บทที่ 25 ราชโองการเรียกตัวเข้าเฝ้าเช้าอันน่าตกตะลึง ลาภยศหรือเภทภัยยากจะคาดเดา

บทที่ 25 ราชโองการเรียกตัวเข้าเฝ้าเช้าอันน่าตกตะลึง ลาภยศหรือเภทภัยยากจะคาดเดา

เหมันตฤดูในปีที่สามแห่งรัชศกกวางเหอเริ่มลุ่มลึกขึ้น พฤกษาภายนอกศาลาหลิวหลีล้วนเหี่ยวเฉาแห้งเหี่ยว ยิ่งเพิ่มบรรยากาศแห่งความเงียบเหงาและรกร้างให้ทวีคูณ

หลิวซั่วเพิ่งเสร็จสิ้นจากการฝึกฝนร่างกายในช่วงเช้า ไอความร้อนพวยพุ่งออกจากร่างกายของเขา ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้เช็ดเหงื่อไคล เสียงประกาศอันเป็นเอกลักษณ์ตามแบบฉบับราชสำนักก็ดังขึ้นอีกครั้งที่หน้าประตูรั้ว

คราวนี้ผู้ที่มาหาใช่ข้าราชบริพารตัวเล็กๆ ทั่วไปไม่ แต่เป็นขุนนางผู้มีใบหน้าเคร่งขรึม สวมชุดข้าราชการขันทีที่ดูมีสง่าราศีและภูมิฐานกว่าปกติ

เขาถือป้ายอาญาสิทธิ์ที่เป็นตัวแทนของการเรียกตัวพลางยืนสงบนิ่งอยู่ภายนอกประตูรั้ว เสียงของเขาส่งผ่านลมหนาวเข้ามาอย่างชัดเจนว่า

"มีพระบรมราชโองการ ให้โอรสองค์โตหลิวซั่วเข้าเฝ้าในที่ประชุมขุนนาง ณ ตำหนักเต๋อหยางในวันพรุ่งนี้ ยามเฉิน ห้ามมาสายโดยเด็ดขาด"

เมื่อสิ้นเสียงประกาศ ขุนนางผู้นั้นยังคงรักษาท่าทีอันเป็นงานเป็นการ เขาพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันหลังกลับจากไป ทิ้งให้หยวนหว่านยืนตกตะลึงด้วยความฉงน และหลิวซั่วที่ยืนอยู่ในลานบ้านด้วยสายตาที่เฉียบคมขึ้นมาทันที

"เข้าเฝ้าในที่ประชุมขุนนางอย่างนั้นหรือ"

ราชโองการฉบับนี้เป็นเรื่องที่หลิวซั่วคาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิง

ในฐานะองค์ชายที่ถูกลืมเลือน ไร้ชื่อเสียงและฐานะ ทั้งยังไม่เคยมีส่วนร่วมในกิจการบ้านเมืองใดๆ เหตุใดจู่ๆ จึงถูกเรียกตัวเข้าเฝ้า

อีกทั้งยังเป็นตำหนักเต๋อหยาง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของพิธีกรรมชั้นสูงของประเทศและเป็นสถานที่สำหรับหารือข้อราชการสำคัญของแผ่นดิน

ใบหน้าของหยวนหว่านซีดเผือดลงในทันที นางคว้าแขนของหลิวซั่วไว้พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

"ซั่วเอ๋อร์... ทำไม... ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ เหตุใดฝ่าบาทจึงเรียกเจ้าเข้าเฝ้ากะทันหัน หรือว่าเป็นเพราะ... เพราะฎีกาที่เราเคยถวายไปก่อนหน้านี้ทำให้ฝ่าบาททรงกริ้ว"

ตามความเข้าใจอันเรียบง่ายของนาง การได้รับความสนใจจากฮ่องเต้ โดยเฉพาะในรูปแบบที่เป็นทางการเช่นนี้ มักจะหมายถึงเภทภัยมากกว่าพระมหากรุณาธิคุณ

หลิวซั่วตบมืออันเย็นเยียบของมารดาเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบโยน แต่ในสมองของเขากลับครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

"สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว..." เขาพึมพำกับตัวเอง

นับจากการเข้าเฝ้าอันน่าอึดอัดที่ตำหนักอวี้ถังครั้งนั้น เวลายังผ่านไปไม่ถึงเดือน

ท่าทีที่แสดงออกถึงความรำคาญและขอไปทีของฮ่องเต้ในคราวนั้นยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ แล้วเหตุใดเพียงชั่วพริบตา พระองค์ถึงต้องการให้บุตรชายที่แสนจะทึ่มทื่อและน่าเบื่อหน่ายผู้นี้ไปปรากฏตัวในที่ประชุมขุนนางอันเป็นทางการ

ที่ประชุมขุนนาง ณ ตำหนักเต๋อหยางเป็นสถานที่ที่เหล่าสามมหาเสนาบดี เก้าเสนาบดี ตลอดจนขุนนางฝ่ายพลเรือนและทหารมาชุมนุมกันเพื่อหารือราชการแผ่นดิน มิอาจนำไปเปรียบเทียบกับการพบปะส่วนตัวในห้องบรรทมที่ตำหนักอวี้ถังได้เลย

การอนุญาตให้เขาเข้าร่วมประชุมเท่ากับเป็นการลากเขากลับเข้าสู่สายตาของศูนย์กลางอำนาจในนครลั่วหยาง แม้จะเป็นเพียงในฐานะผู้สังเกตการณ์ก็ตาม

