บทที่ 28 การจากลาของแม่ลูก

บทที่ 28 การจากลาของแม่ลูก

หลังจากราชโองการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ถูกประกาศออกมา กระบวนการต่าง ๆ ก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็วผิดปกติ ราวกับเกรงว่าหลิวซั่วจะเปลี่ยนใจ หรือเกรงว่าการที่เขาพำนักอยู่ในนครลั่วหยางต่อแม้เพียงวันเดียวจะนำมาซึ่งปัญหา เพียงไม่กี่วันหลังจากนั้น ขบวนตัวแทนมอบรางวัลจากราชสำนักก็เดินทางมาถึงศาลาแก้วสวนตะวันตก ทว่าขนาดของขบวนนี้กลับดูซบเซาและน่าเวทนาอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับฐานะ อ๋อง ที่ได้รับแต่งตั้ง

ไม่มีขบวนผู้ติดตามที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกร ไม่มีทรัพย์สมบัติกองพูนเท่าภูเขา มีเพียงขันทีฝึกหัดชั้นผู้น้อยไม่กี่คนที่ทำหน้าตาไร้ความรู้สึก คอยควบคุมดูแลรถม้าสภาพซอมซ่อเพียงไม่กี่คัน สิ่งของที่บรรทุกมาบนรถม้าเหล่านั้นมองปราดเดียวก็เห็นจนหมดสิ้น มีกระสอบข้าวฟ่างเพียงไม่กี่ใบและข้าวฟ่างหางหมาอีกเล็กน้อย ซึ่งดูแล้วแทบจะไม่เพียงพอต่อการเลี้ยงดูกองทหารรักษาการณ์ขนาดเล็กสำหรับการเดินทางในช่วงแรกด้วยซ้ำ นอกจากนั้นยังมีผ้าเนื้อธรรมดาอีกสิบกว่าพับที่มีสีสันหม่นหมองและเนื้อหยาบกระด้าง รวมถึงกล่องไม้กล่องหนึ่งที่ดูไม่มีน้ำหนักเท่าใดนัก ภายในบรรจุสิ่งที่เรียกว่า เงินประทานงานศพ ซึ่งประกอบด้วยเหรียญทองแดงทั่วไปและลิ่มเงินจำนวนน้อยนิด ซึ่งมูลค่ารวมทั้งหมดนั้นเผลอ ๆ อาจจะไม่เท่ากับทรัพย์สินของครอบครัวที่มีฐานะปานกลางในนครลั่วหยางเสียด้วยซ้ำ

นี่คือทั้งหมดที่พระเจ้าฮั่นหลิงตี้ประทานให้แก่บุตรชายในไส้ของพระองค์เอง ผู้ที่กำลังจะออกเดินทางไปยังที่กินเมืองอันห่างไกลเพื่อปกครองมณฑล ความมักง่ายและนิสัยที่ใจดำอำมหิตของพระองค์นั้นปรากฏชัดแจ้งอย่างยิ่ง

ท่าทีที่เมินเฉยและเย็นชาของขันทีผู้ประกาศโองการ ขันทีฝึกหัดที่เป็นผู้นำขบวนอ่านรายการของรางวัลตามหน้าที่อย่างเป็นเครื่องจักร จากนั้นก็ยื่นเอกสารการส่งมอบสิ่งของให้โดยไม่มีแม้แต่คำกล่าวแสดงความยินดีตามมารยาท

หยวนหว่านมองดูสิ่งของอันน้อยนิดเหล่านั้น ร่างกายของนางโอนเอนไปมาจนเกือบจะยืนไม่อยู่ นางมิได้ละโมบในทรัพย์สิน แต่กลับรู้สึกถึงความคับแค้นใจและความหนาวเหน็บอย่างหาที่เปรียบมิได้แทนบุตรชาย นี่คือการเดินทางสู่มณฑลเหลียงอันห่างไกล ดินแดนที่เต็มไปด้วยเสือและหมาป่า ฝ่าบาทประทานของให้เขาเพียงเท่านี้ นี่ไม่ใช่การส่งเขาไปยังที่กินเมือง แต่นี่มันคือ... คือการส่งเขาไปตายชัด ๆ หยาดน้ำตาเริ่มเอ่อคลอในดวงตาของนาง แต่นางก็พยายามข่มมันเอาไว้

ผิดกับความเศร้าโศกและโกรธแค้นของผู้เป็นมารดา สีหน้าของหลิวซั่วนั้นสงบนิ่งอย่างผิดปกติ เขาไม่ได้มีความคาดหวังใด ๆ ในตัวบิดาในนามคนนี้มานานแล้ว และรางวัลอันน้อยนิดนี้ก็อยู่ในความคาดหมายของเขาเช่นกัน เขาถึงกับลอบเยาะหยันในใจว่า "ฮั่นหลิงตี้เอ๋ย ฮั่นหลิงตี้ ท่านจะขี้เหนียวอย่างไรก็ตามใจเถิด ข้าหาได้แยแสของนอกกายพวกนี้ไม่"

