บทที่ 27 การแต่งตั้งท่านอ๋องแห่งเหลียงที่แสนฉาบฉวย

บทที่ 27 การแต่งตั้งท่านอ๋องแห่งเหลียงที่แสนฉาบฉวย

การหารือภายในตำหนักเต๋อหยางดำเนินไปท่ามกลางบรรยากาศที่ค่อนข้างเฉื่อยชาและเป็นไปตามระเบียบพิธีการอย่างขอไปที จนกระทั่งรายงานที่ไม่สำคัญส่วนใหญ่เสร็จสิ้นลง พระเจ้าเลนเต้ หลิวฮง ผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร จึงดูเหมือนจะทรงระลึกขึ้นได้ว่ามีการประชุมราชสำนักในวันนี้มี บุคคลพิเศษ มาเข้าร่วมด้วย สายตาที่ดูอ่อนล้าและรำคาญใจเล็กน้อยของพระองค์กวาดผ่านร่างของเหล่าขุนนางที่ยืนเรียงรายเป็นชั้นๆ และไปหยุดลงที่ชายหนุ่มร่างสูงตรงสุดปลายโถงทางเข้า ซึ่งเกือบจะถูกกลืนหายไปในเงามืดหลังบานประตู

"หลิวซั่ว" สุรเสียงของจักรพรรดิที่แฝงไปด้วยความเกียจคร้านและไม่พินิจพิเคราะห์ดังขึ้นในโถงที่เงียบสงัด ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษ

สายตาของเหล่าขุนนางราวกับถูกดึงดูดด้วยมือที่มองไม่เห็น ต่างหันไปทางสุดปลายโถงเป็นตาเดียว เวลานี้เองที่ขุนนางหลายท่านเพิ่งจะได้สังเกตเห็นพระราชโอรสผู้ไม่คุ้นหน้าพระองค์นี้อย่างเป็นทางการครั้งแรก สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสอดรู้สอดเห็น การพินิจพิเคราะห์ และยิ่งไปกว่านั้นคือความไม่ยอมรับ

หลิวซั่วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ขานรับคำสั่งแล้วก้าวออกมาจากแถวหลังสุด เขารีบเดินด้วยย่างก้าวสั้นๆ ตามธรรมเนียมปฏิบัติอย่างรวดเร็วไปยังกึ่งกลางทางเดินเบื้องล่างบันไดจักรพรรดิ เขาเลิกชายเสื้อคลุมขึ้นแล้วคุกเข่าลงอย่างสงบเสงี่ยม "กระหม่อมอยู่นี่แล้วพะยะค่ะ"

เขาก้มศีรษะลง รักษาท่าทีที่อ่อนน้อมถ่อมตนอย่างถึงที่สุด แต่ในใจกลับเคร่งเครียดดุจสายธนูที่ถูกขึงตึง ช่วงเวลาสำคัญมาถึงแล้ว!

ทว่าพระเจ้าเลนเต้ หลิวฮง เมื่อทอดพระเนตรท่าทางที่ดู ถูกต้องตามระเบียบ ในการเร่งรัดออกมาจากแถวหลังของเขา กลับไม่มีความชื่นชมแม้แต่น้อย พระองค์กลับทรงขมวดคิ้ว สุรเสียงแฝงไปด้วยความตำหนิอย่างไม่ปิดบัง "เหตุใดเจ้าจึงไปยืนเสียไกลปานนั้น ขี้ขลาดตาขาว ช่างไร้ซึ่งมารยาทและกาลเทศะยิ่งนัก! ลูกของข้าเหตุใดจึงขาดซึ่งสง่าราศีเช่นนี้!"

คำตำหนิอย่างกะทันหันนี้ทำให้ขุนนางหลายคนในโถงถึงกับชะงักไปชั่วครู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นองค์จักรพรรดิเองที่ไม่เคยประทานฐานะหรือการชี้แนะที่เหมาะสมแก่พระราชโอรสพระองค์นี้เลย แต่ตอนนี้กลับทรงหันมาตำหนิว่าเขาไปยืนอยู่ด้านหลังและขาดสง่าราศีเสียอย่างนั้น?

