บทที่ 29 สยบแองกัส

บทที่ 29 สยบแองกัส

ระเบียงปราสาทในยามโพล้เพล้

แสงสีทองอ่อนแรงของดวงอาทิตย์อัสดงทอดอาบใบหน้าของซูเฉินขณะที่สายลมเอื่อยพัดผ่าน ข้างกายเขามีสาวใช้กำลังป้อนผลไม้ชิ้นพอดีคำอย่างประณีต

เขาขบเคี้ยวผลไม้ชิ้นนั้นอย่างไม่รีบร้อน สายตาจับจ้องไปยังทิศทางอันไกลโพ้น ณ ที่แห่งนั้น กลุ่มจุดขนาดเล็กหนาแน่นกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว โอบล้อมจุดสีแดงเพลิงเพียงหนึ่งเดียวเอาไว้

การต่อสู้กับผู้มาจากต่างโลกผู้นี้ดำเนินมาตั้งแต่เที่ยงวันจนถึงยามเย็น กองกำลังชั้นยอดจำนวนห้าหมื่นนายของเขาต้องสูญเสียไปแล้วไม่ต่ำกว่าครึ่ง

นั่นคืออัศวินจำนวนถึงห้าหมื่นนาย

ทว่าครึ่งหนึ่งกลับถูกชายผู้นั้นเข่นฆ่าสังหาร ในอดีตซูเฉินไม่เคยจินตนาการออกเลยว่าจะมีบุคคลที่น่าหวาดหวั่นเช่นนี้ดำรงอยู่ในโลก

โชคยังดีที่ทหารซึ่งกำลังไล่ล่าผู้มาจากต่างโลกล้วนถูกเขาสยบไว้จนสิ้น หากเป็นกองทัพปกติทั่วไป เมื่อต้องเผชิญกับยอดผู้เสียชีวิตที่น่าสยดสยองขนาดนี้ ย่อมต้องแตกพ่ายกระจัดกระจายไปนานแล้ว

การต่อสู้ครั้งนี้ยังช่วยสะกดความปรารถนาที่กำลังพองโตในใจของซูเฉินให้สงบลง เขาตระหนักได้ว่าอำนาจในมือที่มีอยู่นั้นยังไม่เพียงพอจะประกาศตนเป็นใหญ่เหนือใคร

แต่ถึงอย่างไรมนุษย์ก็ยังมีขีดจำกัด ต่อให้เป็นการไล่จับไก่ห้าหมื่นตัวก็ยังต้องใช้แรงมหาศาล

แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร ซูเฉินยังสัมผัสได้ว่าเพลงดาบของผู้มาจากต่างโลกนั้นเริ่มช้าลง ถึงเวลาปิดฉากเรื่องนี้เสียที... ม่านแสงสีแดงเข้ม ไม่ว่าจะเป็นผลมาจากความโกรธแค้นหรือการนองเลือด ได้เข้าบดบังวิสัยทัศน์ของแองกัสจนพร่ามัว จิตใจของเขาว่างเปล่าขณะที่เหวี่ยงดาบเข้าใส่เหล่าก็อบลินที่รุมล้อมเข้ามาจากทุกทิศทุกทางราวกับเครื่องจักร

เขารู้สึกอีกครั้งว่าตนเองต้องติดอยู่ในภาพหลอน มิเช่นนั้นคงไม่อาจหาเหตุผลมาอธิบายได้ว่า เหตุใดก็อบลินซึ่งเป็นมอนสเตอร์ชั้นต่ำและน่ารังเกียจถึงสามารถฝึกฝนพลังฉีได้ และที่ยิ่งแปลกประหลาดกว่าคือจำนวนของพวกมันที่มากมายมหาศาลจนเขาเริ่มอ่อนแรงจากการเข่นฆ่า

เขาคืออัศวินทางการระดับสอง

หากเทียบกับคนทั่วไปแล้ว พละกำลังของเขาแทบจะไร้ขีดจำกัด แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังเริ่มรู้สึกถึงความเหนื่อยล้า แองกัสไม่สามารถนับได้เลยว่ามีก็อบลินกี่ตัวที่ฝึกฝนพลังฉีจนสำเร็จที่นี่

