บทที่ 22 พบพานครั้งแรก ณ ตำหนักหยก

บทที่ 22 พบพานครั้งแรก ณ ตำหนักหยก

ในช่วงต้นฤดูหนาวของปีที่สามแห่งรัชศกกวงเหอ ลมหนาวเริ่มพัดพากลิ่นอายอันเยียบเย็น บาดผิวหนัง และส่งเสียงหวีดหวิวขณะพัดผ่านชายคาที่ทรุดโทรมของศาลาเครื่องเคลือบในอุทยานตะวันตก

หลิวซั่วกำลังฝึกฝนวิชาทวนยาวอยู่ที่ลานบ้าน แรงเหวี่ยงของทวนนั้นกวนให้อากาศอันหนาวเหน็บหมุนวน ราวกับพยายามที่จะทำลายความกดดันและความหนาวเย็นอันไร้ที่สิ้นสุดนี้ให้สิ้นซาก

ทันใดนั้น เสียงแหลมสูงที่ดูเร่งรีบและมีน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ก็ได้ทำลายความเงียบสงัดที่เคยเป็นปกติของศาลาหลิวหลีลง

"มีพระบรมราชโองการ—ให้องค์ชายใหญ่ หลิวซั่ว เข้าเฝ้า ณ ศาลาหลังของตำหนักหยกในเวลาซื่อของวันพรุ่งนี้—!"

เมื่อสิ้นเสียงนั้น ข้ารับใช้ในวังตัวน้อยผู้หนึ่งยืนตีหน้าตายอยู่ที่ประตูรั้ว หลังจากอ่านโองการจบ เขาก็ไม่ได้รอคำตอบรับจากหลิวซั่ว แต่กลับหันหลังเดินจากไปทันทีราวกับเพิ่งทำงานที่น่าเบื่อหน่ายชิ้นหนึ่งเสร็จสิ้น โดยไม่เต็มใจจะหยุดพักอยู่ที่นี่แม้เพียงชั่วขณะเดียว

ทว่าประโยคสั้นๆ นี้กลับฟาดลงกลางใจของหลิวซั่วประหนึ่งสายฟ้าฟาด!

มาถึงแล้ว! ในที่สุดโอกาสก็มาถึงเสียที!

ความปิติยินดีพลุ่งพล่านไปทั่วร่างของเขาราวกับลาวาที่ไหลวน ทำให้เขาเกือบจะทำทวนยาวในมือหลุดร่วง

เขาพยายามฝืนข่มเสียงโห่ร้องที่กำลังจะหลุดออกมาจากปาก ทรวงอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงอยู่หลายครั้งก่อนจะสามารถสงบอารมณ์ที่ปั่นป่วนลงได้ในที่สุด

เขาเฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้ รอคอยโอกาสที่จะทำลายสถานการณ์ที่หยุดนิ่งนี้มาเนิ่นนานเหลือเกิน!

"ในที่สุด... ในที่สุด ข้าก็ได้เห็นแสงรำไรของรุ่งอรุณเสียที!"

ตลอดครึ่งวันและค่ำคืนที่เหลือต่อจากนั้น จิตใจของหลิวซั่วไม่อาจสงบนิ่งได้เลย

เขาเฝ้าจำลองเหตุการณ์ต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้นในการเข้าเฝ้าวันพรุ่งนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไตร่ตรองทุกคำพูดที่จะเอื้อนเอ่ย รวมถึงการแสดงออกทางสีหน้าและการเคลื่อนไหวที่แนบเนียนในทุกท่วงท่า

เขารู้ดีว่านี่คือโอกาสเพียงครั้งเดียวในเวลานี้ และเขาต้องคว้ามันไว้ให้ได้!

เหตุผลน่ะหรือ? เขาได้ครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว

เขาไม่อาจแสดงความโหยหา และไม่อาจเปิดเผยความทะเยอทะยานออกมาได้ สิ่งเดียวที่จะสามารถสั่นคลอน หรือกล่าวให้ถูกคือสร้างความพึงพอใจให้กับพระบิดาผู้เลอะเลือนของเขาได้นั้น มีเพียงข้ออ้างอันสูงส่งอย่างเช่น "ความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิและรักชาติ" หรือ "การแบ่งเบาพระราชภาระของพระองค์" ซึ่งจะช่วยให้องค์จักรพรรดิสามารถกำจัดตัวเขาที่เป็นเสมือน "ความยุ่งยาก" ออกไปได้อย่างรวดเร็ว

