บทที่ 30 แผนการชิงตัวท่านหญิง

บทที่ 30 แผนการชิงตัวท่านหญิง

รัตติกาลเข้าปกคลุมท้องนภา ดวงจันทร์สีเงินยวบยาบลอยเด่นอยู่เบื้องบน แสงไฟสว่างไสวอาบไล้ไปทั่วห้องโถงหลักบริเวณชั้นหนึ่งของปราสาท

ซูเฉินนั่งประทับบนที่นั่งประธาน โดยมีจวงและแองกัสยืนประสานมืออยู่เบื้องหน้า

เขาทอดสายตามองแองกัส พลางจุดรอยยิ้มที่มุมปากอย่างพึงใจ

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า วันหนึ่งตนเองจะมีความสุขถึงเพียงนี้เพียงเพราะได้ตัวชายผู้หนึ่งมาไว้ในครอบครอง

การได้แองกัสมาเป็นบริวารนั้น ไม่เพียงแต่หมายความว่าเขาจะมีอัศวินทางการเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาเท่านั้น แต่เขายังจะได้รับเคล็ดวิชาการฝึกฝนเพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับอัศวินทางการ ซึ่งจะช่วยให้จวงที่กำลังติดอยู่ในคอขวดสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้เสียที

ยิ่งไปกว่านั้น ในวัยเยาว์แองกัสเคยเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วทวีป ด้วยเหตุนี้เอง ซูเฉินจึงได้เริ่มมีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับผืนแผ่นดินที่เหยียบย่ำอยู่เสียที

ดินแดนแห่งนี้มีนามว่าทวีปเอาส์ เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้เข้ายึดครองพื้นที่ส่วนกลางของทวีปไว้อย่างมั่นคง โดยแบ่งออกเป็นสามจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ รวมถึงอาณาจักรและรัฐอิสระอีกหลายสิบแห่ง

สามจักรวรรดินั้นประกอบด้วย... จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของทวีป เป็นจักรวรรดิที่เปี่ยมล้นไปด้วยความศรัทธาในเทพเจ้า มีอาณาเขตติดต่อกับเทือกเขาโซลาฟ ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นหลังคาโลกด้วยความสูงเฉลี่ยถึงสามหมื่นเมตร

จักรวรรดิไลออนฮาร์ทตั้งอยู่ทางทิศเหนือของทวีป เพื่อนบ้านทางทิศเหนือของพวกเขาคือสหราชอาณาจักรพงศ์พันธุ์ออร์ค ซึ่งประกอบด้วยออร์คและครึ่งออร์คนับร้อยเผ่าพันธุ์ สงครามตามแนวชายแดนของทั้งสองประเทศจึงปะทุขึ้นอยู่บ่อยครั้ง

และทางทิศใต้ของทวีปคือจักรวรรดิเอโลดา ในภาษาของพวกเขา เอโลดาแปลว่าความมั่งคั่งและการค้าขาย ประเทศนี้ประกอบด้วยกลุ่มพ่อค้าเป็นหลัก พวกเขาทำการค้ากับเผ่าเงือกในมหาสมุทรแห่งพายุทางทิศตะวันออก และเอลฟ์แห่งพงไพรในป่าที่ไม่มีวันสิ้นสุดทางทิศใต้

ท่ามกลางจักรวรรดิทั้งสามนั้นมีเทือกเขาสัตว์อสูรทอดตัวสลับซับซ้อนกั้นอยู่

รอบๆ จักรวรรดิทั้งสามยังมีอาณาจักรและรัฐอิสระจำนวนมากกระจายตัวอยู่ทั่วไป

อาณาจักรโซตู ซึ่งเป็นที่ตั้งของดินแดนบารอนโคมอลนั้น ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิไลออนฮาร์ท ตามคำบอกเล่าของแองกัส หากข้ามเทือกเขาไปอีกห้าแห่ง พวกเขาก็จะได้สัมผัสกับสายลมที่พัดมาจากสหราชอาณาจักรพงศ์พันธุ์ออร์คแล้ว

