บทที่ 17 พละกำลังและความไร้ซึ่งหนทาง

บทที่ 17 พละกำลังและความไร้ซึ่งหนทาง

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน จากรัชศกซีผิงก้าวเข้าสู่รัชศกกวางเหอ ราวกับเงาที่ทาบทับลงบนกำแพงวังหลวงเป็นเพียงการขยับเคลื่อนย้ายเพียงชั่วครู่ พริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่ปีแรกแห่งรัชศกกวางเหอ (คริสต์ศักราช 178) หลิวซั่ว โอรสองค์โตผู้ถูกลืมเลือน ได้ใช้ชีวิตผ่านพ้นเหมันตฤดูมาแล้วถึงแปดคราภายในวังลึกแห่งนี้

ในวัยแปดชันษา เขามีรูปร่างสูงโปร่งและตั้งตรง สง่างามด้วยโครงสร้างกระดูกที่ได้สัดส่วน หากใครได้มาเห็นเขาเข้าย่อมต้องคิดว่าเป็นชายหนุ่มรูปงามวัยสิบสองหรือสิบสามปีเป็นแน่ การได้รับสารอาหารที่ขึ้นชื่อว่าดีขึ้น (แม้จะเป็นเพียงการเปรียบเทียบก็ตาม) ประกอบกับการออกกำลังกายอย่างต่อเนื่องตามหลักวิทยาศาสตร์และเป็นระบบ ได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์แก่ร่างกายของเขาที่อาจเรียกได้ว่าปาฏิหาริย์

และผลลัพธ์เหล่านั้นดูจะดีเกินไปเสียหน่อย

หลิวซั่วสัมผัสได้ด้วยตนเองอย่างชัดเจนว่า พลังที่บรรจุอยู่ในร่างกายนี้ได้ก้าวข้ามขอบเขตของคำว่า พรสวรรค์มาแต่กำเนิด ไปนานแล้ว และบรรลุถึงระดับที่เหนือมนุษย์

ในลานเรือนของศาลาหลิวหลี มีโอ่งหินเก่าคร่ำคร่าสำหรับเก็บน้ำใบหนึ่ง ซึ่งต้องใช้ขันทีที่เป็นผู้ใหญ่ถึงสองคนจึงจะพอขยับเขยื้อนได้ แต่เขาสามารถยกมันขึ้นได้ด้วยมือข้างเดียว และถึงขั้นโยนเล่นไปมาได้สองสามครั้ง แม้แต่ลูกตุ้มหินและดาลประตูที่ใช้สำหรับฝึกกำลังก็ให้ความรู้สึกเบาราวกับของเล่นเมื่ออยู่ในมือของเขา

เขาเคยแอบลองเตะต้นไม้เหี่ยวแห้งที่มีความหนาเท่าชามข้าวหลังตำหนัก จนมันหักสะบั้นลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว การชกเข้าใส่เสาวังที่ถูกทิ้งร้างอย่างเต็มแรงจะทิ้งรอยหมัดที่ชัดเจนเอาไว้ ทว่าแรงสะท้อนกลับนั้นกลับทำให้ข้อมือของเขาเพียงแค่รู้สึกชาเล็กน้อยเท่านั้น

ในยามดึกสงัด บางครั้งเขาจะจ้องมองฝ่ามือของตนเองด้วยความเหม่อลอย มันดูเป็นนิ้วมือที่เรียวยาวและธรรมดา แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังที่น่าหวาดกลัว หากฉันกลับไปอยู่ในชาติที่แล้ว คงถูกลากตัวไปยังสถาบันวิจัยเพื่อชำแหละศึกษาเป็นแน่ สิ่งนี้มันไม่เป็นไปตามหลักวิทยาศาสตร์เอาเสียเลย เขาคิดกับตัวเองอย่างสมเพชแกมตลก หรือว่าสวัสดิการจากการเกิดใหม่จะรุนแรงเกินไปหน่อย แม้แต่ตัวฉันเองก็ยังไม่รู้ว่าขีดจำกัดของพละกำลังนี้อยู่ที่ตรงไหน

พลังที่ฝ่าฝืนสามัญสำนึกนี้ไม่เพียงแต่นำความรู้สึกปลอดภัยมาให้เขาเท่านั้น แต่ยังนำมาซึ่งความเกรงกลัวและควมระมัดระวังอย่างลึกซึ้งอีกด้วย เขาต้องยิ่งรอบคอบในการปกปิดมัน ไม่ยอมให้รั่วไหลออกไปต่อหน้าคนนอกแม้เพียงเศษเสี้ยว มิเช่นนั้นสิ่งที่รอคอยเขาอยู่ย่อมไม่ใช่ความชื่นชมอย่างแน่นอน แต่มักจะเป็นหายนะจากการถูกมองว่าเป็น อสุรกาย เสียมากกว่า

