บทที่ 20: งานเลี้ยงฉลองขึ้นบ้านใหม่

บทที่ 20: งานเลี้ยงฉลองขึ้นบ้านใหม่

สือเหล่ยเดินทอดน่องออกจากเรือนสี่ประสาน เอามือซุกแขนเสื้อฝ่าลมหนาวในซอยเล็กๆ

อากาศวันนี้หนาวเหน็บ ลมพัดบาดผิวราวกับมีดเล่มเล็กๆ กรีดใบหน้า

แต่ถึงจะหนาวเหน็บแค่ไหน ผู้คนบนท้องถนนก็ยังมีให้เห็นขวักไขว่ ก็แหงล่ะ วันหยุดทั้งทีนี่นา

ต่างจากคนพวกนั้นที่ชอบออกมาเดินเล่นรับลมหนาว สือเหล่ยไม่อยากจะก้าวเท้าออกจากบ้านเลยสักนิดในสภาพอากาศแบบนี้

แต่เขาจำเป็นต้องออกมาหาวัตถุดิบสำหรับมื้อฉลองขึ้นบ้านใหม่

แม้ว่าในมิติพกพาของเขาจะมีเนื้อ ปลา แป้ง ผลไม้ และผักสดเตรียมไว้พร้อมสรรพหมดแล้วก็ตาม

แต่เขาก็ต้องออกมา "เตร็ดเตร่" ให้เนียนๆ ซะหน่อย จะได้หาข้ออ้างว่า "เพิ่งซื้อมา" หรือ "เพิ่งแลกกับเพื่อนมา" ได้อย่างสมน้ำสมเหตุ

จะไปไหนดีล่ะ?

เขาไม่ได้มีจุดหมายปลายทางที่แน่ชัด ก็เลยเดินทอดน่องไปตามถนนเรื่อยเปื่อย

พอเดินผ่านร้านขายอาหาร ก็เห็นคนแน่นเอี้ยด คิวยาวเหยียดเป็นหางว่าว ทุกคนกำลังแย่งกันซื้อของที่ขาดแคลนซึ่งต้องใช้คูปองปันส่วน เขาชะโงกหน้าเข้าไปดูแต่ไม่ได้ไปต่อคิวด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ของดีๆ ในมิติพกพาของเขามันยอดเยี่ยมกว่าของที่ร้านขายตั้งเยอะ

เดินไปได้อีกพักใหญ่ สือเหล่ยก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าตัวเองมาอยู่แถวๆ สหกรณ์อุปทานและการตลาดแล้ว ตึกก่ออิฐสีแดง มีโปสเตอร์โฆษณาชวนเชื่อติดหราอยู่บนบานกระจกหน้าต่าง

จังหวะนั้นเอง เขาก็นึกขึ้นได้ว่า สือรุ่ย พี่สาวของเขา ทำงานอยู่ที่นี่นี่นา ไม่ได้เจอกันพักใหญ่แล้ว แวะไปทักทายหน่อยก็ดีเหมือนกัน

คิดได้ดังนั้น เขาก็ก้าวเท้าเดินเข้าไป

ยิ่งเข้าใกล้ สิ่งที่เขาเห็นก็ยิ่งน่าทึ่ง—คนในสหกรณ์เยอะกว่าที่ร้านขายอาหารซะอีก! ฝูงชนเบียดเสียดกันแน่นขนัดหน้าเคาน์เตอร์ต่างๆ ส่งเสียงดังเซ็งแซ่โวยวาย ขนาดอยู่หน้าประตู เขาก็ยังได้ยินเสียงตะโกนอย่างร้อนรนและหงุดหงิดของพนักงานขาย

“คนข้างหลังอย่าดันสิคะ! เข้าแถวให้เป็นระเบียบหน่อย! สบู่หมดแล้วค่ะ! วันนี้สบู่หมดเกลี้ยงแล้ว!”

“ฉันเอาน้ำตาลทรายแดงครึ่งจิน! ฉันมีคูปองนะ!”

“สหาย กระติกน้ำร้อนยังมีเหลือไหม?”