หลังจากรับฟังคำบอกเล่าของแองกัส ซูเฉินรู้สึกกระวนกระวายจนต้องลุกขึ้นเดินไปมา

เมื่อจินตนาการถึงผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลใต้ฝ่าเท้าที่เขาสามารถพิชิตและครอบครองได้ หัวใจของเขาก็พองโตด้วยความตื่นเต้น

ทว่าเมื่อตรึกตรองอีกครั้ง จักรวรรดิมนุษย์ทั้งสามที่แองกัสกล่าวถึงนั้นทรงอำนาจยิ่งนัก ถึงขั้นมีกองทัพอัศวินทางการที่จัดตั้งเป็นระบบ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกครั่นคร้ามอยู่ไม่น้อย

เพียงแค่อัศวินทางการคนเดียวก็เกือบจะกวาดล้างกองกำลังทั้งหมดของเขาได้แล้ว หากต้องเผชิญหน้ากับกองทัพที่จัดตั้งอย่างเป็นระบบ เขาเกรงว่าตนเองคงถูกส่งไปยังแท่นประหารในวันรุ่งขึ้นเป็นแน่

หรืออาจจะไม่ต้องถึงขั้นพึ่งแท่นประหาร เพราะศีรษะของเขาอาจถูกบั่นทิ้งกลางสนามรบได้ทุกเมื่อ เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ซูเฉินก็รู้สึกเสียวสันหลังวูบขึ้นมาทันที

โชคดีที่แองกัสกล่าวเสริมว่า... ดินแดนบารอนโคมอลนั้นตั้งอยู่ในที่ห่างไกลและถูกโอบล้อมด้วยขุนเขา

ไม่มีเส้นทางสัญจรโดยตรง การจะเข้ามาที่นี่ต้องเดินทางข้ามเขาและสันเขาอย่างยากลำบาก

หากไม่มีกิจธุระสำคัญ ก็จะไม่มีคนนอกมาเยือนที่นี่เลย เมื่อได้ยินเช่นนั้นเขาจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ตราบใดที่ไม่มีใครมา เขาก็สามารถพัฒนาขุมกำลังอย่างสงบเพื่อรอคอยโอกาสที่เหมาะสมได้

อย่างไรก็ตาม... ซูเฉินเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ในเมื่อการเข้ามาที่นี่มันยากเย็นขนาดนี้ แล้วเจ้ามาที่นี่ทำไมกัน"

แองกัสตอบกลับว่า

"เรียนนายท่าน หลังจากที่ข้าเสร็จสิ้นการเดินทางท่องเที่ยว ข้าได้รับเชิญจากวิสเคานต์คาร์ล เทคเก้ ให้ไปเป็นองครักษ์ของเขา"

"ดินแดนของวิสเคานต์เทคเก้อยู่ห่างจากที่นี่ไปเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร และเขาเป็นขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์สูงสุดในภูมิภาคนี้"

"เมื่อสองวันก่อน เขาได้รับแจ้งข่าวว่านักบุญหญิงจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์จะเดินทางผ่านมา และต้องการให้เขาเป็นผู้ดูแลต้อนรับ"

"ดังนั้น วิสเคานต์เทคเก้จึงต้องการเชิญเหล่าขุนนางโดยรอบมาร่วมจัดงานเลี้ยงต้อนรับอันยิ่งใหญ่ให้แก่นักบุญหญิงผู้นั้น"

"ข้าจึงเดินทางมาที่นี่เพื่อเชิญบารอนโคมอล..."

