนบัตรมีช่วงราคาที่กว้างกว่า ตั้งแต่ 5, 20, 50, 100, 200, 500 ไปจนถึง 1,000 เฟอร์กิน

ในชีวิตประจำวัน ชาวอินทิสยังคงติดนิสัยใช้หน่วยเงินเก่าบางอย่าง เช่น พวกเขาเรียกเหรียญ 5 โกเปกที่ใช้กันแพร่หลายที่สุดว่า 'ริก' ในทำนองเดียวกัน เหรียญทองที่มีมูลค่า 20 เฟอร์กิน จะถูกเรียกว่า หลุยส์ทองคำ แน่นอนว่าในยุคระบบเงินตราเก่า หลุยส์ทองคำเคยถูกเรียกว่า โรเซลล์ทองคำ แต่หลังจากก่อตั้งสาธารณรัฐ เพื่อกำจัดอิทธิพลของจักรพรรดิโรเซลล์ จึงเปลี่ยนชื่อเป็นหลุยส์ทองคำแทน

เท่าที่ลูเมี่ยนรู้ แม้ในเมืองใหญ่จะเป็นไปไม่ได้ แต่ในชนบทอย่างหมู่บ้านกอร์ดู หลุยส์ทองคำเพียงเหรียญเดียวสามารถช่วยให้ครอบครัวยากจนที่มีที่ดินทำกินอยู่ได้อย่างสบายไปทั้งเดือน หากไม่ใช่เพราะโอโรเรอมีรายได้มหาศาล เขาอาจจะไม่มีวันได้เห็นว่าหลุยส์ทองคำหน้าตาเป็นอย่างไร ในหมู่บ้านกอร์ดูแห่งนี้ นอกจากเขาและพี่สาวแล้ว ก็มีเพียงครอบครัวบาทหลวงและครอบครัวผู้บริหารเท่านั้นที่เคยเห็นและครอบครองมัน สำหรับชาวบ้านคนไหนก็ตาม หลุยส์ทองคำเหรียญนี้คือการค้นพบที่มีค่ามหาศาล

"น่าเสียดายจริงๆ ที่นี่เป็นแค่ความฝัน..." ลูเมี่ยนถอนหายใจในใจ รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย สิ่งนี้ไม่ใช่ของที่เกี่ยวข้องกับพลังเหนือธรรมชาติ ดังนั้นจึงไม่น่าจะเป็นไปได้ที่จะ "หยิบ" มันออกไปจากความฝันได้ ถึงอย่างนั้น ลูเมี่ยนก็ยังเก็บหลุยส์ทองคำไว้อย่างดี ชีวิตที่เร่ร่อนในอดีตทำให้เขาเห็นค่าของทุกโกเปก และหลุยส์ทองคำหนึ่งเหรียญมีค่าเท่ากับ 2,000 โกเปก หรือเกือบเท่ากับ 1 ปอนด์ทองคำของอาณาจักรโลเอ็น แน่นอนว่ามันน้อยกว่าเล็กน้อย ตามรายงานในหนังสือพิมพ์ 24 เฟอร์กินสามารถแลกได้ 1 ปอนด์ทองคำ

ลูเมี่ยนเริ่มการค้นหาต่อไป เขาต้องการหาเอกสารที่เป็นตัวอักษรเพื่อยืนยันสถานการณ์เฉพาะของซากปรักหักพังแห่งนี้ เพื่อดูว่าที่นี่สอดคล้องกับสถานที่ใดในความจริงหรือไม่ และมันเป็นหมู่บ้านในสาธารณรัฐอินทิสที่ถูก "ยก" เข้ามาไว้ในความฝันทั้งหมู่บ้านหรือเปล่า—การปรากฏขึ้นของหลุยส์ทองคำทำให้ลูเมี่ยนเกิดข้อสันนิษฐานเหล่านี้

ขณะค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว ลูเมี่ยนสังเกตเห็นขอบเตาเก่าๆ มีรอยเปื้อนสีน้ำตาลแดงจางๆ "เลือดเหรอ?" รูม่านตาของเขาขยายกว้าง และรีบคาดเดาทันที จากนั้นเขาก็ตัดสินใจประเมิน: แม้เลือดนี้จะไม่สดนัก แต่มันก็ยังไม่เก่าเกินไป มันยังไม่กลายเป็นสีดำสนิท ดูเหมือนเพิ่งจะหยดลงมาได้เพียงสองถึงสามวันเท่านั้น หรืออาจจะสั้นกว่านั้น!

