บทที่ 23 แผนร้ายซ่อนพิษ ตามน้ำโถมกระแส

บทที่ 23 แผนร้ายซ่อนพิษ ตามน้ำโถมกระแส

การเข้าเฝ้าเพียงชั่วครู่ที่แสนเย็นเยียบ ณ ห้องโถงหลังของตำหนักอวี้ถังนั้น เปรียบเสมือนหินก้อนเล็กที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันลึกซึ้ง แม้ระลอกคลื่นจะแผ่วเบาเพียงใด ทว่าก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของผู้ที่เฉลียวฉลาดที่สุดในวังหลวงแห่งนี้ไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งฮองเฮาตระกูลเหอ ผู้ซึ่งเฝ้าจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวขององค์จักรพรรดิอยู่ตลอดเวลา และคอยระแวดระวังทุกสิ่งที่อาจสั่นคลอนตำแหน่งของหลิวเปี้ยนผู้เป็นบุตรชาย

แทบจะในพริบตาเดียวกับที่หลิวซั่วก้าวพ้นประตูตำหนัก สายลับก็นำความละเอียดของการเข้าเฝ้าครั้งนั้นมารายงานต่อฮองเฮาตระกูลเหอ ณ ตำหนักฉางชิว ครบถ้วนทุกถ้อยคำ

"โอ้? เขากลับเสนอตัวขอยังที่กินเมืองด้วยตนเองเชียวหรือ" ฮองเฮาตระกูลเหอเอนวรกายพิงตั่งหงส์ที่ปูลาดด้วยผ้าไหมปักดิ้นทอง นิ้วเรียวงามคีบผลองุ่นใสราวกระจกขึ้นมาหมุนเล่นเบาๆ พลางแย้มสรวลด้วยรอยยิ้มเย็นชาที่แฝงความหยั่งเชิง บัดนี้ตำแหน่งของนางมั่นคงแล้ว ทั้งยังได้รับความโปรดปรานจากองค์จักรพรรดิอย่างท่วมท้น ทั่วทั้งหัวคิ้วของนางจึงเต็มไปด้วยความทะนงตัว ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความหม่นหมองในอดีตของอดีตฮองเฮาตระกูลซ่ง

"ทูลพระนาง เป็นเช่นนั้นเพคะ องค์ชายใหญ่... หลิวซั่ว แทนตนเองว่าข้ารองพระบาทต่อเบื้องพระพักตร์องค์เหนือหัว ทั้งยังกราบทูลด้วยความกระตือรือร้นว่าปรารถนาจะดำเนินตามรอยเหล่านักปราชญ์ในกาลก่อน ขอยังที่กินเมืองในดินแดนชายแดนที่ทุรกันดารและหนาวเหน็บ เพื่อปกป้องแผ่นดินของราชวงศ์ฮั่นและรักษาความมั่นคงตามแนวชายแดนเพคะ" นางกำนัลคนสนิทกราบทูลด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ทว่าแฝงไปด้วยร่องรอยของการดูแคลน

"ปกป้องแผ่นดินและรักษาความมั่นคงตามแนวชายแดนงั้นหรือ เหอะๆ..." ฮองเฮาตระกูลเหอแค่นเสียงหัวเราะเยาะหยัน พลางโยนผลองุ่นเข้าโอษฐ์แล้วเคี้ยวอย่างช้าๆ "เขาช่างพูดจาใหญ่โตเสียจริง ทว่าความจริงก็แค่ทนอยู่ในวังแห่งนี้ต่อไปไม่ไหว จึงดิ้นรนหาที่ทางเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้นเอง" น้ำเสียงของนางแสดงความไม่ยี่หระและละเลยต่อ 'องค์ชายใหญ่' ผู้ที่มีอายุมากกว่าบุตรชายของนางแต่กลับไร้ซึ่งรากฐานใดๆ

กลิ่นหอมอบอวลขจรขจายไปทั่วโถงตำหนัก สัตว์มงคลสีทองพ่นควันธูปเป็นสายหมอก เครื่องเขินอันประณีตและหยกขัดมันวาววางประดับเรียงราย สร้างโลกที่แตกต่างจากความหนาวเหน็บอ้างว้างของเรือนกระจกหลิวหลีอย่างสิ้นเชิง ฮองเฮาตระกูลเหอสวมฉลองพระองค์ชุดคลุมยาวหรูหราพร้อมปิ่นปักผมลายหงส์ กิริยาท่าทางทั้งหมดล้วนแสดงถึงพระราชอำนาจและวาสนาอันไร้ที่สิ้นสุด

ดวงตาของฮองเฮาตระกูลเหอเป็นประกายวูบวาบ แม้การมีอยู่ของหลิวซั่วในปัจจุบันจะไม่เป็นภัยคุกคาม ทว่าเขาก็ยังคงมีฐานะเป็น 'องค์ชายใหญ่' ตามนามธรรม และเมื่อเขาเติบโตขึ้น เขาก็เปรียบเสมือนหนามเล็กๆ ที่อาจทิ่มแทงเท้าได้ทุกเมื่อ หากนางสามารถอาศัยโอกาสนี้ส่งเขาออกไปให้ไกลแสนไกลได้ ย่อมไม่มีสิ่งใดจะดีไปกว่านี้

ทันใดนั้น นางกำนัลอีกคนหนึ่งก็เข้ามาเรียนว่า "ทูลพระนาง จงฉางซื่อ หวังฝู่ ขอเข้าเฝ้าเพคะ"

แสงคมปลาบวาบขึ้นในดวงตาของฮองเฮาตระกูลเหอ "เขามาได้จังหวะพอดีทีเดียว" นางกำลังมองหาใครสักคนเพื่อ 'หารือ' เรื่องนี้อยู่พอดี

หวังฝู่ค้อมกายก้าวเข้ามาข้างใน ยังคงรักษาท่าทีที่ดูนอบน้อมทว่าแฝงความอำมหิตไว้เช่นเดิม แน่นอนว่าเขาได้รับข่าวเรื่องการเข้าเฝ้าของหลิวซั่วมาแล้ว

"ท่านจงฉางซื่อหวัง ท่านมาได้ประจวบเหมาะยิ่งนัก" ฮองเฮาตระกูลเหอโบกมือให้เหล่านางกำนัลออกไป เหลือไว้เพียงคนสนิท น้ำเสียงของนางเริ่มผ่อนคลายและเป็นกันเองมากขึ้น "เด็กคนนั้น หลิวซั่ว เพิ่งจะไปพบองค์เหนือหัวมา ท่านทราบเรื่องแล้วหรือไม่"

"กระหม่อมพอจะได้ยินมาบ้างพะยะค่ะ" หวังฝู่ตอบโดยยังคงก้มหน้า ความคิดในใจหมุนวนอย่างรวดเร็ว

"เด็กคนนั้นค่อนข้าง 'รู้ความ' ทีเดียว เขารู้ว่าตนเองไม่ควรอยู่ในวังนานนัก จึงปรารถนาจะรีบไปที่กินเมืองเพื่อแบ่งเบาพระราชภาระขององค์เหนือหัว" น้ำเสียงของฮองเฮาตระกูลเหอแฝงแววเยาะเย้ย ราวกับกำลังสนทนาเรื่องที่น่าขบขันเรื่องหนึ่ง "องค์เหนือหัวทรงพระเมตตา แม้จะมิได้ตอบตกลงในทันที ทว่าพระองค์จักต้องนำมาพิจารณาเป็นแน่ ท่านจงฉางซื่อหวัง ท่านคิดว่า... ที่กินเมืองแบบใดจึงจะเหมาะสมกับเขา"

หวังฝู่เป็นคนฉลาดหลักแหลมเป็นเลิศ เขาเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ของฮองเฮาตระกูลเหอได้ในทันที เขามองสบสายตากับฮองเฮาตระกูลเหอด้วยความเข้าใจตรงกัน หลังจากกำจัดฮองเฮาตระกูลซ่งไปแล้ว ผลประโยชน์ของพวกเขาย่อมเป็นไปในทิศทางเดียวกันเมื่อเป็นเรื่องของการกดหัวผู้ที่อาจเป็นภัยคุกคาม

"พระนางทรงปรีชายิ่งนัก" หวังฝู่ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "ในเมื่อองค์ชายใหญ่มีความจงรักภักดีแรงกล้าถึงเพียงนี้ องค์เหนือหัวและพระนางก็ควรจะประทานพรให้ตามความปรารถนา กระหม่อมเห็นว่าที่กินเมืองนั้น... ไม่ควรจะเล็กจนเกินไป มิเช่นนั้นจะดูเหมือนว่าองค์เหนือหัวทรงปฏิบัติต่อพระราชโอรสองค์โตอย่างใจจืดใจดำ เหตุใดจึงไม่ประทานมณฑลเหลียงโจวให้เขาเสียเลยเล่า พะยะค่ะ"

"มณฑลเหลียงโจวหรือ" ฮองเฮาตระกูลเหอทำทีเป็นครุ่นคิด ทว่าความอำมหิตและความพึงพอใจพาดผ่านดวงตาของนาง

หวังฝู่ขยับเข้าใกล้พลางลดเสียงลงประหนึ่งงูพิษที่กำลังแลบลิ้น "ทูลพระนาง มณฑลเหลียงโจวเป็นดินแดนเก่าแก่ของราชวงศ์ฮั่น มีอาณาเขตกว้างขวาง การประทานทั้งมณฑลให้แก่องค์ชายใหญ่นั้นย่อมแสดงให้เห็นถึงพระมหากรุณาธิคุณขององค์เหนือหัวและความเมตตาของพระนางได้อย่างเพียงพอ ทว่า..." เขาเปลี่ยนน้ำเสียง "ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกชาวเชียงในเขตเป่ยตี้ เขตอันติ้ง และเขตอื่นๆ ต่างพากันก่อความวุ่นวายอยู่บ่อยครั้ง พวกเขาไม่ยอมศิโรราบต่อการปกครองของราชสำนัก ทั้งยังเข้าปล้นสะดมตามหัวเมืองและหมู่บ้านต่างๆ แม้แต่เหล่าขุนพลชายแดนก็ยังยากจะรับมือ พระราชโองการ... เหอะๆ ในดินแดนแถบนั้น เกรงว่าอาจจะแผ่ไปไม่ถึงร้อยลี้พ้นจากที่ทำการมณฑลเสียด้วยซ้ำ องค์ชายใหญ่ยังทรงพระเยาว์ หากไปที่นั่นเพื่อ 'ปกป้องแผ่นดินและรักษาความมั่นคงตามแนวชายแดน' ย่อมเป็นโอกาสอันดียิ่งในการขัดเกลาพะยะค่ะ!"

ฮองเฮาตระกูลเหอแสดงท่าทาง 'ตระหนักแจ้ง' ราวกับเพิ่งจะทราบ 'สถานการณ์จริง' ของมณฑลเหลียงโจว นางตบมือเบาๆ และแย้มสรวล "ท่านจงฉางซื่อหวังช่างพิจารณาได้รอบคอบเสียจริง! มณฑลเหลียงโจวกว้างขวาง เหมาะสมกับฐานะขององค์ชาย ส่วนเรื่องความวุ่นวายของพวกเชียงนั้น ในเมื่อซั่วเอ๋อร์มีใจปรารถนาจะรับใช้ชาติ เขาย่อมต้องฟันฝ่าไปได้ การจัดการเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยส่งเสริมชื่อเสียงเรื่องความกตัญญูและความจงรักภักดีของเขา แต่ยังแสดงให้เห็นว่าข้าและองค์เหนือหัวต่างตั้งความหวังในตัวเขาไว้สูงยิ่ง ช่างเป็นเรื่องที่... สมบูรณ์แบบจริงๆ"

คนทั้งสองสบตากันด้วยรอยยิ้ม และทั่วทั้งโถงตำหนักก็อบอวลไปด้วยบรรยากาศอันรื่นรมย์ของการสมคบคิดที่ประสบผลสำเร็จ พวกเขาต่างรู้ดีว่าการโยนเด็กชายวัยสิบขวบที่ไร้รากฐานเข้าไปในความวุ่นวายของมณฑลเหลียงโจว ซึ่งเป็นสถานที่ที่อยู่นอกเหนือการควบคุม เต็มไปด้วยชาวเชียงและชาวฮั่นปะปนกัน และมีการก่อจลาจลอยู่เนืองนิจนั้น ไม่ต่างอะไรกับการผลักเขาลงไปในกองเพลิง สิ่งที่เรียกว่าการ 'ขัดเกลา' เป็นเพียงคำพูดที่สวยหรูเพื่อทอดทิ้งเขาให้ไปตายเท่านั้น หากเขาต้องสิ้นชีพลงกลางทางหรือระหว่างเหตุจลาจลของชาวเชียง ย่อมเป็นการกำจัดเสี้ยนหนามในอนาคตไปตลอดกาล ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่น่ายินดีสำหรับทุกคน

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น" ฮองเฮาตระกูลเหอหุบรอยยิ้มและกลับคืนสู่ท่าทางอันสง่างามในฐานะแม่แห่งแผ่นดิน "เมื่อองค์เหนือหัวทรงมาปรึกษาข้า ข้าจะเสนอเช่นนี้ ท่านจงฉางซื่อหวัง ท่านเองก็ต้องช่วยทูลส่งเสริมเรื่องนี้ต่อเบื้องพระพักตร์องค์เหนือหัวด้วย"

"กระหม่อมเข้าใจแล้วพะยะค่ะ กระหม่อมจะไม่ทำให้พระนางทรงผิดหวัง" หวังฝู่ค้อมกายรับคำสั่ง

แผนร้ายที่มุ่งเป้าไปยังหลิวซั่ว ซึ่งเปลือกนอกดูเหมือนเป็นการสนับสนุนส่งเสริม ทว่าความจริงกลับเป็นการเนรเทศและหมายเอาชีวิต ถูกตัดสินอย่างง่ายดายภายในตำหนักฉางชิวที่หอมอบอวล พวกเขาถึงกับคาดการณ์ไปถึงแววตาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหวาดกลัวบนใบหน้าของเด็กชายผู้อ่อนต่อโลกคนนั้น เมื่อเขาได้รับพระราชโองการให้ไปกินเมืองที่มณฑลเหลียงโจว

ทว่า พวกเขาไม่มีวันตระหนักได้เลยว่า พลังอำนาจแบบใดที่ซ่อนเร้นอยู่ในร่างกายของเด็กหนุ่มผู้ 'ขี้ขลาด' คนนั้น คนที่พวกเขาเชื่อว่าดิ้นรนจะหนีไปจากวังและมีโอกาสตายอยู่กลางทางหรือในป่าร้าง และไม่มีวันล่วงรู้ถึงทะเยอทะยานและแผนการอันน่าตกตะลึงที่อัดแน่นอยู่ในใจของเขาเลยแม้แต่น้อย