บทที่ 30: ลองคมดาบครั้งแรก มุ่งหน้าสู่ทิศบูรพา

บทที่ 30: ลองคมดาบครั้งแรก มุ่งหน้าสู่ทิศบูรพา

เสียงล้อรถบดไปบนฝุ่นธุลีของถนนทางการ ส่งเสียงเอียดออาดซ้ำซากจำเจ หลิวซั่วซึ่งนั่งอยู่ในรถม้าที่สั่นคลอนได้ละทิ้งความรุ่งเรืองอันน่าอึดอัดและความเฉยเมยของเมืองลั่วหยางไว้เบื้องหลัง ทว่าอารมณ์ของเขาในยามนี้กลับเป็นเหมือนทุ่งนาในต้นฤดูใบไม้ผลิที่อยู่นอกหน้าต่าง แม้จะดูอ้างว้างเปล่าเปลี่ยว แต่ก็มีความรู้สึกปลอดโปร่งอย่างประหลาดหลังจากหลุดพ้นจากพันธนาการ

เขาคลี่แผนที่กระดาษป่านหยาบๆ ออกมา ซึ่งเป็นหนึ่งในสิ่งของ "ไร้ประโยชน์" มากมายที่เขาหยิบฉวยมาจากหอจดหมายเหตุหลวงได้อย่างสะดวกมือ สายตาของเขากวาดมองรายชื่อเมืองและอำเภอต่างๆ ที่รายล้อมลั่วหยาง แต่ความคิดของเขากลับล่วงหน้าไปสู่อนาคตแล้ว

"การจะชิงความเป็นใหญ่ในใต้หล้า ขุนศึกไม่อาจยืนหยัดเพียงลำพัง" เขาลูบคางพลางนัยน์ตาทอประกายแห่งการคำนวณ "ขุนนางฝ่ายบุ๋นและแม่ทัพฝ่ายบู๊... ข้าต้องเริ่มเสาะหาพวกเขาตั้งแต่เนิ่นๆ กุยแกอย่างนั้นหรือ? อืม เขาเป็นชาวหยางตี๋ในเขตอิ่งชวน เมื่อคำนวณอายุแล้ว ตอนนี้เขาน่าจะเป็นเพียงเด็กน้อยที่เล่นดินทรายจนน้ำมูกไหลยืดอยู่กระมัง? อย่างไรเสีย ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศเหมือนอย่างข้า" เมื่อคิดว่าตนเองกำลังจะไปรับสมัครเด็กที่อาจจะเพิ่งเริ่มหัดคัดอักษร เขาก็รู้สึกขบขันอยู่ไม่น้อย

"แล้วเตียนเวยล่ะ?" นิ้วของเขาเลื่อนไปบนแผนที่ แล้วหยุดลงที่ตำแหน่งจี่อู๋ในเขตเฉินหลิว (ภายใต้การปกครองของมณฑลเหยียนโจว) "จี่อู๋แห่งเขตเฉินหลิว... บ้านเกิดของเตียนเวย! เจ้านี่น่าจะเป็นยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งในเวลานี้แล้วไม่ใช่หรือ? ถึงแม้เขาจะยังไม่ได้สร้างชื่อเสียง แต่ก็น่าจะพำนักอยู่แถวบ้านเกิด ข้าจะไปเสี่ยงโชคดูสักตั้ง!"

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะได้ยอดขุนพลผู้ไร้เทียมทานมาอยู่ในสังกัด ผู้ซึ่งได้รับคำยกย่องว่า 'ในบรรดานักรบผู้กล้าหาญในค่าย มีท่านเตียนผู้ถือทวนคู่หนักแปดสิบชั่งยืนหยัดอยู่' หัวใจของหลิวซั่วก็พลันลิงโลด ความซื่อสัตย์และความกล้าหาญของเตียนเวยคือรากฐานสำคัญที่เขาต้องการมากที่สุดในช่วงเริ่มต้นนี้!