วันต่อมา เมื่อเวลาซื่อใกล้จะมาถึง

หลิวซั่วผลัดเปลี่ยนชุดเป็นชุดกางเกงและเสื้อตัวในสีเข้มที่ดูสะอาดสะอ้านที่สุด แม้จะเห็นได้ชัดว่าเป็นชุดที่เก่าที่สุดที่เขาพอจะหาได้ และรวบผมอย่างประณีตเรียบร้อย

เขาจงใจลดกลิ่นอายอันแหลมคมรอบตัวลง โน้มแผ่นหลังลงเล็กน้อยเพื่อให้ตนเองดูเหมือนเยาวชนที่มีท่าทีสงบเสงี่ยม หรืออาจจะถึงขั้นดูขี้ขลาดในสายตาผู้อื่น

ภายใต้การนำทางของขันทีผู้นำทาง เขาเดินผ่านตำหนักพระราชวังหลายชั้นจนมาถึงศาลาหลังของตำหนักหยก

ที่นี่ไม่ใช่ตำหนักหลักสำหรับการออกว่าราชการ แม้ว่าเครื่องเรือนจะหรูหราสง่างาม แต่กลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความเหงื่อยเฉื่อยและผ่อนคลาย

ภายในตำหนักเต็มไปด้วยควันธูปอันหนาทึบ จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ หลิวหง ทรงประทับเอียงวรกายอยู่บนตั่งนุ่มที่ปูด้วยหนังเสือขาว พระองค์ฉลองพระองค์ด้วยชุดลำลอง พระพักตร์แสดงออกถึงความบวมฉุและความอ่อนล้าจากการลุ่มหลงในกามราคีที่มากเกินไป

พระองค์ทรงหยิบเม็ดมุกขนาดใหญ่ในถาดขึ้นมาเล่นอย่างเกียจคร้าน เหล่านางกำนัลยืนนิ่งสงบอยู่ด้านข้าง ในขณะที่ฉางซื่อ จางรั้ง ยืนคอยปรนนิบัติอยู่ใกล้ๆ โดยปล่อยมือวางลงอย่างนอบน้อม

หลิวซั่วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเข้าไปในตำหนัก

เขาลดสายตาลงต่ำ ไม่กล้าจ้องมองพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิโดยตรง เขาเดินตามย่างก้าวที่ได้ฝึกซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วนจนไปถึงเชิงบันไดท้องพระโรง จากนั้นจึงกระทำการอันหนึ่งที่ทำให้ทุกคนในตำหนักต้องชะงักด้วยความประหลาดใจ—

แทนที่จะประกอบพิธีหมอบกราบแบบบุตรเข้าพบพระบิดา เขากลับใช้ระเบียบปฏิบัติมาตรฐานของขุนนางที่เข้าเฝ้าองค์พระประมุข เขายกชายเสื้อขึ้น คุกเข่าลงอย่างสง่างามด้วยเข่าทั้งสองข้าง ก้มศีรษะลงจรดพื้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แจ่มใสและมั่นคงว่า:

"ข้าพระพุทธเจ้า หลิวซั่ว ขอถวายบังคมฝ่าบาท! ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนานพะย่ะค่ะ!"

เขาจงใจเน้นย้ำสถานะของ "ข้าพระพุทธเจ้า" มากกว่าสถานะของ "บุตร"

ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนี้ได้กำหนดขอบเขตของการพบปะในครั้งนี้ให้เป็นการ "สนทนาระหว่างราชาและขุนนาง" ในทันที แทนที่จะเป็นการ "พบปะระหว่างพ่อและลูก"

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ หลิวหง ทรงชะงักปลายนิ้วที่กำลังเขี่ยเม็ดมุกเล่น พระองค์ทรงเลิกพระขนงขึ้น กวาดสายตามองเยาวชนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ที่แท้หลิวซั่วผู้นี้ก็คือเขานี่เองหรือ? เขามีรูปร่างที่ค่อนข้างสูงใหญ่ ไม่เหมือนเด็กอายุสิบขวบเลย และมีเค้าโครงหน้าตาที่ดูดีพอใช้ได้ พระองค์ไม่เห็นร่องรอยของนางกำนัลต่ำต้อยผู้นั้นในตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าท่าทางที่สงบเสงี่ยมและแข็งทื่อราวกับขุนนางเช่นนี้ ทำให้พระองค์รู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง

"อืม ลุกขึ้นเถิด"

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ หลิวหง ตรัสอย่างเกียจคร้าน น้ำเสียงของพระองค์ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ราวกับกำลังเรียกข้าราชการชั้นผู้น้อยที่ไม่มีความสำคัญคนหนึ่งให้ลุกขึ้น

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

หลิวซั่วโขกศีรษะอีกครั้งก่อนจะลุกขึ้นยืน กระนั้นเขาก็ยังคงโน้มตัวลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องอยู่ที่พื้นเบื้องหน้าประมาณสามฟุต รักษาท่าทางให้ดูถ่อมตัวอย่างที่สุด

ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่ มีเพียงเสียงปะทุเบาๆ ของธูปที่กำลังมอดไหม้

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ หลิวหง ไม่ได้ตรัสถามสิ่งใด ราวกับกำลังรอให้เขาเป็นฝ่ายเริ่มพูดเอง หรือไม่ก็ทรงไม่ได้ใส่พระทัยที่จะแยแส

หลิวซั่วรู้ดีว่าเขาไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความกระตือรือร้นที่จะแบ่งเบาพระราชภาระในระดับที่พอเหมาะพอดี:

"ข้าพระพุทธเจ้าได้รับพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นจากฝ่าบาท จึงสามารถเติบโตขึ้นมาได้ในวังหลวง ทุกครั้งที่ข้าพระพุทธเจ้าคิดถึงฝ่าบาทที่ทรงตรากตรำพระวรกายกับราชกิจของบ้านเมือง ทรงวิตกกังวลและทอดถอนพระทัยตั้งแต่รุ่งสางจนถึงค่ำคืน แม้ข้าพระพุทธเจ้าจะยังเยาว์วัย แต่บ่อยครั้งก็รู้สึกหวาดหวั่นใจ ปรารถนาที่จะได้แบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทแม้เพียงเศษเสี้ยวก็ยังดีพะย่ะค่ะ"

เขาเริ่มต้นด้วยการประจบสอพลอขนานใหญ่

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ หลิวหง ทรงส่งเสียง "อืม" ในลำพระศอโดยไม่รับคำใดๆ และทรงเล่นมุกของพระองค์ต่อไป

หลิวซั่วทำใจกล้าและกล่าวถึงคำขอสำคัญของเขา: "ข้าพระพุทธเจ้าได้ยินมาว่าในสมัยโบราณ องค์ชายผู้ทรงธรรมจะเสด็จไปครองเมืองเมื่อถึงวัยอันควร เพื่อเป็นปราการให้กับราชวงศ์และปกป้องคุ้มครองทั้งสี่ทิศ แม้ข้าพระพุทธเจ้าจะสติปัญญาทึบเขลา แต่ก็ปรารถนาที่จะดำเนินตามรอยเบื้องพระยุคลบาทของเหล่านักปราชญ์ในอดีต จึงขอพระบรมราชานุญาตจากฝ่าบาทโปรดประทานอนุญาตให้ข้าพระพุทธเจ้าไปครองเมืองในเขตชายแดนอันแสนทุรกันดารและหนาวเหน็บโดยเร็วที่สุดด้วยเถิดพะย่ะค่ะ! ข้าพระพุทธเจ้าจะปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อสัตย์ภักดี ปลอบประโลมราษฎร ฝึกปรือทหารและวิชาการต่อสู้เพื่อปกป้องดินแดนและรักษาชายแดนของอาณาจักรฮั่นอันยิ่งใหญ่ของเรา เพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณอันหาที่สุดมิได้ของฝ่าบาทเพียงเศษเสี้ยวพะย่ะค่ะ!"

เขาถ่อมตัวลงจนถึงขีดสุด บรรยายเมืองที่จะไปครองว่าเป็น "เขตชายแดนอันแสนทุรกันดารและหนาวเหน็บ" และวางโครงสร้างจุดประสงค์ของเขาเป็นการ "แบ่งเบาพระราชภาระ" และ "ปกป้องชายแดน" นี่นับเป็นคำขอที่ "ถูกต้อง" ที่สุดเท่าที่ "ขุนนางผู้ภักดีและบุตรกตัญญู" จะพึงกระทำได้

ทว่า สิ่งตอบแทนที่เขาได้รับกลับเป็นความรำคาญใจที่แสดงออกมาอย่างปิดไม่มิดบนพระพักตร์ของจักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ หลิวหง

"ไปครองเมืองงั้นหรือ?"

ในที่สุดจักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ หลิวหง ก็ทรงหันมาจ้องมองเขาโดยตรง ทว่าในแววตาของพระองค์ไม่มีความรักความผูกพันเยี่ยงบิดาอยู่เลยแม้แต่น้อย มีเพียงความระแวงสงสัยและความหงุดหงิดประหนึ่งกำลังมองสิ่งของที่น่ารำคาญชิ้นหนึ่ง "เจ้าอายุเท่าไหร่กัน? จะรีบร้อนไปใย?"

