บทที่ 2 กรงกระจก

บทที่ 2 กรงกระจก

กระบวนการโยกย้ายช่างเรียบง่ายจนดูเหมือนเร่งรีบ รถม้าเก่าคร่ำคร่าของวังหลวงพร้อมกับขันทีชราผู้เงียบขรึมสองท่าน ได้นำพาหลิวซั่วและมารดาพร้อมด้วยข้าวของอันน้อยนิด เดินทางออกจากห้องประสูติที่อย่างน้อยยังพอมีไอออนของผู้คน มุ่งหน้าสู่สถานที่ที่ถูกเรียกว่า "หอหลิวหลีแห่งสวนตะวันตก"

แม้จะมีนามว่า "หอหลิวหลี" แต่ในความเป็นจริงกลับเป็นเพียงสวนในเขตพระราชฐานที่ถูกกาลเวลาและการถูกลืมเลือนกัดเซาะจนทรุดโทรม กำแพงวังมีรอยด่างพร้อยและเต็มไปด้วยเถาวัลย์แห้งเหี่ยวปกคลุม สีแดงชาดบนบานประตูหลุดลอกเป็นหย่อมๆ เผยให้เห็นเนื้อไม้ผุพังที่ซ่อนอยู่ภายใน เมื่อผลักบานประตูเปิดออก กลิ่นอับชื้น ฝุ่นละออง และกลิ่นเหม็นอับก็พุ่งเข้าปะทะประสาทสัมผัส ภายในนั้นมืดสลัว กระดาษกรุหน้าต่างขาดวิ่น ส่งผลให้ลมหนาวพัดผ่านเข้ามาอย่างไม่ลดละ เครื่องเรือนที่เรียกว่าเฟอร์นิเจอร์มีเพียงโต๊ะและเตียงที่ง่อนแง่่น ซึ่งปูทับด้วยฟางข้าวบางๆ เท่านั้น

"พวกเจ้าสองคน... พักอยู่ที่นี่ได้" ขันทีชราผู้นำทางกล่าวด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก ก่อนจะรีบผละจากไปราวกับต้องการหลีกเลี่ยงโรคระบาด

พระสนมหยวนอุ้มหลิวซั่วไว้ในอ้อมอก ยืนอยู่ท่ามกลางโถงร้างที่ทรุดโทรม ร่างกายที่บอบบางของนางดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวอย่างยิ่ง นางเริ่มลงมือจัดระเบียบที่พักอย่างเงียบเชียบ พยายามใช้เศษผ้าอุดรอยรั่วของหน้าต่างที่มีลมโกรกและเช็ดถูฝุ่นที่เกาะหนาเตอะ นางมิได้ปริปากบ่นแม้เพียงคำเดียว บางทีสำหรับข้ารับใช้ชั้นผู้น้อยในวังเช่นนาง การมีสถานที่พำนักแยกเป็นสัดส่วนแม้จะทรุดโทรมเพียงใด และไม่ต้องเบียดเสียดนอนบนเตียงรวมกับผู้อื่นนับสิบคน ก็นับเป็น "พระเมตตา" จากฝ่าบาทแล้ว

หลิวซั่วถูกวางลงบนเตียงที่ปูด้วยฟาง เขาพยายามขยับลำคออย่างยากลำบากเพื่อสำรวจ "บ้าน" หลังใหม่ที่จะต้องพำนักไปอีกนานแสนนาน สถานที่แห่งนี้ดูไม่เหมือนพระตำหนัก แต่เหมือนคุกอันวิจิตรที่ถูกทิ้งร้างไว้ในมุมหนึ่งของพระราชวัง ข้อดีเพียงประการเดียวของมันคือความห่างไกลอย่างยิ่ง ห่างไกลเสียจนแม้แต่สกุณายังไม่อยากหยุดพัก และแน่นอนว่าแทบไม่มีผู้ใดแวะเวียนมากล้ำกราย

วันเวลาล่วงเลยไปท่ามกลางความเงียบสงัดที่หยุดนิ่ง

ร่างกายของหลิวซั่วยังคงเป็นเพียงทารกที่อ่อนแอ แต่ความคิดของเขากลับโลดแล่น เขาซึมซับทุกข้อมูลจากโลกภายนอกอย่างตะกรุมตะกราม บางครั้งพระสนมหยวนผู้เป็นมารดาจะอุ้มเขาไว้ในอ้อมแขน พากันไปรับแสงแดดที่ลานบ้าน นางจะชวนเขาพูดคุยเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ในวัง หรือฮัมเพลงพื้นบ้านที่ไม่ชัดเจนนัก บางคราขันทีที่มีหน้าที่ส่งสำรับอาหาร หรือนางกำนัลชราที่เดินตรวจตราจะผ่านมา และหยุดทักทายกับพระสนมหยวนเพียงไม่กี่คำ

บทสนทนาเหล่านั้นเบาหวิว สำเนียงหนักแน่น และขาดช่วงเป็นระยะ หลิวซั่วต้องใช้สมาธิอย่างเต็มที่ราวกับกำลังถอดรหัสลับ เขาคอยปะติดปะต่อบริบท น้ำเสียง และคำศัพท์เพียงไม่กี่คำที่พอจะเข้าใจเพื่อคาดคะเนความหมาย

"...เจี้ยนหนิง...ผ่านไปสี่ปีแล้ว..." ครั้งหนึ่ง นางกำนัลชราเอ่ยทอดถอนใจกับพระสนมหยวน "ในวัง...ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน..."

เจี้ยนหนิง? สี่ปี?

คำสองคำนี้กระทบใจหลิวซั่วราวกับสายฟ้าฟาด!

เจี้ยนหนิง! นั่นคือรัชศกของพระเจ้าหลิงตี้แห่งราชวงศ์ฮั่น หลิวหง! รัชศกเจี้ยนหนิงปีที่สี่... นั่นคือปีคริสต์ศักราช 171! ช่างโชคดีที่เขาเคยศึกษาประวัติศาสตร์ช่วงนี้มาบ้าง จึงมีความรู้อยู่ไม่น้อย

ความตกใจที่เขารู้สึกนั้นยากจะบรรยายเป็นคำพูด ไม่เพียงแต่เขาจะกลับมาเกิดใหม่ในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออกเท่านั้น แต่ช่วงเวลายังประจวบเหมาะอย่างน่าเหลือเชื่อ! กบฏโพกผ้าเหลืองจะปะทุขึ้นในปีรัชศกกวางเหอปีที่เจ็ด (คริสต์ศักราช 184) ซึ่งเหลือเวลาอีกเพียงสิบสามปีเท่านั้น! มันคือยุคสมัยที่ระเบียบทางสังคมล่มสลายและชีวิตมนุษย์ไร้ซึ่งค่า!

ทว่า ความหนาวเหน็บที่ยิ่งกว่ากลับตามมา

ไม่สิ มันไม่ถูกต้อง! ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ พระเจ้าหลิงตี้ หลิวหง มีพระโอรสที่มีนามปรากฏเพียงสองพระองค์คือ หลิวเปี้ยน (หองจูเปียน) และเฉินหลิวหวัง (หองจูเหียบ หรือพระเจ้าเหี้ยนตี้) นอกจากนี้ยังมีพระธิดาคือองค์หญิงว่านเหนียน มารดาของหลิวเปี้ยนคือฮองเฮาโฮ และเขาประสูติในช่วงปีท้ายๆ ของรัชสมัยพระเจ้าหลิงตี้ ประมาณปีคริสต์ศักราช 176! แต่ตอนนี้เพิ่งจะเป็นปีคริสต์ศักราช 171 แล้ว "องค์ชายใหญ่" หลิวซั่วผู้นี้มาจากที่ใดกัน?

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวดุจดั่งอสรพิษร้าย เริ่มรัดตรึงหัวใจของเขาในทันทีจนแทบจะหายใจไม่ออก

หรือว่า... ตัวข้าผู้เป็นองค์ชายใหญ่ ที่มีที่มาอันกำกวมและมีมารดาเป็นเพียงนางกำนัลต่ำต้อย จะไม่เคยมีชีวิตอยู่จนถึงวัยผู้ใหญ่ในราชสำนักอันเต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้? บางทีข้าอาจจะถูก "กำจัดทิ้งล่วงหน้า" ก่อนที่หลิวเปี้ยนจะประสูติเสียด้วยซ้ำ!

ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีบันทึกเกี่ยวกับ "หลิวซั่ว" ในตำราประวัติศาสตร์! เขาเป็นเพียงวิญญาณที่ไร้ความสำคัญซึ่งถูกฝังกลบอยู่ภายใต้ฝุ่นละอองของประวัติศาสตร์อย่างสมบูรณ์!

จบสิ้นกันที! ความหวาดกลัวอย่างยิ่งเข้าเกาะกุมจิตใจ เขาเคยคิดว่าการเกิดใหม่เป็นองค์ชายหมายถึงการได้รับบทตัวเอก แต่กลับกลายเป็นว่าเขาได้รับบทตัวประกอบที่จะต้องจบชีวิตลงอย่างรวดเร็ว! และความตายของเขาอาจอยู่ใกล้แค่เอื้อม แววตาอันเย็นชาของหวังฝู่ ความประสงค์ร้ายที่ซ่อนเร้นอยู่ในวัง และสภาพแวดล้อมที่ทรุดโทรมนี้ ทั้งหมดล้วนยืนยันข้อสงสัยของเขา

ตั้งสติ! ข้าต้องตั้งสติให้ได้! เขาคำรามอยู่ในใจ ความตื่นตระหนกไม่ช่วยแก้ปัญหาใดๆ

ในเมื่อประวัติศาสตร์มิได้บันทึกเรื่องราวของข้า นั่นหมายความว่าการมีอยู่ของข้าคือตัวแปรที่ใหญ่ที่สุด! ข้ารู้ทิศทางของอนาคต ข้ารู้ว่าใครจะเป็นวีรบุรุษในภายหน้า และข้ารู้ว่าเหตุการณ์ใดคือจุดเปลี่ยนสำคัญ!

ข้าจะตายไม่ได้! ข้าจะไม่มีวันยอมตายอย่างเงียบงันในหอหลิวหลีแห่งนี้ตามที่ประวัติศาสตร์อาจกำหนดไว้เด็ดขาด!

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดและความรู้จากอนาคตกลายเป็นอาวุธเพียงอย่างเดียวของเขาในยามนี้ สมองของเขาเริ่มทำงานด้วยความเร็วอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ประการแรกและสำคัญที่สุด การเอาชีวิตรอดคือเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว ภายใต้เป้าหมายนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างสามารถผ่อนปรนได้

ประการที่สอง จงใช้ประโยชน์จากการพรางตัวในร่าง "ทารก" ให้เต็มที่ จะไม่มีผู้ใดระแวดระวังทารก นี่คือการอำพรางที่ดีที่สุดและเป็นฉากบังหน้าให้เขาเก็บข้อมูลได้อย่างแนบเนียน

ประการที่สาม เขาต้องเชี่ยวชาญภาษาและสามัญสำนึกของยุคสมัยนี้ให้เร็วที่สุด ภาษาคือกุญแจสำคัญในการสื่อสารและการแสวงหาข้อมูล เขาจะยอมเป็นคน "หูหนวกและเป็นใบ้" ตลอดไปไม่ได้

ประการที่สี่ จงหาทุกโอกาสที่เป็นไปได้เพื่อสะสมอำนาจหรือเส้นสาย แม้เพียงน้อยนิดก็ตาม สิ่งนี้อาจทำได้โดยการติดสินบนขันทีระดับล่างสุด หรือการแสดงพฤติกรรมที่ "ผิดแผก" เล็กน้อยในเวลาที่สำคัญเพื่อดึงดูดความสนใจ (หากมั่นใจในความปลอดภัย)

สายตาของเขาเบนกลับไปหาพระสนมหยวนผู้เป็นมารดา ซึ่งกำลังขะมักเขม้นเช็ดโต๊ะอย่างยากลำบาก สตรีที่อ่อนแอและต่ำต้อยนางนี้คือที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวในยามนี้ และเป็นบุคคลที่เขาต้องปกป้อง ในขณะเดียวกัน นางอาจจะเป็นครูคนแรกที่ช่วยให้เขาเข้าใจโลกและเรียนรู้ภาษา

เขาพยายามออกเสียงที่ชัดเจนเพื่อดึงดูดความสนใจของมารดา

"อา... ท่านแม่..." เขาพยายามเลียนเสียงเรียกที่เลือนลางจากความทรงจำ

พระสนมหยวนหันกลับมาอย่างกะทันหัน นางมองดูเขาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สายตาของนางเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาและความประหลาดใจอย่างที่สุดในทันที

"ซั่วเอ๋อร์... เจ้า... เจ้าเรียกแม่หรือ?"

หลิวซั่วรู้สึกมั่นใจขึ้นมา ดีมาก ก้าวแรกของการเรียนรู้ภาษาควรเริ่มต้นจากบุคคลที่ใกล้ชิดที่สุด

ภายนอกหน้าต่าง ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำ กระดาษหน้าต่างที่ขาดวิ่นสั่นไหวส่งเสียงครวญครางอย่างเศร้าสร้อย กรงกระจกแห่งนี้ช่างหนาวเหน็บและเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ทว่า ในส่วนลึกของความสิ้นหวังนี้ ดวงวิญญาณที่ไม่ยอมสยบต่อโชคชะตาได้จุดไฟแห่งการเอาชีวิตรอดขึ้นอย่างโชติช่วง เขารู้ดีว่าหนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยขวากหนามและความตายที่วนเวียนอยู่รอบกาย แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น

ไม่ยอมดับสูญไปในความเงียบงัน ก็ต้อง... ถากถางเส้นทางสายเลือดของตนเองในรอยแยกของประวัติศาสตร์!