ซูเฉินลูบคางพลางหรี่ตาที่ทอประกายแสงสีทองออกมาแล้วถามว่า

"นักบุญหญิงงั้นรึ นางสวยงามหรือไม่"

แองกัสครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างจริงจัง

"เท่าที่ข้าทราบ ในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ จะมีเพียงสตรีที่มีรูปลักษณ์โดดเด่นเหนือใคร มีศรัทธาที่บริสุทธิ์ และรักษานรีกรรมอย่างเคร่งครัดเท่านั้นที่จะเป็นนักบุญหญิงได้"

"ทว่า... นายท่าน ข้าไม่แนะนำให้ท่านลงมือกับนักบุญหญิงผู้นั้น ว่ากันว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มีวิธีการพิเศษในการตรวจหาตำแหน่งของนักบุญหญิงหรือนักบุญชาย"

"อีกทั้งแม้ที่นี่จะทุรกันดาร แต่ก็มีเส้นทางลัดที่มุ่งสู่จักรวรรดิไลออนฮาร์ท นักบุญหญิงผู้นั้นที่เดินทางผ่านที่นี่มีแนวโน้มว่าจะกำลังมุ่งหน้าไปยังจักรวรรดิไลออนฮาร์ท"

"หากเกิดเรื่องไม่ดีกับนาง ขุนนางท้องถิ่นไม่เพียงแต่จะต้องแบกรับโทสะจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น แต่อาจรวมถึงจักรวรรดิไลออนฮาร์ทที่จะส่งคนมาสืบหาสาเหตุด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูเฉินก็ได้แต่ลอบถอนหายใจด้วยความเสียดายและสงบจิตสงบใจลงได้มาก

แต่แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

เดี๋ยวก่อน หากข้าจับตัวนักบุญหญิงนั่นแล้วเข้าไปในพื้นที่ความฝันเพื่อมอบนางเป็นของขวัญให้แก่หมายเลขหนึ่ง จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์จะสามารถข้ามมิติไปหาหมายเลขหนึ่งได้จริงๆ หรือ

ส่วนเรื่องโทสะ ขุนนางพวกนั้นต่างหากที่เป็นคนแบกรับ มันจะเกี่ยวอะไรกับข้าที่เป็นก็อบลินเล่า หากจวนตัวจริงๆ ข้าก็แค่หนีเข้าป่าลึก มันก็ไม่ใช่ว่าข้าไม่เคยอยู่ถ้ำเสียเมื่อไหร่

ถ้าข้าสามารถทำให้สถานการณ์ที่นี่ปั่นป่วนได้ ข้าอาจจะได้รับผลประโยชน์จากความวุ่นวายนี้ด้วยซ้ำ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ดวงตาของซูเฉินก็กลับมาทอประกายอีกครั้ง เขาเปล่งเสียงหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ ในใจหมายหัวนักบุญหญิงผู้นั้นเป็นเป้าหมายเรียบร้อยแล้ว

แม้คำขู่สองประการที่แองกัสยกมาจะไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา แต่นักบุญหญิงย่อมไม่มีทางขาดผู้คุ้มกัน

การจะจับตัวนางคงไม่ง่ายอย่างที่คิด แต่ไม่ว่าอย่างไร ซูเฉินก็จะไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไปเด็ดขาด

ต่อให้จับตัวนักบุญหญิงไม่ได้ เขาก็ต้องหาทางตักตวงผลประโยชน์อื่นจากโอกาสนี้ให้ได้ เช่น ประชากรจากดินแดนของขุนนางคนอื่นๆ เป็นต้น

————

โลกเวทมนตร์ วิทยาลัยเวทมนตร์หลวงแห่งจักรวรรดิ

เมื่อแสงอาทิตย์แรกแห่งรุ่งอรุณส่องทะลุม่านราตรี เสียงระฆังยาวนานที่ดูเหมือนจะข้ามผ่านกาลเวลาและอวกาศก็ดังเหง่งหง่างมาจากหอคอยนาฬิกาโบราณ

อาร์โลเดินออกจากหอพักและมุ่งหน้าสู่ใจกลางวิทยาลัยตามเส้นทางที่หมอกยังไม่จางหายไป

วันนี้เป็นกำหนดการวันสอบเลื่อนระดับ หลังจากสอบผ่าน เขาจะสามารถก้าวขึ้นเป็นนักเวทระดับสามได้

เขาเคยรู้สึกประหม่ามากในการสอบสองครั้งแรก และเคยถึงขั้นทำเรื่องน่าอายออกมา

แต่ในวันนี้เขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ รอยยิ้มจางๆ ที่เปี่ยมเสน่ห์ประดับอยู่บนใบหน้าอันหล่อเหลา

เมื่อท้องฟ้าสว่างเต็มที่ อาร์โลก็มาถึงสนามสอบ... ห้องเรียนแรกใกล้บันไดด้านขวาบนชั้นสามของอาคารเรียนบี

ภายในห้องเรียนมีชุดโต๊ะเก้าอี้ประมาณสิบกว่าตัว บนโต๊ะติดชื่อและรหัสนักศึกษาเอาไว้

ประตูห้องเรียนเปิดรออยู่แล้วและภายในยังคงว่างเปล่า อาร์โลคือนักศึกษาคนแรกที่มาถึง

เขาหาที่นั่งของตนเองแล้วทรุดตัวลงนั่ง หลับตาลงเพื่อทำสมาธิและรอคอยอย่างสงบ

เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ผู้คนเริ่มทยอยเข้ามาในห้องมากขึ้นเรื่อยๆ สองคน สามคน สี่คน... พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะรบกวนอาร์โล แต่เหล่าผู้ที่ขาดความมั่นใจในการสอบมักจะรวมกลุ่มกันเพื่อระบายความกังวล ทำให้ส่งเสียงดังขึ้นมาบ้างอย่างเลี่ยงไม่ได้

จนกระทั่งเสียงอุทานแหลมด้วยความประหลาดใจดังเข้าหู อาร์โลจึงไม่อาจทำสมาธิต่อไปได้อีก

"โอ้พระเจ้า นั่นองค์หญิงโมนิไกอานี่นา! ข้าได้อยู่ในสนามสอบเดียวกับฝ่าบาทจริงๆ หรือนี่ นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

"ฝ่าบาทเพิ่งเข้าเรียนได้เพียงปีเดียวไม่ใช่หรือ? สมแล้วที่เป็นผู้มีพรสวรรค์ด้านธาตุสายฟ้าและธาตุมืดระดับสูงสุด"

"องค์หญิงโมนิไกอาอยู่เพียงปีหนึ่งแต่ก็เตรียมสอบระดับสามแล้ว ในขณะที่ข้าอยู่ปีสี่แล้วแท้ๆ เฮ้อ—"

"เจ้ามันขยะไม่มีค่าชนิดไหนกัน ถึงบังอาจเอาตัวเองไปเปรียบกับฝ่าบาท"

เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์โดยรอบ อาร์โลก็ลืมตาขึ้นอย่างช่วยไม่ได้

เนื่องจากเขานั่งอยู่แถวหน้าสุด เขาจึงเห็นร่างอันงดงามร่างหนึ่งกำลังเดินเข้ามาทางประตูทันที

ใบหน้าของเด็กสาวนั้นเล็กและกลมมนเล็กน้อย ดวงตาของนางราวกับซุกซ่อนทะเลแห่งดวงดาวเอาไว้ ริมฝีปากบางทว่าอวบอิ่ม

ผมสั้นสีน้ำตาลยาวประบ่า ปลายผมม้วนงอเล็กน้อย

นางสวมชุดคลุมนักศึกษาสีดำตัวโคร่ง ซึ่งขับเน้นให้เห็นรูปร่างที่เพรียวบางและได้สัดส่วน

มีความโค้งเว้าเล็กน้อยที่ทรวงอก แสดงให้เห็นว่านางมีการเจริญเติบโตที่สมวัย

ปลีน่องที่โผล่พ้นชายผ้าถูกหุ้มด้วยถุงน่องสีขาวบริสุทธิ์อย่างมิดชิด และเท้าอันบอบบางสวมใส่อยู่ในรองเท้าหนังขัดมันวาว

ในขณะที่อาร์โลกำลังจ้องมองเด็กสาวอยู่นั้น นางเองก็หยุดฝีเท้าลงแล้วมองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย...