บทที่ 1 จุดเริ่มต้นแห่งการกำเนิดใหม่

บทที่ 1 จุดเริ่มต้นแห่งการกำเนิดใหม่

สติสัมปชัญญะของหลิวเหนิงถูกฉุดให้ตื่นขึ้นอย่างรุนแรงท่ามกลางสภาวะอันสับสนวุ่นวายที่เต็มไปด้วยความอุ่นชื้นและแรงบีบคั้น

ความรู้สึกอึดอัดราวกับจะขาดใจ มวลอากาศที่หนักอึ้งอย่างหาที่เปรียบมิได้เข้าจู่โจมเขาจากทุกทิศทาง ก่อนที่ความหนาวเหน็บอันเยือกเย็นถึงกระดูกจะเข้าแทนที่ความอบอุ่นนั้น เขาปรารถนาจะแผดเสียงร้องตะโกน ทว่ากลับมีเพียงเสียง "อุแว้" เบาบางราวกับเสียงครางประหลาดของลูกแมวที่เล็ดลอดออกมาจากลำคอ เขาพยายามจะกวัดแกว่งแขนขา แต่ทว่ารยางค์ที่ควรจะเป็นของเขานั้นกลับอ่อนเปลี้ย หนักอึ้ง และไม่เชื่อฟังคำสั่งใดๆ เลย

แสงสว่างที่สาดเข้ามานั้นเจิดจ้าเสียจนเขาต้องหรี่ตาลงโดยสัญชาตญาณ สิ่งที่เขามองเห็นมีเพียงเงาสีดำและขาวขนาดใหญ่ที่พร่ามัวและสั่นไหวไปมา พร้อมกับโครงร่างของมนุษย์ที่บิดเบี้ยว เสียงอื้ออึงดังระงมอยู่ในหู เป็นการผสมผสานของน้ำเสียงที่แตกต่างกันไป ทั้งเร่งรีบ ประจบประแจง และระแวดระวัง เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะแยกแยะเสียงเหล่านั้น

"เป็น... เป็นพระโอรสเพคะ! เป็นพระโอรส!" เสียงของหญิงสูงวัยนางหนึ่งดังขึ้น เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด แต่กลับแฝงไว้ด้วยกระแสเสียงที่ระแวดระวังและยำเกรงยิ่งกว่า

ทันใดนั้น เสียงอื่นๆ ในโทนเดียวกันก็สอดประสานตามมา กลายเป็นเสียงถวายพระพรที่เซ็งแซ่ "ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปีเพคะฝ่าบาท! ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทด้วยเพคะ! สวรรค์ทรงโปรดเมตตาต้าฮั่นของพวกเราแล้ว ที่ทรงประทานพระราชโอรสองค์โตให้แก่แผ่นดิน!"

พระราชโอรสองค์โต? ฝ่าบาท? ต้าฮั่น?

คำสำคัญเหล่านี้ระเบิดขึ้นในสมองอันสับสนของหลิวเหนิงราวกับเสียงกัมปนาท! แม้การออกเสียงของคำเหล่านี้จะประหลาดและมีสำเนียงโบราณที่รุนแรง (คล้ายกับต้นแบบของภาษาถิ่นทางตอนใต้ในยุคหลัง) แต่เขาก็พอจะคาดเดาความหมายได้โดยอาศัยบริบทล้อมรอบ

พระโอรส... หมายถึงฉันอย่างนั้นหรือ? ฉันกลายเป็นลูกชายของจักรพรรดิองค์ไหนสักคน? แถมยังเป็นลูกชายคนโตด้วยรึ?! ความตกใจอันมหาศาลทำให้เขาลืมความทรมานทางร่างกายไปชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ตามมากลับไม่ใช่ความปีติยินดี แต่เป็นความหนาวเหน็บที่ขั้วหัวใจ เพราะเขามิอาจเข้าใจภาษาอื่นๆ ที่ซับซ้อนกว่านี้ได้เลย ระบบภาษาของผู้คนรอบข้างเปรียบเสมือนรหัสลับสำหรับเขา เขาเป็นเหมือนคนนอกที่ถูกกักขังอยู่ในร่างของทารกแรกเกิด ทำได้เพียงรับข้อมูลอันพร่าเลือนอย่างจำยอม

เขาพยายามลืมตาที่พร่ามัว และผ่านม่านน้ำตากับการมองเห็นที่ยังพัฒนาไม่เต็มที่ เขาก็พอจะแยกแยะร่างของบุคคลที่เป็นศูนย์กลางซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลได้ เป็นชายหนุ่มที่สวมฉลองพระองค์สีดำสนิทซึ่งดูเหมือนจะปักลวดลายมังกรที่คดเคี้ยวไปมา ใบหน้าของเขาดูไม่ชัดเจนนัก แต่เขาสัมผัสได้ถึงความบวมช้ำใต้ตา ความเหนื่อยล้าจากการสังสรรค์ และ... ความรำคาญใจที่แสดงออกอย่างไม่ปิดบังระหว่างคิ้ว

ลักษณะของเครื่องแต่งกายนี้ดูเหมือนจะเป็นยุคราชวงศ์ฮั่น? ฉันกลับชาติมาเกิดในยุคฮั่นอย่างนั้นหรือ? หลิวเหนิงรู้สึกตระหนก แต่สำเนียงนั้น... ช่างเข้าใจยากเหลือเกิน!

บุรุษในชุดคลุมสีดำ—ฮั่นหลิงตี้ หลิวหง—ในที่สุดก็ขยับกาย ด้วยสุรเสียงที่แหบพร่าและเปี่ยมไปด้วยความไม่สบพระทัย ราวกับเพาะถูกปลุกให้ตื่น พระองค์สาวพระบาทไปข้างหน้าอย่างเกียจคร้านสองสามก้าว สายตาเหลือบมองทารกที่ตัวเหี่ยวย่นและเปื้อนคราบเลือดในห่อผ้าอย่างผ่านๆ ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งของที่ไร้ค่า

"พระโอรสรึ?" พระองค์แค่นหัวเราะ น้ำเสียงปราศจากความยินดีของการได้เป็นบิดา มีเพียงความรำคาญที่ถูกรบกวน "เมื่อวาน... ข้าดื่มมากเกินไป..." ดูเหมือนพระองค์จะทรงเกียจคร้านเกินกว่าจะรื้อฟื้นความหลังด้วยซ้ำ

ขันทีผู้เฉลียวฉลาดรีบก้มตัวก้าวออกมาข้างหน้า แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงแหลมสูงที่นอบน้อม "ฝ่าบาท นางคือยอดหญิงหยวน เป็นนางกำนัลวังที่มีหน้าที่ปัดกวาดในตำหนักหรงเซียงพะยะค่ะ"

"อ้อ" ฮั่นหลิงตี้ตอบรับอย่างเย็นชา ราวกับได้ยินเพียงเรื่องของมดปลวก สายตาของพระองค์กลับมาที่ทารกอีกครั้งประหนึ่งกำลังปฏิบัติภารกิจที่น่าเบื่อหน่ายให้เสร็จสิ้น "เรียกเขาว่า ซั่ว ก็แล้วกัน"

พระองค์ตรัสสามคำนั้นอย่างชัดเจน ทว่าแผ่วเบา ไร้ซึ่งน้ำหนัก และมิได้ทรงถามความเห็นจากผู้ใด เมื่อตรัสจบ ราวกับว่าการประทับอยู่ต่อแม้เพียงวินเดียวจะทำให้พระองค์อัปมงคล พระองค์จึงทรงหันหลังกลับโดยไม่ลังเล พร้อมกับสะบัดชายฉลองพระองค์สีดำนั้น

"เตรียมรถม้า"

กลุ่มคนทึ่รุมล้อมประจบสอพลอต่างถอยร่นตามออกไปราวกับน้ำลด ห้องประสูติเงียบลงในทันตา ทิ้งไว้เพียงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและความรู้สึกอ้างว้างของการถูกทอดทิ้งอย่างสิ้นเชิง

นั่น... จบแล้วหรือ? หลิวเหนิง—ไม่สิ ตอนนี้เขาควรจะถูกเรียกว่า หลิวซั่ว แล้ว—รู้สึกมึนงงไปหมด การประสูติของพระราชโอรสองค์โต ช่างรวบรัดปานนี้เชียวหรือ? แม้แต่พิธีตั้งชื่ออย่างเป็นทางการก็ไม่มี? มิใช่ว่าราชวงศ์ฮั่นให้ความสำคัญกับจารีตพิธีที่สุดหรอกหรือ? หรือว่าฉัน พระโอรสผู้นี้ จะเป็นตัวปลอมกันแน่?!

ทันใดนั้น มือที่เย็นเยียบทว่าสั่นเทาอย่างอ่อนโยนก็สัมผัสที่แก้มของเขาเบาๆ เขาได้ยินสตรีที่ถูกเรียกว่า "ยอดหญิงหยวน" พร่ำเรียกชื่อของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรงและสำเนียงที่หนักแน่น ราวกับกำลังยืนยันการมีอยู่ของสมบัติล้ำค่าบางอย่าง

“ซั่ว... อาซั่ว... ซั่วเอ๋อร์ของแม่...”

เสียงของนางสั่นเครือด้วยความสะอื้นของคนที่เพิ่งผ่านพ้นพ้นภัยพิบัติมาได้ ตลอดจนความต่ำต้อยและโศกเศร้าที่ฝังลึก

ซั่ว... หลิวซั่วจับพยางค์นั้นได้ เมื่อรวมเข้ากับคำพูดของจักรพรรดิก่อนจะจากไป เขาก็เข้าใจว่านี่คือชื่อของเขาในชาตินี้—หลิวซั่ว

ชื่อที่ถูกประทานมาอย่างขอไปทีโดยจักรพรรดิผู้ไร้ความอดทน ปราศจากคำอวยพรใดๆ และยังแฝงไปด้วยความรู้สึกของการทำตามหน้าที่อย่างเสียไม่ได้

หลังจากความวุ่นวายในช่วงแรกผ่านพ้นไป ความเงียบงันราวกับป่าช้าอันยาวนานก็เข้าปกคลุม รางวัลและการเลื่อนยศที่คาดหวังไว้ไม่เคยมาถึง ตามกฎเก่าแก่ของวังหลวงฮั่น "นางกำนัลที่ได้รับพระเมตตาจนตั้งครรภ์ควรได้รับทองคำพันตำลึงและแต่งตั้งเป็นสนม" ทว่ามารดาของเขา ยอดหญิงหยวน แม้จะให้กำเนิดพระราชโอรสองค์โต กลับไม่ได้รับแม้แต่บรรดาศักดิ์ชั้น "ไฉเหร็น" ซึ่งเป็นชั้นต่ำสุดเสียด้วยซ้ำ

พวกเขายังคงถูกทิ้งไว้ในห้องประสูติที่ห่างไกลและอับชื้นแห่งนั้น สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคืออาหารที่ส่งมาให้ จากที่เคยเน่าบูดและส่งกลิ่นเหม็นอย่างเห็นได้ชัด กลายเป็นโจ๊กเย็นชืดและซุปผักที่ไร้ร่องรอยของน้ำมันพอกินประทังชีวิตได้ ความดูแคลนบนใบหน้าของทหารยาม ขันที และนางกำนัลลดน้อยลงเพียงเล็กน้อย แต่ความเย็นชาและห่างเหินในดวงตาของพวกเขายังคงเยือกเย็นดังเดิม

หลิวซั่วนอนอยู่ในห่อผ้าที่เย็นชืด สัมผัสได้ถึงความอ่อนแออย่างยิ่งยวดของร่างกายทารก ทว่าในใจของเขากลับปั่นป่วนไปด้วยความสับสน เขาพรรณนาได้ว่าสถานการณ์ของเขานั้นช่างคับขัน—"พระราชโอรสองค์โต" ที่ถูกจักรพรรดิรังเกียจและเกิดจากมารดาผู้ต่ำต้อย ในวังหลวงที่ผู้คนจ้องจะกัดกินกันเองแห่งนี้ เขาแทบจะเป็นเป้าหมายแห่งความเกลียดชังของทุกคน เป็นจุดเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบสำหรับการแก่งแย่งชิงดี

ไม่กี่วันต่อมา เสียงฝีเท้าที่ผิดปกติชุดหนึ่งก็ทำลายความเงียบสงบของตำหนักปีกข้าง ขันทีวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีใบหน้าซีดขาวไร้หนวดเคราและมีดวงตาประดุจเหยี่ยวที่ชั่วร้ายก้าวเข้ามา พร้อมกับกลุ่มข้ารับใช้ตัวน้อย เขาสวมชุดขันทีสีม่วงเข้ม ท่าทางที่ทรงอำนาจของเขาดูไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมที่ทรุดโทรมนี้เลย

เขาไม่ได้เหลือบมองยอดหญิงหยวนที่อ่อนแอและหวาดกลัวบนเตียงแม้แต่น้อย ดวงตาที่เย็นชาของเขาจับจ้องตรงมายังหลิวซั่วที่ยังอยู่ในห่อผ้า

ขันทีน้อยกระซิบกับยอดหญิงหยวนว่า "ท่านผู้นี้คือ หวังฝู่"

ริมฝีปากของหวังฝู่หยักขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่ไร้ความรู้สึก น้ำเสียงแหลมสูงทว่าแฝงไปด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้ "ยอดหญิงหยวน เจ้าให้กำเนิดพระโอรส ถือเป็นความดีความชอบ ฝ่าบาททรงอนุญาตให้เจ้าและพระโอรสย้ายไปยังศาลาหลิวหลีในอุทยานตะวันตก"

ศาลาหลิวหลีแห่งอุทยานตะวันตกมีชื่อที่ไพเราะ แต่ใครๆ ก็รู้ว่านั่นคืออุทยานหลวงที่ห่างไกลและอ้างว้างที่สุดในมุมตะวันตกเฉียงเหนือของวัง มันถูกละเลยมานานหลายปีและแทบไม่ต่างอะไรจากวังเย็น

ยอดหญิงหยวนพยายามจะตะเกียกตะกายลงจากเตียงเพื่อแสดงความขอบคุณ แต่กลับถูกหยุดไว้ด้วยสายตาของหวังฝู่

“ดูแลนางให้ดี” สายตาของหวังฝู่กวาดผ่านลำคออันบอบบางของหลิวซั่วราวกับลิ้นแยกส่วนของอสรพิษ แฝงไว้ด้วยการประเมินมูลค่าอย่างโหดเหี้ยม “พระราชโอรสองค์โต... หึ กิ่งทองใบหยก เจ้าควรจะระวังให้ดี ในวังแห่งนี้ การจะเติบโตขึ้นมาได้อย่างปลอดภัยหรือไม่นั้น มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับ... ยศถาบรรดาศักดิ์หรอกนะ”

คำพูดนั้นเต็มไปด้วยความหมายแฝง และคำขู่เข็ญนั้นช่างชัดแจ้งยิ่งนัก!

เมื่อกล่าวจบ เขาก็มิได้รั้งอยู่ต่อแม้เพียงวินาทีเดียว หันหลังและจากไป ชายเสื้อคลุมที่กว้างขวางของเขาโบกสะบัดจนเกิดลมหนาวพัดผ่าน

ห้องประสูติกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ยอดหญิงหยวนโอบกอดหลิวซั่วไว้ด้วยร่างกายที่สั่นเทา น้ำตาไหลรินออกมาอย่างเงียบเชียบ หยดลงบนแก้มที่เย็นเฉียบของหลิวซั่ว

หลิวซั่วหลับตาลง ไม่พยายามจะแกะรอยเสียงโบราณที่เข้าใจยากเหล่านั้นอีกต่อไป

เขาเข้าใจสิ่งที่หวังฝู่พูดเกือบทั้งหมด ความมาดร้ายที่เปลือยเปล่านั้นเปรียบเสมือนกริชที่จับต้องได้ซึ่งจ่ออยู่ที่ลำคอของเขา

เขาไม่ใช่ผู้ถูกเลือก เขาเป็นเพียงนักโทษที่ติดอยู่ในร่างของทารก มีดวงวิญญาณของผู้ใหญ่ ทว่าไร้ซึ่งกำลังวังชาโดยสิ้นเชิง บิดาเมินเฉย มารดามิอาจปกป้อง และขันทีผู้ทรงอำนาจมองว่าเขาเป็นภัยคุกคามและเป็นเบี้ยที่สามารถบงการได้ตามใจชอบ

วัยเยาว์ของเขาถูกกำหนดให้ต้องร่วมทางไปกับกลอุบายและความตาย

เขาต้องรอดไปให้ได้! เจตนารมณ์อันแรงกล้าที่จะมีชีวิตอยู่แผดเผาอยู่ภายในใจ เขาจำเป็นต้องเปิดตาให้กว้างและมองผ่านหมอกควันที่ปกคลุมวังหลวงแห่งนี้ เขาต้องเรียนรู้ภาษาให้เร็วที่สุดและทำความเข้าใจเล่ห์เหลี่ยมรอบกาย เขาต้องหาแสงสว่างแห่งความหวังในสถานการณ์ที่สิ้นหวังนี้ และไขว่คว้าทุกขุมกำลังที่เป็นไปได้มาไว้ในมือ!