หลิวซั่วรู้สึกพูดไม่ออกอยู่ในใจ แต่สีหน้ายังคงเปี่ยมไปด้วยความเคารพ เขาก้มกราบและกราบทูลว่า "กระหม่อม... กระหม่อมไม่มีทั้งตำแหน่งและบรรดาศักดิ์ อีกทั้งยังเขลาต่อธรรมเนียมปฏิบัติในราชสำนัก กระหม่อมเกรงว่าจะยืนผิดที่ทางจนเป็นการล่วงเกินเหล่าขุนนางผู้ใหญ่ จึงมิกล้ากระทำการเกินขอบเขต ขอฝ่าบาทโปรดทรงพระกรุณาประทานอภัยด้วยพะยะค่ะ" คำพูดของเขาดูนอบน้อม ทว่าเป็นการเน้นย้ำถึงสถานการณ์อันน่าลำบากใจของตนเองอย่างแนบเนียน

พระเจ้าเลนเต้ หลิวฮง ดูเหมือนจะจุกกับคำกราบทูลนั้นและเริ่มทรงหมดความอดทนยิ่งขึ้น พระองค์โบกพระหัตถ์แล้วตรัสว่า "พอได้แล้ว! พอเสียที! ที่ข้าเรียกเจ้ามาในวันนี้ เพราะข้ามีเรื่องจะประกาศให้เจ้าและเหล่าขุนนางทุกคนได้ทราบ"

พระองค์ทรงหยุดเล็กน้อย ดูเหมือนจะพยายามนึกถึงข้อความที่เตรียมไว้ จากนั้นจึงตรัสด้วยน้ำเสียงที่เป็นการประกาศข้อเท็จจริงที่ตัดสินใจแล้ว มากกว่าจะเป็นการเสนอเพื่อปรึกษาหารือ

"พระราชโอรสองค์โตหลิวซั่ว แม้จะยังมีอายุน้อย (พระองค์ทรงจงใจมองข้ามรูปลักษณ์ที่แท้จริงของหลิวซั่วไป) แต่มีความจงรักภักดีและกตัญญูที่ควรค่าแก่การยกย่อง เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้ร้องขอต่อข้าอย่างจริงจังว่าปรารถนาจะดำเนินตามรอยปราชญ์ในโบราณกาล โดยขอรับการแต่งตั้งไปกินเมืองล่วงหน้าเพื่อปกป้องชายแดนให้แก่ต้าฮั่น ช่วยแบ่งเบาภาระและแก้ไขความยากลำบาก ความทะเยอทะยานของเขานั้นช่างน่าสรรเสริญยิ่งนัก!"

เมื่อตรัสถึงตรงนี้ พระองค์ทรงเหลือบมองจางรังที่ยืนอยู่ข้างกาย จางรังเข้าใจความหมายทันที เขาเดินก้าวออกมาข้างหน้า คลี่ราชโองการที่เตรียมไว้ล่วงหน้า และอ่านออกเสียงด้วยน้ำเสียงแหลมสูงของเขา

"ราชโองการมีอยู่ว่า เราผู้สืบทอดภารกิจอันยิ่งใหญ่ สถาปนาแคว้นบรรดาศักดิ์เพื่อเป็นปราการปกป้องแผ่นดิน พระราชโอรสองค์โตหลิวซั่ว บุตรคนแรกของเรา มีใจจงรักภักดีโดยสันดานและมีความมุ่งมั่นอันสูงส่ง เราจึงขอแต่งตั้งหลิวซั่วให้ดำรงบรรดาศักดิ์เป็นเหลียงอ๋อง มอบดินแดนทั้งหมดของมณฑลเหลียงให้เป็นเขตกินเมือง และอนุญาตให้จัดตั้งราชสำนักและฐานะแคว้น เพื่อแสดงถึงความเมตตาของเราและเพื่อปลอบประวัญในความมุ่งมั่นของเขา เราหวังว่าเจ้าจะพากเพียรและประหยัดอดออม ปลอบประโลมราษฎร ปกปักรักษาชายแดนตะวันตก และคุ้มครองแผ่นดินฮั่นให้มั่นคงตลอดกาล จบราชโองการ"

เนื้อหาในราชโองการนั้นฟังดูหรูหราและรุ่งโรจน์ เป็นการห่อหุ้มการเนรเทศที่อาจเกิดขึ้นให้กลายเป็นความเมตตาและความไว้วางใจอันยิ่งใหญ่