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาจึงเคาะผนังรถม้าทันทีและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "กลับรถ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก สู่เขตเฉินหลิว"

รถม้าค่อยๆ หยุดลง ทว่าการเลี้ยวกลับที่คาดหวังไว้กลับไม่เกิดขึ้น ความเงียบงันอันน่าขนลุกเข้าปกคลุมภายนอก ครู่ต่อมา เสียงที่เจือไปด้วยความโอหังและรำคาญใจก็ดังขึ้น เป็นเสียงของขันทีเฒ่าแซ่หลี่ซึ่งได้รับมอบหมายให้เป็น "หัวหน้าทหารองครักษ์" แต่อันที่จริงคือสายลับที่ฮองเฮาตระกูลเหอส่งมาฝังตัวไว้ข้างกาย

"ฝ่าบาท ทรงจำทิศทางผิดไปหรือไม่พะยะค่ะ? มณฑลเหลียงโจวอยู่ทางทิศตะวันตก เราควรจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตก การไปทางตะวันออก... นั่นคือการไปในทิศทางตรงกันข้าม ถือเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์" แม้น้ำเสียงของเขาจะยังคงมีความนอบน้อมอยู่บ้าง แต่ความรู้สึกของการเป็น "ผู้ควบคุม" นั้นปิดไม่มิดเลยทีเดียว

ขันทีอีกคนหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกจัดเตรียมมาโดยหวังฝู่ ก็กล่าวเสริมขึ้นอย่างประชดประชันว่า "จริงด้วยพะยะค่ะ ฝ่าบาท ฝ่าบาทและฮองเฮาทรงรอให้พระองค์เสด็จถึงมณฑลเหลียงโจวโดยเร็วเพื่อรับใช้บ้านเมือง เราควรเดินทางตามเส้นทางที่กำหนดไว้เพื่อหลีกเลี่ยงการล่าช้าในการเดินทางและทำให้ฝ่าบาททรงขุ่นเคืองพระทัย"

ขันทีทั้งสองพูดจาสอดประสานกัน ดูเหมือนเป็นการให้คำแนะนำแต่แท้จริงแล้วคือการใช้พระนามของฮ่องเต้และฮองเฮามาข่มขู่เขา ทหารเก่าที่อ่อนแออีกสามสิบนายที่อยู่ด้านหลังส่วนใหญ่ก็มีสายตาลอกแลกพลางล้อมรอบรถม้าไว้อย่างแนบเนียน สร้างแรงกดดันที่มองไม่เห็นขึ้น คำสั่งที่พวกเขาได้รับคือการ "อารักขา" (คุมตัว) อ๋องแห่งเหลียงไปยังมณฑลเหลียงโจว พวกเขาไม่ได้ถูกสั่งมาเพื่อให้ติดตามพระองค์รอนแรมไปอย่างไร้จุดหมาย

เปลวเพลิงในใจของหลิวซั่วลุกโชนขึ้นในทันที! "พวกเจ้าคิดว่ากำลังรับมืออยู่กับใคร? มดปลวกไม่กี่ตัวบังอาจมาขี่คอและดูหมิ่นข้าเชียวหรือ?" ความโกรธและความอัปยศอดสูที่เขาข่มกลั้นมานานสิบปีถูกจุดประกายจนระเบิดออกมาในยามนี้!

เขาสะบัดม่านรถม้าออกแล้วกระโดดลงมาทันที ร่างสูงใหญ่ของเขาทอดเงายาวภายใต้แสงแดดต้นฤดูใบไม้ผลิ กลิ่นอายที่เขาจงใจสะกดไว้ถูกปลดปล่อยออกมาในพริบตาประดุจสัตว์ร้ายที่ตื่นจากจำศีล สายตาเย็นชาของเขากวาดมองไปที่ขันทีทั้งสองและเหล่าทหารที่รายล้อม

"พวกเจ้าไม่เข้าใจคำสั่งของข้าหรือ?" เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บที่สั่นสะเทือนหัวใจ

