บทที่ 20 ก้าวเดินบนขวากหนาม

บทที่ 20 ก้าวเดินบนขวากหนาม

เมื่อความตั้งใจแน่วแน่แล้ว หลิวซั่วจึงเริ่มนำแผนการ "ร้องขอตำแหน่งอย่างมีชั้นเชิง" มาสู่การปฏิบัติ

เขารู้ซึ้งดีว่าการบุ่มบ่ามเข้าไปเข้าเฝ้าจักรพรรดินั้นคือหนทางสู่ความตายโดยแท้ เขาจำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์อันเข้มงวดของราชสำนักในยุคสมัยนี้ แม้ว่ากฎเหล่านี้จะดูซับซ้อนและไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่งสำหรับเขก็ตาม

ขั้นที่หนึ่ง การร่าง "ฎีกา"

ภายในหอหลิวหลี่ แสงตะเกียงวูบไหวสลัวราง

หลิวซั่วคลี่กระดาษป่านที่ค่อนข้างสะอาดแผ่นหนึ่งซึ่งเขาหามาได้อย่างยากลำบาก เขาไม่ได้เลือกใช้แผ่นไม้ไผ่หรือผ้าไหมที่ดูเป็นทางการจนเกินไป เพราะนั่นจะทำให้ดูตั้งใจมากเกินไปสำหรับองค์ชายที่ "เสเพลและไร้ความสามารถ"

เขาต้องรักษาภาพลักษณ์ของการเป็นคนที่ "ดีขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่ยังคงมีความเก้ๆ กังๆ ให้เห็น"

การกลั่นกรองถ้อยคำ เขากระชับพู่กันในมือ คิ้วขมวดมุ่น พยายามเลียนแบบรูปแบบฎีกาที่เคยเห็นในหอจดหมายเหตุหลวง เขียนด้วยตัวอักษรลี่ซูที่ดูยังไม่แก่กล้าแต่มีความประณีตและสะอาดตาว่า

"ข้าพระพุทธเจ้า หลิวซั่ว ขอกราบทูลต่อฝ่าพระบาท ด้วยสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณที่ทรงชุบเลี้ยงให้ข้าพระพุทธเจ้าได้พำนักอย่างปลอดภัยในอุทยานตะวันตก ร่างกายของข้าพระพุทธเจ้าค่อยๆ ฟื้นตัวดีขึ้นตามลำดับ จึงมีความซาบซึ้งในพระเมตตาเป็นล้นพ้น

ได้ยินว่าพระบิดาทรงตรากตรำพระวรกายในพระราชกรณียกิจน้อยใหญ่เพื่อบ้านเมือง แม้ข้าพระพุทธเจ้าจะโง่เขลาเบาปัญญา แต่ยังคงตระหนักถึงหลักกตัญญุตา จึงใคร่ขอประทานพระบรมราชานุญาตเข้าเฝ้า ณ ห้องโถงข้างของตำหนักเจียเต๋อ เพื่อถวายบังคมและรับฟังพระบรมราโชวาทด้วยตนเอง อันเป็นการทำหน้าที่ของบุตรและบรรเทาความถวิลหาอาทรที่มีต่อใต้เบื้องพระยุคลบาท"

การหลีกเลี่ยงอย่างมีชั้นเชิง เขาจงใจหลีกเลี่ยงคำร้องส่วนตัวที่ละเอียดอ่อนหรืออาจถูกปฏิเสธได้ง่าย เช่น "คิดถึงฝ่าพระบาท" หรือ "การขอพระราชทานที่ดินศักดินา" โดยจำกัดเหตุผลไว้เพียงแค่การ "ถวายความเคารพ" และ "รับฟังคำสอน" ซึ่งเป็นข้ออ้างที่ฟังดูสูงส่ง สอดคล้องกับหลักความกตัญญู และดูเหมือนไม่มีการเรียกร้องผลประโยชน์ใดๆ

เขารู้ดีว่ายิ่งเขาดูเหมือนคนไร้ความต้องการมากเท่าใด ก็จะยิ่งช่วยลดความระแวดระวังของขุมอำนาจทุกฝ่ายได้มากเท่านั้น

ปัญหาใหญ่ที่สุดคือภายในตำหนักของเขาไม่มีข้าราชบริพารเลย องค์ชายพระองค์อื่นแม้จะยังทรงพระเยาว์ แต่หากมีฐานันดรศักดิ์แล้วย่อมมีระบบข้าราชการคอยจัดการเรื่องเอกสารสารบรรณให้ ทว่าเขาที่เป็นถึง "พระราชโอรสองค์โต" แต่กลับไม่มีแม้แต่ตำแหน่งฐานันดร จึงต้องลงมือทำด้วยตนเอง ซึ่งในตัวของมันเองดูผิดแผกและน่าขันอย่างยิ่ง แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น

ขั้นที่สอง การยื่น "ฎีกา"

นี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุดและยากลำบากที่สุดเช่นกัน ฎีกาจะต้องถูกส่งผ่านเหล่าขันทีหรือขุนนางในราชสำนัก ไม่สามารถส่งถึงพระหัตถ์ของจักรพรรดิได้โดยตรง

ความคิดแรกของเขาคือการส่งผ่านขันที เขาไปพบขันทีชั้นผู้น้อยคนหนึ่งที่มีหน้าที่จัดซื้อข้าวของเครื่องใช้ในอุทยานตะวันตกซึ่งพอจะคุ้นหน้ากันบ้าง และพยายามจะแอบส่งฎีกาให้พร้อมกับจี้หยกไม่กี่ชิ้นที่เขาแอบเก็บออมไว้ ซึ่งเป็นของประทานจากอดีตฮองเฮาสกุลซ่ง

ผลลัพธ์คือ ขันทีผู้นั้นสะดุ้งโหยงราวกับถูกไฟลวก เขาส่ายหน้าพัลวันด้วยสีหน้าตื่นตระหนก "องค์ชาย โปรดไว้ชีวิตบ่าวด้วยเถิด! เอกสารเช่นนี้ผู้ที่มีตำแหน่งต่ำกว่าขันทีรับใช้ใกล้ชิดไม่สามารถส่งต่อได้โดยพละการ บ่าวเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ หากบังอาจส่งของสิ่งนี้ไปโดยไม่ได้รับอนุญาต เกรงว่าจะต้องถูกโบยจนตายในทันที!"

พูดจบเขาก็วิ่งหนีไปด้วยความลนลาน หลิวซั่วแค่นยิ้มในใจ เขารู้ดีว่าคนพวกนี้เกรงกลัวอำนาจของเหอฮองเฮาและหวังฝู่ จนไม่กล้ามีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขา

เมื่อเส้นทางผ่านขันทีกระทำไม่ได้ เขาจึงจำต้องเบนสายตาไปที่หน่วยงานของราชสำนัก เขาได้ยินมาว่าในวันหนึ่ง จะมีขุนนางตำแหน่งหลางจากกรมราชเลขาธิการเดินทางผ่านอุทยานตะวันตกเพื่อไปปฏิบัติราชการ เขาจึงไปรออยู่ริมทางเดินในวังล่วงหน้า

เขาสวมชุดเก่าที่ซักจนสีซีดจางเป็นสีขาว ท่วงท่าดูสง่างามแต่จงใจห่อไหล่ลงเล็กน้อย สองมือนิมิตฎีกาไว้ราวกับนักศึกษาผู้ศรัทธา

เมื่อขุนนางผู้นั้นซึ่งสวมชุดขุนนางเต็มยศและมีสีหน้าเคร่งขรึมเดินผ่านมาพร้อมกับผู้ติดตาม เขาจึงก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคำนับและกล่าวด้วยเสียงใสกังวานว่า "ข้าคือหลิวซั่ว ข้ามีฎีกาขอเข้าเฝ้าพระบิดา ใคร่ขอให้ท่านใต้เท้าโปรดเมตตาส่งต่อให้แก่กรมราชเลขาธิการแทนข้าด้วย"

ขุนนางผู้นั้นหยุดชะงัก สายตาที่มองมายังหลิวซั่วเต็มไปด้วยการตรวจสอบและร่องรอยของความสมเพชที่ไม่อาจปิดมิด เขาหยิบฎีกาไปกวาดสายตามองหน้าปกคร่าวๆ แล้วเอ่ยอย่างเย็นชาว่า "องค์ชายทรงมีพระทัยกตัญญู ทว่าสิ่งนี้ไม่ใช่เอกสารตามระเบียบแบบแผน และองค์ชาย... เอาเถิด ข้าจะจัดการให้ตามสมควร"

ถ้อยคำนั้นดูสุภาพ แต่ความรู้สึกห่างเหินและท่าทีแบ่งรับแบ่งสู้นั้นชัดเจนยิ่งนัก หลิวซั่วรู้ดีว่าฎีกาฉบับนี้มีโอกาสสูงที่จะถูก "จัดการตามระเบียบ" ด้วยการถูกพับเก็บไว้ในมุมมืดของกรมราชเลขาธิการ และไม่มีวันได้เห็นเดือนเห็นตะวัน

ขั้นที่สาม การรอคอยและศิลาที่จมหายในมหาสมุทร

เป็นไปดังคาด หลังจากยื่นฎีกาไปแล้ว ทุกอย่างก็เงียบหายไปราวกับตุ๊กตาดินที่จมหายไปในทะเล ไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งกลับมา หนึ่งวัน สองวัน... จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปหนึ่งเดือน ไม่มีพระบรมราชโองการเรียกตัว และไม่มีแม้แต่คำตอบรับด้วยวาจาเพียงประโยคเดียว

หอหลิวหลี่ดูเหมือนจะถูกลืมเลือนไปอย่างสมบูรณ์ยิ่งกว่าเดิม ในช่วงเวลานี้ มีเพียงคำเย้ยหยันแผ่วเบาที่ลอยมาตามลมให้ได้ยินบ้างว่า

"ได้ยินมาว่า 'โอรสองค์โต' ผู้นั้นยังอยากจะทำตัวเหมือนคนอื่น ยื่นฎีกาขอเข้าเฝ้าอย่างนั้นหรือ? ช่างไม่เจียมตัว ไม่รู้ที่ต่ำที่สูงเสียเลย..."

"ฝ่าพระบาททรงยุ่งอยู่กับพระราชกรณียกิจล้นพ้น จะทรงมีเวลามาพบเขาได้อย่างไร? เหอฮองเฮาและหงหนงอ๋องต่างหากที่เป็นเจ้านายที่แท้จริง..."

หยวนหว่านยิ่งรู้สึกวิตกกังวล นางกุมมือของหลิวซั่วไว้ "ซั่วเอ๋อร์ ช่างมันเถิด เพียงแค่พวกเรามีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขก็เพียงพอแล้ว อย่าได้ไปทำให้ฝ่าพระบาทและฮองเฮาทรงไม่พอพระทัยเลย..."

หลิวซั่วทอดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของมารดา ความขมขื่นแล่นพล่านขึ้นมาในอก แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือไฟแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชน การพยายามครั้งแรกล้มเหลวลงแล้ว นี่เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ แต่มันก็ทำให้เขาตระหนักชัดแจ้งยิ่งขึ้นว่าสถานะของเขาในวังแห่งนี้แทบจะไม่มีตัวตนเลยแม้แต่นิดเดียว