บทที่ 24 สุนทรกถาชี้เป็นชี้ตาย

บทที่ 24 สุนทรกถาชี้เป็นชี้ตาย

ภายหลังการเข้าเฝ้า ณ ตำหนักอวี้ถังผ่านพ้นไปได้เพียงไม่กี่วัน พระเจ้าฮั่นเลนเต้ หลิวหง ประทับอยู่ภายในตำหนักเวินซื่อซึ่งเป็นสถานที่ที่พระองค์มักจะจัดงานเลี้ยงสังสรรค์และหาความสำราญร่วมกับเหล่าขันทีคนสนิทอยู่เป็นนัดดา พระองค์กำลังทรงสำราญกับรสชาติของเหล้าองุ่นที่ได้รับกำนัลมาจากดินแดนประจิม โดยมีเหล่าโฉมงามคอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง พร้อมด้วยเสียงบรรเลงเครื่องสายและเครื่องเป่าที่ดังขับกล่อมอยู่เบื้องล่างตำหนัก

จางเซี่ยง จ้าวจง และเหล่าสิบขันทีผู้ทรงอิทธิพลคนอื่นๆ ต่างยืนเฝ้าแหนอยู่ราวกับข้าเก่าเต่าเลี้ยงผู้ซื่อสัตย์ที่สุด คอยรินเหล้าและยกสำรับกับข้าวถวายในจังหวะที่เหมาะสม พร้อมทั้งทูลเรื่องตลกขบขันเพื่อสร้างความสำราญให้แก่พระจักรพรรดิ

เมื่อทรงดื่มไปได้กึ่งหนึ่ง พระเจ้าฮั่นเลนเต้ก็ทรงเอนพระวรกายพิงหมอนอิงอย่างเกียจคร้าน พลางทอดพระเนตรการร่ายรำอันอ่อนช้อยของเหล่าเหล่านางรำในวัง ทันใดนั้นราวกับทรงนึกเรื่องเล็กน้อยบางอย่างขึ้นมาได้ พระองค์จึงตรัสกับจางเซี่ยงที่อยู่ข้างกายอย่างไม่ใส่ใจว่า

"ท่านพ่อ วันก่อนข้าได้พบกับ... หลิวซั่วผู้นั้น" สุรเสียงของพระองค์ราบเรียบยิ่งนัก ราวกับว่ากำลังตรัสถึงเรื่องราวที่ธรรมดาสามัญที่สุด

จางเซี่ยงเตรียมการสำหรับเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่ปรุงแต่งมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ แฝงไว้ด้วยท่าทีของการหวนระลึกความหลัง "ฝ่าบาททรงหมายถึงพระราชโอรสองค์โต ข้าน้อยจำได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ หม่อมฉันจำได้ว่าพระองค์ทรงมีพระวรกายสูงใหญ่และองอาจผ่าเผย ยิ่งมองก็ยิ่งดูคล้ายกับฝ่าบาทเมื่อครั้งยังทรงพระเยาว์ยิ่งนัก" เขาเริ่มต้นด้วยการยกยอปอปั้นที่ดูไม่มีพิษมีภัย

"สูงใหญ่และองอาจงั้นหรือ?" พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงแค่นหัวเราะ พลางเบ้พระโอษฐ์อย่างไม่สบอารมณ์ "เขามันทั้งเซ่อซ่าและน่ารำคาญ ตอนที่พบหน้าข้า แม้แต่ประโยคที่สมบูรณ์ก็ยังพูดออกมาไม่ได้สักประโยค เอาแต่โขกศีรษะขอให้ข้าประทานที่ดินกินเมือง บอกว่าจะไปรักษาชายแดนเพื่อปกป้องบ้านเมืองและแผ่นดิน ช่าง... ไร้สาระสิ้นดี" น้ำเสียงของพระองค์เต็มไปด้วยความรำคาญและดูแคลนอย่างชัดเจน ราวกับทรงรู้สึกระคายพระทัยกับสิ่งของที่พระองค์ไม่โปรดปราน

ภายในตำหนักอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ เต็มไปด้วยทองคำและหยกเลอค่า กลิ่นหอมของเหล้าอบอวลผสมผสานกับกลิ่นเครื่องประทินผิวอันเข้มข้น พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงฉลองพระองค์ชุดลำลองปักลวดลายวิจิตร พระพักตร์แดงระเรื่อซึ่งความจริงแล้วเกิดจากการเสวยน้ำจันทน์และการหมกมุ่นในกามคุณจนเกินพอดี พระองค์ทรงกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมนี้ กลายเป็นภาพลักษณ์ของความเสเพลถึงขีดสุด

จางเซี่ยง จ้าวจง และคนอื่นๆ ต่างสบตากันอย่างรู้เท่าทัน จ้าวจงรีบสอดคำขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสมด้วยน้ำเสียงที่แหลมเล็กทว่าลื่นหู "ฝ่าบาท โปรดทรงระงับพระพิโรธด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ พระราชโอรสองค์โตยังทรงพระเยาว์และด้อยประสบการณ์ บางทีพระองค์อาจจะทรงรู้สึกเบื่อหน่ายที่ต้องประทับอยู่ในวัง จึงทรงมีความคิดที่ฟุ้งซ่านตามประสาคนหนุ่มเท่านั้นเอง"

จากนั้นจางเซี่ยงก็เปลี่ยนน้ำเสียงเสียใหม่ ทำทีเป็นพิจารณาเรื่องราวเพื่อเห็นแก่หลิวซั่ว "ทว่า... ฝ่าบาท ในเมื่อพระราชโอรสองค์โตทรงเป็นฝ่ายทูลขอการประทานที่ดินกินเมืองด้วยพระองค์เอง แม้ความตั้งใจที่ว่า 'จงรักภักดีและรักชาติ' นี้จะดูอ่อนหัดไปบ้าง แต่ก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง หากฝ่าบาททรงปฏิเสธไปเสียทั้งหมด ข้าน้อยเกรงว่าพวกบัณฑิตที่เขลาเบาปัญญาภายนอกวังจะเอาไปนินทาให้ร้ายได้อีกว่า ฝ่าบาททรงไร้ซึ่งความเมตตาหรือทรงมีความระแวงในตัวพระราชโอรสองค์โต..."

คำพูดของเขาดูเหมือนจะเป็นการโน้มน้าว แต่กลับจี้จุดอ่อนสองประการของพระเจ้าฮั่นเลนเต้ได้อย่างแม่นยำ ประการแรกคือความทรงเกลียดชังความยุ่งยากที่จะตามมา (การถูกพวกบัณฑิตวิพากษ์วิจารณ์) และประการที่สองคือความหวาดระแวงลึกๆ ที่ซ่อนเร้นและไม่ยอมรับเกี่ยวกับสถานะของ 'พระราชโอรสองค์โต' แม้ว่าในความเป็นจริงหลิวซั่วจะไม่ได้มีความหมายพอที่จะคุกคามพระองค์ได้เลยก็ตาม

พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงขมวดพระขนองตามคาดและโบกพระหัตถ์อย่างรำคาญใจ "ช่างน่ารำคาญเสียจริง! ในความเห็นของพวกเจ้า เรื่องนี้ควรจะจัดการอย่างไรดี?"

จางเซี่ยงแอบยิ้มย่องอยู่ในใจ ทว่าบนใบหน้ากลับแสดงอาการครุ่นคิด เขาค้อมตัวลงทูลว่า "ฝ่าบาท ข้าน้อยและบรรดาขันทีคนอื่นๆ ได้ปรึกษาเรื่องนี้กันเป็นการส่วนตัวแล้ว ในเมื่อพระราชโอรสองค์โตทรงมีความทะเยอทะยานถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่ทรงอนุญาตตามความปรารถนาของพระองค์เล่าพ่ะย่ะค่ะ? ไม่เพียงแต่ควรอนุญาตเท่านั้น แต่ควรจะประทานรางวัลให้อย่างหนักเพื่อแสดงถึงพระเมตตาและพระบารมีอันกว้างขวางของฝ่าบาทด้วย!"

"หืม? ข้าควรจะให้รางวัลเขาน้อยใหญ่เพียงใดเล่า?" พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงเริ่มมีพระทัยสนใจขึ้นมาบ้าง

จางเซี่ยงเงยหน้าขึ้น แววตาเจ้าเล่ห์วาบผ่านออกมา "ฝ่าบาท เมืองธรรมดาเพียงเมืองเดียวจะคู่ควรกับฐานะพระราชโอรสองค์โตได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ? เหตุใดจึงไม่ทรงมอบแคว้นเหลียงโจวให้แก่พระองค์ และสถาปนาพระองค์ขึ้นเป็นเหลียงอ๋องเสียเลยเล่า! การได้รับแคว้นทั้งแคว้นเป็นที่ดินกินเมืองถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างที่ไม่เคยมีปรากฏมาก่อน! เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะปิดปากพวกช่างนินทาในแผ่นดินได้ และยังเป็นการแสดงให้เห็นว่าฝ่าบาททรงมีความคาดหวังในตัวพระราชโอรสองค์โตอย่างลึกซึ้งเพียงใด!"

"เหลียงโจว? เหลียงอ๋องงั้นหรือ?" พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงตรัสทวน แม้พระองค์จะทรงเป็นผู้ปกครองที่ไร้ความสามารถ แต่ก็พอจะทรงทราบว่าเหลียงโจวนั้นเป็นสถานที่แบบใด ที่นั่นพวกชนเผ่าเกี๋ยงและพวกหูต่างกำเริบเสิบสาน มีการก่อจลาจลเกิดขึ้นไม่ว่างเว้น ราชโองการแทบจะไม่มีความหมายในดินแดนนั้น มันเป็นดินแดนที่กึ่งเป็นอิสระและเต็มไปด้วยความวุ่นวาย

จ้าวจงรีบทูลเสริมขึ้นมาทันควันด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างเกินจริง "ข้อเสนอของขันทีจางช่างยอดเยี่ยมยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ! แคว้นเหลียงโจวนั้นกว้างใหญ่และอุดมไปด้วยทรัพยากร เหมาะสำหรับให้วีรบุรุษได้สำแดงฝีมือเป็นที่สุด! พระราชโอรสองค์โตมิใช่หรือที่ต้องการจะ 'รักษาชายแดนเพื่อปกป้องบ้านเมือง'? เหลียงโจวนี่แหละคือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด! พระราชโอรสยังทรงหนุ่มแน่นและแข็งแรง (พวกเขาร่วมกันมองข้ามอายุที่แท้จริงของหลิวซั่วไปโดยสิ้นเชิง) ควรจะไปที่นั่นเพื่อหาประสบการณ์ หากพระองค์สามารถปราบปรามการกบฏของพวกเกี๋ยงและพวกหูได้สำเร็จ มินับว่าเป็นเกียรติยศอันยั่งยืนคู่ราชวงศ์ฮั่นหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ? และยังจะทำให้คนทั้งโลกได้ประจักษ์ว่าพระราชโอรสของฝ่าบาทนั้นทรงองอาจปานใด!"

เหล่าขันทีที่เหลือต่างพากันสอดคำขึ้นมาเป็นพัลวัน

"จริงด้วยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท เหลียงอ๋อง! ช่างเป็นยศศักดิ์ที่น่าเกรงขามยิ่งนัก!"

"พระราชโอรสองค์โตจะต้องทรงซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาทแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

"นี่คือกลยุทธ์ที่ทำให้ทั้งสองฝ่ายต่างสมปรารถนาพ่ะย่ะค่ะ!"