“อย่างไรก็ตาม ในที่สุดฉันก็มีพลังเพียงพอที่จะปกป้องตนเองได้บ้างแล้ว ไม่ใช่ทารกที่ใครจะบงการก็ได้โดยไม่มีกำลังขัดขืนอีกต่อไป” เขามึนงำกับตนเอง แววตาที่จ้องมองไปยังส่วนลึกของวังหลวงนั้นฉายแววลุ่มลึกเกินกว่าวัย

ทว่า พละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นกลับมิอาจปัดเป่าเมฆหมอกที่หนาทึบในใจของเขาให้จางหายไปได้ นั่นเป็นเพราะเขารู้แจ้งดีว่ากงล้อแห่งประวัติศาสตร์กำลังบดขยี้อย่างไร้ความปรานีมุ่งหน้าสู่จุดเปลี่ยนที่สำคัญ

“ปีแรกแห่งรัชศกกวางเหอ... กบฏโพกผ้าเหลืองดูเหมือนจะเกิดขึ้นในช่วงปลายรัชศกกวางเหอ เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น พายุหมุนที่จะพัดกวาดไปทั่วหล้ากำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว...”

“และสิ่งที่เร่งด่วนยิ่งกว่าก็คือผู้มีพระคุณของฉัน... ฮองเฮาสง เวลาของนางน่าจะหมดลงในปีนี้”

เรื่องจุดจบของฮองเฮาสงนั้น เขาได้ใคร่ครวญวิเคราะห์ภายในใจมานับครั้งไม่ถ้วน สตรีผู้นั้นที่มีเนื้อแท้สง่างามและมีเมตตา ทั้งยังไม่สันทัดในการแก่งแย่งชิงดี แต่กลับครองตำแหน่งฮองเฮา ย่อมตกเป็นเป้าหมายแห่งความริษยาของฝ่ายในและความระแวงสงสัยของพวกขันที

เหล่าสนมผู้เป็นที่โปรดปราน โดยเฉพาะพระนางเหอที่กำลังเรืองอำนาจในขณะนี้ ต่างพากันกระซิบข้างพระกรรณของฮั่นหลิงตี้มาเป็นเวลานาน ป้ายสีให้ฮองเฮาสงดูเป็นสตรีที่เคร่งครัด น่าเบื่อหน่าย และถึงขั้นมีความพยาบาท

มหาขันทีหวังฝู่ สุนัขรับใช้ชราผู้นั้น! เพราะมันเคยสังหารหลิวขุย ผู้เป็นอ๋องแห่งป๋อไห่ พร้อมทั้งพระชายาสงซึ่งเป็นท่านอาของฮองเฮาสงอย่างไม่เป็นธรรม มันจึงมีความคิดชั่วร้ายอยู่เสมอ ด้วยความขี้ระแวงว่าฮองเฮาสงจะล้างแค้นในภายภาคหน้า ด้วยนิสัยที่เจ้าคิดเจ้าแค้นและชอบชิงลงมือก่อน มันต้องกำลังถักทอตาข่ายอย่างลับๆ อยู่เป็นแน่

และข้อต่อที่วิกฤตที่สุดก็คือบิดาราคาถูกของเขา ฮั่นหลิงตี้! เขาไม่มีความผูกพันต่อฮองเฮาสงและเชื่อใจพวกขันทีมาโดยตลอด หลิวซั่วแทบจะจินตนาการได้เลยว่า เมื่อใดที่หวังฝู่โยนระเบิดเรื่อง คุณไสยและการสาปแช่ง ออกมา ซึ่งเป็นข้อหาที่ไม่เคยพลาดผลเลยในราชสำนักฮั่น ราชาผู้โฉดเขลาพระองค์นั้นจะมีปฏิกิริยาอย่างไร เขาจะไม่มีวันสืบสวนหาความจริง แต่จะโอนอ่อนตามน้ำและใช้มันเป็นเครื่องมือในการกำจัดฮองเฮาที่เขารู้สึกเบื่อหน่ายแล้วคนนี้เสีย!

“คุณไสย... คุณไสยอีกแล้ว! โศกนาฏกรรมของมกุฎราชกุมารลี่ในสมัยฮั่นอู่ตี้ยยังไม่เพียงพออีกหรือ? หลิวหงผู้นี้เยียวยาไม่ได้แล้วจริงๆ!” เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิวซั่วก็รู้สึกพูดไม่ออกและสะอิดสะเอียนอย่างรุนแรงต่อบิดาที่เขาไม่เคยพบหน้า (อย่างชัดเจน) ผู้นี้ ในฐานะจักรพรรดิ กลับถูกพวกขันทีปั่นหัวได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ และปฏิบัติกับภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากอย่างเย็นชา แม้ว่าจะไม่ได้รักนางก็ตาม สิ่งนี้คือความเสื่อมเสียของราชวงศ์ฮั่นอย่างแท้จริง!

ความรู้สึกไร้พลังอย่างลึกซึ้ง ผสมปนเปกับความสงสารที่มีต่อฮองเฮาสง เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขา

“ฮองเฮาสงที่น่าสงสาร... นางทำผิดประการใด? ความผิดเดียวของนางคือการเกิดในตระกูลสง การครองตำแหน่งฮองเฮา และการได้พบกับสามีอย่างหลิวหงและคนถ่อยอย่างหวังฝู่!” เขายังจดจำใบหน้าที่อ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยความโศกเศร้าเล็กน้อยของฮองเฮาสงในตำหนักฉางชิวได้ รวมถึงความใส่ใจเพียงเล็กน้อยที่นางมอบให้แก่เขาในฐานะ องค์ชายที่ไร้ตัวตน นั่นอาจเป็นเพียงไม่กี่ความอบอุ่นในวังหลวงอันหนาวเหน็บแห่งนี้ที่ไม่ได้ถูกฉาบไว้ด้วยผลประโยชน์จนเกินไป

“น่าเสียดายที่ตอนนี้ฉันแทบจะเอาตัวเองไม่รอด อย่าว่าแต่จะช่วยนางเลย” หลิวซั่วกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวด้วยแรงบีบ เขามีพละกำลังที่เหนือกว่าคนธรรมดาและมีสมองที่เต็มไปด้วยความรู้แห่งอนาคต แต่ในยามนี้เขาก็เป็นเพียงเด็กชายวัยแปดขวบที่ไม่มีทหารและไม่มีอำนาจในมือ ควรจะไปหาฮั่นหลิงตี้เพื่อเปิดโปงแผนการร้ายของหวังฝู่อย่างนั้นหรือ? อย่าว่าแต่จะเข้าถึงตัวจักรพรรดิเลย ต่อให้พบหน้ากันจริง องค์ชายที่ไม่เป็นที่โปรดปรานที่ไปกล่าวโทษหัวหน้าขันทีที่จักรพรรดิไว้วางใจ มีแต่จะทำให้ตนเองลำบากและตายไวขึ้นเท่านั้น

เขาทำอะไรไม่ได้เลย ได้แต่จ้องมองอย่างไร้หนทาง รอคอยให้โศกนาฏกรรมที่ถูกกำหนดไว้แล้วค่อยๆ ตกลงมาดั่งดาบที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย

ความรู้สึกที่รู้ดีว่าโศกนาฏกรรมกำลังจะเกิดขึ้นแต่กลับไร้กำลังจะหยุดยั้งมันนั้น ทุกข์ทรมานยิ่งกว่าการถูกละเลยหรือถูกดูหมิ่นเพียงอย่างเดียวเสียอีก

“เฮ้อ...” เขาถอนหายใจยาว เสียงถอนใจนั้นเต็มไปด้วยความหนักอึ้งที่ไม่เหมาะสมกับวัย “ชีวิตในภายภาคหน้าคงไม่ง่ายนักแล้ว”

หากขาดโล่กำบังอย่างฮองเฮาสงไป แม้มันจะเป็นโล่ที่ชำรุดทรุดโทรม แต่มันก็ยังพอกันแดดกันฝนได้ เขาจะต้องเผชิญหน้ากับคมดาบของพระนางเหอและบุตรชายของนางโดยตรง รวมถึงการกดขี่ที่อาจจะไร้ขอบเขตยิ่งกว่าเดิมจากขันทีอย่างหวังฝู่ สถานการณ์ของเขาจะเลวร้ายลงอย่างยิ่ง

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าสีเทาหม่น แต่ดวงตาของเขากลับค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเฉียบคม

“ฉันต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น... ที่ดินศักดินา ฉันต้องวางแผนออกไปจากลั่วหยางให้เร็วที่สุด!”

“ฉันไร้พลังที่จะเปลี่ยนแปลงโศกนาฏกรรมของฮองเฮาสง แต่โชคชะตาของฉันเอง จะต้องไม่มีวันอยู่ในกำมือของผู้อื่น!”

พละกำลังและความรู้คือสิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้ และการหนีออกไปจากใจกลางวังวนแห่งนี้เพื่อไปยังที่ดินศักดินาที่มีอิสระมากกว่า คือเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ที่เขาต้องบรรลุให้ได้ในขั้นตอนนี้

เงาทมิฬของปีแรกแห่งรัชศกกวางเหอได้ทอดตัวลงมาแล้ว เขายืนอยู่ในเงาอันโดดเดี่ยวของศาลาหลิวหลี เปรียบเสมือนสายธนูที่ขึงตึงในความสงบเงียบครั้งสุดท้ายก่อนที่พายุใหญ่จะมาเยือน