น้ำเสียงของพระองค์เย็นชา ทั้งยังแฝงไปด้วยความรำคาญที่ถูกรบกวน

หัวใจของหลิวซั่วจมดิ่งลง แต่เขายังคงรักษาท่าทางที่นอบน้อมไว้: "กราบทูลฝ่าบาท แม้ข้าพระพุทธเจ้าจะยังเยาว์ แต่ก็คำนึงถึงการรับใช้ชาติอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน มิกล้าเพิกเฉยแม้ชั่วขณะ และ... และข้าพระพุทธเจ้าได้ยินมาว่าในรัชสมัยของจักรพรรดิกวงอู่ ก็มีองค์ชายที่เสด็จไปครองเมืองตั้งแต่วัยเยาว์เพื่อเป็นปราการให้แก่บ้านเมืองเช่นกัน..."

"พอแล้ว พอแล้ว!"

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ หลิวหง ทรงตัดบทเขาอย่างไม่อดทน ชัดเจนว่าไม่ต้องการฟัง "ตัวอย่างทางประวัติศาสตร์" เหล่านี้

พระองค์โบกพระหัตถ์ราวกับกำลังไล่แมลงที่ส่งเสียงน่ารำคาญ "เข้าใจแล้ว! ข้าเข้าใจแล้ว! เจ้าอยากไปครองเมืองใช่ไหม? ข้าจะหารือกับเหล่าเสนาบดีแล้วจะให้คำตอบเจ้าภายหลัง! ไปได้แล้ว!"

คำพูดนั้นช่างเย็นชาและเป็นไปอย่างเสียไม่ได้ยิ่งนัก

ไม่มีคำถามแสดงความห่วงใยแม้เพียงคำเดียว หรือแม้แต่ความตั้งใจที่จะถามว่าเขาใช้ชีวิตอยู่ในวังตลอดหลายปีที่ผ่านมาอย่างไร

ราวกับว่าเยาวชนที่อยู่เบื้องหน้าพระองค์นี้ไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับพระองค์เลยแม้แต่น้อย แต่เป็นเพียงผู้น้อยคนหนึ่งที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงและเข้ามาสร้างความวุ่นวาย

ในตอนนั้นเอง หัวใจของหลิวซั่วรู้สึกราวกับถูกผลักลงไปในห้องแช่แข็ง หนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำ

ความหวังเศษเสี้ยวสุดท้ายของเขาถูกทำลายลงอย่างยับเยิน

นี่หรือคือบิดาของเขา องค์จักรพรรดิแห่งอาณาจักรฮั่นอันยิ่งใหญ่

เขาพยายามฝืนสะกดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านและก้มคำนับอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ แต่มันแฝงไปด้วยความเย็นชาที่แทบจะสังเกตไม่ได้: "ข้าพระพุทธเจ้า... ขอน้อมรับพระบัญชา ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา ข้าพระพุทธเจ้าขอทูลลาพะย่ะค่ะ"

เขาลุกขึ้น ยืนในท่าที่โน้มตัวลง และก้าวถอยหลังทีละก้าวสม่ำเสมอจนกระทั่งออกจากประตูตำหนัก จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไป

ตั้งแต่ต้นจนจบ จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ หลิวหง ไม่ได้ทรงชายตามองเขาอีกเลย พระองค์ทรงหันกลับไปให้ความสนใจกับเม็ดมุกอันงดงามเม็ดนั้นอีกครั้ง ราวกับว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงเหตุการณ์แทรกที่ไม่มีความสำคัญใดๆ

เมื่อเดินออกมาจากตำหนักหยก ลมหนาวก็พัดเข้าปะทะหน้าเขา

หลิวซั่วเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีเทาที่ปกคลุมไปด้วยเมฆหมอก ริมฝีปากของเขาขยับยิ้มเป็นรอยยิ้มที่เย็นชาและดูแคลนตนเอง

ความผูกพันระหว่างพ่อลูกน่ะหรือ? เหอะ มันเป็นสิ่งที่ฟุ่มเฟือยมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ถ้าอย่างนั้น... ก็มีเพียงหนทางเดียวคือ พึ่งพาตนเอง ต่อสู้ และช่วงชิงมา!

แม้ว่าผลลัพธ์ของการเข้าเฝ้าจักรพรรดิในครั้งนี้จะน่าผิดหวัง แต่มันก็ได้ทำให้เขาเห็นความจริงอย่างชัดเจน และได้ตัดขาดความเพ้อฝันที่ไร้สาระชิ้นสุดท้ายของเขาลง

เส้นทางของเขานั้นถูกกำหนดมาให้โดดเดี่ยว แต่ก็ถูกกำหนดมาให้... ต้องทุบตีและสร้างมันขึ้นมาทีละเล็กทีละน้อย ด้วยกำปั้นเหล็กของเขาเอง!