บทที่ 27 ความทะเยอทะยานที่พองโต!

บทที่ 27 ความทะเยอทะยานที่พองโต!

โลกอัศวิน

ยามเช้าตรู่

เจ็ดวันผ่านไปนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาเข้าไปในความฝัน

ปราสาทของอดีตบารอนโกมอลได้ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นพระราชวังหลวงแห่งอาณาจักรก็อบลิน

ภายในพระราชวังหลวง ก็อบลินซูเฉินคลานออกมาจากกองร่างของหญิงสาว เขาหาวหวอดขณะเดินตรงไปยังห้องน้ำ

สาวใช้ผู้งดงามหลายนางยืนรออยู่ข้างอ่างน้ำ สีหน้าของพวกนางบ้างก็ดูไร้ความรู้สึก บ้างก็หวาดกลัว หรือบางนางก็แฝงไปด้วยความเคียดแค้นอย่างสุดซึ้ง

หลังจากเขาโดดลงไปในอ่างน้ำ เหล่าสาวใช้ก็สลัดเสื้อผ้าตัวบางออกแล้วกระโดดลงน้ำเพื่อช่วยเขาชำระล้างร่างกาย

เขายิ้มกริ้วอย่างป่าเถื่อน พลางกดศีรษะของสาวใช้ที่มีสีหน้าเย็นชาและมีแววตาแห่งความเกลียดชังลงไปในน้ำ

จากนั้นเขาก็ดึงรั้งสาวใช้ที่มีรูปร่างสมส่วนสองนางเข้ามาใกล้ ย่ำยีปทุมถันของพวกนางอย่างย่ามใจท่ามกลางสีหน้าที่เต็มไปด้วยความอัปยศอดสู

ซูเฉินสามารถปราบพวกนางให้ยอมสยบ ทำให้พวกนางเคารพรักและเทิดทูนเขาจากก้นบึ้งของหัวใจได้

ทว่าเขาคิดว่านั่นมันน่าเบื่อเกินไป

เมื่อเทียบกับความรักแล้ว เขาชอบให้ผู้หญิงเหล่านี้หวาดกลัวหรือเกลียดชังเขา แต่ยังคงถูกบีบบังคับให้ต้องรับใช้ จอมโจร เช่นเขามากกว่า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ซูเฉินผู้มีความสุขสมก็เดินออกจากห้องน้ำและสวมใส่ชุดคลุมผ้าไหมอันหรูหรา

ดังคำกล่าวที่ว่าไก่งามเพราะขนคนงามเพราะแต่ง ภายใต้การหล่อเลี้ยงของอำนาจ ในตอนนี้เขาจึงแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของชนชั้นสูง และค่อยๆ พัฒนาบุคลิกท่าทางของผู้เหนือกว่าขึ้นมา

หลังจากรับประทานอาหารเช้าที่ปรุงอย่างพิถีพิถันโดยพ่อครัว ซูเฉินก็ขึ้นรถม้าที่ลากด้วยม้าสีดำหกตัว ออกจากปราสาทมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล

ในฐานะผู้ปกครอง เขาไม่เพียงแต่ต้องลงมือปฏิบัติด้วยตนเองในการดำเนินนโยบายเพิ่มประชากร แต่ยังต้องดูแลและปรับปรุงประสิทธิภาพการต่อสู้ของกองทัพอย่างต่อเนื่อง

มีเพียง พลังกำปั้น ที่เพียงพอเท่านั้นที่จะรักษาอำนาจของเขาไว้ได้

แสงแดดสาดส่องไปทั่วถนนที่กว้างและตรงแน่ว ราวกับปูด้วยทองคำ รถม้าเคลื่อนที่ไปอย่างมั่นคงและรวดเร็วโดยไม่มีการกระแทกกระทั้น

ซูเฉินนอนหนุนตักสาวใช้ เพลิดเพลินกับผลไม้ป่าที่นางปอกเปลือกให้ด้วยความสบายอารมณ์ สายตาของเขาจับจ้องออกไปนอกหน้าต่าง

ช่วงเวลานี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยว ในปีก่อนๆ พื้นที่เกษตรกรรมริมถนนจะเต็มไปด้วยรวงข้าว และสายลมที่พัดผ่านจะทำให้เกิดคลื่นรวงข้าวสีทอง พัดพาเอาลิ่นอายของข้าวสาลีไปไกลหลายไมล์