แววตาของเขาฉายประกายเย็นเยียบ เขาคิดในใจว่าทันทีที่ฝ่าวงล้อมออกไปได้ เขาจะนำกองทัพกลับมากวาดล้างที่แห่งนี้ให้สิ้นซากในเวลาที่สั้นที่สุด

ก็อบลินพวกนี้ไม่ควรดำรงอยู่ พวกมันควรจะอาศัยอยู่ในถ้ำที่หนาวเหน็บและคับแคบ เพื่อรอคอยชะตากรรมที่จะถูกมนุษย์เชือดเฉือนสังหารเท่านั้น

หลังจากผ่านการฆ่าฟันมาอย่างยาวนาน ในที่สุดก็ปรากฏช่องว่างท่ามกลางกำแพงมอนสเตอร์ที่เคยหนาแน่นจนอากาศธาตุแทรกผ่านไม่ได้

แองกัสสังเกตเห็นช่องทางนั้น เขาส่งร่างก็อบลินตัวหนึ่งปลิวไปด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว ก่อนจะคำรามออกมา

"รถศึกเพลิง"

เปลวเพลิงสีแดงฉานราวกับแสงยามเย็นพวยพุ่งออกมาจากรอยต่อของชุดเกราะทองแดง ไฟนั้นลุกท่วมร่างของเขาอย่างรวดเร็วและทิ้งรอยลากจูงไว้เบื้องหลังขณะที่เขาวิ่งทะยานไป กลายเป็นหางเพลิงยาวเหยียดประหนึ่งดาวตก

เหล่าก็อบลินที่พยายามขวางทางเป็นเหมือนแมงเม่าบินเข้ากองไฟ ยังไม่ทันจะได้สัมผัสตัวเขา พวกมันก็ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านด้วยเพลิงคุ้มกันกาย

ละอองเถ้าสีดำลอยล่องไปตามลม เมื่อมอนสเตอร์ทั้งสองข้างเริ่มบางตาลง รอยยิ้มเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแองกัส

"รอไปก่อนเถอะ พวกแกมันแค่มอนสเตอร์ ข้าจะ..."

เขาระบายอารมณ์ออกมาอย่างฮึกเหิม แต่ก่อนที่จะพูดจบ ประกายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นฝุ่นคละคลุ้งที่ลอยฟุ้งขึ้นมา เสียงคำรามปานฟ้าถล่มดังเข้าสู่โสตประสาท และพื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

วัตถุขนาดมหึมาที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงกำลังพุ่งเข้าใส่เขาจากด้านข้าง

โครม—

ร่างของแองกัสกระเด็นลอยไป ทิ้งร่องรอยเส้นทางสายเลือดท่ามกลางฝูงมอนสเตอร์ ก่อนจะร่วงกระแทกพื้นจนเกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่ใต้ร่าง

แม้จะสวมชุดเกราะหนักคุณภาพสูง แต่แองกัสกลับรู้สึกถึงความเจ็บปวดเจียนตายไปทั่วทั้งร่าง หลายส่วนของร่างกายได้รับบาดเจ็บสาหัส

หากเขาเป็นผู้ที่ข้ามมิติมา เขาคงจะเข้าใจความรู้สึกของการถูกรถบรรทุกหนักร้อยตันพุ่งชนได้เป็นอย่างดี

เขาฝืนทนต่อความเจ็บปวด ใช้ฝ่ามือยันพื้นเพื่อลุกขึ้นยืนและจ้องมองไปยังมอนสเตอร์ที่พุ่งชนเขาด้วยสายตาเย็นชา

มันคือก็อบลินเช่นกัน แต่กลับมีความสูงถึงสองเมตรครึ่ง ด้วยแผงอกที่กว้างใหญ่ราวกับถังไม้และหัวไหล่ที่กำยำ มันยืนโดดเด่นเหนือกว่าฝูงมอนสเตอร์ตัวอื่นๆ พลังฉีบนร่างกายของมันเกือบจะควบแน่นจนแข็งตัว ซึ่งเป็นสัญญาณของจุดสูงสุดในระดับฝึกหัด

ประสาทสัมผัสที่เริ่มตายด้านของแองกัสถูกกระตุ้นอีกครั้ง รูม่านตาของเขาหดแคบลง ความตกตะลึงนั้นยากเกินจะพรรณนา

ลำพังการที่ก็อบลินจะเติบโตจนมีขนาดร่างกายเช่นนี้ก็นับว่าเหนือความคาดหมายแล้ว แม้แต่ในหมู่พวกออร์คแห่งทุ่งร้างทางเหนือก็ยังยากที่จะหาผู้ที่มีสรีระเช่นนี้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น พลังฉีของมันยังบรรลุถึงระดับเก้าของขั้นฝึกหัด หากมีเคล็ดวิชาการหายใจที่เหมาะสม มันอาจจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับทางการได้โดยตรง นี่คือสิ่งที่น่าหวาดกลัวที่สุด

แม้แต่ในหมู่มนุษย์เอง อาจจะมีอัศวินฝึกหัดเพียงหนึ่งในแสนคนเท่านั้นที่สามารถทะลวงผ่านกลายเป็นอัศวินทางการได้

การพบพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ในตัวก็อบลินทำให้แองกัสแทบจะเสียสติด้วยความกลัว แต่ในไม่ช้า อารมณ์ของเขาก็สงบลง และรอยยิ้มเย้ยหยันก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

แม้จะมีเพียงเส้นบางๆ คั่นกลางระหว่างอัศวินฝึกหัดระดับเก้ากับระดับทางการ แต่ความแตกต่างของพละกำลังนั้นราวกับอยู่คนละโลก ในการปะทะเมื่อครู่ เขาได้รีดเร้นพลังฉีออกจนถึงขีดสุด

เขาถูกหยุดไว้ได้ แต่ก็อบลินที่แข็งแกร่งตัวนั้นก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก ร่างกายครึ่งหนึ่งของมันถูกเผาไหม้จนเกรียม และสามารถมองเห็นเศษกระดูกโผล่พ้นผิวหนังออกมาได้รำไร

'หากข้าฆ่ามันได้ การตายที่นี่ก็คงไม่นับว่าสูญเปล่าเสียทีเดียว'

แองกัสคิดกับตัวเอง ทว่าแม้จะคิดเช่นนั้น เขาย่อมไม่ปรารถนาที่จะตายจริงๆ เขาเลื่อนสายตาไปรอบๆ เพื่อหาช่องโหว่ในการฝ่าออกไป

แต่สิ่งที่ทำให้เขาสับสนคือ เหล่าก็อบลินไม่ได้รุมล้อมเขาเข้ามาอีก พวกมันกลับขยายวงล้อมออกไปกว้างขึ้นจนกลายเป็นพื้นที่ว่างขนาดเท่าสนามฟุตบอล

ในพื้นที่ว่างนั้น นอกจากตัวเขาเองแล้ว มีเพียงก็อบลินที่แข็งแกร่งเกินพิกัดตัวนั้นยืนอยู่เพียงลำพัง

แองกัสเข้าใจเจตนาของพวกมันในทันทีและแค่นเสียงหัวเราะ

"ช่างเป็นเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำที่โง่เขลาเสียจริง พวกแกคิดว่าเจ้าหมอนี่เพียงตัวเดียวจะเอาชนะข้าได้งั้นหรือ"

"มองไม่เห็นหรือไงว่ามันกึ่งตายไปครึ่งตัวแล้ว"

"แต่ในเมื่อพวกแกอยากให้มันตาย ข้าก็ไม่ขัดศรัทธาที่จะส่งมันไปลงนรก"

เขาตั้งดาบใหญ่ในระดับสายตา แต่ในขณะที่กำลังจะพุ่งเข้าโจมตี แองกัสก็ต้องตกตะลึงอีกเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้

เขาเห็นร่างของก็อบลินที่แข็งแกร่งตัวนั้นสั่นสะท้าน ผิวหนังที่ไหม้เกรียมเป็นแผ่นหนาหลุดลอกออกมา เผยให้เห็นผิวหนังใหม่ที่เรียบเนียนและแข็งแกร่ง พลังป้องกันของมันดูจะเหนือกว่าชุดเกราะเสียด้วยซ้ำ

มันแสยะยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวราวกับปีศาจ มันทุบอกตัวเองจนเกิดเสียงดังสนั่นราวกับเสียงกลอง และใช้นิ้วกวักเรียกแองกัสอย่างท้าทาย

