บทที่ 17 ข้อตกลง

บทที่ 17 ข้อตกลง

เช้าตรู่วันต่อมา

บนท้องถนน สายหมอกยามเช้ายังไม่ทันสลายตัว ไอธาตุวารีควบแน่นอย่างหนาแน่น

อาร์โลมารออยู่ที่หน้าทางเข้าโรงงานทำเวทมนตร์ตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง

เขานั่งยองๆ อยู่ที่มุมหนึ่ง เฝ้ามองฝูงมดด้วยความรู้สึกประหม่าและไม่สบายใจ

ในใจของเขาคอยแต่จะคิดทบทวนถึงแผนการและสิ่งที่ควรจะกล่าวเมื่อได้พบกับนานาท่าอีกครั้ง

"อาร์โล!"

น้ำเสียงที่เจือไปด้วยรอยยิ้มดังมาจากทางด้านหลังของเขา

อาร์โลสะดุ้งสุดตัว เขารีบลุกขึ้นยืนและหันกลับไปมอง

เดิมทีเขาตั้งใจจะทักทายเธอด้วยถ้อยคำสุภาพตามปกติ

ทว่าเมื่อเห็นว่าผู้ที่มาถึงคือใคร สมองของเขากลับเหมือนถูกคาถาจู่โจมจนชะงักงันไปโดยสิ้นเชิง

ผู้มาใหม่สวมชุดกระโปรงสีแดงเพลิงที่เน้นสัดส่วนโค้งเว้าของเรือนร่างอย่างชัดเจน

ท่อนแขนที่โผล่พ้นเนื้อผ้าดูราวกับสลักเสลามาจากหยกขาว ทั้งบอบบางและงดงาม

ใบหน้ารูปไข่ตามอุดมคติรับกับริมฝีปากสีแดงสดที่ดูเย้ายวนใจ เธอเหมือนกับดอกกุหลาบที่เบ่งบานรอการเด็ดดม

ดวงตาของเธอนั้นเรียวยาว เมื่อเธอหรี่ตาลงเล็กน้อย มันให้ความรู้สึกราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาลูบไล้ดวงวิญญาณของผู้ที่เฝ้ามอง

อาร์โลตกตะลึง สายตาของเขาจมดิ่งอยู่ในความงดงามของผู้มาใหม่จนไม่สามารถถอนตัวขึ้นมาได้

สาวงามผู้ร้อนแรงเดินเข้ามาหาเขา และเมื่อเห็นท่าทางเหม่อลอยของเด็กหนุ่ม เธอก็ยกมือขึ้นปิดปากแล้วหัวเราะเบาๆ

"เจ้านี่นะ แค่ไม่เจอกันวันเดียว ทำไมถึงกลายเป็นคนเสียมารยาทไปได้? เห็นหน้าฉันแล้วไม่คิดจะทักทายกันหน่อยหรือ?"

แม้ถ้อยคำจะดูเหมือนเป็นการตำหนิ แต่ทุกพยางค์กลับแฝงไปด้วยความขบขันอย่างชัดเจน

ดวงตาของอาร์โลเบิกกว้างขึ้นอีกครั้งเมื่อเขาจำเสียงที่คุ้นเคยนั้นได้ สาวงามที่อยู่ตรงหน้าเขาแท้จริงแล้วคือเจ้านายของเขา นานาท่านั่นเอง!

"ท่าน... ท่านคือท่านหญิงนานาท่า!"

นานาท่าหัวเราะคิกคัก เธอใช้นิ้วเรียวยาวจิ้มไปที่หน้าผากของเขา

"อะไรกัน ผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง สมองของเจ้าเลอะเลือนไปแล้วหรือ? แม้แต่ฉันเจ้าก็จำไม่ได้เชียวหรือ?"

อาร์โลรีบโบกมือเป็นพัลวัน

"เปล่าครับ... ไม่ใช่ครับ ผมแค่... ประหลาดใจเกินไปหน่อย..."

เขาพึมพำอย่างตะกุกตะกักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวคำชมเชยออกมาจากใจจริง

"ท่านงดงามมากครับ!"

ดวงตาของนานาท่าหยีลงจนเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวในทันที เธอม้วนปอยผมไปทัดไว้หลังใบหูแล้วพึมพำเบาๆ

"งั้นหรือ? มันก็แค่การทวงคืนสิ่งที่กาลเวลาเคยช่วงชิงไปเท่านั้นแหละ"

"ตรงนี้ไม่ใช่ที่สำหรับพูดคุย เข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ"

"ค-ครับ!"