เมื่อได้ยินคำว่า "แต่งตั้งหลิวซั่วให้ดำรงบรรดาศักดิ์เป็นเหลียงอ๋อง" หลิวซั่วรู้สึกถึงความยินดีอย่างล้นปรี่พุ่งพล่านขึ้นมาเป็นอันดับแรก! แต่สิ่งที่ตามมาติดๆ คือความรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรง "แค่นี้... เองหรือ?" ในใจของเขาพลันนึกถึงบันทึกระบบการแต่งตั้งที่เขาเคยอ่านในหอจดหมายเหตุหลวง ทั้งการเสนอโดยเหล่าขุนนาง การหารือร่วมกันในราชสำนัก การเซ่นไหว้ที่ศาลเจ้าบรรพชน การกำหนดนามเมืองอย่างเป็นทางการ การออกประกาศไปทั่วแผ่นดิน การมอบดินและหญ้าศักดิ์สิทธิ์ การสร้างแท่นพิธี... กระบวนการที่สง่างามและซับซ้อนทั้งหมดนั้น คือสัญลักษณ์ของเจตจำนงแห่งรัฐและการสืบทอดของตระกูลที่สมบูรณ์!

ทว่าในเวลานี้ กลับไม่มีการหารือในราชสำนัก ไม่มีคำประกาศต่อบรรพชน ไม่มีแผนที่ ไม่มีดินศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีแม้แต่คำให้กำลังใจเพิ่มเติมสักคำเดียว! มันเหมือนกับการโยนเสบียงแห้งสักชิ้นให้แก่ขอทาน ในการประชุมราชสำนักที่ทำไปอย่างขอไปทีนี้ การอ่านราชโองการที่เตรียมไว้สำเร็จรูปโดยขันทีคนหนึ่ง กลับกลายเป็นการแต่งตั้งเขาให้เป็น "เหลียงอ๋อง"! "ช่างฉาบฉวยยิ่งนัก! ช่างไม่ยุติธรรมเหลือเกิน!" ความโกรธแค้นอันเย็นเยียบผสมปนเปกับการเย้ยหยันหยั่งลึกลามเลียอยู่ในใจของเขา เมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่และการยึดมั่นในธรรมเนียมโบราณเมื่อครั้งหลิวเปี้ยนประสูติ การแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ของเขานั้นไม่ต่างอะไรกับเรื่องตลก

หลังจากอ่านราชโองการจบ ความเงียบงันที่สั้นที่สุดก็เข้าปกคลุมห้องโถง ตามมาด้วยความวุ่นวายเล็กๆ ที่ถูกกดเอาไว้ ขุนนางหลายคน โดยเฉพาะผู้ที่คุ้นเคยกับสถานการณ์ชายแดน ต่างแสดงความตกตะลึง ความเวทนา และแม้กระทั่ง... ความสะใจออกมาบนใบหน้าอย่างไม่ปิดบัง

"มณฑลเหลียงงั้นหรือ? ทั้งมณฑลเลยหรือ? ฝ่าบาททรง..." (เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจ)

"พวกเชียงและพวกหูออกอาละวาดไปทั่ว การปกครองเป็นไปไม่ได้เลย นี่ไม่ใช่การแต่งตั้ง แต่นี่คือการเนรเทศชัดๆ!" (เสียงซุบซิบหารือ)

"หึ เหลียงอ๋อง... ชื่อบรรดาศักดิ์ฟังดูยิ่งใหญ่ดีหรอก แต่ข้าเกรงว่าเขาจะมีชีวิตอยู่เพื่อรับยศ แต่ไม่มีชีวิตอยู่เพื่อเสวยสุขในเมือง" (การเย้ยหยันที่ส่งผ่านทางสายตา)

หลิวซั่วรับรู้สิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เขาสัมผัสได้ถึงความหมายเบื้องหลังสายตาเหล่านั้นอย่างชัดเจน เขาถูกตัดสินให้ "ตายทางการเมือง" และแม้กระทั่ง "ตายทางกายภาพ" โดยเหล่าชนชั้นนำของจักรวรรดิเหล่านี้ ทว่าในทางตรงกันข้ามกับที่ทุกคนคาดคิด ชายหนุ่มที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างบันไดจักรพรรดิกลับไม่มีว่องรอยของความหวาดกลัวหรือความสิ้นหวังแม้แต่น้อย แต่หลังจากช่วงเวลาแห่ง "ความตกตะลึง" สั้นๆ (ซึ่งเขากแสร้งทำขึ้น) สีหน้าของความ "ยินดีอย่างยิ่ง" และ "ซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณอย่างที่สุด" ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา!

เขากระแทกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง สุรเสียงสั่นเครือด้วย "ความตื่นเต้น" และประกาศก้อง "กระหม่อมหลิวซั่ว ขอก้มกราบขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันหาที่สุดมิได้พะยะค่ะ! ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน ทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!" เขาก้มกราบอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบ ราวกับว่ารู้สึกซาบซึ้งใน "ความเมตตาอันใหญ่หลวง" นี้อย่างสุดซึ้งจริงๆ

ในวินาทีที่เขาก้มกราบ หลิวซั่วกำลังหัวเราะอย่างร่าเริงอยู่ในใจ! "มณฑลเหลียง! เป็นมณฑลเหลียงจริงๆ ด้วย! ฮองเฮาเหอ หวังฝู่ พวกเจ้าช่าง 'ส่งเสริม' ข้าได้ดีแท้! ฮ่าฮ่าฮ่า!" เขาคาดการณ์ไว้นานแล้วว่ามันจะไม่ใช่ดินแดนที่มั่งคั่ง มณฑลเหลียงแม้จะอันตราย แต่นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการพอดี!

"พวกเจ้าคิดว่านั่นคือทางตัน คือหนทางสู่ความพินาศงั้นหรือ? หารู้ไม่ว่านั่นคือจุดเริ่มต้นที่ข้าใฝ่ฝันมาตลอด! ห่างไกลจากวังวนแห่งอำนาจในลั่วหยาง หลุดพ้นจากการเหนี่ยวรั้งของตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพล แม้จะมีเหตุวุ่นวายจากพวกเชียงและพวกหู แต่นั่นก็หมายถึงโอกาสและอิสรภาพอันมหาศาล! ท้องฟ้าสูงให้ปักษาสยายปีก ทะเลกว้างให้มัจฉาเริงร่า! ตราบใดที่ข้าออกไปจากวังหลวงแห่งนี้ ในโลกอันกว้างใหญ่ จะมีที่ใดที่ข้าไปไม่ได้บ้าง? มณฑลเหลียงจะเป็นศิลาฤกษ์ก้อนแรกให้หลิวซั่วทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ชั้นเก้า!"

พระเจ้าเลนเต้ หลิวฮง ทอดพระเนตรหลิวซั่วที่ดู "ซาบซึ้งใจอย่างล้นเหลือ" อยู่เบื้องล่าง แล้วทรงพยักพระพักตร์ด้วยความพึงพอใจ ดูเหมือนลูกคนนี้แม้จะดูหัวช้าไปบ้าง แต่ก็รู้จักกาลเทศะและรู้คุณคน พระองค์ทรงรู้สึกโล่งใจอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าในที่สุดก็ได้กำจัดสิ่งรบกวนออกไปเสียที

"หึ ในเมื่อเจ้าได้รับแต่งตั้งแล้ว ก็จงเตรียมตัวเดินทางไปยังเมืองของเจ้าแต่เนิ่นๆ เถิด เจ้าถอยไปได้" พระเจ้าเลนเต้ หลิวฮง โบกพระหัตถ์ ราวกับกำลังปัดกวาดสิ่งของที่รกรุงรังซึ่งจัดการเสร็จสิ้นแล้วให้พ้นสายตา

"กระหม่อมน้อมรับราชโองการ! ขอบพระทัยฝ่าบาทพะยะค่ะ!" หลิวซั่วก้มกราบอีกครั้ง จากนั้นจึงลุกขึ้น รักษาท่าทีที่นอบน้อม ถอยหลังออกไปทีละก้าว จนกระทั่งพ้นบานประตูสูงใหญ่ของตำหนักเต๋อหยาง

ทันทีที่เขาหันหลังและก้าวออกจากตำหนักเต๋อหยาง แสงแดดอันหนาวเหน็บของเช้าฤดูหนาวก็สาดส่องลงบนใบหน้าของเขา เขาเงยหน้าขึ้น สูดอากาศแห่งเสรีภาพภายนอกตำหนักเข้าปอดลึกๆ ความตื่นเต้นและซาบซึ้งที่แสร้งทำขึ้นหายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าและประกายคมกล้าของมังกรที่ซ่อนเร้นซึ่งกำลังผุดขึ้นจากหุบเหวอันลึกชัน