บทที่ 16 แผนการ

บทที่ 16 แผนการ

อาร์โลตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดและเผลอกลั้นหายใจเมื่อเห็นนานาตาเดินเข้ามาในโรงงาน เขาเข้าใจนิสัยของนางดี ไม่ว่าเขาจะทำงานได้ดีเยี่ยมเพียงใด หญิงชราอารมณ์ร้ายผู้นี้ก็มักจะหาข้อบกพร่องมาตำหนิเขาได้เสมอ โชคยังดีที่นานาตาไม่เคยเบี้ยวค่าจ้าง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่อาร์โลยอมทนกับอารมณ์ของนางและยังคงทำงานที่นี่ต่อไป

เป็นไปตามที่อาร์โลคาดไว้ นานาตาจ้องมองเขาด้วยสีหน้าดุร้าย หางตาของนางชี้ขึ้นดูน่าเกรงขามราวกับสัตว์อสูร แต่เมื่อเสียงของนางแว่วเข้าหู อาร์โลกลับแทบไม่เชื่อสิ่งที่ได้ยิน

'วันนี้วันกินยาผิดสำแดงมาหรืออย่างไร เหตุใดนางถึงเอ่ยชมข้า'

"เหตุใดเจ้าถึงดูดีขึ้นมาทันตาเห็นเช่นนี้ ตอบข้ามา จ้องตาข้า!"

นานาตาโน้มตัวเข้าไปใกล้กะทันหันเพื่อสำรวจอาร์โลในระยะประชิด พลังทางจิตพุ่งพล่านสื่อสารกับธาตุไฟรอบกาย นางสงสัยว่าบุคคลตรงหน้าอาจไม่ใช่อาร์โล เพราะนางเพิ่งพบเขาเมื่อคืนนี้เอง ซึ่งในตอนนั้นอาร์โลยังเป็นชายหนุ่มเจ้าเนื้อที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยสิวเขรอะ แต่หลังจากผ่านไปเพียงวันเดียวที่ไม่ได้พบกัน เขากลับกลายเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีเครื่องหน้าคมชัด ดวงตาเป็นประกาย และมีผิวพรรณที่เรียบเนียนละเอียด นานาตาไม่อาจคิดถึงความเป็นไปได้อื่นใดนอกจากการทำสัญญากับปีศาจ

นานาตาหรี่ตาลง พลังทางจิตของนางล็อกเป้าหมายไปที่อาร์โล หากเขาขยับเขยื้อนอย่างมีพิรุธเพียงนิด ธาตุไฟที่พร้อมจะระเบิดออกจะทำให้อีกฝ่ายได้รู้ซึ้งถึงพลังของจอมเวทระดับเจ็ด ทว่าสิ่งที่ทำให้นานาตาสับสนก็คือ อาร์โลไม่ได้แสดงอาการขี้ขลาดต่อการคุกคามของนางเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาของเขาเองก็เต็มไปด้วยความมึนงงเช่นกัน อาร์โลรวบรวมพลังทางจิตสื่อสารกับธาตุน้ำเพื่อควบแน่นจนกลายเป็นกระจกวารี เขาจ้องมองเงาของตนเองในกระจก ประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านดวงตา ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปลาบปลื้มยินดีอย่างสุดซึ้ง

'นี่... นี่คือข้าหรือ เหตุใดข้าจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้ พับผ่าสิ...'

'ผิวพรรณแบบนี้ โครงหน้าแบบนี้ ดวงตาคู่นี้...'

'นี่มันหล่อเหลาเกินไปแล้ว หากข้าเป็นสตรี ข้าคงตกหลุมรักตัวเองเป็นแน่'

ไม่ใช่ว่าอาร์โลจะหลงตัวเอง แต่ในความเป็นจริงแล้ว รูปลักษณ์ปัจจุบันของเขานั้นดูดีจนน่าตกใจ ในยามนี้ นอกจากโครงหน้าที่มีส่วนเค้าเดิมอยู่บ้าง เขาก็แทบจะกลายเป็นคนละคนไปเลย

นานาตาเกือบจะลงมือโจมตีในตอนที่เขาควบแน่นกระจกวารี แต่เมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของอาร์โล นางจึงไม่ได้วู่วามและเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง

"อาร์โล เหตุใดเจ้าถึงเปลี่ยนไปมากเพียงนี้ ข้าสงสัยว่าเจ้าอาจจะทำสัญญากับปีศาจ หากเจ้าไม่อยากถูกไต่สวนโดยศาลศาสนจักร ข้าหวังว่าเจ้าจะมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลให้ข้า"

เมื่อเอ่ยถึงศาลศาสนจักร แม้แต่สีหน้าของนานาตาก็ยังดูไม่เป็นธรรมชาตินัก ส่วนอาร์โลนั้นสั่นสะท้านไปทั้งตัว นั่นคือองค์กรที่รุนแรงที่สุดของจักรวรรดิ เป้าหมายใดก็ตามที่ถูกเล็งไว้ ต่อให้บริสุทธิ์ผุดผ่องเพียงใดก็ต้องสูญเสียเนื้อหนังมังสาไปชั้นหนึ่งหลังจากนั้น อาร์โลรีบโบกมือพลางอธิบายทันที