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า ตรวจนับสิ่งของอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้นจึงลงนามในเอกสาร เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ตัดสินใจบางอย่าง

เขาสั่งให้คนรับใช้ในวังจัดแจงห่อผ้าส่วนใหญ่และกล่องเงินประทานงานศพขึ้นมาใหม่ จากนั้นเขาก็ยกสิ่งเหล่านั้นไปให้หยวนหว่านผู้เป็นมารดาด้วยตนเอง

"ซั่วเอ๋อร์ ลูก... ลูกกำลังจะทำอะไร" หยวนหว่านมองดูบุตรชายด้วยความประหลาดใจ

หลิวซั่วมองดูผมที่ขมับของมารดาซึ่งเริ่มหงอกขาวก่อนวัยอันควรจากการตรากตรำด้วยความกังวลและหวาดกลัวมาหลายปี ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความห่วงใยและความอาลัยอาวรณ์ ความรู้สึกเศร้าโศกอย่างรุนแรงเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขา เขาจุมพิตและกุมมือที่เย็นเยียบและหยาบกร้านของมารดาไว้ เสียงของเขาอ่อนโยนและหนักแน่นอย่างยิ่ง

"ท่านแม่ ท่านเก็บผ้าและเงินเหล่านี้ไว้เถิด"

"ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด!" หยวนหว่านส่ายหน้าอย่างแรง ในที่สุดน้ำตาก็ร่วงหล่นลงมา "ลูกต้องไปในที่ที่ไกลและอันตรายถึงเพียงนั้น ลูกต้องเอาเงินและผ้าพวกนี้ติดตัวไป อย่างน้อย... อย่างน้อยลูกก็จะได้ใช้มันเพื่อติดสินบนหรือว่าจ้างทหารคุ้มกันเพิ่ม... แม่ไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนี้ในวังหรอก..."

"ท่านแม่ ฟังข้าก่อน" หลิวซั่วเอ่ยแทรกด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "มณฑลเหลียงนั้นห่างไกล การพกพาเหรียญและผ้าที่หนักอึ้งเหล่านี้ไปมีแต่จะเป็นภาระ ลูกของท่านมีทั้งกำลังและความสามารถ เมื่อไปถึงที่นั่นข้าจะไม่ขาดแคลนเงินเพียงเท่านี้แน่นอน แต่ท่านนั้นต่างออกไป!"

เขากุมมือมารดาไว้แน่น สายตาแน่วแน่ "ท่านอยู่ในวังลึกโดยไร้ผู้สนับสนุน เมื่อข้าจากไปแล้วก็ไม่รู้ว่าจะได้กลับมาเมื่อใด การมีเงินและผ้าเหล่านี้ไว้ อย่างน้อยท่านก็ยังพอที่จะ... พอที่จะใช้จัดการกับพวกข้ารับใช้ชั้นผู้น้อย เพื่อไม่ให้พวกมันกล้ารังแกท่านจนเกินไปนัก และหากเกิดเหตุฉุกเฉินใดขึ้น ท่านจะได้มีความมั่นใจบ้าง ลูกไม่อาจอยู่ปรนนิบัติรับใช้ข้างกายท่านได้ จึงหวังเพียงว่าสิ่งเหล่านี้จะช่วยให้ท่านแม่... มีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นบ้างในวัง เพื่อที่ลูกซึ่งอยู่ไกลออกไปจะได้หมดห่วง"

คำพูดของเขาแทงทะลุเข้าไปในหัวใจของหยวนหว่าน นางรู้ดีว่าบุตรชายพูดถูก การจากไปของเขาหมายถึงอนาคตที่ไม่แน่นอน และชีวิตของนางก็ยากจะคาดเดา หากนางอยู่ในวังโดยไม่มีทรัพย์สินติดตัวเลย วันเวลาของนางย่อมจะยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีก แต่ว่า... หากนางเก็บเงินต่อชีวิตนี้ไว้เพื่อตัวเอง แล้วบุตรชายของนางจะทำอย่างไร

เมื่อเห็นความสับสนและกังวลใจอย่างหนักในดวงตาของมารดา หลิวซั่วก็เผยรอยยิ้มที่ปลอบประโลมซึ่งเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ท่านแม่ เชื่อใจข้าเถิด ลูกของท่านไม่ใช่ทารกที่ต้องให้ท่านใช้ชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องอีกต่อไปแล้ว ดูสิ่งของในลานบ้านนี้สิ มีสิ่งใดบ้างที่ลูกของท่านขยับเขยื้อนไม่ได้ แม้มณฑลเหลียงจะอันตราย แต่ลูกก็มีพละกำลังและหนทางที่จะรับมือกับมันได้! โปรดรับเงินนี้ไว้เถิด เพื่อความสบายใจของข้า และนั่นจะเป็นกำลังใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับลูก!"

