บทที่ 18 ที่พึ่งพิงพังทลาย เสาะหาหนทางรอด

บทที่ 18 ที่พึ่งพิงพังทลาย เสาะหาหนทางรอด

ในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงของปีกวงเหอที่หนึ่ง ความหนาวเย็นดูเหมือนจะมาเยือนเร็วเป็นพิเศษและเสียดแทงเข้าถึงกระดูกอย่างยิ่ง

ข่าวคราวที่คาดการณ์ไว้แต่ยังคงนำมาซึ่งความสลดใจ ในที่สุดก็พัดมาดั่งลมเหนืออันเย็นเยือก ทะลุผ่านประตูและหน้าต่างที่ทรุดโทรมของตำหนักหลิวหลีเข้ามาอย่างไม่อาจขัดขวาง

ฮองเฮาส่งถูกปลดออกจากตำแหน่งอย่างเป็นทางการด้วยความผิดฐานใช้วิชาไสยศาสตร์สาปแช่ง ตราประทับและสายรัดแพรประจำตำแหน่งถูกเรียกคืน และพระนางถูกส่งตัวไปกักขังยังตำหนักเย็นของหน่วยเป้าซื่อ

เมื่อข่าวแพร่กระจายออกไป ทั่วทั้งวังหลวงดูเหมือนจะไร้ซึ่งสรรพสำเนียงไปชั่วขณะ ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน กระแสคลื่นใต้น้ำที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อนก็เริ่มก่อตัวขึ้น บางคนรู้สึกโศกเศร้าดั่งสุนัขจิ้งจอกไว้อาลัยให้กระต่าย บางคนแอบยินดีในใจ แต่คนส่วนใหญ่ต่างรีบปรับเปลี่ยนท่าทีและจุดยืนของตน โดยหันเข้าหาขั้วอำนาจใหม่นั่นคือเหอเซื่อยนารีและหลิวเปี้ยนผู้เป็นบุตรชาย

หลิวซั่วพำนักอยู่ในลานบ้าน เขารับฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์และเสียงทอดถอนใจแผ่วเบาจากที่ไกลๆ ไม่ว่าจะเป็นความรู้สึกจริงหรือเท็จก็ตาม ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก เขาคาดการณ์ฉากทัศน์นี้ไว้เนิ่นนานแล้ว แต่เมื่อมันเกิดขึ้นจริง ประกายแห่งความอบอุ่นเพียงน้อยนิดที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจจากการเอาใจใส่เป็นครั้งคราวของฮองเฮาส่งก็ได้ดับมอดลงอย่างสิ้นเชิง

“เป็นไปตามคาด... ในที่สุดก็มาถึงจุดนี้จนได้” เขากระซิบกับตัวเอง น้ำเสียงนั้นราบเรียบอย่างน่าหวาดหวั่น แรงเฉื่อยของประวัติศาสตร์นั้นยิ่งใหญ่นัก จนตัวเขาที่เป็นเพียงผีเสื้อตัวน้อยในยามนี้ไม่มีกำลังพอจะเปลี่ยนแปลงจุดเปลี่ยนสำคัญใดๆ ได้เลย

หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีข่าวตามมาว่าฮองเฮาส่งสิ้นพระชนม์ในหน่วยเป้าซื่อเนื่องจากความโศกเศร้าและเสียใจอย่างรุนแรง พร้อมกันนั้น ส่งฟงผู้เป็นบิดาและเหล่าพี่ชายของพระนางต่างถูกจำคุกและประหารชีวิต ตระกูลส่งแห่งฟูเฟิงซึ่งเป็นตระกูลฝ่ายมเหสีที่เคยรุ่งโรจน์ กลับล่มสลายและสูญสิ้นไปในพริบตา

เหล่าข้ารับใช้ในวังที่เคยสุภาพต่อตำหนักหลิวหลีอยู่บ้างเนื่องจากคำสั่งกำชับของฮองเฮาส่ง บัดนี้กลับแสดงท่าทีที่เปลี่ยนไปเป็นคนละคน ขันทีที่มาส่งอาหารไม่เพียงแต่เย็นชา ทว่าแววตายังแฝงไปด้วยการจ้องจับผิดและการเย้ยหยัน กล่องอาหารที่เคยเป็นเครื่องเขินถูกเปลี่ยนเป็นชามดินเผาหยาบๆ คุณภาพอาหารลดลงอย่างรวดเร็วจนถึงระดับเดียวกับเมื่อครั้งหลิวซั่วยังเยาว์วัย หรืออาจจะแย่กว่านั้นด้วยซ้ำ มีเพียงข้าวฟ่างเย็นชืดกับเศษผักไม่กี่ใบที่ไร้ซึ่งน้ำมัน และแทบจะไม่มีเนื้อสัตว์ให้เห็นเลย

“อ้าว นี่ไม่ใช่พระโอรสที่ฮองเฮาองค์ก่อนเคยเมตตาหรอกหรือ? อะไรกัน ยังรอให้ฮองเฮามาเป็นที่พึ่งให้อีกอย่างนั้นร้อย?” ขันทีชั้นผู้น้อยที่มีหน้าที่ตรวจตราอุทยานตะวันตกจงใจส่งเสียงดังขณะหยอกล้อกับพวกพ้องอยู่ภายนอกตำหนักหลิวหลี เสียงนั้นแว่วเข้ามาในลานบ้านอย่างชัดเจน ภายในโถงตำหนัก ร่างกายของหยวนหว่านสั่นเทาอย่างรุนแรงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของนางซีดเผือด นางรีบดึงหลิวซั่วเข้ามาโอบกอดไว้ราวกับว่าการทำเช่นนั้นจะช่วยปิดกั้นเสียงอันชั่วร้ายเหล่านั้นได้

ตำหนักหลิวหลีที่ทรุดโทรมอยู่แล้วดูเหมือนจะเสื่อมโทรมลงอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้นหลังจากสูญเสียการคุ้มครองอันเบาบางนั้นไป ไม่มีใครมาซ่อมแซมหน้าต่างที่มีลมโกรก ประตูโถงที่ชำรุดส่งเสียงเอียดอาด แม้แต่หญ้าป่าในลานบ้านก็ดูเหมือนจะเติบโตอย่างโอหังยิ่งขึ้น ความรู้สึกอ้างว้างราวกับถูกโลกทั้งใบย่อหย่อนทิ้งไว้ห่อหุ้มทุกสิ่งไว้ดั่งใยแมงมุมที่สัมผัสได้

หลิวซั่วแบกรับสิ่งเหล่านี้ไว้ด้วยความเงียบงัน เขายังคงใช้ชีวิตอย่างสันโดษดั่งสัตว์ป่าที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด สะกดกลั้นอารมณ์ภายนอกไว้ทั้งหมด เขาไม่ไปที่หอจดหมายเหตุหลวงอีกต่อไป เนื่องจากที่นั่นมีหูตามากเกินไป และเมื่อสูญเสียความเชื่อมโยงกับฮองเฮาส่งไปแล้ว เขาจึงไม่อยากก่อปัญหาให้บานปลาย เขาเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการฝึกฝนที่บ้าคลั่งยิ่งขึ้น รวมถึงการย่อยสลายและดูดซับความรู้ในสมองของเขา

ทว่าความเร่งด่วนของความเป็นจริงที่คอยทิ่มแทงดั่งหนอนชอนไชกระดูก บีบคั้นให้เขาต้องพิจารณาถึงก้าวต่อไป

“ข้าอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว...” เขาตระหนักถึงเรื่องนี้อย่างแจ่มแจ้ง เมื่อฮองเฮาส่งสิ้นอำนาจ โล่กำบังใบสุดท้ายในวังของเขาก็หายไป บัดนี้เหอเซื่อยนารีกำลังเรืองอำนาจถึงขีดสุด แม้ว่านางอาจจะไม่ลงมือกับพระโอรสที่ไร้ตัวตนเช่นเขาในทันที แต่เหล่าขันทีและนางกำนัลใต้บังคับบัญชาของนางที่ต้องการประจบเอาใจ ย่อมต้องหาทางกลั่นแกล้งและสร้างความอับยศให้แก่สองแม่ลูกเพื่อใช้เป็นบันไดในการเลื่อนตำแหน่งอย่างแน่นอน ส่วนหวังฝู่สุนัขเฒ่าตัวนั้น หลังจากกำจัดเสี้ยนหนามหลักไปได้แล้ว ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่ามันจะไม่ลงมือเก็บกวาดปัญหาเล็กน้อยเช่นเขาที่เคยมีความสัมพันธ์กับฮองเฮาส่ง

“ข้าต้องออกจากลั่วหยางให้เร็วที่สุด! ข้าต้องได้รับที่ดินศักดินา!” ความคิดนี้ไม่เคยแรงกล้าเท่าครั้งนี้มาก่อน

ไม่ว่าที่ดินศักดินานั้นจะแห้งแล้งหรือห่างไกลเพียงใด แม้จะเป็นดินแดนหนาวเหน็บนอกด่านหรือเขตพื้นที่ชุกชุมด้วยไข้ป่าทางตอนใต้ของเทือกเขา ก็ยังดีกว่าการติดอยู่ในวังลั่วหยางที่คอยจ้องจะกัดกินผู้คนแห่งนี้เป็นร้อยเท่า! ที่นั่นซึ่งท้องฟ้าสูงส่งและฮ่องเต้อยู่ไกลโพ้น เขาจะมีโอกาสสยายปีกอย่างแท้จริง และเปลี่ยนความรู้ในหัวกับวรยุทธ์ในร่างกายให้กลายเป็นอำนาจที่แท้จริง

“แต่จะทำอย่างไรเล่า?” หลิวซั่วขมวดคิ้ว ในฐานะเด็กชายวัยแปดขวบหากมองจากภายนอก ผู้ซึ่งไร้ที่พึ่งพิงและไม่อาจแม้แต่จะพบพระพักตร์ของฮ่องเต้ เขาจะทำอย่างไรให้ราชสำนัก รวมถึงเสด็จพ่อผู้หูเบาพระองค์นั้นจดจำคนเช่นเขาได้ และยินยอมมอบที่ดินศักดินาให้?

จะถวายฎีกาโดยตรงหรือ? เขามีฐานะต่ำต้อยและคำพูดไร้น้ำหนัก ฎีกานั้นคงไม่แม้แต่จะพ้นจากหน่วยรับส่งสารด้วยซ้ำ และอาจถูกมองว่าเป็นเพียงเรื่องตลกเรื่องหนึ่ง

จะขอให้ใครช่วยกราบทูลแทนหรือ? ใครเล่า? ในหมู่ขุนนางฝ่ายพลเรือนและทหารของราชสำนัก ใครจะยอมเสี่ยงล่วงเกินเหอเซื่อยนารีและพวกขันทีเพื่อพระโอรสที่ยากจนและไร้ค่าเพียงคนเดียว?

จะแสร้งป่วยและแสดงความอ่อนแอหรือ? บางทีอาจเป็นหนทางหนึ่ง แต่มันต้องใช้จังหวะเวลาที่เหมาะสม และอาจไม่สามารถทำให้พระทัยที่เย็นชาดั่งหินของฮั่นหลิงตี้สั่นคลอนได้

เขาจมดิ่งลงสู่ความคิด สมองทำงานอย่างรวดเร็ว โดยผสมผสานความเข้าใจในอุปนิสัยของฮั่นหลิงตี้ที่หูเบา รักความสำราญ และถูกชักจูงโดยพวกขันทีได้ง่าย เข้ากับการวิเคราะห์สถานการณ์ในราชสำนักปัจจุบัน เพื่อค้นหาจุดเปลี่ยนที่อาจเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว

“บางที... ข้าอาจจะเริ่มจากมุมมองของการเป็นคนว่าง่ายและไร้ประโยชน์?” ประกายตาของเขาพาดผ่าน “ทำตัวให้ดูขี้ขลาดและไม่เอาไหนยิ่งขึ้น ทำให้ทุกคนรู้สึกว่าข้าไม่ใช่ภัยคุกคาม หรือแม้แต่เป็นภาระ ในขณะเดียวกันก็ส่งสัญญาณว่าการออกจากวังไปจะเป็นหลักประกันให้กับตำแหน่งของหลิวเปี้ยน และสามารถลดปัญหาที่ไม่จำเป็นลงได้...”

กุญแจสำคัญของแนวคิดนี้คือ จะส่งต่อข้อมูลนี้ไปยังหูของผู้ที่มีอิทธิพลต่อการตัดสินใจได้อย่างแนบเนียนอย่างไร? ขันทีหรือ? ขุนนางในราชสำนักหรือ? หรือว่า... ผ่านทางหนทางที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ เพื่อทำให้ฝ่ายของเหอเซื่อยนารีรู้สึกว่าการส่งเขาออกไปให้ไกลจะเป็นประโยชน์ต่อพวกนางมากกว่า?

ในวันต่อๆ มา ขณะที่ยังคงฝึกฝนและศึกษาเล่าเรียน หลิวซั่วเริ่มปรับเปลี่ยนภาพลักษณ์ของตนเองอย่างตั้งใจ ในโอกาสอันน้อยนิดที่เขาได้ติดต่อกับโลกภายนอก เช่น การบังเอิญพบกับขันทีที่ออกตรวจตรา เขาจะแสดงท่าทีหวาดระแวง สายตาลนลาน แม้กระทั่งแกล้งสะดุดล้มเพื่อให้ดูซุ่มซ่ามและขี้ขลาด เมื่อเขาส่งหยวนหว่านผู้เป็นมารดาไปยังกองภูษาเพื่อรับส่วนแบ่งเครื่องนุ่งห่ม นางสามารถเปิดเผยข้อมูลโดยไม่ได้ตั้งใจว่าพระโอรสทรงฝันร้ายในยามค่ำคืนและต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบเพื่อพักฟื้น

เขากำลังหว่านเมล็ดพันธุ์อย่างระมัดระวัง เพื่อรอคอยโอกาสที่อาจจะริบหรี่ แต่เป็นโอกาสที่เขาต้องต่อสู้อย่างถึงที่สุดเพื่อให้ได้มา

ตำหนักหลิวหลีเริ่มดูเหมือนเกาะที่ถูกลืมเลือนมากขึ้นทุกที ทว่า ณ ใจกลางของเกาะแห่งนี้ เจตจำนงอันแรงกล้าที่จะอยู่รอดและหลุดพ้นกำลังสั่งสมกำลังอยู่อย่างเงียบงันในความมืดมิด เพื่อรอคอยแสงอรุณแรกที่จะพังทลายกรงขังนี้ออกไป