ขันทีหลี่ถูกข่มขวัญด้วยรัศมีของหลิวซั่ว แต่ด้วยการพึ่งพาอำนาจบารมีของฮองเฮาตระกูลเหอ เขาจึงฝืนทำใจดีสู้เสือและกรีดร้องว่า "ฝ่าบาท! พระองค์ทรงตั้งพระทัยจะฝ่าฝืนราชโองการหรือพะยะค่ะ? ข้าน้อยปฏิบัติตามคำสั่งของ—"

ก่อนที่เขาจะทันพูดจบประโยค หลิวซั่วก็ลงมือ! การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วราวกับภูตพราย ฝูงชนเห็นเพียงภาพพร่ามัวผ่านตาไปเท่านั้น!

หลิวซั่วไม่ได้ใช้แม้แต่ศัสตราวุธ มือขวาของเขาพุ่งออกไปราวกับคีมเหล็ก คว้าลำคอของขันทีหลี่ไว้อย่างแม่นยำ! ดวงตาของขันทีเฒ่าเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวขณะพยายามดิ้นรน แต่เขากลับรู้สึกว่าสิ่งที่ยึดคอของเขาไว้นั้นไม่ใช่หัตถ์ของมนุษย์ แต่เป็นปลอกเหล็ก!

มีเพียงเสียงกระดูกลั่นดังกร๊อบจนน่าเสียวฟัน ศีรษะของขันทีหลี่พับไปด้านข้างในมุมที่ผิดธรรมชาติ ดวงตาของเขายังคงมีความหวาดกลัวที่เหลือเชื่อตกค้างอยู่ขณะที่ร่างกายอ่อนเปลี้ยและล้มลงกับพื้น สิ้นลมหายใจในทันที

ขันทีอีกคนหนึ่งเสียขวัญจนแทบสิ้นสติ เขาแผดร้องออกมาและชักมีดสั้นที่เอวออกมาแทงใส่หลิวซั่วอย่างบ้าคลั่งโดยสัญชาตญาณ! "เจ้า... เจ้าบังอาจฆ่า..."

หลิวซั่วไม่ได้ปรายตามองการจู่โจมที่ไร้ระเบียบนั้นเลย เขาโบกมือซ้ายอย่างไม่ใส่ใจ ลงมือก่อนด้วยการมาทีหลัง กระแทกเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

มีเสียงกระดูกแตกดังชัดเจนอีกครั้ง! ขันทีผู้นั้นร้องลั่นขณะที่มีดสั้นกระเด็นหลุดจากมือ มือซ้ายของหลิวซั่วไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น เขาเปลี่ยนจากฝ่ามือเป็นหมัดและชกเข้าที่หน้าอกของชายผู้นั้นราวกับค้อนหนัก!

"ปัง!" เสียงปะทะดังกังวาน ขันทีผู้นั้นปลิวละลิ่วถอยหลังไปไกลกว่าสิบจ้างราวกับถูกวัวบ้าพุ่งชน เขากระแทกพื้นอย่างแรงจนเลือดล้นทะลักออกจากปากและจมูก หลังจากชักกระตุกสองสามครั้งเขาก็เงียบเสียงลง

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา! ทหารเก่าผู้พละกำลังน้อยทั้งสามสิบนายต่างพากันยืนตกตะลึงราวกับต้องมนต์สะกด ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดราวกับคนตาย และมือที่ถืออาวุธก็สั่นระริกราวกับตะแกรงร่อนรำ พวกเขาเคยเห็นวิชาที่น่าหวาดกลัวและวิธีการที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน? นี่หรือคือท่านอ๋องผู้อ่อนแอและไร้ความสามารถตามข่าวลือ? นี่มันคือเทพแห่งการเข่นฆ่าจุติมาบนดินชัดๆ!

หลิวซั่วสะบัดคราบเลือดที่ไม่มีจริงบนมือออก ราวกับว่าเขาเพิ่งตบแมลงวันตายไปสองตัว สายตาเย็นชาของเขากวาดมองไปยังเหล่าทหารที่เงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าเปี่ยมไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้: "ยังมีใครคิดว่าข้าเดินไปผิดทิศทางอีกหรือไม่?"