ความเชื่อมั่นและความสงบนิ่งของเขาดูเหมือนจะมีพลังประหลาดที่ค่อย ๆ ปัดเป่าความตื่นตระหนกของหยวนหว่านให้ทุเลาลง นางมองดูรูปร่างที่สูงโปร่งและสง่างามของบุตรชาย รวมถึงดวงตาที่ลุ่มลึกและแน่วแน่ ในที่สุดนางก็ยื่นมือที่สั่นเทาออกไปลูบแก้มบุตรชาย พร้อมกับสะอื้นไห้อย่างไม่อาจกลั้นได้ "ซั่วเอ๋อร์... ซั่วเอ๋อร์ของแม่... ลูกต้อง... ลูกต้องปลอดภัยนะ... แม่... แม่จะรอวันที่ลูกกลับมา..."

"ข้าจะกลับมา ท่านแม่" หลิวซั่วพยักหน้าอย่างหนักแน่น เขาโอบกอดมารดาไว้อย่างอ่อนโยน สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะท้านจากร่างกายที่บอบบางและความโศกเศร้าอันไร้ที่สิ้นสุด ภายในใจของเขาเองก็เต็มไปด้วยความขมขื่นจากการพลัดพราก แต่เขาไม่อาจแสดงออกมาได้ เขาต้องทิ้งภาพลักษณ์ที่แข็งแกร่งไว้ให้มารดาเห็นเป็นครั้งสุดท้าย

การโอบกอดในลานบ้านที่ทรุดโทรม ภายในลานศาลาแก้วที่หนาวเหน็บและผุพัง แม่และลูกโอบกอดกันร้องไห้ กลายเป็นภาพที่อ้างว้างโดดเดี่ยวตัดกับรถม้าเพียงไม่กี่คันที่บรรทุกของประทานอันน้อยนิด ลมหนาวพัดผ่านเข้ามาทำให้หญ้าแห้งเหี่ยวสั่นไหว ยิ่งเพิ่มความหดหู่ให้แก่บรรยากาศยิ่งนัก

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่งของพระราชวัง วังฉางชิวกลับเต็มไปด้วยความอบอุ่นและกลิ่นหอมขจรขจาย ที่ซึ่งฮองเฮาสกุลเหอและราชโอรสหลิวเปี้ยนกำลังเสวยสุขจากการดูแลอย่างทะนุถนอมและของกำนัลอันมากมายมหาศาลจากพระเจ้าฮั่นหลิงตี้ ส่วนจักรพรรดิผู้กำหนดชะตากรรมของบุตรชายตนเองนั้น บางทีอาจกำลังสำราญอยู่กับเหล่านางสนมในสวนตะวันตก หรือกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองร่วมกับเหล่าขันทีในสวนจัวหลง พระองค์คงไม่เคยจดจำเลยว่าบุตรชายคนโตที่พระองค์ส่งไป ตาย นั้น กำลังร่ำลามารดาด้วยความโศกเศร้าเพียงใด ความเมินเฉยของพระองค์นั้นช่างหนาวเหน็บไปถึงขั้วกระดูกไม่ต่างจากลมหนาวในฤดูเหมันต์

ในที่สุด หลิวซั่วก็นำติดตัวไปเพียงเสบียงธัญพืช รวมถึงตำราผ้าไหมและกระดาษป่านที่เขาแอบรวบรวมและคัดลอกเอาไว้ ซึ่งบรรจุแก่นแท้ของแนวคิดจากสำนักต่าง ๆ และง้าวเล่มยาวที่เขาขัดถูจนขึ้นเงาวับ

ช่วงเวลาแห่งการเดินทางมาถึงในที่สุด ประตูวังค่อย ๆ เปิดออก และรถม้าธรรมดาคันหนึ่งก็รออยู่ด้านนอก มันคือยานพาหนะสำหรับเขาในฐานะ เหลียงอ๋อง พร้อมกับกองทหารเกียรติยศที่แก่ชราและอ่อนแอเพียงไม่กี่สิบคนที่ถูกส่งมาให้ (ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสายลับและภาระมากกว่าจะเป็นผู้คุ้มกัน)

หลิวซั่วเหลียวมองมารดาที่ใบหน้าอาบไปด้วยน้ำตาเป็นครั้งสุดท้าย นางกำลังพิงประตูวังและทอดสายตามองตามเขามา เขาจึงตัดใจและหันหลังก้าวขึ้นรถม้าไป

ล้อรถหมุนครืดคราดไปบนถนนหินสีน้ำเงิน ค่อย ๆ ขับเคลื่อนออกห่างจากพระราชวังแห่งนี้ที่คุมขังเขาไว้ถึงสิบปี สถานที่ที่เคยมอบสายตาที่เย็นชาและความยากลำบากให้แก่เขาอย่างนับไม่ถ้วน ทว่ามันก็เป็นสถานที่ที่ทำให้เขาได้สะสมพละกำลังและความรู้อันน่าทึ่งไว้เช่นกัน