บทที่ 26 แรกเยือนเต๋อหยาง เงาเดียวดายที่ปลายแถว

บทที่ 26 แรกเยือนเต๋อหยาง เงาเดียวดายที่ปลายแถว

ก่อนรุ่งสางในฤดูหนาวปีที่สามแห่งรัชศกกวางเหอ ราตรีกาลนั้นมืดมิดราวกับน้ำหมึก และความหนาวเหน็บก็บาดลึกเข้าถึงกระดูก ด้านนอกประตูซือหม่าของพระราชวังหลวงที่นครลั่วหยาง ปรากฏร่างผู้คนขวักไขว่และแสงไฟสว่างไสว ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารนับร้อยชีวิตยืนแบ่งตามลำดับยศเป็นแถวตอน เรียงรายกันรอคอยการเปิดประตูวังอย่างเงียบเชียบ

หลิวซั่วสวมชุดลำลองของพระราชโอรสที่ตัดเย็บเสร็จภายในชั่วข้ามคืน แม้จะดูเรียบง่ายไปบ้างแต่เขาก็ยืนกลมกลืนอยู่ที่ท้ายแถว เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูงโปร่งและสง่างาม ซึ่งเดิมทีควรจะโดดเด่นสะดุดตา ทว่าในยามนี้เขากลับจงใจเก็บงำสง่าราศีของตนและก้มหน้าลงเล็กน้อย ราวกับเป็นเงาที่ไม่สะดุดตาผู้ใด

โต๊ะหลายตัวถูกตั้งขึ้นข้างประตูวัง ขุนนางจากกรมราชเลขาธิการตรวจสอบเอกสารยืนยันตัวตน ตราประจำตำแหน่ง และเครื่องแต่งกายของเหล่าขุนนางว่าถูกต้องตามระเบียบหรือไม่ด้วยใบหน้าเรียบเฉย เมื่อถึงลำดับของหลิวซั่ว ขุนนางผู้ตรวจการชะงักไปชั่วครู่ สายตาจับจ้องไปที่ชื่อ พระราชโอรสองค์โตหลิวซั่ว ในบัญชีรายชื่อ จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นพินิจพิจารณาเขา แววตาแห่งความประหลาดใจวาบผ่านไปเพียงครู่เดียว ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยท่าทีเย็นชาตามหน้าที่ แล้วโบกมือให้เขาผ่านไปได้ ตามมาด้วยการตรวจค้นความปลอดภัยอย่างละเอียดโดยทหารหน่วยหูเปินที่เข้าตรวจตราตามร่างกาย เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้พกพาอาวุธหรือสิ่งของต้องสงสัยใดๆ เข้าไป

"การตรวจตราเข้มงวดไม่เบา แต่น่าเสียดายที่พละกำลังของข้าต่างหากคืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุด ซึ่งพวกเจ้าไม่มีวันหาเจอ" หลิวซั่วแสดงท่าทีนอบน้อมที่ภายนอก แต่ภายในใจกลับลอบหัวเราะเยาะ

การก้าวเข้าสู่พระราชวังอย่างเป็นระเบียบโดยไม่มีผู้ใดจดจำได้ ประตูวังค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ เหล่าขุนนางต่างเดินเรียงแถวเข้าไปอย่างเงียบสงบตามลำดับยศตำแหน่ง ไม่มีใครสังเกตเห็นหลิวซั่วที่อยู่ท้ายสุดของแถว หรือหากจะมีใครเหลือบมาเห็นใบหน้าเยาว์วัยที่แปลกตานี้บ้าง พวกเขาก็เพียงคิดว่าเป็นขุนนางหนุ่มหรือลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์ที่เพิ่งได้รับการแนะนำเข้าสู่ราชสำนัก ไม่มีใครคาดคิดเลยว่านี่คือพระราชโอรสองค์โตที่เกือบจะถูกลืมเลือนไปแล้ว เหล่าขันทีนำทางต่างมองตรงไปข้างหน้า เดินไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้เท่านั้น

"พิลึกแท้ ในฐานะพระราชโอรสองค์โต ข้ากลับเดินอยู่ในราชสำนักของตัวเองเหมือนคนแปลกหน้า โดยไม่มีใครจำได้สักคน แต่มันก็ดีเหมือนกัน จะได้ลดความยุ่งยากไปได้มาก"

การรอคอยด้านนอกราชสำนักนั้นเต็มไปด้วยบรรยากาศอันน่าเกรงขาม ขบวนแถวหยุดลงที่ด้านหน้าตำหนักเต๋อหยางอันโอ่อ่า เหล่าขุนนางยืนประจำที่เพื่อรอการเรียกตัวเข้าเฝ้า เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น ชายคาที่งอนโค้งของตำหนักเต๋อหยางก็ปรากฏเงาอันขรึมขลังท่ามกลางแสงอรุณ ขุนนางผู้เฝ้าตำหนักยืนถือทวน ชุดเกราะส่องประกายเย็นเยือกยามต้องแสงรำไร อากาศอบอวลไปด้วยความเคร่งขรึมและกดดัน หลิวซั่วยืนอยู่ที่ท้ายแถวสุด จนเกือบจะถอยไปถึงขอบลานพระราชวัง เขาเขาสัมผัสได้ถึงไอพลังหลากรูปแบบ ทั้งความน่าเกรงขาม ความลุ่มลึก หรือแม้แต่ความสอพลอที่แผ่ออกมาจากเหล่าขุนนางชั้นสูงในชุดคลุมสีม่วงและสีแดงเข้มที่อยู่เบื้องหน้า

เขาลอบสังเกตสถานการณ์ พลางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและกวาดสายตามองแผ่นหลังของผู้คนเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว คนเหล่านั้นคือสามมหาเสนาบดีและเก้าเสนาบดีใช่หรือไม่? คนเหล่านั้นคือตัวแทนจากตระกูลใหญ่ใช่ไหม? เหอจิ้นอยู่ในกลุ่มนั้นด้วยหรือเปล่า? และเหล่าขันทีผู้ทรงอิทธิพล... พวกจางรังและจ้าวจงคงจะอยู่ข้างกายฮ่องเต้ภายในตำหนักแล้วสินะ?

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจจะเพียงสิบห้านาที แต่มันกลับรู้สึกยาวนานเป็นพิเศษ เสียงตะโกนแหลมยาวของขันทีดังมาจากภายในตำหนัก "เสด็จเข้าเฝ้า—!"

เมื่อสิ้นเสียง เหล่าขุนนางก็จัดระเบียบเสื้อผ้าและหมวกให้เรียบร้อยทันที พร้อมกับกลั้นหายใจและก้าวเท้าสั้นๆ อย่างรวดเร็วเข้าไปในตำหนักเต๋อหยางอย่างเป็นระเบียบ หลิวซั่วเดินตามท้ายแถวไปโดยเลียนแบบท่าทางของผู้อื่น เขาก้มหน้าลงและเดินด้วยฝีเท้าที่เบาบาง เข้าสู่ตำหนักที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิ

พื้นที่ภายในตำหนักกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา ขื่อคานสลักเสลาและภาพวาดประดับประดานั้นดูวิจิตรตระการตายิ่งนัก เสามังกรทองขนาดมหึมาค้ำยันเพดานสูงเด่น และพระราชบัลลังก์ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องบน แม้จะยังไม่เห็นพระวรกายขององค์ฮ่องเต้ก็ตาม เหล่าขุนนางรีบเข้าประจำตำแหน่งตามสายงานพลเรือนหรือทหารและตามลำดับยศ บรรยากาศเงียบสงัดดุจป่าช้า

หลิวซั่วพบว่าตัวเขาไม่มีตำแหน่งให้ยืนเลยแม้แต่น้อย เขาไม่มีทั้งยศขุนนางและฐานันดรศักดิ์อ๋อง ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงยืนเงียบๆ อยู่ท้ายแถวของเหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือนและทหาร ติดกับธรณีประตูของตำหนัก จนแทบจะถอยออกไปด้านนอก ด้านหน้าของเขาคือแผ่นหลังอันทรงเกียรติที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น ที่นี่เขาดูเหมือนผู้บุกรุกหรือเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์เท่านั้น

"พวกข้าพระพุทธเจ้า ขอถวายพระพรให้ฝ่าพระบาททรงพระเจริญยิ่งยืนนาน—!" มหาเสนาบดีฝ่ายทหาร (อาจจะเป็นหยางชื่อ? หลิวซั่วเองก็ไม่แน่ใจ) ที่ยืนอยู่หน้าสุดนำเหล่าขุนนางคุกเข่าลงพร้อมกัน เสียงถวายพระพรดังกึกก้องไปทั่วทั้งตำหนัก

หลิวซั่วรีบคุกเข่าลงตามอย่างรวดเร็ว เขาสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วน (หรืออาจจะเป็นการคิดไปเอง) ที่ดูเหมือนจะหยุดนิ่งอยู่ที่ตัวเขาชั่วครู่ ในฐานะ "ผู้รั้งท้าย" ที่แปลกหน้าด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

"ลุกขึ้นเถิด—" สุรเสียงที่ดูเกียจคร้านเล็กน้อยแต่เต็มไปด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้ดังมาจากพระราชบัลลังก์ นั่นคือจักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ หลิวหง

"ขอบพระทัยฝ่าพระบาท!" เหล่าขุนนางคำนับอีกครั้งก่อนจะลุกขึ้นยืน

หลิวซั่วยืนขึ้นและยังคงยืนก้มหน้าอยู่ที่ท้ายแถว เขารู้สึกได้ว่าสายตาจากพระราชบัลลังก์ดูเหมือนจะกวาดมองมาทางทิศที่เขายืนอยู่ แต่มันเป็นเพียงการปรายตามองครู่เดียวและไม่ได้หยุดพักสายตา

การประชุมราชสำนักเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ขุนนางต่างก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อรายงานกิจการต่างๆ ซึ่งไม่มีอะไรมากไปกว่าลางบอกเหตุอันเป็นมงคลจากที่ต่างๆ (ซึ่งส่วนใหญ่เป็นการสอพลอ) การกระทบกระทั่งเล็กน้อยในเขตชายแดน (ซึ่งถูกรายงานให้เป็นเรื่องเล็กน้อย) และปัญหาบางประการเกี่ยวกับพระคลังและการภาษี ฮั่นหลิงตี้ทรงรับฟังอย่างเซ็งแซ่ หลายครั้งก็ทรงขัดจังหวะหรือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเหล่าขันทีในการหารือ

หลิวซั่วเฝ้าฟังอย่างเงียบเชียบดุจคนนอก คอยสังเกตการณ์รูปแบบการทำงานของระดับการตัดสินใจสูงสุดของจักรวรรดิ เขาเริ่มเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความไร้ประสิทธิภาพ การทำงานแบบขอไปที และขอบเขตที่เหล่าขันทีเข้ามาแทรกแซงการเมือง "ด้วยราชสำนักเช่นนี้ จะไม่ล่มสลายได้อย่างไร?" เขาแอบเย้ยหยันอยู่ในใจ

เขาเฝ้ารออย่างอดทน รอคอยหัวข้อที่อาจจะตัดสินโชคชะตาของเขาถูกยกขึ้นมาหารือ เขารู้ดีว่าวันนี้เขาไม่ได้ถูกเรียกตัวมาเพียงเพื่อเป็นผู้ฟังที่เงียบงันเท่านั้น