บทที่ 28 อัศวินทางการ แองกัส

บทที่ 28 อัศวินทางการ แองกัส

ท่ามกลางหมู่บ้านเล็กๆ ริมทางเดิน เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานดังระงมไปทั่ว และมีเปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเป็นระยะ

ภายในบ้านไม้หลังหนึ่งใจกลางหมู่บ้าน กอบลินตนหนึ่งพุ่งพรวดผ่านประตูออกมาด้วยสีหน้าหวาดกลัวถึงขีดสุด มันไม่มีเวลาแม้แต่จะสวมผ้าเตี่ยวขณะเหวี่ยงแขนขาที่แข็งทื่อพยายามวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

ในพริบตาต่อมา ร่างสูงใหญ่พลันปรากฏขึ้นด้านหลังมัน อาวุธคมกริบที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟฟาดฟันลงมากลางอากาศ แยกรางกอบลินออกเป็นสองซีก

เปลวเพลิงบนตัวดาบปะทุออกมาประหนึ่งกรงเล็บปีศาจจากขุมนรกโลกันตร์ เข้าปกคลุมซากศพที่ขาดสะบั้นและเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าถ่านในทันที

ร่างสูงใหญ่นั้นหยุดชะงักลง แสงแดดตกกระทบชุดเกราะหนักสีทองแดงของเขา ทอดเงายาวเหยียดลงบนพื้น

เบื้องหลังของเขา กอบลินตนอื่นๆ ยังคงกรีดร้องและล้มตายลงอย่างต่อเนื่อง

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา อัศวินในชุดเกราะเต็มยศประมาณสิบกว่านายได้มารวมตัวกันที่ด้านหลังของชายร่างสูง ผู้อยู่หน้าสุดก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อมก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ท่านแองกัส กอบลินทั่วทั้งหมู่บ้านถูกกำจัดจนหมดสิ้นแล้วครับ"

เคร้ง—

แองกัสหันกลับมา ชุดเกราะของเขาส่งเสียงกระทบกันเบาๆ เขาผลักกระบังหม้อเหล็กขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าของชายวัยกลางคน

เขามีหนวดเคราหนาและดวงตาที่คมปราบดุจพญาเหยี่ยว ริมฝีปากล่างของเขาถูกอาวุธมีคมฉีกขาด ทิ้งรอยแผลเป็นที่มีรูปร่างคล้ายตะขาบเอาไว้

สายตาอันเย็นชาของเขาข้ามผ่านเหล่าอัศวินตรงหน้าและกวาดมองไปทั่วทั้งหมู่บ้าน มือที่กุมดาบอยู่นั้นสั่นเทาเล็กน้อย

"ในช่วงสามสิบปีที่ผ่านมา ข้าเดินทางผ่านอาณาจักรมาสามสิบห้าแห่ง และจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่อีกสองแห่ง"

"แต่แม้แต่ในสถานที่ที่ยากจนและห่างไกลที่สุดเท่าที่ข้าเคยไปมา ก็ไม่เคยมีสถานการณ์แบบนี้เกิดขึ้น..."

"...ที่ซึ่งหมู่บ้านถูกกอบลินยึดครองไว้อย่างสมบูรณ์ โดยที่ไม่มีผู้ชายหลงเหลืออยู่แม้แต่คนเดียว"

"มันช่างเลวร้ายเกินไป สยดสยองเกินไป และ... น่ารังเกียจ... น่ารังเกียจที่สุด!!!"

ความโกรธแค้นของเขาร้อนแรงและรุนแรงราวกับภูเขาไฟระเบิด ทำให้หัวใจของผู้ที่ได้ยินสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ตามความสัตย์จริง แองกัสไม่ได้สนใจว่าหมู่บ้านแห่งนี้จะเวทนาเพียงใด หากพวกเขาต้องอดอยากหรือหนาวเหน็บเพราะการถูกขูดรีดจากเจ้าเมือง เขาก็คงจะไม่แม้แต่จะชายตาแล

แต่ปัญหาก็คือ หมู่บ้านแห่งนี้ถูกยึดครองโดยกอบลิน เหล่าสตรีถูกพวกมันย่ำยีอย่างเป็นระบบ และบางคนถึงกับมีหน้าท้องที่นูนป่องออกมาอย่างผิดปกติ

ความโกรธของเขาอุบัติขึ้นจากความภาคภูมิใจในฐานะมนุษย์ ซึ่งกำลังถูกเหยียบย่ำโดยเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำ

"ไป ถามพวกผู้หญิงข้างในนั้นให้ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่ พวกผู้ชายไปไหน? ทหารล่ะ? อัศวินล่ะ? แล้วพวกขุนนางไปอยู่ที่ไหนกันหมด!"

แองกัสชี้ไปยังบ้านไม้ด้านหลังเขา เขาปักดาบหนักที่สลักลวดลายสีทองวิจิตรลงบนพื้น ดินแตกเป็นเสี่ยงๆ รอยแยกแผ่ขยายออกไปโดยรอบ

ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหน้ายืดตัวตรงและตะโกนตอบเสียงดัง "รับทราบครับ!"

เขาวิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้าและเข้าไปในตัวบ้าน

เมื่อเขาเห็นภาพเหตุการณ์ภายในบ้านอย่างชัดเจน หัวใจของชายหนุ่มพลันแข็งทื่อ หมัดของเขากำแน่น เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านแองกัสถึงได้พิโรธเพียงนั้น

หญิงสาวกว่าสิบคนที่มีอายุแตกต่างกันอย่างมากกำลังถูกปฏิบัติราวกับปศุสัตว์ พวกเธอถูกล่ามโซ่ไว้กับริมผนัง

ร่างกายเปลือยเปล่าและเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรก แม้แต่ผู้ที่มีครรภ์แก่ก็ไม่ได้รับการละเว้น

เพียงแค่เห็นภาพนี้ ก็จินตนาการได้ว่าสิ่งที่พวกเธอต้องประสบพบเจอก่อนที่พวกเขาจะมาถึงนั้นมันเหลือรับประทานเพียงใด

ชายหนุ่มสะกดกลั้นความไม่สบายใจและเข้าไปหาหญิงสาวที่อยู่ใกล้ประตูที่สุด เขาคุกเข่าลงและพยายามใช้น้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อปลอบโยนเธอ

"แม่นาง ท่านไม่ต้องหวาดกลัวไป พวกเราคืออัศวินที่มาเพื่อช่วยพวกท่าน"

"ข้าชื่อเบธ เป็นอัศวินฝึกหัด ท่านสามารถเชื่อใจข้าได้เต็มที่"

"ท่านพอจะบอกข้าได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?"

ดวงตาของหญิงสาวว่างเปล่า สีหน้าของเธอตายด้าน ความคิดของเธอดูเหมือนจะเชื่องช้าลง เธอใช้เวลานานมากกว่จะตระหนักได้ว่ามีคนอยู่ใกล้ๆ

ทันทีที่เบธคิดว่าเธอกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เธอกลับบิดสะโพกและแยกขาออก แสดงท่าทางที่ทำให้เบธต้องรู้สึกอับอายและโกรธแค้นแทน

"อ๊ะ... อ๊า..."

เสียงของหญิงสาวแหบพร่า ราวกับว่าแม้แต่ความสามารถในการพูดของเธอก็เสื่อมถอยลงไปแล้ว

แต่จากการกระทำของเธอ เธอทำให้เบธเข้าใจความหมายนั้นได้ทันที

พฤติกรรมการสืบพันธุ์ที่เปลือยเปล่าและป่าเถื่อนถึงขีดสุดนี้ เป็นสิ่งที่เบธซึ่งได้รับการศึกษาด้านมารยาทมาอย่างดีไม่อาจรับไหว

ใบหน้าของชายหนุ่มดูย่ำแย่มาก เขาลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางห่อเหี่ยวและเดินไปยังผู้หญิงอีกคน... สิบนาทีต่อมา เบธเดินออกมาจากบ้านไม้และกล่าวกับแองกัสด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

"ท่านแองกัส ผู้หญิงพวกนี้... พวกเธอเสียสติไปหมดแล้วครับ แทบจะพูดจาไม่ได้เลย ข้าไม่สามารถหาข้อมูลที่มีค่าอะไรได้เลยครับ"

แองกัสไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ เขาชักดาบออกมาและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ถ้าอย่างนั้น เราก็ไปที่ปราสาทกันเถอะ ข้าอยากจะถามท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ที่นี่เสียหน่อยว่า เขาปกป้องราษฎรและดินแดนของเขาอย่างไร!"

เขาเดินก้าวยาวไปข้างหน้า และเบธรีบตะโกนถามจากด้านหลัง

"ท่านลอร์ดครับ แล้วเราจะจัดการกับผู้หญิงเหล่านี้อย่างไรดี!"

แองกัสชะงักไปโดยไม่หันกลับมามอง และกล่าวอย่างเย็นเฉียบ

"พวกเธอไม่มีสภาพที่จะถูกเรียกว่ามนุษย์ได้อีกต่อไปแล้ว"

"อย่าให้พวกเธอต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไปเลย ข้าจะเป็นคนล้างแค้นให้พวกเธอเอง"

พูดจบเขาก็เดินจากไปทันที

เบธยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ เมื่อเขาได้สติ เขากับคนอื่นๆ ก็ราดน้ำมันตะเกียงจำนวนมากลงบนบ้านแล้วจุดไฟเผา

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังสะท้อนออกมาจากกองเพลิง เบธรู้สึกสงสารจับใจ แต่เขาก็ยังคงหันหลังกลับและเดินไปสมทบกับเพื่อนร่วมทาง... กุบกับ... กุบกับ... กุบกับ... อาชาสีดำสนิทควบทะยานไปตามถนนราวกับสายฟ้าสีดำ นำพาร่างในชุดเกราะสีทองแดงพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง

ด้านหลังของเขา มีผู้ติดตามอีกกว่าสิบคนควบม้าตามมา

ทันใดนั้นเอง!

ร่างสองแถวพลันปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันที่สองข้างทางข้างหน้า พวกเขาผุดขึ้นมาจากดงหญ้าและดึงโซ่จนตึงเปรี๊ยะ

ม้าไม่มีเวลาหยุดและถูกโซ่เกี่ยวจนสะดุดล้มลง แต่ร่างสีทองแดงบนหลังม้ากลับกระโดดลงพื้นได้ในทันที

เขาตีลังกาลงจากหลังม้าด้วยท่าทางที่ยากลำบากก่อนจะร่อนลงสู่พื้นด้วยเท้าทั้งสองข้าง

ในวินาทีที่เขาแตะพื้น เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมชักดาบหนักลวดลายทองออกจากข้างหลัง เปลวเพลิงเข้าห่อหุ้มตัวดาบขณะที่เขาเหวี่ยงมันออกไป

ทว่าเมื่อคมดาบฟาดลงไป ดวงตาของแองกัสก็เบิกกว้างขึ้น

ร่างที่ซุ่มโจมตีเหล่านั้นไม่ได้มอดไหม้เป็นเถ้าถ่านในกองเพลิงอย่างที่เขาคาดคิด

พลังเหนือธรรมชาติพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของพวกมันเพื่อปกป้องตัวเอง หลังจากถูกโจมตีเช่นนี้ พวกมันเพียงแค่กระเด็นออกไปเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น... ไม่ใช่แค่คนหรือสองคนที่มีพลังเหนือธรรมชาติ แต่ทุกคนที่เข้ามาสกัดกั้นล้วนมีมันทั้งสิ้น!

"ในชนบทที่ห่างไกลเช่นนี้ จะมีอัศวินฝึกหัดมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน? เดี๋ยวก่อน... พวกมันคือ...!"

ในขณะนี้ แองกัสแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

เพราะในตอนนี้เองที่เขาเห็นอย่างชัดเจนว่า 'คน' เหล่านั้น แท้จริงแล้วคือพวกกอบลิน

แม้ว่าร่างกายของพวกมันจะมีขนาดเท่ากับมนุษย์ปกติและยังมีกล้ามเนื้อที่กำยำยิ่งกว่า แต่ผิวสีเขียว ใบหูแหลม และจมูกงุ้ม ซึ่งถูกเปิดเผยออกมานั้น คือลักษณะเด่นของกอบลินไม่ผิดเพี้ยน

แองกัสรู้สึกหัวตื้อและสายตาพร่ามัว เขาเสียความรู้สึกราวกับว่าความเชื่อที่มีต่อโลกใบนี้กำลังถูกท้าทายอย่างรุนแรง

โลกนี้มันกลายเป็นอะไรไปแล้ว แม้แต่กอบลินก็ยังสามารถตื่นรู้ถึงพลังเหนือธรรมชาติได้เชียวหรือ?

โดยไม่รอให้เขาทำใจยอมรับความจริง กอบลินที่เขาซัดกระเด็นไปก็ลุกขึ้นยืนแล้ว แม้ว่าพวกมันจะไม่ตาย แต่ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส

ทว่า ถึงแม้เครื่องในจะถูกเผาไหม้ พวกมันกลับดูเหมือนไม่เกรงกลัวต่อความเจ็บปวด พุ่งเข้าโจมตีเขาอย่างถวายหัวโดยหวังจะฟาดเขาด้วยกระบองไม้!

แองกัสแค่นเสียงเยาะและวาดดาบหนักออกไป ในการโจมตีครั้งที่สอง พลังอันน่าเกรงขามในฐานะอัศวินทางการของเขาได้ปะทุออกมาอย่างเต็มที่ และเปลวเพลิงบนตัวดาบก็แผ่ขยายวงกว้างออกไป!

พลังเหนือธรรมชาติที่ปกป้องพวกกอบลินประหลาดไม่อาจต้านทานได้เลย และพวกมันก็ถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่านด้วยเปลวเพลิงโดยตรง

แต่ก่อนที่แองกัสจะได้แสดงความดีใจในชัยชนะ เสียงร้องด้วยความตกใจก็ดังมาจากข้างหลังเขา

"ท... ท่านครับ ร... รีบดูข้างหลังเร็วเข้า!"

แองกัสขมวดคิ้ว มีเขาอยู่ที่นี่แล้ว จะมีอะไรน่าตกใจกัน?

เขากำลังจะตำหนิพวกนั้น แต่เมื่อเขาเห็นสถานการณ์ชัดเจน คำพูดเหล่านั้นก็ติดอยู่ในลำคอ

เขาเห็นกอบลินประหลาดผุดขึ้นมาจากพื้นดินราวกับวัชพืช พวกมันหนาแน่นและมีจำนวนมหาศาล ทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา...