บทที่ 29 เงาโดดเดี่ยวจากลาเมืองหลวง

บทที่ 29 เงาโดดเดี่ยวจากลาเมืองหลวง

ฤดูใบไม้ผลิในช่วงต้นปีที่สี่แห่งรัชศกกวางเหอ ควรจะเป็นฤดูกาลแห่งการเริ่มต้นใหม่และเป็นช่วงเวลาที่พรรณไม้ต่างเริ่มผลิยอดอย่างมีชีวิตชีวา ทว่าบนถนนหลวงนอกเมืองลั่วหยางกลับมีไอเย็นยะเยือกอันอ้างว้างปกคลุมอยู่ ซึ่งดูไม่เข้ากับฤดูกาลนี้อย่างสิ้นเชิง

ที่นั่นไม่มีทั้งธงทิวหรือขบวนเกียรติยศ ไม่มีเสียงกลองหรือดนตรีประโคมกึกก้อง ไม่มีเหล่าขุนนางมาคอยส่ง และไม่มีแม้แต่จอกสุราอำลาตามธรรมเนียม สิ่งที่เรียกว่า การเดินทางไปยังที่กินเมืองของเหลียงอ๋องหลิวซั่ว กลับเป็นขบวนที่ซอมซ่อจนดูคล้ายกับกลุ่มนักโทษที่กำลังถูกคุมตัวไปเนรเทศ หรืออาจจะกล่าวได้ว่าดูย่ำแย่ยิ่งกว่าการคุมแห่นักโทษเสียด้วยซ้ำ เพราะอย่างน้อยนักโทษก็ยังมีผู้คุมที่ท่าทางดุดันคอยติดตามดูแล

รถม้าธรรมดาที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามอายุการใช้งาน ตัวรถทำจากไม้เก่าและคลุมด้วยผ้าใบที่มีรอยปะชุน ถูกนำมาใช้เป็นพาหนะสำหรับเหลียงอ๋องหลิวซั่ว ม้าที่ใช้ลากจูงก็มีเพียงหนังหุ้มกระดูก ดูเหนื่อยล้าและหดหู่ หากเปรียบเทียบกับรถม้าทองคำและคานหามหงส์ที่คู่ควรแก่การเสด็จประพาสของเชื้อพระวงศ์แล้ว สิ่งนี้ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ทหารที่ร่วมเดินทางไปกับรถม้ามีเพียงสามสิบคนซึ่งถูกจัดสรรมาอย่างขอไปที ส่วนใหญ่เป็นคนชราและร่างกายอ่อนแอ ใบหน้าซูบเหลือง สวมเกราะที่ชำรุดทรุดโทรมและถืออาวุธที่ขึ้นสนิม แววตาของพวกเขาขุ่นมัว ไร้ซึ่งจิตวิญญาณของทหารผู้กล้า หากจะบอกว่าเป็นทหารรักษาพระองค์ พวกเขาดูเหมือนกลุ่มทหารผ่านศึกที่ถูกทอดทิ้งซึ่งยอมติดตามมาเพียงเพื่อให้มีข้าวกินไปวันๆ และพร้อมจะกระจัดกระจายหายไปได้ทุกเมื่อ

เบื้องหลังของขบวนคือเกวียนเสบียงที่สภาพทรุดโทรมยิ่งกว่า โดยบรรทุกธัญพืชจำนวนน้อยนิดและข้าวของส่วนตัวของหลิวซั่ว ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยตำราและอาวุธ สิ่งของเหล่านี้ดูเบาบางและไร้ความหมายเมื่อวางอยู่บนถนนหลวงอันกว้างขวาง

ประตูเมืองลั่วหยางอันสูงตระหง่านเปรียบเสมือนปากของสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่ค่อยๆ ปิดลงหลังจากขบวนเคลื่อนผ่านไป เป็นการตัดขาดความสัมพันธ์ระหว่างภายในและภายนอกอย่างสิ้นเชิง เหล่าทหารที่เฝ้าประตูเมืองต่างพิงง้าวของตนพลางหรี่ตามองขบวนนี้ด้วยสายตาเยาะเย้ยและเวทนาอย่างไม่ปิดบัง พร้อมกับกระซิบกระซาบกันว่า

"เห็นนั่นไหม นั่นน่ะหรือใต้เท้าเหลียงอ๋อง เหอะๆ ช่างน่าเกรงขามเสียจริงนะ"

"น่าเกรงขามงั้นหรือ ข้าว่าเขากำลังไปตายเสียมากกว่า มณฑลเหลียงนั่นใช่ที่สำหรับมนุษย์อยู่อาศัยที่ไหนกัน"

"เฮ้ เบาๆ หน่อย เขาเป็นเพียงอ๋องที่ไม่ต้องการของใครบางคนเท่านั้นแหละ หากเขาสามารถไปถึงมณฑลเหลียงได้โดยยังมีชีวิตอยู่ก็นับว่าโชคดีมหาศาลแล้ว"

ล้อรถหมุนผ่านฝุ่นละอองบนถนนหลวง ส่งเสียงดังที่ราบเรียบและน่าอึดอัด หลิวซั่วซึ่งนั่งอยู่ในรถม้าที่สั่นสะเทือนตามแรงกระแทกได้เลิกมุมผ้าม่านขึ้น แล้วหันกลับไปมองเมืองลั่วหยางอันยิ่งใหญ่ที่กำลังลับสายตาไป แสงอาทิตย์ตกกระทบหอคอยเมือง สะท้อนเป็นแสงเย็นเยียบ ภายในเมืองนั้นคือหัวใจของจักรวรรดิ เป็นศูนย์กลางแห่งอำนาจ และเป็นสถานที่ที่เขาต้องอดทนต่อการถูกเมินเฉยและการดูหมิ่นเหยียดหยามอย่างไม่จบไม่สิ้น

"ไม่มีใครมาส่งข้าเลยแม้แต่คนเดียว..." หลิวซั่วปล่อยมือจากผ้าม่าน ริมฝีปากของเขาเหยียดออกเป็นเส้นโค้งที่เย็นชา "ดี ดีมาก ราชสำนักเต็มไปด้วยพวกขี้ข้าประจบสอพลอในชุดคลุมสีม่วง แม้แต่ขุนนางฝ่ายพลเรือนที่ภูมิใจในความบริสุทธิ์และให้ความสำคัญกับจริยธรรมเหนือสิ่งอื่นใด ก็ยังไม่ยอมทำแม้แต่การแสร้งพอเป็นพิธี ดูเหมือนว่าในสายตาของพวกเขา ข้าหลิวซั่วคงเป็นคนที่ตายไปแล้ว"

ความรู้สึกที่ถูกโลกดูแคลน ถูกลืมเลือนและทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์เช่นนี้ เปรียบเสมือนตะไบอันเย็นเยียบที่ขูดรีดหัวใจของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ได้ตัดขาดสายสัมพันธ์อันน้อยนิดที่เหลืออยู่ระหว่างเขากับลั่วหยางและราชสำนักที่เสื่อมโทรมแห่งนี้ไปจนสิ้น

ความโกรธแค้นแผดเผาอยู่ในอกอย่างรุนแรง ทว่ามันกลับกลั่นตัวกลายเป็นน้ำแข็งที่แข็งแกร่งที่สุด

เขากำง้าวสั้นในแขนเสื้อที่อยู่เคียงข้างเขามาหลายปีไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด "วันนี้พวกเจ้าเมินเฉยต่อข้าและปฏิบัติกับข้าเหมือนรองเท้าเก่าๆ สักวันหนึ่ง ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องมาคุกเข่าอยู่นอกเมืองลั่วหยางแห่งนี้ หมอบกราบด้วยความสั่นเทาและนึกเสียใจในการกระทำที่ผ่านมา ในเวลาเช่นนี้ ข้าควรจะตะโกนว่า สามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก อย่าได้ดูถูกหนุ่มยากไร้ หรือไม่นะ หึๆ" คำสัตย์ปฏิญาณอันแน่วแน่และชัดเจนถูกจารึกไว้ในใจของเขา

ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของวังหลวง ภายในศาลาหลิวหลี

หยวนว่านยืนอยู่ในลานบ้าน นางเขย่งปลายเท้าและพยายามมองไปยังทิศทางนอกกำแพงวังอุทยานตะวันตกอย่างสุดความสามารถ แต่นางกลับไม่เห็นสิ่งใดนอกจากกำแพงวังที่สูงชันและเย็นชา กับผืนฟ้าสีเทาผืนเล็กๆ เหนือหัวเท่านั้น นางไม่รู้เลยว่าบุตรชายของนางออกเดินทางไปหรือยัง ขณะนี้เขาอยู่ที่ไหน รถม้าที่ชำรุดนั้นจะสั่นกระแทกเกินไปหรือไม่ หรือเขาจะกินอิ่มนอนอุ่นหรือเปล่า... หยาดน้ำตาไหลรินราวกับสร้อยไข่มุกที่ขาดสะบั้นลงบนแก้มอันซีดเซียว หยดลงสู่พื้นดินที่เย็นเฉียบและแข็งตัวในทันที นางไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้เสียงดัง ได้แต่กัดริมฝีปากแน่น ปล่อยให้ความโศกเศร้าอันเงียบงันและความกังวลอันมหาศาลเข้าท่วมท้นจิตใจ นางไม่สามารถไปส่งเขาได้ นางไม่มีสิทธิ์นั้น ทำได้เพียงถูกกักขังอยู่ในกรงทองอันวิจิตรแห่งนี้ โดยใช้ความถวิลหาและคำอธิษฐานทั้งหมดที่มีในช่วงชีวิตที่เหลือ เพื่อเดิมพันกับโอกาสอันริบหรี่ในการอยู่รอดของบุตรชาย

ในราชสำนัก เกี่ยวกับพิธีการที่ควรจะจัดขึ้นเพื่อส่งเหลียงอ๋องไปกินเมือง ทุกคนตั้งแต่ระดับขุนนางผู้ใหญ่สามกรมเก้ากอง ไปจนถึงเสมียนตัวเล็กๆ ในกองเลขานุการ ต่างเลือกที่จะลืมเลือนเรื่องนี้ไปพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ไม่มีใครเอ่ยถึงว่าขุนนางชั้นสูงคนใดควรจะถือตราอาญาสิทธิ์เพื่อไปส่งเขา ไม่มีใครจัดเตรียมให้หัวเมืองตามรายทางคอยต้อนรับ และไม่มีใครแยแสว่าขบวนเกียรติยศอันซอมซ่อนี้จะเป็นไปตามระเบียบแบบแผนหรือไม่

เพราะไม่มีใครเต็มใจเสียเวลาและแรงกายให้กับคนที่ตายไปแล้ว

ระเบียบแบบแผนงั้นหรือ เมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจอันเด็ดขาดและผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม ระเบียบแบบแผนก็สามารถถูกลืมได้อย่างยืดหยุ่น ตราบเท่าที่ไม่มีใครออกมาวิพากษ์วิจารณ์ เรื่องนี้ก็สามารถปฏิบัติราวกับว่าไม่เคยเกิดขึ้นได้

ดังนั้น ภายใต้ความเงียบงันและการถูกลืมเลือนที่ถูกสร้างขึ้นอย่างตั้งใจนี้ เหลียงอ๋องแห่งราชวงศ์ฮั่น พระราชโอรสองค์โตหลิวซั่ว จึงเปรียบเสมือนสุนัขจรจัดที่ถูกเจ้านายปฏิเสธและเตะออกจากบ้าน เขาเลือนหายไปอย่างเงียบเชียบและโดดเดี่ยว ท่ามกลางทัศนียภาพอันอ้างว้างของต้นฤดูใบไม้ผลิ ณ สุดปลายถนนหลวงที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตกจากลั่วหยาง โดยมีเพียงทหารที่แก่ชราและอ่อนแอไม่กี่นายติดตามไป

สายลมพัดพาฝุ่นละอองขึ้นมา บดบังร่างที่กำลังเหินห่างออกไป

เส้นทางข้างหน้ายังคงอีกยาวไกล และเต็มไปด้วยภยันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

ทว่าสำหรับเขาแล้ว การจากลาที่โดดเดี่ยวและต่ำต้อยเช่นนี้ คือก้าวแรกสู่การทำลายพันธนาการ และมุ่งหน้าไปสู่บัลลังก์ที่แท้จริงอย่างแน่นอน!