อย่างไรก็ตาม ภายใต้รูปลักษณ์ที่สงบภายนอก หัวใจของเขากลับเต้นระรัว: "ให้ตายสิ! แค่นี้เองหรือ? ข้าลงมือหนักเกินไปหรือเปล่า? ข้ารู้สึกเหมือนแทบไม่ได้ใช้แรงเลย... นี่คือความรู้สึกของการฆ่าคนอย่างนั้นหรือ? ดูเหมือน... ก็ไม่มีอะไรพิเศษ เหมือนกับการทุบหินก้อนหนึ่งกระมัง? ไม่ได้ๆ ข้าต้องนิ่งเข้าไว้ ต้องวางท่าเป็นยอดฝีมือ ใช่ ต้องมีสง่าราศีของยอดคน!"

เมื่อสายตาของเขาเลื่อนผ่านไป เหล่าทหารก็คุกเข่าลงพร้อมกันพลางโขกศีรษะประดุจตำกระเทียม: "ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! พวกเราจะปฏิบัติตามการนำของฝ่าบาททุกประการพะยะค่ะ!"

หลิวซั่วไม่ได้สนใจพวกนกสองหัวเหล่านี้ สายตาของเขาตกลงไปที่องครักษ์หนุ่มเพียงสองคนในกลุ่มที่ดูซื่อสัตย์และนิ่งเงียบมาโดยตลอด ทั้งสองคนนี้ดูเหมือนจะเป็นทหารชั้นผู้น้อยที่ถูกเกณฑ์มาจากกองทัพแบบสุ่ม ไม่ใช่สมุนของเหล่าขันทีหรือฮองเฮาตระกูลเหอ

"พวกเจ้าสองคน ขับรถม้าเป็นหรือไม่?" หลิวซั่วเอ่ยถาม

องครักษ์หนุ่มทั้งสองพยักหน้าอย่างรวดเร็ว "เป็นพะยะค่ะ! เป็นพะยะค่ะ ฝ่าบาท!"

"ดีมาก" หลิวซั่วชี้ไปที่รถม้า "นับจากนี้ไป พวกเจ้าจะเป็นคนขับรถม้า นำศพเหล่านี้ไปจัดการให้เรียบร้อย ผู้ที่เต็มใจติดตามข้าจะไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างเลวร้าย ส่วนผู้ที่ไม่เต็มใจก็ไสหัวไปเสียเดี๋ยวนี้ แต่หากใครกล้าแพร่งพรายเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ข้าจะตามปลิดชีพมันแม้อยู่สุดขอบฟ้าก็ตาม!"

ในที่สุด ทหารส่วนใหญ่ก็เลือกที่จะหนีไป มีเพียงองครักษ์หนุ่มสองคนและทหารผ่านศึกใจกล้าที่ไร้หัวนอนปลายเท้าอีกสามคนเท่านั้นที่เลือกจะอยู่ต่อ

หลิวซั่วไม่ได้ปรายตามองร่างที่กำลังวิ่งหนีไปเหล่านั้น เขาปีนกลับเข้าไปในรถม้าและกล่าวกับคนขับอย่างสงบว่า "ออกเดินทางได้ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก"

รถม้าเลี้ยวกลับ ล้อรถเริ่มหมุนวนอีกครั้ง เดินทางไปทางทิศตะวันออกอย่างช้าๆ ห่างไกลจากมณฑลเหลียงโจวออกไปทุกที

ภายในรถม้า หหลิวซั่วหลับตาลงเพื่อสงบจังหวะหัวใจที่เต้นแรงขึ้นเล็กน้อย "ขั้นแรก การกำจัดสายลับภายในเสร็จสิ้นแล้ว ต่อไป ถึงเวลาหาทีมงานหลักของข้าเองเสียที!"

เตียนเวย ข้ามาหาแล้ว!