หัวใจของเขาพลันบีบรัด ลูเมี่ยนรู้สึกว่าแสงรอบตัวมืดสลัวลงทันที ราวกับมีบางสิ่งแอบคลานขึ้นไปบนหลังคาที่พังทลายอย่างเงียบเชียบ และบดบังแสงสว่างอันน้อยนิดที่ส่องผ่านหมอกหนาลงมา! ประสบการณ์ที่เคยถูกลอบโจมตีสมัยเร่ร่อนพุ่งพล่านเข้ามาในหัวราวกับคลื่นยักษ์ ทำให้ลูเมี่ยนปฏิกิริยาตอบโต้โดยสัญชาตญาณทันที เขาทะยานไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ม้วนตัวกลางอากาศ และกลิ้งตัวไปกับพื้นทันทีที่เท้าแตะพื้น

ตึ้ง! บางสิ่งที่หนักอึ้งตกลงมาตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่ ลูเมี่ยนกลิ้งตัวไปทางซ้ายของเตาที่พังทลาย มือหนึ่งยันหินไว้เพื่อใช้เป็นจุดหมุนในการพลิกตัวกลับมา เขาชูขวานขึ้นและเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงจุดเดิม ภายใต้แสงสลัว ลูเมี่ยนไม่แน่ใจว่านั่นเป็นมนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตที่คล้ายมนุษย์กันแน่ มันยืนค่อมตัว ไม่สวมเสื้อผ้าหรือรองเท้า ผิวหนังดูเหมือนถูกลอกออกจนเห็นกล้ามเนื้อสีแดงสด เส้นเลือด และพังผืดสีเหลือง ของเหลวหนืดไหลเยิ้มไปทั่วร่างแต่กลับไม่หยดลงพื้น นี่คือสัตว์ประหลาด!

ดวงตาของมันที่มีสีขาวมากกว่าสีฟ้าดูเหมือนจะฝังอยู่ในใบหน้า ปากของมันอ้ากว้าง ฟันเรียงกันไม่เป็นระเบียบ และมีน้ำลายไหลยืดออกมาเป็นสายยาว ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ลูเมี่ยนแต่งเรื่องผีมามากมาย แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับตัวประหลาดที่ดุร้ายขนาดนี้ในวันนี้

วูบ! ลมพัดพากลิ่นคาวเลือดพุ่งเข้าหาเขา พร้อมกับเสียงหอบหายใจรัวแว่วเข้าหู ลูเมี่ยนหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ เลี่ยงการโจมตีของสัตว์ประหลาดตัวสีเลือด หากเขาไม่ได้รับ "การชี้แนะ" จากโอโรเรออยู่บ่อยครั้ง และหากไม่มีประสบการณ์การต่อสู้และการชกต่อยข้างถนนมาหลายปี เขาที่กำลังตกใจทั้งกายและใจคงไม่อาจตอบสนองได้ทันท่วงที

เมื่อตั้งหลักได้ ลูเมี่ยนรีบตามไปซ้ำสัตว์ประหลาดที่ถลาเลยจุดโจมตีไป เขาเงื้อขวานคมในมือขึ้นและจามเข้าที่หลังของมันอย่างแรง ปึก! สัตว์ประหลาดที่กำลังจะหันกลับมาถูกฟันจนล้มคว่ำ หนองและเลือดสาดกระจายไปทั่ว ลูเมี่ยนไม่รอช้า ทรุดเข่าลงข้างหนึ่งอย่างเด็ดเดี่ยวและเงื้อขวานขึ้นอีกครั้ง ฉับ! ฉับ! ฉับ! เขาสับลงไปหลายครั้ง แต่ละครั้งขวานจมลึกเข้าไปในเนื้อ สร้างบาดแผลลึกและกว้างจนทำลายส่วนหลังศีรษะ ลำคอ และแผ่นหลังของสัตว์ประหลาดจนยับเยิน ในที่สุด สัตว์ประหลาดก็หยุดดิ้นรนและนอนนิ่งไป

"แฮก... แฮก! ฝีมือแกจริงๆ ก็ไม่ได้น่ากลัวเท่าหน้าตาเลยนะ..." ลูเมี่ยนหอบหายใจพลางพึมพำด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยเล็กน้อย เขาใช้มือซ้ายป้ายหน้า เช็ดเอาเลือดและคราบสกปรกออกไปเต็มมือ "ของเหลวจากตัวสัตว์ประหลาดมีพิษไหมนะ? ตอนนี้ยังไม่รู้สึกเจ็บแสบเหมือนโดนกัดกร่อน..." ลูเมี่ยนเริ่มกังวลเรื่องอื่นแทน ขณะที่เขารวบรวมความกล้า เตรียมจะค้นตัวสัตว์ประหลาด เจ้าตัวประหลาดไร้ผิวหนังที่ชุ่มไปด้วยเลือดก็ใช้มือทั้งสองยันพื้นและดีดตัวลุกขึ้นมาอีกครั้งอย่างกะทันหัน!

มันยังไม่ตายงั้นเหรอ? โดนสับเละขนาดนั้นแล้วยังไม่ตายอีกเหรอ? ลูเมี่ยนทั้งตกใจและหวาดกลัว เขาต้องยอมรับว่าเขากำลังกลัวและเสียขวัญ หากเขาเจอคนปกติ สัตว์ป่า หรือแม้แต่สัตว์ประหลาดทั่วไป ต่อให้สู้ไม่ได้เขาก็คงไม่กลัวขนาดนี้ แต่ไอ้หมอนี่ที่อยู่ตรงหน้าเขามันดูเหมือนจะฆ่าไม่ตาย และทุกอย่างที่เขาทำลงไปนั้นไร้ผล!

อาศัยจังหวะที่สัตว์ประหลาดดูเหมือนจะ "มึนงง" เล็กน้อยจนหาศัตรูไม่เจอ ลูเมี่ยนตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ถีบเท้าส่งแรง และออกวิ่งสุดฝีเท้าทันที ตึก! ตึก! ตึก! เขาวิ่งด้วยความเร็วสูงสุดที่มี แต่เขายังรู้สึกได้ถึงลมหายใจที่รดต้นคอ และเสียงหอบหายใจหนักหน่วงที่ดังสะท้อนอยู่ในหู สัตว์ประหลาดไล่ตามหลังเขามาติดๆ ลูเมี่ยนกัดฟันแน่น รู้สึกว่าความกลัวได้เค้นเอาพละกำลังมหาศาลออกมาจากร่างกาย เขาวิ่งเร็วยิ่งขึ้น เร็วยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในชีวิต เขารู้สึกยินดีที่พบว่าระยะห่างระหว่างเขากับสัตว์ประหลาดไม่ได้ลดลงเลย

ตึก! ตึก! ตึก! ในที่สุดลูเมี่ยนก็วิ่งกลับมาถึงอาคารสองชั้นกึ่งใต้ดินของเขา เขาผลักประตูที่ไม่ได้ล็อกออกและพุ่งตัวเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็ว ปัง! เขาใช้หลังกระแทกปิดประตูเสียงดังสนั่น โดยไม่หยุดพัก ลูเมี่ยนรีบวิ่งไปที่เตาแล้วหยิบส้อมเหล็กที่พิงผนังอยู่ขึ้นมา จากนั้นเขาก็จดจ่อสายตาไปที่ประตูบ้านอย่างแน่วแน่ เสียงวิ่งของสัตว์ประหลาดเงียบหายไปในบริเวณใกล้เคียง แต่ผ่านไปนานกว่าสิบวินาที มันก็ไม่มีทีท่าว่าจะพังประตูเข้ามา "มันรู้เหรอว่าฉันดักรอซ้ำมันอยู่ที่นี่?" ลูเมี่ยนไม่อยากเชื่อว่าสัตว์ประหลาดจะมีความฉลาดสูงขนาดนี้ เขาค่อยๆ เคลื่อนตัวไปที่หน้าต่างใกล้ประตูและแอบมองออกไปข้างนอกอย่างเงียบเชียบ

ทันใดนั้น ใบหน้าหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนกระจก! ใบหน้าที่ไร้ผิวหนัง ชุ่มไปด้วยเลือดและบิดเบี้ยว พร้อมฟันที่เรียงกันไม่เป็นระเบียบ! หัวใจของลูเมี่ยนแทบหยุดเต้น เขาตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม สัตว์ประหลาดไม่ได้ฉวยโอกาสพังกระจกเข้ามาโจมตี แต่มันกลับจ้องสบตากับลูเมี่ยน ลูเมี่ยนได้สติ รีบถอยหลังกลับและชูส้อมยาวขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง จากนั้นสัตว์ประหลาดก็ผละออกจากบริเวณหน้าต่าง ลูเมี่ยนยังคงระแวดระวังอย่างถึงที่สุดและเฝ้าสังเกตการณ์ เขาเห็นสัตว์ประหลาดเดินวนเวียนอยู่เป็นเวลานานท่ามกลางหมอกสีเทาจางๆ ก่อนที่มันจะเดินพ้นจากเขตบ้านของเขาและค่อยๆ กลับไปยังซากปรักหักพัง

"..." ลูเมี่ยนรู้สึกสับสนมาก เขาเตรียมใจจะหาทางล่อสัตว์ประหลาดมาติดกับแล้วรีบหนีออกจากความฝัน แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับจากไปดื้อๆ... หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็คิดถึงความเป็นไปได้ข้อหนึ่ง: "สัตว์ประหลาดนั่นไม่กล้าเข้ามาในบ้านของฉันงั้นเหรอ? "ใช่ ในบ้านไม่มีร่องรอยการพังเสียหายเลย..." "ในความฝัน ที่นี่คือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดงั้นเหรอ?" เมื่อได้ข้อสันนิษฐานนี้ ลูเมี่ยนก็ผ่อนคลายลงอย่างมากทันที วินาทีต่อมา เขารู้สึกถึงความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงพุ่งเข้าจู่โจม ช่วงเวลาสั้นๆ ของการไล่ล่าและหลบหนีนี้ช่างสูบพลังงานยิ่งกว่าการฝึกต่อสู้ในช่วงบ่ายเสียอีก ลูเมี่ยนถือส้อมยาวและขวานขึ้นไปยังชั้นสอง เข้าไปในห้องนอน และพยายามข่มตาหลับ... ท่ามกลางความสะลึมสะลือ ลูเมี่ยนก็ลืมตาขึ้น

ข้างนอกผ้าม่านยังคงมืดมิด และภายในห้องก็สลัว หากไม่ใช่เพราะไม่มีหมอกสีเทาจางๆ และหากเขาไม่ได้ "เปลี่ยน" มาอยู่ในชุดนอนแล้ว ลูเมี่ยนคงแยกไม่ออกว่านี่คือความจริงหรือความฝัน "ตกใจจนตื่นเช้าเลยเหรอ?" เขาลองคลำหาหลุยส์ทองคำในกระเป๋าชุดนอนตามสัญชาตญาณ แต่กลับไม่พบอะไรเลย เรื่องนี้ทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย และเป็นการยืนยันความจริงอีกครั้ง: เงินทองไม่สามารถเอาออกมาจากความฝันได้จริงๆ! เมื่อรวบรวมสติได้ ลูเมี่ยนเริ่มครุ่นคิดถึงคำถามสำคัญ: เขาจะจัดการกับสัตว์ประหลาดที่ดูเหมือนจะฆ่าไม่ตายตัวนั้นอย่างไรดี? แม้เขาจะสามารถเลี่ยงพื้นที่นั้นและแอบเข้าไปให้ลึกกว่าเดิมได้ แต่เขายังต้องคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่จะเจอสัตว์ประหลาดที่คล้ายกันในภายหลัง เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมและไม่อาจเอาชีวิตไปเสี่ยงดวงได้

ปัจฉิมลิขิต: ขอบคุณคุณชายสำหรับรางวัลพันธมิตรเงิน