บทที่ 10 ลับคมดาบในราตรีมืด

บทที่ 10 ลับคมดาบในราตรีมืด

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านประดุจเม็ดทรายที่ร่วงหล่นจากง่ามนิ้ว เพียงชั่วพริบตาก็ล่วงเข้าสู่ปีที่สามแห่งรัชศกซีผิง (พ.ศ. 717) วสันตฤดูผันผ่านสารทฤดูย้ายคล้อย หลิวซั่วได้ใช้ชีวิตอยู่ในวังหลวงแห่งราชวงศ์ฮั่นอันเต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้มานานถึงสี่ปีแล้ว ในวัยเพียงสี่ขวบ เขามีรูปร่างสูงโปร่งและเหยียดตรง แตกต่างจากเด็กทั่วไปในวัยเดียวกันที่มักจะมีร่างกายอวบอ้วนหรือดูอ่อนแอ ทั้งนี้เป็นผลจากการที่เขาได้รับสารอาหารที่มีคุณภาพสูงอย่างต่อเนื่อง (แม้จะยังห่างไกลหากเทียบกับพระโอรสองค์ที่ได้รับความโปรดปรานอย่างแท้จริง)

ด้วยการที่เขาได้บริโภคเนื้อสัตว์ในทุกมื้ออาหาร ประกอบกับการฝึกฝนร่างกายอย่างเป็นระบบและเข้มงวด ทำให้กระดูกและกล้ามเนื้อของเขาพัฒนาไปไกลเกินกว่าอายุจริง เขายืนตระหง่านด้วยท่วงท่าอันมั่นคงประดุจต้นสน ดวงตาทั้งคู่แลดูสงบนิ่งทว่าแฝงไว้ด้วยความเฉียบคม หากมิใช่เพราะร่องรอยแห่งความไร้เดียงสาที่ยังหลงเหลืออยู่บนใบหน้า ใครต่อใครย่อมต้องเข้าใจผิดว่าเขาเป็นเด็กชายรูปงามวัยห้าหรือหกขวบเป็นแน่ คุณลักษณะที่โดดเด่นเกินวัยเช่นนี้ ทั้งความสุขุมและสภาพร่างกายที่แข็งแกร่ง คือความลับสุดยอดที่เขาปกปิดไว้อย่างมิดชิดที่สุด

ชีวิตของเขาดำเนินไปอย่างมีระเบียบวินัยยิ่งนัก ราวกับนาฬิกาที่ถูกไขลานไว้จนตึง ในวันเวลาที่กำหนดไว้แน่นอนของทุกเดือน เขาจะเดินทางไปยังตำหนักฉางชิวเพื่อถวายพระพรฮองเฮาส่ง ซึ่งถือเป็นหนทางที่จำเป็นในการรักษาเกราะคุ้มกันอันเปราะบางของตนเอาไว้ ฮองเฮาส่งยังคงเป็นผู้ที่ไม่ได้รับความโปรดปราน ชีวิตในวังหลังของนางจึงเต็มไปด้วยความอ้างว้างโดดเดี่ยว เด็กน้อยคนนี้ซึ่งมีสถานะเป็นบุตรชายคนโตตามนิตินัย (แม้จะมิได้ประสูติจากพระมเหสีเอก) ทั้งยังเฉลียวฉลาด มีไหวพริบปฏิภาณ และมักจะใช้วาจาแบบเด็กๆ คอยปลอบประโลมเอาใจนาง จึงทำให้นางเกิดความเอ็นดูและผูกพันอย่างแท้จริง ความเมตตาและการพึ่งพิงอันลึกซึ้งที่ละเอียดอ่อนนี้ได้กลายเป็นเครื่องรางชิ้นสำคัญที่สุดของหลิวซั่วในวังหลัง ทำให้เหล่าข้าราชบริพารที่ชอบประจบสอพลอไม่กล้าแสดงความอัปยศหรือดูหมิ่นต่อเขา

ส่วนผู้ที่เป็นบิดาตามนามอย่างฮั่นหลิงตี้ หลิวหง ดูเหมือนจะหลงลืมการมีอยู่ของเขาไปโดยสิ้นเชิง นับตั้งแต่การพบกันอย่างเลือนรางเพียงครั้งเดียวเมื่อแรกประสูติ เขาก็ไม่เคยถูกเรียกเข้าเฝ้าอีกเลย แม้กระทั่งในยามนี้ ฝ่ายนั้นอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบุตรชายของตนมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร หลิวซั่วไม่ได้รู้สึกสะเทือนใจกับเรื่องนี้แม้แต่น้อย กลับรู้สึกโล่งใจเสียด้วยซ้ำ การต้องถูกบงการโดยชายผู้ลุ่มหลงในกามคุณ สุรา และรายล้อมไปด้วยเหล่าคนสอพลอนั้น การได้รับความสนใจจากฮ่องเต้เช่นนี้อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป

เขาอุทิศเวลาและพลังงานส่วนใหญ่ให้แก่สิ่งสองสิ่ง นั่นคือการฝึกฝนร่างกายและการตักตวงความรู้ หอสมุดหลวงตงเก๋อยังคงเป็นคลังมหาสมบัติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา ในวันนั้นเขายังคงค้นหาความรู้ท่ามกลางชั้นหนังสืออันมืดสลัวและลึกสุดคณาเช่นเคย ปลายนิ้วของเขาไล่เรียงไปตามม้วนไม้ไผ่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง สายตากวาดมองป้ายชื่อโบราณอย่างละเอียด ทันใดนั้น นิ้วมือของเขาก็หยุดชะงักลงที่ม้วนไม้ไผ่หนาเตอะซึ่งดูเก่าคร่ำคร่าและถูกห่อหุ้มไว้อย่างประณีตด้วยหนังวัวฟอก ตัวอักษรบนป้ายชื่อนั้นดูโบราณทว่าทรงพลัง เขียนไว้ว่า "บันทึกการศึกรุกรานชาวหูแห่งระเบียงเหอซี"

แม่ทัพทหารม้าเหินหาว? ระเบียงเหอซี? การศึกรุกรานชาวหู? หัวใจของหลิวซั่วเต้นระรัวราวกับถูกค้อนหนักๆ กระแทกเข้าอย่างจัง เขารีบหยิบม้วนไม้ไผ่อันหนักอึ้งนั้นออกมาอย่างระมัดระวังจนแทบจะกลั้นหายใจ เขาแก้ปมเชือกหนังแล้วค่อยๆ คลี่ม้วนไม้ออกมา เนื้อความภายในเต็มไปด้วยตัวอักษรที่เขียนด้วยลายเส้นแบบอักษรลี่ซู สลับกับการจดบันทึกเพิ่มเติมด้วยอักษรเฉ่าซูที่ดูเฉียบคมและพริ้วไหว เริ่มต้นความว่า "ในฤดูใบไม้ผลิปีที่สองแห่งรัชศกหยวนโซ่ว ฝ่าบาทมีพระบรมราชโองการให้ข้าพระองค์นำทัพจากเมืองหล่งซีเข้าโจมตีปีกขวาของพวกซงหนู... ข้าพระองค์พร้อมด้วย..."

"การทำศึกนั้นความรวดเร็วเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง ควรละทิ้งสัมภาระหนักและใช้ทหารม้าเบาจู่โจมสายฟ้าแลบเพื่อยึดเสบียงจากศัตรู..." นี่คือสิ่งที่เขียนโดยฮั่วชวี่ปิ้ง! นี่คือลายลักษณ์อักษรของโอรสสวรรค์ผู้ทระนง มหาบุรุษผู้สยบพวกนอกด่านและได้รับการแต่งตั้งเป็นกว้านจวินโหว บันทึกการยุทธ์เล่มนี้เอง! ความปิติยินดีอย่างล้นเหลือซัดสาดไปทั่วร่างกายของหลิวซั่วประดุจกระแสไฟฟ้า กระทั่งมือของเขายังสั่นเทาเล็กน้อย เขาข่มความตื่นเต้นเอาไว้แล้วอ่านต่อไป บันทึกเล่มนี้ไม่เพียงแต่บันทึกเหตุการณ์การรบไว้อย่างละเอียด แต่ยังมีทัศนะอันเป็นเอกลักษณ์ของฮั่วชวี่ปิ้งในการใช้ทหารม้า กลยุทธ์การส่งกำลังบำรุงสำหรับการเดินทัพระยะไกล ตลอดจนการวิเคราะห์และมาตรการตอบโต้กลยุทธ์ของพวกซงหนู

ในเนื้อความยังมีประสบการณ์ส่วนตัวเกี่ยวกับการขี่ม้า ยิงธนู และการฝึกฝนจิตวิญญาณเอาไว้อีกด้วย! "เมื่อกองทัพทั้งสองประจันหน้ากันบนเส้นทางแคบ ผู้ที่กล้าหาญย่อมเป็นฝ่ายชนะ!" ลายเส้นอักษรเฉ่าซูบรรทัดหนึ่งแฝงไว้ด้วยพลังอันมากล้นจนแทบจะทะลุแผ่นไม้ ผู้อ่านสามารถสัมผัสได้ถึงความทะเยอทะยานและเจตจำนงอันเด็ดเดี่ยวของขุนพลหนุ่มผู้นี้ได้อย่างชัดเจน หลิวซั่วอ่านด้วยความด่ำดิ่ง ราวกับว่าเขาได้เดินทางข้ามผ่านกาลเวลาไปสนทนากับขุนพลในตำนานท่านนั้น

เขาพบว่าข้างๆ ม้วนไม้ไผ่เล่มนี้ยังมีม้วนหนังสือที่เกี่ยวข้องอีกหลายฉบับ รวมถึงกลยุทธ์ของเว่ยชิงในการจัดทัพขนาดใหญ่และการเคลื่อนพลอย่างมั่นคง ตลอดจนทัศนะของแม่ทัพรุ่นหลังเกี่ยวกับภูมิภาคโมเหอ การวิจัยและการวิเคราะห์ศึกฝ่ายเหนือและภูมิศาสตร์ของระเบียงเหอซี "ขุมทรัพย์! นี่คือขุมทรัพย์ที่ประเมินค่ามิได้โดยแท้!" หลิวซั่วอุทานในใจ ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ ตำราขงจื้อจะมีประโยชน์อันใดเล่า ในเวลานั้น ประสบการณ์ที่นำมาใช้ได้จริง วิธีการฝึกฝน และหลักการสำคัญในการเคลื่อนทัพของขุนพลผู้เลื่องชื่อเหล่านี้ต่างหากที่จะเป็นสิ่งจำเป็นในการช่วงชิงชัยภูมิในใต้หล้า การรักษาชีวิตรอดในยุคจลาจล หรือแม้กระทั่ง... การเสาะหาความเป็นไปได้ที่มากกว่าเดิมจากรากฐานที่มั่นคง!

"ข้าต้องเรียนรู้! และต้องเรียนรู้ให้ถึงแก่นแท้!" นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา จุดมุ่งหมายในการเรียนรู้ของหลิวซั่วก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาใช้การศึกษาความรู้ทางวัฒนธรรมเป็นฉากบังหน้า แต่จุดสนใจที่แท้จริงกลับพุ่งเป้าไปที่บันทึกทางการทหารเหล่านี้ เขาไม่เพียงพอใจแค่การท่องจำและทำความเข้าใจอีกต่อไป เขาทำการวิเคราะห์สมรภูมิรบที่โด่งดังเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ครุ่นคิดว่าเหตุใดฮั่วชวี่ปิ้งจึงกล้าบุกเข้าไปในใจกลางดินแดนศัตรู และเหตุใดเว่ยชิงจึงเลือกที่จะเคลื่อนพลอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็นำวิธีการฝึกฝนที่ระบุไว้ในบันทึกมาปรับใช้กับการฝึกของตน

บริเวณใกล้กับหอจดหมายเหตุหลวงและหอสมุดหลวงตงเก๋อ มีสวนในวังที่ถูกทิ้งร้างและทางเดินแคบๆ หลายจุดได้กลายเป็นลานฝึกลับของเขา สำหรับการฝึกความทนทาน เขาไม่ได้เพียงแค่วิ่งไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมายอีกต่อไป แต่เขาสิ่งจำลองสถานการณ์การบุกจู่โจมของทหารม้า วิ่งสลับไปมาอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งปอดร้อนผ่าวราวกับมีไฟลุกไหม้และขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับตะกั่ว สำหรับการฝึกกำลังวังชา เขาแอบหาลูกตุ้มหินที่ถูกทิ้งไว้มาฝึกซ้อม

เขาฝึกการเหวี่ยง การฟัน และการแทงด้วยดาลประตูที่หักชำรุด โดยเลียนแบบแรงที่ต้องใช้ในการกวัดแกว่งอาวุธจริง เพื่อฝึกฝนความคล่องตัว เขาได้ฝึกปีนป่ายและกระโดดข้ามกองซากปรักหักพัง เพื่อพัฒนาประสานงานของร่างกายและความเร็วในการตอบสนอง จากคำบรรยายในบันทึกผนวกกับความเข้าใจส่วนตัวเกี่ยวกับกลศาสตร์ของร่างกายมนุษย์ เขาเริ่มฝึกความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวและการต้านทานแรงกระแทกอย่างเป็นวิทยาศาสตร์มากขึ้น

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าอัศจรรย์ยิ่ง ด้วยพรสวรรค์ทางร่างกายที่เหนือมนุษย์ ผนวกกับวิธีการฝึกที่ถูกต้องและคำชี้แนะจากบันทึกของขุนพลผู้ยิ่งใหญ่ ทำให้ความก้าวหน้าของเขาพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว เส้นกล้ามเนื้อของเขาดูชัดเจนและสมส่วนมากขึ้น พลังระเบิด ความทนทาน และความเร็วในการตอบสนองล้วนพัฒนาขึ้นจนถึงระดับที่น่ากลัว ในตอนนี้เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าสามารถรับมือกับขันทีที่เป็นผู้ใหญ่ซึ่งไม่เคยผ่านการฝึกฝนหลายคนได้อย่างง่ายดายด้วยมือเปล่า

จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในเย็นวันหนึ่ง เขาพบว่าตนเองอยู่ในสถานที่ที่ห่างไกลและรกร้างยิ่งนัก ท่ามกลางเศษวัสดุก่อสร้างในมุมหนึ่งของสวนในวังที่ถูกทิ้งร้าง เขาได้พบกับอาวุธที่ถูกทอดทิ้งชิ้นหนึ่ง มันถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพังจนเห็นเพียงด้ามสีคล้ำโผล่ออกมา หลิวซั่วพยายามออกแรงดึงมันออกมาอย่างยากลำบาก เมื่อเช็ดฝุ่นผงออก รูปลักษณ์ของมันก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน มันคือทวนสั้น มิใช่ทวนด้ามยาวที่ใช้ในสนามรบ แต่เป็นทวนชนิดที่เหมาะสำหรับการต่อสู้ของทหารราบหรือใช้ในพิธีการมากกว่า

หัวทวนมีลักษณะคล้ายหอก โดยมีใบมีดรูปพระจันทร์เสี้ยวอยู่ด้านหนึ่ง หล่อขึ้นจากเหล็กชั้นดีทั้งเล่ม แม้จะมีสนิมเกาะอยู่บ้างแต่โครงสร้างยังคงสมบูรณ์ มันมีน้ำหนักค่อนข้างมาก อย่างน้อยก็นับได้ยี่สิบถึงสามสิบจิน! สำหรับเด็กวัยสี่ขวบทั่วไป สิ่งนี้ย่อมเป็นของหนักที่แทบจะขยับไม่ได้ แต่สำหรับหลิวซั่ว น้ำหนักนี้กลับกำลังพอเหมาะ เขาเหวี่ยงมันด้วยกระบวนท่าอันทรงพลังและรวดเร็ว! ทวนคือราชาแห่งอาวุธที่รวมเอาการแทงของหอก การฟันของดาบ และการเกี่ยวรั้งของตะขอเข้าด้วยกัน มันจึงมีความหลากหลายและทรงพลังอย่างยิ่ง! "สิ่งนี้แหละ!" ดวงตาของหลิวซั่วเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

ในที่สุดเขาก็มี "อาวุธ" ชิ้นแรกเสียที! เขาเริ่มฝึกซ้อมอย่างตั้งใจตามเทคนิคการออกแรงที่อธิบายไว้ในตำรา ผสานกับความรู้ที่สั่งสมมาในช่วงเวลานี้ เขาฝึกซ้อมทั้งการแทง การฟัน การดึงกลับ และการตั้งรับ อย่างพากเพียรและเด็ดเดี่ยว แสงสีทองยามอาทิตย์อัสดงทอดเงาของเขาให้ดูยาวเหยียด ด้ามทวนนั้นสั้นกว่าส่วนสูงของเขาเพียงเล็กน้อย

ทวนสั้นในมือของเขาดูราวกับมีชีวิต มันแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวทุ้มต่ำ เหงื่อกาฬไหลรินจากหน้าผากหยดลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง เขายืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น ทว่าแววตาของเขากลับเฉียบคมยิ่งกว่าคมทวนเหล็กในมือ เปี่ยมไปด้วยสมาธิและความปรารถนาอันแรงกล้า เขาตระหนักดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ทั้งวิชาการต่อสู้ กลยุทธ์ทางการทหาร และอำนาจ... เขายังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้และสั่งสมอีกมากมาย แต่ในวินาทีที่เขากระชับทวนเอาไว้ในมือ ความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจจากการที่ล่วงรู้อนาคตดูเหมือนจะมลายหายไปสิ้น

พละกำลัง... มีเพียงอำนาจที่กำซาบอยู่ในมือตนเองเท่านั้นที่จะเป็นที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวในยุคจลาจลได้ เขาหยุดกระบวนท่าลง ค่อยๆ ซ่อนทวนสั้นกลับคืนที่เดิมอย่างระมัดระวัง แล้วปาดเหงื่อออกจากใบหน้า จากนั้นจึงกลับคืนสู่ท่าทางของเด็กน้อยผู้ไร้เดียงสา และอันตรธานหายไปในความมืดสลัวของยามโพล้เพล้อย่างเงียบเชียบ