บทที่ 21 เพียงหนึ่งความคิด

บทที่ 21 เพียงหนึ่งความคิด

กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความหรูหราและเสียงอึกทึกครึกโครมภายในพระราชวังเมืองลั่วหยาง

สำหรับพระเจ้าเลนเต้ หลิวหง ผู้ประทับอยู่บนจุดสูงสุดแห่งอำนาจ ชีวิตของพระองค์คือบ่อสุราและพงพีแห่งเนื้อหนัง มีโฉมงามเคียงข้างในอ้อมกอด และมีการละเล่นอันชาญฉลาดที่เหล่าขันทีจัดเตรียมไว้อย่างพิถีพิถัน

ฎีกาหรือ? ราชกิจบ้านเมืองหรือ?

เรื่องน่ารำคาญเหล่านั้นย่อมถูกจัดการโดยเหล่าขันทีที่ "จงรักภักดีและเปี่ยมความสามารถ" เป็นธรรมดา

ในวันนี้ พระเจ้าเลนเต้กำลังทรงหยอกล้อกับเหล่าสาวงามที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่หลายนาง ณ สวนจั๋วหลง

หลังจากทรงดื่มสุรารสเลิศไปหลายจอก พระองค์ทรงรู้สึกมึนเมาและง่วงงุนเล็กน้อย

จางรัง ขันทีรับใช้ใกล้ชิด ค่อยๆ พยุงพระองค์ขณะเดินไปยังห้องโถงข้างของตำหนักเสวียนซื่อ ซึ่งเป็นสถานที่ที่พระองค์ทรงใช้พักผ่อนเป็นประจำ

ภายในตำหนักอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปที่กำยานลอยล่องและเครื่องเรือนอันหรูหรา

ที่มุมหนึ่งมีกองเอกสารที่ผ่านการคัดกรองจากกรมราชเลขาธิการ ซึ่งถือว่าจำเป็นต้องให้ "จักรพรรดิตัดสินใจ" หรืออย่างน้อยก็ต้อง "ผ่านพระเนตร"

พระเจ้าเลนเต้ทรงเอนพระวรกายลงบนตั่งนุ่มด้วยดวงตาที่พร่ามัวจากความเมามาย ทรงโบกพระหัตถ์ไล่นางกำนัลที่พยายามจะเข้ามาถวายงานนวด

พระองค์กวาดสายตาไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมาย จนกระทั่งสายตาเหลือบไปเห็นกองเอกสารนั้นโดยไม่ตั้งใจ

ฎีกาฉบับหนึ่งที่ทำจากกระดาษป่านเนื้อหยาบกระด้าง ซึ่งดูไม่เข้าพวกท่ามกลางม้วนผ้าไหมอันประณีตและแถบไม้ไผ่ที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบในบริเวณใกล้เคียง ได้ดึงดูดความสนใจอันน้อยนิดของพระองค์

บางทีอาจเป็นเพราะความเมามายที่ทำให้ความหงุดหงิดลดน้อยลง หรืออาจเป็นเพราะกระดาษป่านนั้นดูขัดหูขัดตาเกินไป พระองค์จึงทรงยื่นพระองคุลีออกไปแตะที่ม้วนกระดาษนั้นตามอำเภอใจ

สุรเสียงของพระองค์แหบพร่าจากอาการเมาค้าง "นั่น... คืออะไร? เหตุใดจึงดูหยาบโลนเช่นนี้?"

จางรังมองไปยังทิศทางที่จักรพรรดิทรงชี้

หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะไปชั่วครู่ แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

เขารีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อหยิบฎีกานั้นขึ้นมา กวาดสายตามองชื่อผู้ลงนามอย่างรวดเร็ว และกราบทูลอย่างนอบน้อมว่า "ขอเดชะ ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทปกเกล้าปกกระหม่อม สิ่งนี้คือ... ฎีกาจากพระราชโอรสองค์โต หลิวซั่ว ที่ส่งมาเพื่อถวายพระพรชัยมงคลพ่ะย่ะค่ะ"

"หลิวซั่ว?"

พระเจ้าเลนเต้ทรงขมวดพระขนอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน ราวกับกำลังพยายามค้นหาชื่อนี้จากซอกมุมของความทรงจำ

"หลิวซั่ว... คือใคร?"

พระองค์ทรงถามย้ำ น้ำเสียงที่แสดงความฉงนนั้นมิได้เสแสร้ง

พระองค์ทรงจำไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียวว่าทรงมีโอรสเช่นนี้อยู่

จางรังลอบถอนหายใจอยู่ในอกที่จักรพรรดิพระองค์นี้ทรงเย็นชาและห่างเหินต่อสายเลือดของพระองค์เองยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้าแสดงอาการเช่นนั้นออกมาทางสีหน้าแม้แต่น้อย

เขายังคงค้อมตัวลงและเตือนสติด้วยเสียงแผ่วเบาว่า "ฝ่าบาททรงลืมเลือนไปแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ? เมื่อปีซีพิงที่หนึ่ง พระโอรสที่ประสูติแต่พระสนมในตำหนักหย่งเซียง... ฝ่าบาททรงเป็นผู้ประทานนามว่า ซั่ว ด้วยพระองค์เองพ่ะย่ะค่ะ"

"พระสนมตำหนักหย่งเซียง... อ้อ..."

พระเจ้าเลนเต้ทรงลากเสียงยาว และระลอกคลื่นแห่งความทรงจำอันเลือนลางก็ถูกปลุกขึ้นในที่สุด

พระองค์ทรงจำคืนที่เมามายคืนนั้นได้ นางกำนัลที่พระองค์ทรงเมตตาโดยบังเอิญจนจำใบหน้าไม่ได้ และทารกตัวย่นที่พระองค์ตั้งชื่อให้ส่งเดชว่า "ซั่ว"

ในความทรงจำของพระองค์ มีเพียงเงาร่างที่พร่ามัวและน่ารำคาญใจเช่นนั้นเหลืออยู่เพียงเล็กน้อย

"ที่แท้ก็คือเขานี่เอง..."

พระเจ้าเลนเต้ทรงเม้มพระโอษฐ์

น้ำเสียงของพระองค์ไม่มีทั้งความยินดีหรือโกรธเคือง มีเพียงความราบเรียบประหนึ่งกำลังตรัสถึงคนแปลกหน้า

"เขายังไม่ตายอีกหรือ?"

คำถามนั้นถูกตรัสออกมาอย่างไม่ใส่ใจ แต่มันกลับทำให้ขันทีหนุ่มไม่กี่คนที่ยืนอยู่ด้านข้างต้องหดคอลงโดยไม่รู้ตัว

จางรังหัวเราะแห้งๆ "เดชะบุญด้วยพระบารมีของฝ่าบาท พระราชโอรสองค์โต... ทรงสบายดีพ่ะย่ะค่ะ และทรงพำนักอยู่ที่สวนตะวันตกมาโดยตลอด"

"สวนตะวันตก..."

พระเจ้าเลนเต้ทรงพึมพำอย่างใจลอย สายตาตกลงบนฎีกาเนื้อหยาบฉบับนั้นอีกครั้ง

บางทีคำว่า "ถวายพระพร" อาจไปสะกิดความรู้สึกอันน้อยนิดในเรื่อง "ความกตัญญู" ในฐานะจักรพรรดิ หรือบางทีมันอาจเป็นเพียงความนึกสนุกหลังจากดื่มสุรา ประกอบกับความอยากรู้อยากเห็นอันเบาบางเกี่ยวกับ "ผลผลิต" ที่เกือบจะถูกลืมเลือนไปแล้ว

พระองค์ทรงอยากเห็นว่าบุตรชายผู้นี้ ซึ่งพระองค์แทบไม่มีความประทับใจใดๆ เลย เติบโตขึ้นมาเป็นอย่างไร

เขาจะหล่อเหลาเหมือนพระองค์หรือไม่?

หรือเขาจะเหมือนกับนางกำนัลชั้นต่ำผู้นั้น ที่ดูขี้ขลาดและอัปโฉม?

ความอยากรู้นี้คล้ายกับการอยากเห็นว่าของเก่าที่ถูกลืมไว้ในมุมโกดังจะมีฝุ่นเกาะหรือชำรุดไปเพียงใดเท่านั้นเอง

"จะว่าไป... ข้าคิดว่าข้าไม่เห็นหน้าเขาเลยตั้งแต่เขาเกิดใช่หรือไม่?"

พระเจ้าเลนเต้ดูเหมือนจะตรัสกับพระองค์เอง หรือบางทีอาจทรงถามจางรัง

"พระองค์ทรงปรีชายิ่งนัก เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

จางรังรีบกราบทูลยืนยัน

"เหอะ"

พระเจ้าเลนเต้ทรงพระสรวลสั้นๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความถือดีและเป็นการแสดงความเมตตาประหนึ่งการบริจาคทาน

"เป็นเรื่องยากที่เขาจะจำได้ว่าต้องส่งฎีกามาถวายพระพรข้า แม้ว่าลายมือนี้... จะดูไม่ได้เลยจริงๆ"

พระองค์ทรงใช้นิ้วเคาะกระดาษป่านด้วยความรังเกียจ

พระองค์ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ในพระทัยมิได้มีความรู้สึกตื่นเต้นใดๆ ว่าควรจะพบโอรสผู้นี้หรือไม่

การได้พบก็ดี การไม่ได้พบยิ่งดีกว่า

แต่ในขณะนี้ ความอยากรู้อยากเห็นเพียงเล็กน้อยนั้นกลับมีอำนาจเหนือกว่า

"ตกลง"

พระองค์ทรงโบกพระหัตถ์ อย่างง่ายดายพอๆ กับการตัดสินใจว่าจะดื่มน้ำผึ้งอีกจอกในบ่ายวันนั้นหรือไม่

"ในเมื่อเขาส่งฎีกามาถวายพระพร ข้าก็ไม่ควรเพิกเฉยเสียทีเดียว มิฉะนั้นพวกบัณฑิตคร่ำครึเหล่านั้นจะหาว่าข้าไร้ความรักระหว่างพ่อลูก จางรัง ไปจัดการเสีย ดูว่าข้าจะมีเวลาเมื่อใด แล้วข้าจะพบเขา สถานที่... ห้องโถงหลังของตำหนักอวี้ถังก็แล้วกัน"

"พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ข้าน้อยจะรีบไปดำเนินการเดี๋ยวนี้"

จางรังน้อมรับคำสั่ง แต่ในใจของเขากลับครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

จักรพรรดิเพียงแต่ทรงทำตามพระทัยชั่ววูบ และคงจะทรงลืมเลือนไปหลังจากพบกันแล้ว

เขาจะต้องแจ้งข่าวนี้ให้พระมเหสีเหอและขันทีหวังทราบ เพื่อดูว่าพวกเขามีความเห็นอย่างไร การพบกันครั้งนี้ควรได้รับการสนับสนุนหรือถูกขัดขวาง ย่อมขึ้นอยู่กับกระแสลมจากเบื้องบน

หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น พระเจ้าเลนเต้ดูเหมือนจะทรงจัดการเรื่องเล็กน้อยเสร็จไปอย่างหนึ่ง

พระองค์ทรงหาว ทรงเอนพระวรกายลงบนตั่งนุ่มอย่างเกียจคร้าน และหลับพระเนตรลงเพื่อพักผ่อน

ระลอกคลื่นที่บุตรชายชื่อหลิวซั่วก่อขึ้นในพระทัยยังไม่ทันจะแผ่ขยายออกไป ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว ถูกปกคลุมอีกครั้งด้วยสุรา กามราคะ และกิเลสทางโลก

พระองค์ทรงหารู้ไม่ว่า ความคิดโดยบังเอิญที่เกือบจะเป็นความเมตตาซึ่งเกิดจากความเมามายนี้ ในอนาคตอันใกล้ จะนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงที่สั่นสะเทือนปฐพีต่อจักรวรรดิที่พระองค์ไม่เคยใส่ใจ

และในหอแก้ว สวนตะวันตก หลิวซั่วซึ่งไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้ ยังคงพยายามครุ่นคิดถึงโอกาสที่เป็นไปได้ครั้งต่อไปสำหรับกลยุทธ์ "การก้าวข้ามขีดจำกัด" ของเขาต่อไป