พวกเขาต่างสลับกันทูลปากต่อปาก พรรณนาถึงแคว้นเหลียงโจวที่เต็มไปด้วยวิกฤตการณ์และภยันตรายให้กลายเป็นขุมทรัพย์สำหรับการสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ห่อหุ้มการเนรเทศที่ชัดเจนให้กลายเป็นความโปรดปรานและโอกาสอันสูงสุด

ขณะที่พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงสดับฟัง ความรำคาญที่เกิดจากปัญหาจุกจิกก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยภาพ 'อนาคตอันสดใส' และ 'แผนการไร้กังวล' ตามที่เหล่าขันทีพรรณนาไว้ พระองค์ไม่เคยทรงสนพระทัยในความเป็นหรือความตายของหลิวซั่วอยู่แล้ว บัดนี้พระองค์สามารถกำจัดลูกชายที่เป็นเสี้ยนหนามตำตาคนนี้ไปได้ แถมยังได้ชื่อเสียงว่าเป็นผู้ 'ให้ความสำคัญกับลูกคนโต' และ 'ใจกว้างในการประทานรางวัล' อีกทั้งยังตัดปัญหายุ่งยากที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตได้อีกด้วย มีเหตุผลใดที่จะไม่ทรงกระทำเล่า?

ยิ่งทรงครุ่นคิด พระองค์ก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเป็น 'ความคิดที่ดี' รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ และความลังเลใจที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็มลายหายไปในอากาศ

"อืม... ท่านพ่อและพวกเจ้าช่างรู้ใจข้าเสียนี่กระไร!" พระเจ้าฮั่นเลนเต้ทรงตบโต๊ะและสรวลออกมา ราวกับทรงแก้ปัญหาสำคัญได้สำเร็จ "ตกลง! เอาตามที่พวกเจ้าว่า! สถาปนาหลิวซั่วเป็นเหลียงอ๋อง มมอบแคว้นเหลียงโจวให้เป็นที่ดินกินเมือง! ให้เขาเดินทางไปยังที่กินเมืองโดยเร็วเถิด! จะได้ไม่ต้องมาเดินเตร่ไปมาให้ข้ารำคาญสายตาอีก!"

พระองค์ทรงยกจอกเหล้าขึ้นด้วยความเบิกบานพระทัย "มาเถิด พวกเรามาดื่มอวยพรให้แก่ 'เหลียงอ๋อง' ของข้ากัน! ข้าหวังว่าเขาจะ... ดูแลตัวเองให้ดีนะ ฮ่าๆ!" เสียงสรวลของพระองค์เต็มไปด้วยความเย็นชาและแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มที่โหดเหี้ยม ราวกับผู้ที่กำลังชมดูเรื่องสนุก

'สุนทรกถา' ที่ตัดสินชะตากรรมของหลิวซั่วเสร็จสิ้นลงอย่างง่ายดายท่ามกลางเสียงกระทบกันของจอกเหล้าและท่วงทำนองเพลงอันเสเพล ราชโองการสถาปนาแต่งตั้งซึ่งไม่ต่างอะไรกับคำสั่งประหารชีวิตกำลังจะถูกส่งออกไปจากตำหนักเวินซื่อแห่งนี้

จางเซี่ยง จ้าวจง และคนอื่นๆ ต่างค้อมตัวรับพระบัญชา มุมปากของพวกเขาปรากฏรอยยิ้มชั่วร้ายที่ยากจะสังเกตเห็น พวกเขารู้ดีว่าทันทีที่ราชโองการนี้ถูกประกาศออกไป ชีวิตของพระราชโอรสองค์โตที่ทั้งโง่เขลาและจองหองผู้นั้น ก็น่าจะเข้าสู่ช่วงเวลาของการนับถอยหลังเสียแล้ว

ในขณะเดียวกัน ณ ศาลาแก้วภายในสวนประจิมที่อยู่ห่างออกไป หลิวซั่วในยามนี้ยังคงไม่ทราบเรื่องราวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เขารับรู้เพียงว่าเขากำลังพยายามคว้าโอกาสไว้ ทว่าเขากลับไม่รู้เลยว่าเบื้องหลังโอกาสนั้นคือหุบเหวอันลึกชัน หรือบางทีมันอาจจะเป็น... จุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการพลิกผันโชคชะตากันแน่?