บทที่ 8 ความเร่งเร้าของเหล่านักล่า

บทที่ 8 ความเร่งเร้าของเหล่านักล่า

พระเสาวนีย์ของหงส์ฟ้าอย่างซ่งฮองเฮา

เปรียบประดุจพิรุณแห่งวสันตฤดูที่โปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบา ค่อยๆ ชุบชีวิตแผ่นดินที่เคยถูกแช่แข็งของตำหนักหลิวหลีให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในทันทีทันใด สำรับอาหารที่ถูกส่งมาหาใช่ข้าวฟ่างเย็นชืดและซุปผักไร้น้ำมันอีกต่อไป กล่องใส่อาหารเริ่มมีน้ำหนักมากขึ้น

ภายในบรรจุไว้ด้วยข้าวขาวราวหิมะ และบางครั้งยังมีขนมแผ่นแป้งสาลีอันประณีตบรรจง แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือมีเนื้อสัตว์! แม้วิธีการปรุงอาหารในยุคสมัยนี้จะค่อนข้างเรียบง่าย โดยเน้นไปที่การนึ่ง การต้ม การปิ้งย่าง และการตุ๋นเป็นหลัก

อีกทั้งเครื่องปรุงรสยังมีความหลากหลายน้อยกว่าคนรุ่นหลังมาก โดยอาศัยเพียงเครื่องปรุงจากธรรมชาติ อาทิ เกลือ ซีอิ๊ว บ๊วย พริกไทย และขิง

แต่สำหรับหลิวซั่วและพระนางหยวนผู้ตกอยู่ในสภาวะกึ่งอดอยากมาเป็นเวลานาน สิ่งนี้ถือเป็นความแตกต่างราวฟ้ากับดิน เนื้อแพะย่างที่กรอบนอกนุ่มใน

โรยด้วยเกลือเม็ดหยาบและผงพริกหอมส่งกลิ่นเย้ายวนใจ เนื้อวัวตุ๋นที่นุ่มละมุนและชุ่มฉ่ำ ไก่นึ่งทั้งตัวที่แม้จะไม่นุ่มเท่าไหร่ฟาร์มในยุคปัจจุบัน

แต่ก็เต็มไปด้วยพลังแห่งเนื้อหนังแบบดั้งเดิม แม้แต่ภาชนะที่ใช้ใส่ยังเปลี่ยนจากชามดินเผาเนื้อหยาบมาเป็นเครื่องเขินที่ดูเป็นเงางาม

พระนางหยวนเมื่อทอดพระเนตรเห็นอาหารเหล่านี้ที่นางไม่เคยกล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงมาก่อน

ก็ทรงตื่นเต้นจนพระเนตรเริ่มแดงก่ำ นางทรงโขกพระเศียรซ้ำแล้วซ้ำเล่าไปยังทิศทางของตำหนักฮองเฮา

พร้อมกับพร่ำบ่นถึงพระเมตตาของพระองค์ นางเริ่มฉีกเนื้อส่วนที่ดีที่สุดอย่างระมัดระวัง เป่าให้คลายร้อน แล้วค่อยๆ ป้อนให้กับหลิวซั่ว หลิวซั่วเคี้ยวเนื้อที่เฝ้ารอมานาน

ดื่มด่ำกับรสชาติอันวิเศษของโปรตีนและไขมันที่ละลายในปาก แต่เขากลับรู้สึกเพลิดเพลินเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ในทางตรงกันข้าม ความรู้สึกเร่งรีบและรุนแรงกลับพลุ่งพล่านขึ้นภายในใจ

"เนื้อมาถึงแล้ว…

ก่อนหน้านี้ข้าไม่กล้าออกกำลังกายอย่างเต็มที่ เพราะกลัวว่าจะใช้แรงเกินตัวจนร่างกายล้มพับไป ตอนนี้ในที่สุดข้าก็มีเชื้อเพลิงเสียที!"

เขารู้ดีว่าการคุ้มครองของซ่งฮองเฮานั้นเปรียบเสมือนปราสาทที่สร้างบนทรายดูด ดูเหมือนจะมั่นคงแต่ความจริงแล้วอาจพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ปีศักราชกวางเหอที่หนึ่ง (คริสต์ศักราช 178)... ปีนั้นเปรียบเสมือนหมายประหารที่สลักอยู่ในใจของเขา

เหลือเวลาอีกเพียงเจ็ดปีเท่านั้น! เจ็ดปีให้หลัง

ซ่งฮองเฮาจะถูกถอดถอน ถูกคุมขังจนสิ้นพระชนม์

และครอบครัวของพระนางจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เมื่อถึงเวลานั้น

เมื่อสูญเสียชั้นการคุ้มครองอันเปราะบางนี้ไป เขาจะต้องเผชิญหน้ากับเขี้ยวเล็บของหวังฝู่และเหล่าขันทีคนอื่นๆ โดยตรง ชะตากรรมของพระโอรสที่ไร้มารดาผู้ทรงอำนาจและมิได้เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้นั้นย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก

"ข้ากลัวตาย... ข้ากลัวความตายจริงๆ!"

หลิวซั่วยอมรับกับตนเองอย่างไม่มีเงื่อนไข

เขาไม่ใช่พระเอกผู้ไร้ความกลัวในหนังสือการ์ตูนบู๊ล้างผลาญเหล่านั้น เขามาจากยุคสมัยอันสงบสุข และการรักตัวกลัวตายคือสัญชาตญาณที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูก

เขาหวาดกลัวการถูกวางยาพิษ การถูกใส่ร้ายป้ายสี และการสาบสูญไปอย่างเงียบเชียบเหมือนดวงวิญญาณที่ถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรมนับไม่ถ้วนในประวัติศาสตร์

ความกลัวตายนี้เฆี่ยนตีเขาประดุจแส้ที่ทรงพลังที่สุด ทำให้เขาไม่มีที่ว่างสำหรับการชะล่าใจเลยแม้แต่น้อย

"เจ็ดปี! เหลือเวลาเพียงเจ็ดปีเท่านั้น!

ข้าต้องใช้เวลาเจ็ดปีนี้เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ สะสมความรู้ และวางแผนอย่างลับๆ! อย่างน้อยต้องแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องตนเองในพายุที่กำลังจะมาถึง และแม้กระทั่ง…

หาโอกาสหลบหนีไปจากวังวนนี้!"

เป้าหมายสูงสุดของเขาเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ นั่นคืออยู่รอดจนถึงวัยผู้ใหญ่

ได้รับที่ดินศักดินา แล้วรีบออกจากลั่วหยางที่เป็นประดุจเครื่องบดเนื้อแห่งอำนาจนี้ทันที เพื่อไปใช้ชีวิตเป็นอ๋องอย่างสำราญใจในดินแดนของตนเอง! เมื่อคิดได้เช่นนี้ เนื้อในปากก็ดูเหมือนจะสูญเสียรสชาติไป เขาเร่งรีบรับประทานจนอิ่มและปฏิเสธความพยายามของมารดาที่จะป้อนเขาอีก

"ท่านแม่ ข้าอิ่มแล้ว ข้าอยากไปเล่นที่ลานบ้าน"

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาตามวัย ขณะที่ดวงตาจ้องมองไปยังลานเล็กๆ ที่เขาถือว่าเป็นลานฝึกซ้อม พระนางหยวนเพียงคิดว่าเป็นความร่าเริงตามธรรมชาติของเด็ก จึงเช็ดปากให้เขาด้วยความรัก "ไปเถิด ระวังอย่าให้ล้มลงไปเล่า"

เมื่อมาถึงลานบ้าน แววตาของหลิวซั่วก็ฉายแววเฉียบคมขึ้นในทันที

เขาไม่พอใจกับการเตะขาและแกว่งแขนแบบเดิมๆ อีกต่อไป เขาเริ่มการฝึกซ้อมที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น ลุกนั่ง! เขายันหลังพิงกำแพงที่มีรอยด่างดวง ย่อเข่าและยืนขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า รู้สึกถึงความปวดร้าวในกล้ามเนื้อขาพลางนับจำนวนในใจอย่างเงียบเชียบ

วิดพื้น! เขาหมอบลงกับพื้น ใช้แขนที่มีพละกำลังเหนือมนุษย์พยุงร่างกายเล็กๆ ของเขาไว้ แม้ท่าทางจะไม่สมบูรณ์แบบ แต่การขึ้นลงแต่ละครั้งก็ทำด้วยแรงกายทั้งหมดที่มี

การวิ่งเต็มสปีดและการวิ่งสลับทิศทาง! ในพื้นที่อันจำกัดของลานบ้าน เขารีดเค้นความเร็วออกมาจนถึงขีดสุด เงาร่างของเขารวดเร็วเสียจนเกิดเป็นกระแสลมพัดผ่าน

เพื่อฝึกความคล่องตัวและพลังระเบิด เขายังหาหินที่มีขนาดเหมาะสมมาฝึกการหยิบจับและการขว้างปา เพื่อฝึกความแข็งแรงของมือและความแม่นยำ

ทุกครั้งที่เขาเหนื่อยล้าจนแทบสิ้นใจ

ทุกครั้งที่กล้ามเนื้อปวดระบม มันจะคอยเตือนเขาถึงความล้ำค่าของเวลาและวิกฤตที่กำลังคืบคลานเข้ามา เหงื่อโทรมกายจนเปียกโชกเส้นผมอ่อนนุ่มบนหน้าผาก

เขาหอบหายใจอย่างหนัก แต่ไม่กล้าที่จะหยุดพัก "ไม่พอ! ยังไม่พอเพียงสักนิด!" เขาตะโกนก้องในใจ ลำพังเพียงพละกำลังนั้นยังไม่เพียงพอ เขาต้องการความรู้ ความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับยุคสมัยนี้ และต้องหาผู้คนหรือข้อมูลที่อาจช่วยเหลือเขาได้ในอนาคต

เขาเริ่มศึกษาหาความรู้อย่างกระหายยิ่งกว่าเดิม

เขาออดอ้อนให้พระนางหยวนผู้เป็นมารดาสอนเขาอ่านหนังสือ

(แม้ว่าพระนางเองจะรู้ตัวอักษรไม่มากนักก็ตาม) คอยฟังนางเล่าเรื่องราวซุบซิบในวังและนิทานพื้นบ้าน เขารวบรวมทุกโอกาสในการ "พูดคุย" กับเหล่านางกำนัลและขันทีชั้นผู้น้อยที่มาส่งของ เพื่อปะติดปะต่อเศษเสี้ยวของบทสนทนาเกี่ยวกับกิจการในราชสำนัก

ความขัดแย้งตามชายแดน และขนบธรรมเนียมท้องถิ่น เขาเปรียบเสมือนฟองน้ำที่หิวโหย คอยดูดซับข้อมูลทุกอย่างที่อาจเป็นประโยชน์อย่างบ้าคลั่ง

ในยามค่ำคืน เมื่อนอนอยู่บนเตียงที่ไม่หนาวเหน็บอีกต่อไป

เขาจะคอยทบทวนและวิเคราะห์ในใจซ้ำๆ "เครือข่ายอำนาจของหวังฝู่คืออะไร?" "ขุนนางคนใดที่มีความขัดแย้งกับกลุ่มขันที?"

"สัญญาณก่อนเกิดกบฏโพกผ้าเหลืองในประวัติศาสตร์คืออะไร?"

"ดินแดนศักดินาของข้าน่าจะเป็นที่ใดมากที่สุด? ข้าจะสามารถครอบครองที่ดินที่ค่อนข้างมั่งคั่งหรือป้องกันได้ง่ายได้อย่างไร?"

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ บางครั้งเหงื่อเย็นๆ ก็จะเปียกโชกแผ่นหลังของเขา อนาคตนั้นถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกและเต็มไปด้วยอันตราย แต่เขาไม่มีทางถอยหลังกลับ

เขาจ้องมองแสงจันทร์อันเหน็บหนาวนอกหน้าต่าง มือเล็กๆ ทั้งสองข้างกำแน่นเป็นหมัด "เจ็ดปี... ข้าต้องคว้าทุกวัน ทุกช่วงเวลาไว้ให้ได้! ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้น

ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้! แข็งแกร่งพอที่จะควบคุมชะตากรรมของตนเอง และก้าวเดินออกจากวังที่กินคนแห่งนี้ไปให้ได้อย่างมีลมหายใจ!"