"ท่านหญิงนานาตา ท่านก็รู้จักข้า ข้าจะไปเอาความกล้าจากที่ใดไปทำสัญญากับปีศาจกันเล่า"

หัวคิ้วของนานาตาคลายลงเล็กน้อย อาร์โลทำงานภายใต้การดูแลของนางมาครึ่งปี มีหรือที่นางจะไม่รู้นิสัยอันขี้ขลาดตาขาวของเด็กหนุ่มผู้นี้ เมื่อพิจารณาจากสันดานของเขาแล้ว มันเป็นเรื่องยากที่เขาจะไปข้องเกี่ยวกับปีศาจได้จริงๆ แต่ทว่า... การเปลี่ยนแปลงในตอนนี้มันน่าตกใจเกินไป

"ถ้าเช่นนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของเจ้ากันแน่!"

นานาตาซักไซ้ต่อ

อาร์โลนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หัวใจของเขาเต้นรัว เขาไม่มีทางเอ่ยถึงดินแดนแห่งความฝันโต๊ะกลมเด็ดขาด นั่นเป็นความลับที่ไม่อาจเปิดเผยได้ มิเช่นนั้น ด้วยเหล่าจอมเวทในโลกนี้ที่มีความปรารถนาอันบ้าคลั่งในการสำรวจสิ่งลี้ลับ พวกเขาจะต้องกักขังเขาไว้ในฐานะตัวอย่างทดลองเพื่อศึกษาวิจัยเป็นแน่... แต่การคาดคั้นของนานาตาก็บีบบังคับให้เขาต้องหาคำอธิบาย

อาร์โลรวบรวมความกล้าและปั้นเรื่องโกหกขึ้นมา

"มันคือ... มันคือข้าวชนิดพิเศษที่ท่านพ่อส่งมาจากชนบทครับ ท่านพ่อบอกว่ามันเป็นสิ่งที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นในทุ่งนา และรสชาติของมันก็ดีมาก ท่านจึงอยากให้ข้าได้ลิ้มลอง คงเป็นเพราะข้ากินข้าวพิเศษนั่นเข้าไป ร่างกายจึงเกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่เช่นนี้"

นานาตาเบิกตากว้างและทวนคำ

"ข้าวหรือ"

อาร์โลรู้ดีว่านางคงไม่เชื่อเขาง่ายๆ เขาจึงหยิบเมล็ดข้าวสีทองเมล็ดหนึ่งออกมาจากแหวนเวทมนตร์มิติแล้วยื่นให้นานาตา

"นี่คือข้าวที่มหัศจรรย์นั่นครับ!"

นานาตารับไปอย่างไม่ค่อยเชื่อถือนัก นางถือเมล็ดข้าวที่มีขนาดเท่าลูกพลัมไว้ในมือเพื่อตรวจสอบและสังเกตดู ดูเหมือนมันจะไม่มีอะไรพิเศษไปมากกว่าการที่มีขนาดใหญ่กว่าปกติเล็กน้อย

นานาตาสะบัดนิ้ว ทันใดนั้นกรงเพลิงก็ปรากฏขึ้นจากใต้เท้าของอาร์โลและกักขังเขาไว้

"ท่านหญิงนานาตา ข้า..."

"อย่าได้ตื่นตระหนกไป หากข้าต้องการปลิดชีพเจ้า เจ้าคงอยู่ได้ไม่ถึงนาทีหรอก เมื่อข้าตรวจสอบสิ่งนี้เสร็จสิ้นและยืนยันได้ว่ามันไม่เกี่ยวข้องกับพวกปีศาจ ข้าจะปล่อยเจ้าไป"

นานาตากล่าวอย่างเย็นชา

อาร์โลเงียบเสียงลง เขารู้ว่านางพูดความจริง จึงได้แต่นั่งลงอย่างหมดหนทาง มองดูนานาตาหยิบอุปกรณ์กองโตออกมาเพื่อศึกษาวิจัยข้าวสีทองเมล็ดนั้น

ประตูโรงงานปิดสนิท ความเงียบสงัดเข้าปกคลุม มีเพียงเสียงแว่วเบาๆ จากการที่นานาตาใช้อุปกรณ์ของนางเท่านั้น

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ในขณะที่ศีรษะของอาร์โลซบอยู่บนมือและคางของเขาสัปหงกราวกับไก่จิกข้าว กรงเพลิงที่ล้อมรอบตัวเขาก็สลายไปกะทันหัน เขาตื่นขึ้นด้วยอาการสะดุ้ง และเมื่อเห็นนานาตาเดินตรงมาหา หัวใจของเขาก็รู้สึกโล่งอก

"ท่านหญิงนานาตา ข้าวนั่น... ไม่มีปัญหาใช่ไหมครับ"

