บทที่ 4 ค้นหาหนทางในแสงรำไร

บทที่ 4 ค้นหาหนทางในแสงรำไร

กระแสความวุ่นวายเรื่องการขึ้นสู่บัลลังก์ของจักรพรรดินีซ่งเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกขว้างลงไปในทะเลสาบลึก มันสร้างระลอกคลื่นแผ่ขยายไปทั่วผืนน้ำอันกว้างใหญ่ของวังหลวงก่อนจะคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ผลกระทบที่หลงเหลืออยู่ของระลอกคลื่นเหล่านั้นยังคงส่งไปถึงสายน้ำที่นิ่งสนิทของศาลาหลิวหลีในอุทยานตะวันตกอย่างเงียบเชียบ

ความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดที่สุดคือขันทีผู้มีหน้าที่ส่งสำรับอาหารได้ลดท่าทีดูแคลนที่เคยมีลงไปบ้าง แม้เขาจะยังคงเฉยเมย แต่อย่างน้อยก็เลิกโยนภาชนะบรรจุอาหารทิ้งขว้างอย่างไม่ใยดี ส่วนเสื้อผ้าที่ส่งมาแม้ยังเป็นของเก่าแต่ก็ถูกซักจนสะอาดขึ้นมาก และในบางครั้งยังพบผ้าอ้อมผืนใหม่สำหรับทารกปนมาด้วยหนึ่งหรือสองผืน

การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้สร้างความรู้สึกอุ่นใจท่ามกลางความกังวลให้แก่พระสนมหยวน นางกลายเป็นคนระแวดระวังตัวมากขึ้นกว่าเดิม แทบจะไม่ก้าวเท้าออกจากเรือน และทุ่มเทพลังกายใจทั้งหมดไปกับการดูแลหลิวซั่ว ราวกับพยายามจะซ่อนตัวนางและบุตรชายไว้ในเงามืดของศาลาหลิวหลีให้มิดชิดที่สุด

ทว่าหลิวซั่วรู้ดีว่าการหลบซ่อนไม่อาจแก้ปัญหาที่ต้นเหตุได้ ภัยคุกคามจากหวังฟู่นั้นเปรียบเสมือนดาบดามอคลีสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะอย่างหมิ่นเหม่ ซึ่งเป็นสิ่งที่บีบคั้นหัวใจที่สุด เขาจำเป็นต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง แม้จะเป็นเพียงก้าวเล็กๆ ที่ดูไร้ความหมายก็ตาม

หัวใจสำคัญของแผนการของเขาคือการสร้างความเชื่อมโยงที่ ดูไร้พิษสง และ น่าเวทนา กับจักรพรรดินีซ่ง แต่เขาจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ในเมื่อเขาเป็นเพียงทารกที่ถูกกักขังอยู่อย่างสิ้นเชิง ไม่สามารถแม้แต่จะออกจากศาลาหลิวหลี และมารดาของเขาก็ไม่มีทางที่จะช่วยเขาได้ เรื่องนี้จึงเป็นเพียงความฝันที่เลื่อนลอย

ทว่าโอกาสมักซ่อนตัวอยู่ในรายละเอียดเสมอ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาพบบ่อยครั้งว่าจะมีขันทีแก่ผู้หนึ่งที่มีใบหน้าใจดี อายุราวสี่สิบปี คอยเข็นรถไม้ที่บรรทุกผลไม้และผักสดมาเต็มคันรถไปตามถนนในวังข้างศาลาหลิวหลี เพื่อนำเสบียงไปส่งยังที่พักของเหล่าสนมชั้นผู้น้อยที่ไม่เป็นที่โปรดปรานซึ่งพำนักอยู่ลึกเข้าไปด้านใน ขันทีแก่ผู่นี้ต่างจากคนอื่นๆ ตรงที่ไม่รีบร้อนหรือมีท่าทางหยิ่งยโส บางครั้งเขายังหยุดพัก นวดหลังของตนเอง และเหม่อมองท้องฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง

นี่คือจุดเริ่มที่อาจเป็นไปได้ หลิวซั่วตัดสินใจเช่นนั้น ตำแหน่งของชายผู้นี้ต่ำต้อยพอที่จะไม่ดึงดูดความสนใจมากนัก เขาเป็นผู้มีอายุจึงอาจไม่ใจดำอำมหิตเหมือนขันทีหนุ่ม และเส้นทางกิจวัตรที่แน่นอนของเขาก็เปิดโอกาสให้เกิดการติดต่อได้

ในวันนั้น เมื่อขันทีแก่กำลังจะเดินผ่านไป หลิวซั่วจึงเริ่ม การแสดง ที่วางแผนมาอย่างพิถีพิถัน

ขั้นแรกเขาอาศัยจังหวะที่พระสนมหยวนกำลังตากผ้าอยู่ที่หลังตำหนัก แกล้งทำเป็น พลัดตก จากเตียงอย่างเงอะงะ แม้จะมีหญ้าแห้งปูอยู่บนพื้น แต่มันก็ยังสร้างความเจ็บปวดจนเขาต้องเบ้หน้า เขาอดทนต่อความเจ็บและใช้มือเท้าคลานไปยังด้านในของประตูรั้ว ซึ่งมีพื้นที่เล็กๆ ที่ฝุ่นหนาเป็นพิเศษเนื่องจากบานพับประตูที่สึกหรอ

เขาใช้มือน้อยๆ กอบฝุ่นขึ้นมาทาลงบนใบหน้าและผ้าอ้อมกึ่งใหม่กึ่งเก่าที่สวมอยู่โดยไม่ลังเล จากนั้นก็ขยี้ผมจนยุ่งเหยิง แล้วจึงเฝ้ามองลอดช่องว่างของประตูด้วยสายตาโหยหา

เมื่อเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยและเชื่องช้าพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดของล้อไม้ใกล้เข้ามา หลิวซั่วก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และรวบรวมกำลังทั้งหมดส่งเสียงสะอื้นเบาๆ ที่ดูอ่อนแรงออกมา มันไม่ใช่เสียงร้องไห้จ้า แต่เป็นเสียงที่เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจและความอ่อนโยนที่จงใจสร้างขึ้น เสียงนั้นไม่ดังนักทว่าชัดเจนพอในยามบ่ายที่เงียบสงัด

"ฮือ... ท่านแม่... หนาวเหลือเกิน..."

ขันทีแก่ชะงักการเข็นรถ ดวงตาที่ฝ้าฟางมองตรงไปยังประตูที่ทรุดโทรมของศาลาหลิวหลี เขาเห็นศีรษะเล็กๆ ที่เปรอะเปื้อนโผล่ออกมาจากช่องประตู ดวงตากลมโตสีเข้มคู่หนึ่งเอ่อล้นด้วยน้ำตาที่ดู ไร้ที่พึ่ง ใบหน้าเล็กๆ นั้นเขียวคล้ำจากความหนาวเย็น (ส่วนหนึ่งมาจากการกลั้นหายใจก่อนหน้านี้) และกำลังสั่นเทา

ความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของขันทีแก่ เขาส่งผักในอุทยานตะวันตกมานานกว่าสิบปี ย่อมรู้ดีว่าใครอาศัยอยู่ที่นี่และคนผู้นั้นมีความสำคัญอย่างไร เขาคือโอรสองค์โตของจักรพรรดิ แม้ตามนามยศจะสูงส่งหาที่เปรียบมิได้ แต่ในความเป็นจริงกลับมีความสำคัญน้อยกว่าตัวเขาที่เป็นเพียงบ่าวส่งผักเสียอีก ตามสัญชาตญาณ เขาต้องการก้มหน้าทำเป็นมองไม่เห็นและรีบเดินหนีไปจากสถานที่ที่เป็นบ่อเกิดแห่งปัญหาแห่งนี้

ทว่า... เด็กคนนั้นช่างน่าสงสารเหลือกิน ดวงตาของเขาดูไม่เหมือนการร้องไห้ไร้เดียงสาของทารกทั่วไป แต่มันเหมือนกับ... เหมือนกับสัตว์ตัวน้อยที่รับรู้ถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของตนเองและกำลังส่งเสียงคร่ำครวญเป็นครั้งสุดท้าย และสิ่งที่เขากำลังพึมพำอยู่นั้น ดูเหมือนจะเป็นคำว่า ท่านแม่ และ หนาว ใช่หรือไม่

ในที่สุดหัวใจของขันทีแก่ก็ไม่อาจแข็งกระด้างได้จนถึงที่สุด เขาทอดถอนใจ มองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครเฝ้ามองอยู่ จากนั้นจึงวางรถเข็นลง เดินช้าๆ ไปที่ประตู ย่อตัวลงแล้วกระซิบผ่านช่องประตูว่า

"องค์ชาย... อย่าทรงกรรแสงเลย อย่ากรรแสงเลย... พื้นมันเย็นนัก รีบกลับเข้าไปเถิดพะยะค่ะ"

หลิวซั่วต้องการช่วงเวลาแห่งการปฏิสัมพันธ์สั้นๆ นี้เอง! แทนที่จะถอยหนี เขากลับดันศีรษะเล็กๆ ออกมาให้มากขึ้น น้ำตาไหลรินอาบแก้ม ชะล้างฝุ่นจนเห็นเป็นรอยทางสีขาวสองสายที่ทำให้ดูน่าเวทนายิ่งขึ้น เขาส่งสายตามองขึ้นไป เสียงสั่นเครือด้วยแรงสะอื้น พยายามเค้นคำพูดออกมาให้ชัดเจนที่สุด

"หิว... ซั่วเอ๋อร์หิว... ฮองเฮา... ดุร้าย..."

เขาจงใจเชื่อมโยงคำว่า หิว และ ฮองเฮาผู้ดุร้าย เข้าด้วยกันอย่างกำกวม เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าเขากำลังขอความช่วยเหลือจาก คนนอก เพียงคนเดียวที่เขามีโอกาสพบเจอเพราะถูกทารุณกรรม เขาไม่กล้าเอ่ยพระนามของ จักรพรรดินีซ่ง โดยตรง ทำได้เพียงใช้คำเรียกกว้างๆ ว่า ฮองเฮา แต่เมื่อพิจารณาจากบริบทที่เพิ่งมีการแต่งตั้งตำแหน่งนี้ได้ไม่นาน ผู้ฟังย่อมสามารถเชื่อมโยงเรื่องราวได้เองอย่างง่ายดาย

ใบหน้าของขันทีแก่เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงราวกับถูกไฟลวก และเขาก็แทบจะกระโดดตัวโยน "องค์ชาย! ท่านจะตรัสส่งเดชเช่นนี้ไม่ได้นะพะยะค่ะ!" เขามองไปรอบๆ อย่างลนลานอีกครั้ง น้ำเสียงแผ่วเบาลงด้วยความหวาดกลัว "บ่าวผู้นี้... บ่าวผู้นี้เป็นเพียงคนส่งผัก ไม่รู้อะไรทั้งสิ้น ไม่ได้ยินอะไรเลยจริงๆ!"

พูดจบเขาก็แทบจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น ผลักรถไม้แล้วรีบจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนขามาถึงสองเท่า

หลิวซั่วมองตามร่างที่เร่งรีบของขันทีแก่ไปโดยไม่รู้สึกผิดหวังแม้แต่น้อย แต่กลับรู้สึกถึงความโล่งใจ

เมล็ดพันธุ์ได้ถูกหว่านลงไปแล้ว

เขาไม่ต้องการให้ขันทีแก่ทำอะไรให้ในทันที เขาเพียงต้องการหย่อนก้อนหินลงไปในช่องทางข้อมูลที่ลึกที่สุดของวังหลวง—ว่าสถานการณ์อันน่าอนาถของ องค์ชายใหญ่ หลิวซั่ว อาจมีความเกี่ยวข้องกับจักรพรรดินีที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง (หรืออย่างน้อยที่สุดเขาก็หวาดกลัวนาง) คำครหาที่จริงบ้างเท็จบ้างเช่นนี้ เมื่อเจือไปด้วย ความไร้เดียงสา ของเด็ก ย่อมจะถูกเล่าลือไปในหมู่บ่าวไพร่ชั้นผู้น้อยอย่างเงียบๆ และมีความสามารถในการแพร่กระจายอย่างประหลาดแม้จะถูกบิดเบือนไปบ้างก็ตาม

มันอาจจะเข้าถึงหูของพระสนมบางนางที่ไม่พอใจในตัวจักรพรรดินีซ่ง อาจถูกนำไปใช้โดยขันทีบางคนที่ต้องการสร้างปัญหาให้จักรพรรดินีซ่ง หรือแม้แต่... มีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่มันอาจจะแว่วไปถึงพระกรรณของจักรพรรดินีซ่งเองไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

ไม่ว่าในกรณีใด มันจะทำให้ชื่อของ องค์ชายใหญ่ หลิวซั่ว กลับเข้าสู่สายตาของคนบางกลุ่มอีกครั้งในฐานะ เหยื่อ หรือ ตัวสร้างปัญหา เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

ทันใดนั้น เสียงเรียกอย่างร้อนรนของพระสนมหยวนก็ดังมาจากหลังตำหนัก "ซั่วเอ๋อร์! ซั่วเอ๋อร์ ลูกหายไปไหน?"

หลิวซั่วระงับอารมณ์ภายนอกทั้งหมดทันที กลับคืนสู่รูปลักษณ์ของทารกที่ไร้เดียงสาและไม่มีพิษภัย เขากลับตัวอย่างเงอะงะแล้วคลานไปตามทิศทางเสียงของมารดา พร้อมกับส่งเสียง อะ อะ ในลำคอ

พระสนมหยวนวิ่งมาถึง และเมื่อเห็นใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและเสื้อผ้าหลุดลุ่ย นางก็รู้สึกทั้งปวดใจและหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ นางรีบอุ้มเขาขึ้นมา ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า และพร่ำพูดว่า "ลูกคลานมาถึงที่นี่ได้อย่างไร? มันอันตรายมากนะ! อย่าได้คลานมาเช่นนี้อีก..."

หลิวซั่วซบหน้าลงกับลำคออันอบอุ่นของมารดา สัมผัสได้ถึงเสียงหัวใจของนางที่เต้นเร็วขึ้นด้วยความกังวล

"ลูกขอโทษ ท่านแม่" เขาเอ่ยบอกตัวเองในใจ "แต่ลูกจำเป็นต้องทำ สิ่งที่อันตรายที่สุดคือการดำรงอยู่อย่างไร้เสียงก่อนที่พายุจะมาเยือน"

เขาใช้ประโยชน์จากความกลัวของมารดา และยังใช้ประโยชน์จากความสงสารที่อาจเกิดขึ้นของขันทีแก่ ในวังลึกแห่งนี้ ความอบอุ่นคือสิ่งที่ฟุ่มเฟือย การอยู่รอดต่างหากคือเป้าหมายหลัก

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่ถูกตีกรอบด้วยกำแพงวังอีกครั้ง แสงรำไรได้ปรากฏช่องทางของมันแล้ว ไม่ว่าเส้นทางข้างหน้าจะนำไปสู่สรวงสวรรค์หรือขุมนรกที่ลึกยิ่งกว่าเดิม เขาก็ได้เริ่มก้าวเดินก้าวแรกไปแล้ว