อย่างไรก็ตาม ในอาณาจักรก็อบลิน การทำฟาร์มส่วนตัวเป็นเรื่องต้องห้ามโดยเด็ดขาด ก็อบลินและมนุษย์ทุกคนสามารถกินได้เฉพาะอาหารที่เขาจัดหาให้เท่านั้น

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยเสริมสร้างการควบคุมของราชวงศ์ แต่ยังช่วยให้มั่นใจว่าหากศัตรูเข้าโจมตีในอนาคต พวกเขาจะไม่สามารถหาเสบียงจากพื้นที่เกษตรกรรมโดยรอบได้

แน่นอนว่าสถานการณ์ที่ดีที่สุดคือการที่เขาเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน ซูเฉินไม่ชอบการเป็นฝ่ายถูกกระทำ

หมอนข้างที่ทำจากเรียวขานั้นช่างนุ่มนวล และการได้นอนตรงนั้นก็สบายเสียจนซูเฉินสะลึมสะลือและเกือบจะหลับไปเมื่อรถม้าเริ่มชะลอความเร็วและหยุดลงในที่สุด

ภายนอกมีเสียงคำรามดังกึกก้องราวกับคลื่นสึนามิซัดถล่มภูเขา

"ขอถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน ทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

ซูเฉินตื่นขึ้น เขาเช็ดหน้าด้วยผ้าขนหนูเปียกที่สาวใช้จัดเตรียมไว้ จากนั้นจึงลุกขึ้นและก้าวออกจากรถม้า

เบื้องหน้าของเขาคือหน่วยกองทัพแห่งอาณาจักรก็อบลินที่ประจำการอยู่ในหมู่บ้าน

พวกมันตัวสูงใหญ่ กำยำ เต็มไปด้วยพละกำลัง และดูน่าเกรงขาม!

นอกจากผิวสีเขียว หูแหลม และจมูกงุ้มแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดบ่งบอกเลยว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้คือก็อบลิน

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดคือจ้วง มีความสูงถึงสองเมตรครึ่ง ร่างกายกำยำราวกับภูเขา และมีพละกำลังที่เข้าสู่ระดับอัศวินฝึกหัดขั้นที่เก้า!

เขาคือแม่ทัพใหญ่แห่งอาณาจักร แต่ในขณะนี้เขากลับละทิ้งเกียรติทั้งปวง หมอบกราบอยู่ข้างรถม้า รอให้ซูเฉินเหยียบร่างของเขาเพื่อลงจากรถ

แต่ซูเฉินไม่ได้รีบร้อน เขาสั่งให้จ้วงหมอบกราบอยู่เช่นนั้น ในขณะที่เขายืนตัวตรง มือเท้าสะเอว กวาดสายตามองดูกองทัพอันยิ่งใหญ่ของเขา

อาณาจักรของเขาในตอนนี้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

จำนวนของก็อบลินทั่วไปพุ่งสูงเกินหนึ่งล้านตนแล้วและยังคงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว คาดว่าจะเกินห้าล้านตนในอีกสองเดือนข้างหน้า

จำนวนก็อบลินที่สามารถผ่านการทดสอบอันแสนหฤโหดที่เขาตั้งไว้ก็มีจำนวนเกินห้าหมื่นตนแล้ว ก็อบลินเหล่านี้ล้วนได้รับประทานข้าวสีทอง และแต่ละตนก็เป็นอัศวินฝึกหัด!

ในบรรดาทหารห้าหมื่นนาย ยังมีก็อบลินอีกแปดพันตนที่ทะลวงเข้าสู่อัศวินฝึกหัดขั้นที่สาม กลุ่มนี้ถูกเขารวบรวมและแต่งตั้งให้เป็นองครักษ์หลวง

อัศวินฝึกหัดห้าหมื่นนาย อัศวินฝึกหัดขั้นที่สามแปดพันนาย และผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีระดับพลังขั้นที่เก้าซึ่งมีพละกำลังเหนือกว่าเขามาก ความมั่นใจของซูเฉินพองโตจนถึงขีดสุด

เขาได้รับความสำราญจากสิ่งที่อำนาจมอบให้แล้ว ทั้งสาวงามและอาหารรสเลิศ แต่สิ่งเหล่านี้ยังไม่ทำให้เขาสันโดษได้

ความทะเยอทะยานเปรียบเสมือนหินยักษ์ที่กลิ้งลงจากภูเขา เมื่อมันเริ่มขยับแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดหยุดมันได้!

เขาต้องการผู้หญิงที่สวยกว่านี้ อาหารที่เลิศรสยิ่งขึ้น และที่สำคัญที่สุดคือ เขาต้องการเหยียบหัวทุกคนและเป็นกษัตริย์ผู้สูงสุด!

ขยายอำนาจ! ขยายอำนาจ! เขาต้องขยายอำนาจออกไป!

ความทะเยอทะยานอันบ้าคลั่งพลุ่งพล่านออกมาจากทรวงอก ราวกับมีปีศาจมาพึมพำอยู่ที่ข้างหู คอยหลอกล่อให้เขาเปิดฉากสงคราม!

ทว่า... เขาก้มลงมองจ้วง แม่ทัพใหญ่ ที่ร่างกายเปลือยเปล่ามีเพียงผ้าเตี่ยวผืนเดียว พร้อมกับขวานที่บิ่นหักอยู่บนหลัง

เขามีพลังอำนาจแต่ขาดอาวุธที่ดี หากแม่ทัพยังเป็นเช่นนี้ เหล่าทหารก็คงจะแย่ยิ่งกว่า หลายตนถือได้เพียงไม้พลอง

ราวกับมีน้ำเย็นราดลงบนหัวของซูเฉิน เขาใจเย็นลงอย่างมากและกำหมัดแน่นเล็กน้อย

"มันจะต้องเปลี่ยนไป ในไม่ช้าพวกมันจะได้สวมเกราะและถืออาวุธชั้นเลิศ ต่อสู้เพื่อข้าเพื่อแย่งชิงดินแดนและหญิงงามให้มากขึ้น!"

เขาเหยียบลงบนหลังของจ้วงเพื่อลงสู่พื้นดิน ซูเฉินก้าวเดินไปข้างหน้า ทหารทั้งสองฝั่งเปิดทางให้ และคอยอารักขาอยู่ด้านหลังขณะที่เขาเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน

ในไม่ช้า ซูเฉินก็มาถึงโรงตีเหล็กที่เขาได้วางแผนและสร้างขึ้นด้วยตนเอง

แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร เขาก็ยังได้ยินเสียงตีเหล็กดังกังวาน หัวใจของเขาสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นและเร่งฝีเท้าไปยังร้านตีเหล็ก

เมื่อเขาเข้าไปในร้าน ชายวัยกลางคนผู้แข็งแกร่งซึ่งรับผิดชอบโรงตีเหล็กก็หยุดงานในมือและเดินตรงมาหาเขา พร้อมกับขานเรียกอย่างนอบน้อม

"ฝ่าบาท!"

ชายวัยกลางคนผู้นี้ถูกซูเฉินปราบจนยอมสยบและเต็มไปด้วยความจงรักภักดี

ซูเฉินพยักหน้าและถามออกไป

"ผลลัพธ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

ชายวัยกลางคนรีบตอบกลับทันที

"ทูลฝ่าบาท หลังจากแร่เหล็กชุดแรกถูกขนส่งมาถึงเมื่อสามวันก่อน กระหม่อมก็รีบจัดหาคนเพื่อเริ่มทำการตีอาวุธทันที นี่คืออาวุธชุดแรกพ่ะย่ะค่ะ"

เขาให้คนยกกล่องไม้ใบหนึ่งออกมา และเมื่อเปิดออก ก็เผยให้เห็นดาบยาวสิบเล่มที่อยู่ภายใน

ซูเฉินหยิบขึ้นมาเล่มหนึ่ง กวัดแกว่งสองสามครั้งแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

สำหรับเขา ดาบยาวเหล่านี้เบาเกินไป... อย่างไรก็ตาม... เขาเปิดใช้งานพลังเหนือธรรมชาติ ห่อหุ้มดาบยาวเอาไว้ แล้วฟาดฟันลงไปบนหลังของจ้วง

เคร้ง!

ดาบยาวฟาดผ่านแขนของจ้วงจนเกิดบาดแผล และเลือดก็สาดกระเซ็นออกมา

ซูเฉินยิ้มด้วยความพอใจ "มันคมทีเดียว ฝีมือของเจ้าไม่เลวเลย!"

เป้าหมายหลักของเขาไม่ได้อยู่ที่การบำเพ็ญเพียร แม้เขาจะกินข้าวสีทองเข้าไปเป็นจำนวนมาก แต่เขาก็อยู่ในระดับอัศวินฝึกหัดขั้นที่สี่เท่านั้น

สำหรับการที่ขั้นที่สี่สามารถทำร้ายขั้นที่เก้าได้ ดาบเล่มนี้ถือว่ามีคุณสมบัติครบถ้วน แต่มันก็ทำให้ซูเฉินเริ่มกังวล

เขารู้ว่าช่างตีเหล็กในชนบทเหล่านี้เดิมทีทำเพียงเครื่องมือเกษตร

การบังคับให้พวกเขาตีอาวุธก็เหมือนกับการเคี่ยวเข็ญเป็ดให้ขึ้นคอน

หากแม้แต่พวกเขายังสามารถตีดาบที่มีคุณภาพได้ แล้วอาวุธที่ตีโดยช่างตีเหล็กมืออาชีพ หรือแม้แต่ปรมาจารย์นักหลอมอาวุธจะแข็งแกร่งเพียงใด?

ช่างตีเหล็กมืออาชีพเหล่านั้น หรือแม้แต่ปรมาจารย์ จะสร้างอาวุธที่ทรงพลังขนาดไหนกัน?

เมื่อกำดาบในมือแน่น ซูเฉินก็ตระหนักได้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่า พลังอำนาจที่อาวุธมอบให้แก่อัศวินนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

อย่างไรก็ตาม... นี่คือสำหรับการต่อสู้ระหว่างอัศวินกับอัศวิน ต่อให้คนธรรมดาจะได้รับอาวุธเทพเจ้ามาครอบครอง แต่หากปราศจากพลังเหนือธรรมชาติ พวกเขาก็ยังไม่สามารถทำอันตรายต่ออัศวินได้อยู่ดี

หลังจากวางดาบกลับลงในกล่องไม้ ซูเฉินก็เหลือบมองจ้วง บาดแผลบนแขนของเขาหายสนิทไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เรื่องปกติ อัศวินไม่ได้บาดเจ็บได้ง่ายๆ และเมื่อบาดเจ็บแล้ว การเยียวยาตามธรรมชาติจะต้องใช้เวลานานกว่าคนทั่วไป

ทว่า หลังจากที่ซูเฉินกลับมาครั้งก่อน เขาได้จัดหา มะเขือเทศเลือด จำนวนมากเพื่อให้จ้วงได้บริโภคก่อนเป็นคนแรก

จ้วงกินมันเข้าไปครึ่งหนึ่ง และแม้จะไม่มีความเปลี่ยนแปลงที่มองเห็นได้จากภายนอก แต่หลังจากการทดสอบ ความสามารถในการฟื้นฟูของเขาก็พุ่งสูงขึ้นถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัว

ไม่เพียงแต่บาดแผลเล็กๆ จะหายได้ในทันที แต่แม้ว่านิ้วจะขาดออกไป มันก็สามารถงอกขึ้นมาใหม่ได้ภายในห้าหรือหกวัน และกระดูกที่หักก็สามารถซ่อมแซมได้ภายในเวลาไม่กี่นาที

แม้ว่าตอนนี้จ้วงจะอยู่ในระดับอัศวินฝึกหัดขั้นที่เก้า แต่ซูเฉินเชื่อว่าด้วยอุปกรณ์ที่เหมาะสม เขาจะมีพละกำลังเพียงพอที่จะต่อกรกับอัศวินทางการได้อย่างแน่นอน!

ซูเฉินหันไปถามช่างตีเหล็กว่า

"เจ้าสามารถผลิตกล่องดาบยาวแบบนี้ได้วันละกี่กล่อง?"

"เอ๊ะ?!"

ชายวัยกลางคนชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มออกมาด้วยความขมขื่น

"ฝ่าบาท ต่อให้พวกกระหม่อมไม่หยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว ก็ต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งวันครึ่งในการทำดาบยาวหนึ่งกล่องพ่ะย่ะค่ะ"

"น้อยเพียงนั้นเชียวหรือ?"

ซูเฉินถามพร้อมกับขมวดคิ้ว

เขาไม่ได้สงสัยว่าชายวัยกลางคนกำลังโกหก ช่างตีเหล็กเหล่านี้ล้วนถูกเขาสยบและได้รับประทานข้าวสีทองไปแล้ว

แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่บรรลุพลังเหนือธรรมชาติ แต่สมรรถภาพทางกายและพละกำลังของพวกเขาก็เหนือสามัญชนไปมาก และพวกเขาก็มีข้าวปลาอาหารเพียงพอที่จะฟื้นฟูความเหนื่อยล้า

พวกเขาต้องกำลังผลิตอย่างเต็มกำลังความสามารถอย่างแน่นอน

แต่แม้จะทำอย่างเต็มที่ ประสิทธิภาพก็ยังต่ำอยู่มาก และนั่นคือส่วนที่น่ากลัวที่สุด

ดาบเหล็กสิบเล่มในเวลาหนึ่งวันครึ่ง และนั่นเป็นเพียงแค่อาวุธเท่านั้น ชุดเกราะยิ่งตีได้ยากกว่านั้นอีก

เพื่อที่จะติดอาวุธให้ทหารระดับหัวกะทิห้าหมื่นนายของเขาได้อย่างครบครัน มันจะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดกัน?!

"ฝ่าบาท พวกกระหม่อม... พวกกระหม่อมทำดีที่สุดแล้ว พ่ะย่ะค่ะ มันเป็นเพราะการขาดแคลนกำลังคนจริงๆ!"

ชายวัยกลางคนมองย้อนกลับไป รวมตัวเขาแล้ว ในโรงตีเหล็กแห่งนี้มีคนเพียงสามคนเท่านั้น

และการตีเหล็กก็ไม่ใช่สิ่งที่สามารถสอนให้เป็นกันได้ในเวลาอันสั้น

ต่อให้พวกเขาเต็มใจที่จะสอน แต่พวกเขาก็ไม่สามารถฝึกฝนช่างตีเหล็กคนที่สี่ขึ้นมาได้ในระยะเวลาอันสั้น

หากแม้แต่มนุษย์ยังไม่สามารถเรียนรู้ได้รวดเร็ว ก็อบลินก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย

"กำลังคน... อีกแล้ว กำลังคน!"

ซูเฉินรู้สึกไร้หนทางและโบกมือปัด "ช่างเถอะ พวกเจ้าทำงานของพวกเจ้าต่อไป ทำเท่าที่ทำได้ก็พอ"

เขาเดินออกจากโรงตีเหล็ก พลางครุ่นคิดหาวิธีที่จะได้อาวุธจำนวนมหาศาลมาครอง

ด้วยประสิทธิภาพการทำงานของโรงตีเหล็กแห่งนี้ เขาจะรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียวได้เมื่อไหร่กัน?!

'เดี๋ยวก่อน ข้าสงสัยว่าอุปกรณ์จากโลกที่หนึ่งจะสามารถนำมาใช้ที่นี่ได้หรือไม่!'

'ถ้าหากทำได้ บางที...'

ซูเฉินนึกถึงความฝัน เขาตบหน้าผากตัวเองด้วยความรู้สึกมึนงง

เขามัวแต่คิดว่าโลกที่หนึ่งจะช่วยจัดหาอาหารให้เขาได้ แต่เขาลืมไปว่า... ในโลกของมืออาชีพของโลกที่หนึ่ง แม้แต่การฆ่าสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ ก็มีโอกาสที่จะได้รับอาวุธ!

อาวุธเทพเจ้าอาจจะหายาก แต่อุปกรณ์และอาวุธทั่วไปล่ะ? สิ่งเหล่านั้นสามารถหามาได้ง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามือ!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็ยิ่งตั้งตารอคอยการเปิดของความฝันครั้งต่อไปมากขึ้นไปอีก แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ยังไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน

ขณะที่เขากำลังจะออกเดินทางกลับไปยังพระราชวังหลวง ก็อบลินตนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหาเขา

"ฝ่าบาท... แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ คนนอก... มาถึงแล้ว!"