นานาตามองเขาด้วยสายตาแปลกๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เจ้านี่มันโชคดีจริงๆ ข้าใช้วิธีการตรวจจับพลังปีศาจทุกรูปแบบแล้วแต่ไม่พบความผิดปกติใดๆ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเพียงเมล็ด... ข้าวที่มีพลังงานสูงกว่าข้าวทั่วไปเล็กน้อยเท่านั้น การที่เจ้าได้มันมาคงเป็นเพราะความเมตตาของเทพีแห่งโชคชะตาแท้ๆ รับไปเสีย และเอาใบรายงานผลการทดสอบนี้ไปด้วย หากใครมาตั้งคำถามกับเจ้าอีก ก็จงแสดงรายงานนี้ให้พวกเขาดู ด้วยชื่อเสียงของข้า ข้าสามารถรับรองให้เจ้าได้"

อาร์โลรับข้าวสีทองและรายงานกระดาษหลายฉบับมาด้วยความตื่นเต้น

เขาเก็บรายงานเหล่านั้นไว้อย่างทะนุถนอม มูลค่าของกระดาษไม่กี่แผ่นนี้ประเมินค่ามิได้ และมันอาจส่งผลต่อชีวิตและความปลอดภัยของเขาเลยทีเดียว อาร์โลคิดในใจ

"ถึงแม้ท่านหญิงนานาตาจะมีอารมณ์ร้าย แต่จริงๆ แล้วนางเป็นคนดีทีเดียว หากเป็นจอมเวทคนอื่น... ข้าคงจบสิ้นไปแล้วในวันนี้"

อาร์โลถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นเพื่อจะกล่าวลานานาตา เขาก็สังเกตเห็นสายตาของนางที่เหลือบมองข้าวสีทองอย่างตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง ดวงตาของนางมีความสงสัยและความปรารถนาปนเปกันอยู่ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นข้าวสีทองในมือให้นางแล้วกล่าวว่า

"ท่านหญิงนานาตา ขอบคุณที่ช่วยรับรองให้ข้า ได้โปรดเถิด ท่านต้องรับข้าวเมล็ดนี้ไว้!"

ดวงตาของนานาตาเป็นประกาย แต่สีหน้ายังคงบึ้งตึงขณะกล่าวว่า

"เจ้าเห็นข้าเป็นคนเช่นไรกัน!"

"ข้าเป็นถึงจอมเวทระดับเจ็ด ข้าจะไปอยากได้ของของจอมเวทระดับสองอย่างเจ้าได้อย่างไร"

"รีบเก็บมันไปเสีย แล้วไสหัวออกไปพร้อมกับข้าวของของเจ้าได้แล้ว!"

อาร์โรรีบกล่าว

"นายหญิงของข้า หากไม่ใช่เพราะความเหนื่อยยากของท่าน ข้าจะได้รับรายงานเหล่านี้มาพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้อย่างไร"

"ไม่ใช่ว่าท่านอยากได้ของของข้าหรอกครับ แต่นี่ควรจะเป็นรางวัลที่ท่านสมควรได้รับ"

"นี่มัน..."

เมื่อเห็นสีหน้าของนางเปลี่ยนไป อาร์โลก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาเป็นคนที่มีนิสัยอ่อนแอ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ฉลาด หลังจากได้รับใบรับรองมา แผนการอันกล้าบ้าบิ่นก็ผุดขึ้นในใจของอาร์โล หากแผนการนี้สำเร็จ บางที... เขาอาจจะทำลายพันธนาการที่มองไม่เห็นบนร่างกายและได้รับความรู้ที่เขามิอาจเอื้อมถึงมาก่อนก็เป็นได้!

เขายัดข้าวสีทองใส่มือนานาตาอย่างรวดเร็วและแนะนำว่า

"หลังจากกินข้าวเข้าไปแล้ว จำเป็นต้องออกกำลังกายพอประมาณเพื่อกระตุ้นพลังงานของข้าวให้ทำงานอย่างเต็มที่ครับ"

"นายหญิงของข้า นี่ก็เริ่มดึกแล้ว ท่านอย่าลืมกลับไปพักผ่อนให้เช้านะครับ"

นานาตาเอ่ยขึ้น

"เดี๋ยวก่อน รางวัลสำหรับวันนี้ยังไม่ได้ให้เลย... เด็กคนนี้"

ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบประโยค อาร์โลก็วิ่งออกจากโรงงานไปเสียแล้ว

นานาตาถอนสายตากลับมา จ้องมองข้าวสีทองในมือ ประกายแห่งความปรารถนาลุกโชนอยู่ในดวงตา ไม่มีใครหรอกที่ไม่ต้องการมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการจะได้มาซึ่งความงามนั้นใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

มือของนางค่อยๆ กำแน่นขึ้น ฝ่ามือโอบรอบเมล็ดข้าวสีทองเพียงเมล็ดเดียวอย่างมิดชิด

อาร์โลรีบวิ่งกลับไปยังหอพักในรวดเดียวแล้วทิ้งตัวลงนอนบนเตียง เขามองดูเพดาน หัวใจเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ได้แต่หวังให้วันพรุ่งนี้มาถึงเร็วๆ...