รูม่านตาของแองกัสหดตัวลงในชั่วพริบตา ตามมาด้วยเสียงคำรามด้วยโทสะ "ไอ้สารเลว แกคิดว่าแกมีค่าพอจะท้าทายข้าอย่างนั้นรึ"

เขาพุ่งเข้าใส่ด้วยความโกรธแค้น ทะยานไปข้างหน้าประหนึ่งลมพายุ เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นบนดาบใหญ่ลายทอง และความร้อนระอุพวยพุ่งออกมา

เขาเหวี่ยงดาบเข้าใส่หัวไหล่ของก็อบลินที่แข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว ใบดาบที่คมกริบฝังลึกเข้าไปในเนื้อ และเปลวเพลิงก็ระเบิดออก

จ้วงถูกไฟคลอก แต่ในวินาทีถัดมา มันกลับยื่นมือออกไปคว้าแขนของแองกัสไว้ได้อย่างกะทันหัน

ตามปกติแล้ว แองกัสควรจะหลบการคว้านี้ได้อย่างง่ายดาย แต่หลังจากผ่านศึกมาอย่างยาวนาน ร่างกายของเขาก็อ่อนล้าเกินไป สมองสั่งการได้แต่ร่างกายกลับขยับตามไม่ทัน

เขาถูกจ้วงจับทุ่มข้ามไหล่ลงกับพื้นและถูกกดร่างไว้ จ้วงกระชากหมวกเกราะของเขาออกและประเคนหมัดเข้าใส่ใบหน้าของเขาอย่างต่อเนื่องราวกับสากที่ตำลงในครก

ดาบของเขาสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับจ้วงได้จริง แต่มันไม่ใช่แผลถึงตายและบาดแผลนั้นกำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ เมื่อแองกัสถูกทุบตีจนใกล้ตาย จ้วงก็ได้กลับคืนสู่สภาพที่สมบูรณ์พร้อมอีกครั้ง

จ้วงหยุดหมัดลงอย่างกะทันหัน แองกัสหอบหายใจอย่างหนัก ถ่มเลือดข้นออกมาสองคำ และมองดูมันด้วยรอยยิ้มเย็นชา

"อะไรกัน ต่อยไม่ไหวแล้วหรือไง นวดแบบนี้มันยังแรงไม่พอนะ"

"เอาสิ ออกแรงมากกว่านี้หน่อย ให้ข้าได้สนุกมากกว่านี้"

"เมื่อข้าสนุกจนพอใจและฟื้นกำลังกลับมาได้เมื่อไหร่ ข้าจะทำให้แกได้สนุกเหมือนกันแน่"

ร่างกายของเขานั้นแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง แม้จะเป็นพละกำลังทั้งหมดของจ้วง ก็ทำได้เพียงสร้างบาดแผลภายนอกเท่านั้น

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ แองกัสจึงละทิ้งความคิดที่จะขัดขืนไปชั่วคราว เพื่อรอให้พละกำลังฟื้นคืนมาก่อนจะดิ้นรนอีกครั้ง

ทว่าในไม่ช้า เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างและเงยหน้าขึ้นมอง

จากมุมมองที่กลับหัวกลับหางของเขา...

ก็อบลินตัวหนึ่งที่ไม่ได้สูงใหญ่เป็นพิเศษแต่ดูสง่างามและกล้าหาญกำลังเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความชั่วร้าย

ในวินาทีนั้น แองกัสสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดีโดยสัญชาตญาณ เขาดิ้นรนอย่างสุดชีวิตแต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ใครก็ตามที่เคยวิ่งย่อมรู้ดีว่า หากคุณหยุดวิ่งกลางคัน มันเป็นการยากมากที่จะกลับไปเร่งความเร็วให้เท่าเดิมได้ในทันที

การต่อสู้ก็เช่นกัน เพราะเขาได้หยุดขัดขืนไปแล้ว กล้ามเนื้อของเขาจึงเข้าสู่สภาวะพักฟื้นและไม่อาจเค้นพละกำลังออกมาได้เลย

เขาทำได้เพียงเฝ้ามองก็อบลินตนนั้นเดินเข้ามาใกล้ ย่อตัวลง และใช้นิ้วกดลงตรงกึ่งกลางหน้าผากของเขาเบาๆ

"ไม่... อึก!!!"

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัวของซูเฉิน การใช้แต้มเริ่มต้นขึ้น

"ตกลง"