จะเป็นโชคดีหรือเคราะห์ร้าย หลิวซั่วรีบวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็ว

หากเป็นเคราะห์ร้าย เป็นไปได้หรือไม่ว่าใครบางคน เช่น ฮองเฮาตระกูลเหอ หรือหวังฝู่ เห็นว่าคำร้องขอของเขาขัดหูขัดตา จึงต้องการตำหนิเขาอย่างเปิดเผยต่อหน้าที่ประชุมขุนนาง หรือแม้แต่ปั้นน้ำเป็นตัวสร้างข้อกล่าวหาขึ้นมา

แต่มันดูไม่จำเป็นเลยที่จะต้องทำเรื่องราวให้ใหญ่โตถึงเพียงนี้

หากเป็นโชคดีล่ะ เป็นไปได้ไหมว่า... หลังจากเสด็จพ่อผู้โง่เขลาของเขาเสด็จกลับไปแล้ว ทรงเปลี่ยนพระทัย หรือถูกเหล่าขันทีโน้มน้าว จนนำคำร้องขอที่ต้องการให้ประทานที่ดินศักดินาและส่งเขาไปยังเขตปกครองมาพิจารณาในที่ประชุมขุนนางจริงๆ

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะได้รับประทานที่ดินศักดินาและถูกส่งตัวไปยังเขตปกครอง หัวใจของหลิวซั่วก็เริ่มเต้นแรงขึ้นอย่างห้ามไม่ได้

นี่คือผลลัพธ์ที่เขาปรารถนามากที่สุดในเวลานี้

แม้เขาจะรู้ดีว่า ด้วยนิสัยของเสด็จพ่อราคาถูกและกลุ่มอำนาจขันที ต่อให้เขาได้รับประทานที่ดินศักดินาจริงๆ พวกเขาก็คงไม่มีวันมอบดินแดนที่ดีให้แก่เขา สถานที่แห่งนั้นคงเป็นพื้นที่ทุรกันดารและห่างไกลอย่างแน่นอน

แต่แล้วอย่างไรเล่า

ขอเพียงเขาสามารถออกไปจากลั่วหยางได้ ขอเพียงเขามีบรรดาศักดิ์และดินแดนที่เป็นอิสระในระดับหนึ่ง มันก็เปรียบเสมือนมังกรที่ได้คืนสู่ท้องทะเล หรือเสือที่ได้เข้าสู่ป่าลึก

ไม่ว่ามันจะยากลำบากเพียงใด แต่มันก็ยังดีกว่าการต้องอาศัยอยู่ในวังลึกที่แสนอ้างว้างแห่งนี้ ต้องคอยดูสีหน้าผู้อื่นเพื่อความอยู่รอด และต้องคอยระแวงว่าจะถูกวางแผนปองร้ายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

"ดูเหมือนว่ากุญแจสำคัญจะอยู่ที่การประชุมขุนนางในวันพรุ่งนี้" หลิวซั่วหรี่ตาลง ประกายตาที่ชาญฉลาดวูบผ่านเข้ามา

เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ ยิ่งเป็นช่วงเวลาวิกฤตเพียงใด เขาก็ยิ่งตื่นตระหนกไม่ได้

เขาพยายามระลึกถึงตำราเกี่ยวกับธรรมเนียมปฏิบัติในราชสำนักที่เคยอ่านในหอจดหมายเหตุหลวงอย่างละเอียด พร้อมกับจำลองสถานการณ์ต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ว่าควรจะตอบโต้卧อย่างไร ควรจะทำความเคารพอย่างไร และควรจะทูลตอบอย่างไร

เขาต้องวางตัวให้เหมาะสมและไม่ทิ้งช่องโหว่ใดๆ ให้ผู้อื่นใช้โจมตีได้

ในขณะเดียวกัน เขาต้องฉวยทุกโอกาสที่เป็นไปได้เพื่อผลักดันเรื่องการเดินทางไปยังเขตปกครองให้สำเร็จ

"ท่านแม่ อย่าได้กังวลไปเลย" หลิวซั่วหันกลับมาส่งยิ้มที่สร้างความมั่นใจให้แก่หยวนหว่านซึ่งยังคงกระวนกระวายใจ "บางทีฝ่าบาทอาจจะทรงระลึกถึงลูกขึ้นมาได้ และต้องการประทานบรรดาศักดิ์ให้แก่ลูก นี่นับว่าเป็นเรื่องดี"

หยวนหว่านฟังแล้วยังคงครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ แต่เมื่อเห็นสายตาที่หนักแน่นของบุตรชาย ความตื่นตระหนกในใจของนางก็เริ่มสงบลงเล็กน้อย ถึงกระนั้นนางก็ยังคงพนมมือและสวดอ้อนวอนอยู่เงียบๆ

หลิวซั่วเดินไปที่หน้าต่างและมองดูท้องฟ้าสีเทาอันหม่นหมองภายนอก ลมหนาวพัดพาใบไม้แห้งให้ปลิวว่อนไปทั่วลานบ้านอันเงียบเหงา

วันพรุ่งนี้ ณ ตำหนักเต๋อหยาง

นั่นจะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญอีกครั้งหนึ่งที่จะกำหนดทิศทางแห่งโชคชะตาของเขา

เขาจะยังคงถูกกักขังอยู่ในกรงขังอันเย็นเยียบนี้ต่อไป หรือเขาจะสามารถโผบินออกไปสู่โลกกว้างที่ยังไม่รู้จักแต่เต็มไปด้วยความเป็นไปได้กันแน่

ทุกอย่างจะถูกเปิดเผยในวันพรุ่งนี้