อาร์โลเดินตามหลังเธอเข้าไปในโรงงานและปิดประตูลง

นานาท่าให้เขานั่งรอที่ส่วนพักผ่อน ในขณะที่เธอเดินไปจัดการธุระหลังเคาน์เตอร์

อาร์โลจ้องมองแผ่นหลังอันบอบบางของเธอ สายตาของเขาเผลอไผลเลื่อนลอยไปอีกครั้งอย่างไม่รู้ตัว

สิบนาทีต่อมา นานาท่าเดินกลับมาพร้อมกับกาแฟสองถ้วย เธอส่งถ้วยหนึ่งให้อาร์โล

อาร์โลรับมาด้วยความรู้สึกปลาบปลื้มใจ จากนั้นเขาจึงได้ยินนานาท่าเอ่ยขึ้น

"เจ้านี่นะ เมื่อวานรีบร้อนจากไปจนลืมหยิบรางวัลของเจ้าไปด้วยซ้ำ ฉันยังนึกว่าเจ้าจะไม่กลับมาเสียแล้ว"

อาร์โลหัวเราะแห้งๆ และจิบกาแฟหนึ่งอึก เมื่อรสขมซึมซาบไปทั่วลิ้น เขาก็เรียกสติกลับคืนมาและระลึกถึงแผนการของตนได้

"ท่านหญิงนานาท่า ท่านได้บริโภคข้าวพิเศษนั่นแล้วใช่ไหมครับ? ความรู้สึก... เป็นอย่างไรบ้างครับ?"

นานาท่ากางแขนออกและหมุนตัวอยู่กับที่ ชุดกระโปรงสีแดงของเธอสะบัดพลิ้วราวกับเปลวเพลิงที่กำลังเริงระบำ

"เจ้าไม่เห็นหรือ? ฉันบอกได้คำเดียวว่ามันคือปาฏิหาริย์!"

"ในรอบหลายสิบปีที่ฉันศึกษาพืชเวทมนตร์มา นี่เป็นครั้งแรกที่พืชพรรณชนิดหนึ่งทำให้ฉันทึ่งได้ถึงเพียงนี้!"

"มันช่วยให้ฉันทวงคืนเวลา กลับมาลบเลือนร่องรอยที่ปีศาจแห่งกาลเวลาเคยฝากไว้บนตัวฉัน"

"ที่น่าประทับใจที่สุดคือ มันไม่เพียงแต่ไม่เป็นอันตรายต่อร่างกาย แต่ยังมีประโยชน์ในการบำรุงสุขภาพอีกด้วย"

"แต่น่าเสียดายที่พลังงานของมันมีจำกัด ในเวลาประมาณสิบวัน มันก็จะสลายไป และความจริงจะกลับคืนมา"

ถึงตรงนี้ ดวงตาของนานาท่าเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ และลึกเข้าไปในแววตาของเธอนั้นมีความหวาดกลัวซ่อนอยู่เล็กน้อย

อาร์โลกุมถ้วยกาแฟไว้แน่น ความร้อนที่แผ่ออกมาทำให้ฝ่ามือของเขาแดงก่ำในขณะที่เขาพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้น

"นายหญิงครับ ท่าน... ท่านต้องการอีกไหมครับ? ข้าวสีทองนั่น!"

เขาถามออกไปตรงๆ

สีหน้าของนานาท่าชะงักไป เธอเฝ้ามองเขาด้วยความประหลาดใจ

"เจ้ายังมีอีกหรือ?"

"เป็นไปไม่ได้ พืชพรรณที่มหัศจรรย์เช่นนี้ควรจะหาได้ยากยิ่งนัก!"

"เจ้า... เจ้ายังมีอยู่อีกเท่าไหร่?"

สายตาของเธอเปลี่ยนจากความสงสัยกลายเป็นความคาดหวังอย่างรวดเร็ว

อาร์โลไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่กลับถามย้อนไปว่า

"ท่านต้องการเท่าไหร่ครับ?"

นานาท่าลอบกลืนน้ำลาย

เธอเข้าใจความหมายลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเขาได้ทันที

เท่าที่เธอต้องการ อาร์โลสามารถจัดหามาให้ได้

ไม่ได้หมายความว่าไม่มีขีดจำกัด แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถจัดหาให้ได้อย่างสม่ำเสมอ

"เจ้า... เจ้าต้องการสิ่งใดตอบแทน!"

นานาท่าเอ่ยถาม

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อาร์โลก็รู้สึกผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง

เขารู้ว่าแผนการของเขาประสบความสำเร็จแล้ว!

มันสมเหตุสมผลแล้ว เพราะจะมีสตรีคนใดปฏิเสธความงามได้ลงคอ!

เขาตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากเรียบเรียงถ้อยคำในใจเสร็จแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นมองนานาท่า

"ท่านหญิงนานาท่า ทุกๆ เจ็ดวัน ผมสามารถมอบข้าวสีทองให้ท่านได้สิบเมล็ดครับ!"

ซี๊ด!

นานาท่าสูดลมหายใจเข้าลึก ปริมาณนี้เกินกว่าที่เธอจินตนาการไว้มากนัก

ในมุมมองของเธอ... ต่อให้อาร์โลสามารถจัดหาให้ได้อย่างสม่ำเสมอ เดือนละสามหรือสี่เมล็ดก็น่าจะเป็นขีดจำกัดแล้ว

อย่างไรก็ตาม นานาท่ายังคงรักษาความสงบเยือกเย็นครั้งสุดท้ายเอาไว้ได้ และถามกลับไปอย่างราบเรียบ

"เจ้าต้องการสิ่งใดเป็นการแลกเปลี่ยน? จงพูดมาตรงๆ ฉันไม่ชอบการพูดจาอ้อมค้อม"

อาร์โลจิบกาแฟอีกอึก เพื่อทำลายจังหวะของการสนทนาราวกับว่าเขากำลังใช้ความคิด

หลังจากความเงียบปกคลุมโรงงานอยู่ครู่หนึ่ง

ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง รสขมของกาแฟดูเหมือนจะซึมซาบเข้าไปในสีหน้าของเขา

"ท่านหญิงนานาท่า อย่างที่ท่านทราบ ผมมาจากเขตชายแดนของจักรวรรดิ ในดินแดนที่แห้งแล้งแห่งนั้น ด้วยความเข้ากันได้ของธาตุวารีระดับสูง ผมจึงเป็นอัจฉริยะที่ไม่มีใครกังขา..."

อาร์โลไม่ได้ระบุสิ่งที่เขาต้องการออกมาโดยตรง

แม้ว่ามันอาจทำให้นานาท่ารู้สึกขุ่นเคือง แต่เขาก็ต้องปูพื้นฐานและใช้กลยุทธ์ด้านความรู้สึกก่อนที่จะเปิดเผยจุดประสงค์ที่แท้จริงในท้ายที่สุด

"ความรู้ครับ ผมต้องการแลกเปลี่ยนข้าวสีทองกับ... ความรู้ จะเป็นไปได้ไหมครับ?"

อาร์โลถามด้วยความประหม่า ราวกับว่าเขาได้รวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มีออกมา แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

ในความเป็นจริง เมื่อเขากล่าวคำสุดท้ายออกมา เขารู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายได้เหือดหายไปจากร่างกาย

บุคคลที่อยู่ตรงหน้าเขาคือจอมเวทระดับเจ็ด แม้เหตุการณ์เมื่อวานจะพิสูจน์แล้วว่านานาท่าเป็นคนดี

แต่อาร์โลก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าเธอจะยังคงมีความเมตตาเมื่อต้องเผชิญกับผลประโยชน์มหาศาลเช่นนี้

อาจกล่าวได้ว่า ตอนนี้เขากำลังเดิมพันอิสรภาพในอนาคตของเขากับความมีน้ำใจของนานาท่า

นานาท่าจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ลุ่มลึก ทำให้อาร์โลยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้น

ในขณะที่หัวใจของอาร์โลค่อยๆ ดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง เสียงหัวใจแผ่วเบาก็ดังเข้ามากระทบหู ช่วยฉุดเขาขึ้นมาจากเหวราวกับเป็นห่วงยางช่วยชีวิต

"ฉันก็นึกว่าเจ้าต้องการสิ่งของล้ำค่าอะไรเสียอีก สำหรับเรื่องความรู้... มันอาจจะเป็นสิ่งที่มีค่ามหาศาลสำหรับเจ้า แต่สำหรับฉันแล้ว มันเป็นสิ่งที่หาได้ง่ายดายยิ่งนัก"

"ตกลง เราจะทำตามที่เจ้าว่าในเรื่องความรู้ที่เจ้าต้องการแลกเปลี่ยน แต่ฉันจะไม่เอาเปรียบเจ้าเช่นกัน นอกจากความรู้ที่เจ้าขาดแคลนแล้ว สำหรับข้าวสีทองทุกเมล็ด... ฉันจะให้เงินเพิ่มแก่อีกหนึ่งพันเหรียญ!"

เหรียญที่ว่านี้คือหน่วยเงินตราสูงสุดของจักรวรรดิ เงินจำนวนสิบเหรียญสามารถจุนเจือครอบครัวธรรมดาที่มีสมาชิกสี่คนให้มีชีวิตพื้นฐานได้นานถึงหนึ่งเดือน

อาร์โลไม่คาดคิดว่านานาท่าจะใจกว้างถึงเพียงนี้ ข้าวสีทองหนึ่งเมล็ดแลกกับเงินหนึ่งพันเหรียญ หมายความว่าเขาไม่ต้องออกไปทำงานพิเศษเพื่อหาเงินมาจุนเจือค่าใช้จ่ายในแต่ละวันอีกต่อไป!

ดวงตาของเขาเริ่มคลอไปด้วยหยาดน้ำตา เขา รีบลุกขึ้นยืนหมายจะก้มศีรษะคำนับ

"ขอบพระคุณมากครับ..."

มือนุ่มนวลที่อบอุ่นคู่หนึ่งช้อนหน้าผากที่กำลังก้มลงของเขาและพยุงศีรษะเขาให้เงยขึ้น

อาร์โลสบตาของนานาท่าและได้ยินเธอหัวเราะ

"ต่อจากนี้ไป เราไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบลูกจ้างกับนายจ้างอีกต่อไป แต่เป็นคู่ค้าที่เท่าเทียมกัน"

"เจ้าเรียกฉันว่านานาท่าก็พอ ไม่จำเป็นต้องเติมคำว่าท่านหญิงต่อท้ายชื่อของฉัน และไม่ต้องก้มศีรษะให้ด้วย"

"นี่คือบันทึกประสบการณ์การทำสมาธิของฉันตั้งแต่ระดับหนึ่งถึงระดับหก เจ้าสามารถนำไปเปิดดูได้ก่อน หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ เจ้าสามารถถามฉันได้"

"แน่นอนว่าฉันก็หวังว่าข้าวสีทองของฉันจะถูกส่งมาถึงมือโดยเร็วที่สุดเช่นกัน"

เธอยื่นหนังสือปกสีเทาหนาประมาณสองนิ้วให้อาร์โล

อาร์โลรับหนังสือเล่มนั้นมา ลมหายใจของเขาพลันหนักหน่วงขึ้นมาทันที

ความรู้ที่จอมเวทต้องเรียนรู้นั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง เฉพาะปีแรกเพียงปีเดียวก็มีถึงแปดสิบห้าวิชาแล้ว

ทว่า หลักการทำสมาธิ โครงสร้างเวทมนตร์ และพื้นฐานการนำพลังเวท คือสามวิชาหลักที่สำคัญที่สุด ซึ่งมีสัดส่วนคะแนนสูงมาก

ความรู้ที่สอนในหลักการทำสมาธิคือรากฐานสำคัญสำหรับจอมเวทในการเพิ่มระดับ ยิ่งผู้ใดเชี่ยวชาญความรู้เรื่องหลักการทำสมาธิมากเท่าไหร่ ประสิทธิภาพในการเพิ่มความเข้มข้นของพลังทางจิตวิญญาณก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

'ด้วยบันทึกเล่มนี้ ไม่เพียงแต่คะแนนของฉันจะดีขึ้นภายในหนึ่งเดือน แต่ระยะเวลาที่จะทำให้ฉันกลายเป็นจอมเวทระดับสามก็จะลดลงด้วย!'

'เพียงแต่ว่า...'

เมื่อลองใช้นิ้วกะระยะความหนาของบันทึกเล่มนี้ อาร์โลก็รู้สึกถึงความกดดัน การจะเชี่ยวชาญบันทึกเล่มนี้ได้อย่างสมบูรณ์ คงต้องใช้เวลาหลายปีเป็นแน่

ไม่น่าแปลกใจที่นานาท่าจะดูผ่อนคลายและใจกว้างถึงเพียงนี้ การมอบสิ่งนี้ให้เขาหมายความว่าในการแลกเปลี่ยนอีกหลายปีต่อจากนี้ เธอเพียงแค่ต้องจ่ายเป็นเงินเท่านั้น

แต่เขาจะไปโทษเธอไม่ได้ เธอได้มอบความรู้ที่อาร์โลต้องการจริงๆ และยังเพิ่มเงินเหรียญพิเศษให้อีกด้วย เธอช่างมีความยุติธรรมอย่างยิ่ง

อาร์โลสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองไปที่บันทึกและบอกกับตัวเองว่าเขาจะต้องพยายามให้หนักยิ่งขึ้น

ทว่าหลังจากที่สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่บันทึกเล่มนั้นได้เพียงสิบวินาที เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัวของอาร์โลอย่างกะทันหัน

[ติ๊ง! บริโภคข้าวธรรมดาเก้าแสนเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าหน่วย เพื่อเรียนรู้ 'บันทึกการศึกษาหลักการทำสมาธิระดับ 1-6 ของนานาท่า' ให้เสร็จสมบูรณ์หรือไม่?]

"เอ๊ะ?!"