สือเหล่ยยืนเก้ๆ กังๆ อยู่หน้าประตู หาที่แทรกตัวเข้าไปไม่ได้เลย

เขาหรี่ตาลง พยายามมองหาพี่สาวท่ามกลางฝูงชนที่วุ่นวาย

ลึกเข้าไปด้านใน หลังเคาน์เตอร์ขายผ้า เขาเห็นร่างคุ้นตาที่ถักเปียสั้นและสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินกำลังยุ่งจนหัวหมุน มือข้างหนึ่งถือสายวัด อีกข้างก็กำลังตัดผ้า แถมยังต้องคอยตอบคำถามลูกค้าหลายคนพร้อมกันอีก

เห็นภาพนั้น สือเหล่ยก็รู้สึกสะท้อนใจขึ้นมา

เมื่อเทียบกับงานของเขาที่โกดังอุปกรณ์คุ้มครองแรงงาน พี่สาวของเขาคงต้องรับมือกับลูกค้าในวันเดียวมากกว่าที่เขาเจอทั้งเดือนซะอีก

ใครๆ ก็บอกว่าอาชีพพนักงานขายเป็นงานสบาย ซึ่งก็จริงแหละ

แต่งานนี้ก็หนักหนาสาหัสเอาการเหมือนกัน

คิดได้แบบนั้น สือเหล่ยก็ไม่อยากจะเข้าไปแล้ว ขืนเข้าไปก็มีแต่จะเพิ่มความวุ่นวายเปล่าๆ

แน่นอนว่าเหตุผลหลักคือ เขาแทรกตัวเข้าไปไม่ได้ต่างหาก

“ช่างเถอะ แค่ได้เห็นหน้าก็พอแล้ว แค่รู้ว่าพี่สาวกำลังยุ่งก็โอเคแล้วล่ะ” พูดจบ สือเหล่ยก็หันหลังเตรียมจะไปเดินเล่นที่อื่นต่อ

แต่เพิ่งจะก้าวขา เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนเรียกชื่อเขาดังก้องมาจากข้างในสหกรณ์ แหวกทะลุเสียงจอแจของฝูงชนมาเลย:

“เสี่ยวเหล่ย! สือเหล่ย!”

เป็นเสียงของสือรุ่ย

สือเหล่ยหันกลับไป และเห็นพี่สาวที่กำลังหอบแฮ่กๆ บนหน้าผากมีเหงื่อผุดพราย หล่อนคงใช้แรงมหาศาลเบียดเสียดผู้คนออกมา หล่อนกอดห่อกระดาษสีน้ำตาลที่มัดด้วยเชือกปอไว้แน่น

“พี่!” สือเหล่ยรีบก้าวเข้าไปหา

สือรุ่ยรีบเดินเข้ามาหาเขา หอบหายใจถี่ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ดวงตาเป็นประกาย “ทำไมวันนี้ถึงมาที่นี่ล่ะ? มาซื้ออะไรเหรอ? บอกพี่มาสิ ข้างในคนเยอะจะตาย เธอเบียดเข้าไปไม่ได้หรอก เดี๋ยวพี่เข้าไปหยิบมาให้”

หล่อนพูดรัวเร็วด้วยความกระฉับกระเฉง สายตาก็มองกลับไปที่เคาน์เตอร์เป็นระยะๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นห่วงงาน

“ผมไม่ได้มาซื้ออะไรหรอกครับพี่” สือเหล่ยส่ายหัวยิ้มๆ “ผมแค่เดินผ่านมา แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าพี่ทำงานอยู่ที่นี่ ก็เลยแวะมาดูน่ะครับ พอเห็นพี่กำลังยุ่ง ก็เลยคิดว่าเข้าไปก็คงไปเกะกะเปล่าๆ กำลังจะกลับพอดีเลยครับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มของสือรุ่ยก็กว้างขึ้น ความสุขแผ่ซ่านออกมาจากใจจริง

น้องชายยังอุตส่าห์แวะมาหาพี่สาวที่แต่งงานออกเรือนไปแล้ว ความสัมพันธ์ยังเหนียวแน่นเหมือนเดิม ทำให้เธอรู้สึกอบอุ่นหัวใจ

“มีอะไรน่าดูกันล่ะ? พี่ก็หน้าตาเหมือนเดิมทุกวันนั่นแหละ” เธอพูด แต่ก็รีบยัดห่อกระดาษสีน้ำตาลใส่อ้อมแขนของสือเหล่ย “รับไปสิ! พอดีเลย นี่เป็นน้ำตาลทรายแดงสวัสดิการภายในที่เราได้ฟรี คนละหนึ่งจิน เอาไปให้แม่ที่บ้านนะ หรือเธอจะชงดื่มเองก็ได้ น้ำตาลทรายแดงมันบำรุงร่างกายนะ”

สือเหล่ยก้มมอง ห่อกระดาษสีน้ำตาลเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยม ส่งกลิ่นหอมหวานอ่อนๆ ออกมา

“พี่ครับ พี่เก็บไว้กินเองเถอะ...”

“เก็บอะไรล่ะ? ที่บ้านพี่ก็มีอีกตั้งเยอะ! ให้รับก็รับไปเถอะน่า!” สือรุ่ยขัดขึ้นโดยไม่ยอมให้ปฏิเสธ แล้วดันแขนเขาเบาๆ น้ำเสียงเด็ดขาด “เอาล่ะ รีบกลับบ้านไปเถอะ ข้างนอกอากาศหนาว เดี๋ยวพี่ต้องรีบไปทำงานต่อแล้ว ขืนออกมานานเคาน์เตอร์คงพังยับเยินแน่ๆ! วันหลังว่างๆ ก็แวะมาเยี่ยมพี่นะ พาเสี่ยวซินมาด้วยล่ะ!”

พูดจบ หล่อนก็ตบแขนสือเหล่ยเบาๆ หันหลังมุดกลับเข้าไปในดงผู้คนและเสียงจอแจ พริบตาเดียวก็หายวับไป

สือเหล่ยวางห่อกระดาษสีน้ำตาลที่ยังคงมีไออุ่นจากฝ่ามือของพี่สาวไว้ในอ้อมแขน ยืนนิ่งอยู่หน้าสหกรณ์พักหนึ่ง หัวใจของเขาก็รู้สึกอบอุ่นเช่นกัน

เขาเก็บน้ำตาลทรายแดงเข้าไปในมิติพกพาที่เขาเตรียมไว้ใส่พวกวัตถุดิบ แล้วก็เดินเตร็ดเตร่ฆ่าเวลาต่อไป

เดินเตะฝุ่นออกจากสหกรณ์มาได้พักใหญ่ เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าบรรยากาศตามท้องถนนมันดูแปลกตาไปจากเดิมนิดหน่อย

ตอนนี้ หน้าร้านค้าหลายแห่งหรือประกาศที่ติดอยู่ตามกำแพง มีการระบุรายการสิ่งของที่ต้องใช้คูปองปันส่วนในการซื้ออย่างชัดเจน ซึ่งมันมีเยอะกว่าเมื่อก่อนมาก

ไม้ขีดไฟ สบู่ น้ำตาลทรายแดง... เขาจำได้ว่าที่ทำการแขวงยังไม่ได้เรียกประชุมประกาศเรื่องนี้เลยไม่ใช่เหรอ?

พอคิดได้แบบนั้น เขาก็รู้สึกหนาวจนทนอยู่ข้างนอกไม่ไหวแล้ว เขากะเวลาดู คิดว่าน่าจะพอสมควรแล้ว ก็เลยกระชับคอเสื้อให้แน่น แล้วก้าวฉับๆ มุ่งหน้ากลับบ้าน

พอใกล้จะถึงตรอกหนานลัวกู่เซียง เขาก็มองซ้ายมองขวา และอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต แวบเข้าไปในซอยตันแคบๆ ที่อยู่ใกล้ๆ

ตรงนี้เงียบสงบและมักจะไม่มีใครเดินผ่าน

แค่ส่งกระแสจิต กระสอบป่านเก่าๆ ที่ตุงป่องก็ปรากฏขึ้นแทบเท้าเขา

กระสอบหนักอึ้ง ข้างในบรรจุวัตถุดิบที่เขา “เตรียม” ไว้สำหรับมื้อฉลองขึ้นบ้านใหม่: หมูสามชั้นห้าจิน ปลาเฉาฮื้อตัวเขื่อง ไก่ป่าที่ถอนขนและทำความสะอาดแล้วสองตัว แป้งสาลีขาวสิบจิน และห่อเครื่องเทศพะโล้กับเครื่องปรุงอื่นๆ อีกเล็กน้อย

ส่วนผลไม้ก็มีส้มกับแอปเปิล ผักก็มีมะเขือเทศ ถั่วงอก กุยช่าย และแตงกวา

ของเยอะมาก แต่พอจับยัดรวมกันในกระสอบป่าน ก็มองไม่ออกหรอกว่าข้างในเป็นอะไร

เขายกกระสอบขึ้นมา ชั่งน้ำหนักดู มันหนักเอาการเลยล่ะ แต่โชคดีที่สองเดือนมานี้เขากินอิ่มนอนหลับ ร่างกายก็เลยแข็งแรงขึ้น มีเรี่ยวมีแรงมากขึ้น

สือเหล่ยฮึบยกกระสอบขึ้นพาดบ่า ปรับสมดุลให้เข้าที่ แล้วก็เริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนสี่ประสานหมายเลข 95

ห่างจากประตูเรือนไปประมาณสิบกว่าก้าว สือเหล่ยก็เห็นร่างคุ้นตายืนอยู่หน้าประตู—เหยียนปู้กุ้ย 'ทวารบาล' ประจำเรือนหมายเลข 95 นั่นเอง

ตอนนี้ตาลุงนั่นกำลังยืนเอามือซุกแขนเสื้อ ทำตัวเป็น 'ทวารบาล' อย่างสมบูรณ์แบบ สายตาสอดส่ายมองคนที่เข้าๆ ออกๆ และคนที่เดินผ่านไปมา

แต่วันนี้มีคนมายืนเป็นเพื่อนเหยียนปู้กุ้ยด้วย—สือหลิน พี่ชายคนโตของเขานั่นเอง

สือหลินยืนอยู่หน้าประตู ไม่ได้เอามือซุกแขนเสื้อ แต่กลับชะโงกหน้ามองไปทางปากซอยอย่างร้อนรน พอเห็นสือเหล่ยแบกกระสอบป่านใบเบ้อเริ่มเดินมา ดวงตาของเขาก็เป็นประกายทันที สีหน้าบ่งบอกชัดเจนว่า “ในที่สุดก็มาสักที” เขารีบก้าวเท้าเดินมาหา

เหยียนปู้กุ้ยก็เห็นเขาเหมือนกัน สายตาของตาลุงนั่น “ขวับ” ไปที่กระสอบป่านในมือสือเหล่ยทันที ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงนิดๆ และเท้าก็ก้าวออกไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว รอยยิ้มเบ่งบานบนใบหน้า อ้าปากเตรียมจะพูดทักทายตามมารยาทอย่างเช่น “เสี่ยวเหล่ย กลับมาแล้วเหรอ? ซื้ออะไรมาเยอะแยะเชียว?”

แต่ยังไม่ทันจะได้พูดอะไร สือหลินก็พุ่งตัวเร็วกว่ามาก ไปถึงตัวสือเหล่ยก่อนแล้ว

“กว่าจะมาได้! พวกเรารอของนายเอาลงหม้ออยู่นะเนี่ย!” สือหลินตะโกน แย่งกระสอบป่านหนักอึ้งไปจากมือสือเหล่ย แล้วตวัดขึ้นพาดบ่าอย่างคล่องแคล่วว่องไวราวกับฝึกมาเป็นร้อยครั้ง

จากนั้น โดยไม่เปิดโอกาสให้สือเหล่ยหรือเหยียนปู้กุ้ยได้ตั้งตัว เขาก็ทิ้งท้ายไว้แค่ประโยคเดียวว่า “ฉันกลับไปรอที่บ้านก่อนนะ” แล้วหมุนตัววิ่งสปรินต์เข้าเรือนไปเลย

เพียงพริบตาเดียว สือหลินก็วิ่งผ่านหน้าเหยียนปู้กุ้ย ตรงดิ่งกลับบ้านไปอย่างรวดเร็ว

ความเร็วนั้นราวกับมีหมาวิ่งไล่กวดอยู่ข้างหลัง

มือของเหยียนปู้กุ้ยที่ยื่นออกไปค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ ปากที่อ้าค้างก็ลืมหุบ รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งทื่อเป็นรอยยิ้มประหลาดๆ เขามองดูสือหลินที่แบกกระสอบหายวับไปจากสายตาอย่างทำอะไรไม่ถูก กว่าจะเรียกสติกลับมาได้ก็ใช้เวลาพักใหญ่

สือเหล่ยมองดูแผ่นหลังของพี่ชายที่วิ่งหายไป สลับกับมองเหยียนปู้กุ้ยที่ยืนแข็งเป็นหิน ก็แทบจะหลุดหัวเราะก๊ากออกมา

ถึงตอนนี้ เขาเข้าใจแล้ว

พี่ชายเขารู้ว่าเขาจะเอา “ของดี” กลับมา ก็เลยกลัวว่าจะโดนตาลุงเหยียนผู้ขี้งกที่ยืนอยู่หน้าประตูจับได้ โดนตื๊อ หรือโดนขอแบ่ง ก็เลยมารอดัก “รับของ” ถึงหน้าประตูเลย!

การกระทำที่ทั้งแย่งของและวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วนี้ สมกับเป็นพ่อครัวจริงๆ—มือไวเท้าไว!

สือเหล่ยพยายามกลั้นขำ พยักหน้าให้เหยียนปู้กุ้ยที่ยังคงยืนงงอยู่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงปกติ “ครูเหยียน ผมเข้าบ้านก่อนนะครับ”

พูดจบ เขาก็ไม่รอฟังคำตอบจากเหยียนปู้กุ้ย ก้าวเท้าเดินเข้าเรือนไปทันที

เหยียนปู้กุ้ยเพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ เขามองดูแผ่นหลังของสือเหล่ยที่กำลังเดินจากไป สลับกับมองความว่างเปล่าที่หน้าประตูเรือน แล้วตบต้นขาตัวเองด้วยความเจ็บใจ พึมพำเบาๆ “ไอ้ลูกชายคนโตบ้านสือนั่นมันเกิดปีเถาะหรือไงวะ? วิ่งเร็วเป็นบ้าเลย! ฉันยังพูดไม่จบประโยคด้วยซ้ำ...”

สือเหล่ยไม่ได้สนใจหรอกว่าเหยียนปู้กุ้ยจะคิดยังไง เขารีบก้าวฉับๆ ไปที่หน้าประตูบ้านตัวเอง ยื่นมือไปผลักประตู แต่มันกลับเปิดไม่ออก ประตูโดนลงกลอนจากด้านใน

สถานการณ์นี้ทำเอาเขาชะงักไปนิด จังหวะที่เขากำลังจะอ้าปากเรียก ก็ได้ยินเสียงของสือซาน ผู้เป็นพ่อ ดังมาจากหลังประตู เป็นเสียงกระซิบที่แฝงไปด้วยความระแวดระวัง “ใครน่ะ?”

สือเหล่ยถึงกับพูดไม่ออก นี่เดี๋ยวนี้กลับบ้านตัวเองต้องมีการยืนยันตัวตนด้วยเสียงแล้วเหรอ?

“พ่อครับ ผมเอง ลูกพ่อไง เปิดประตูหน่อย”

พอเขาพูดจบ ประตูก็แง้มเปิดออกนิดนึง สือซานโผล่หน้าออกมาครึ่งหนึ่ง มองซ้ายมองขวาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะดึงตัวสือเหล่ยเข้าไปข้างใน แล้วรีบปิดประตูลงกลอนอีกครั้ง

ท่าทางของเขากระฉับกระเฉงว่องไวสูสีกับลูกชายคนโตเลยทีเดียว

“พ่อครับ ทำท่าทางลับๆ ล่อๆ เหมือนขโมยไปได้นะครับ” สือเหล่ยพูดขำๆ

“เลิกพูดเล่นได้แล้ว!” สือซานถลึงตาใส่ ลดเสียงลง แล้วชี้ไปทางห้องด้านใน “พี่ชายแกเพิ่งจะแบกกระสอบเบ้อเริ่มเข้ามา พ่อเห็นจากหน้าต่างแล้ว! แกก็รู้ไม่ใช่เหรอว่าคนในเรือนนี้เป็นคนยังไง? ถ้าพวกบ้านนั้นเห็นเข้าล่ะ? ไม่พุ่งเข้ามารุมทึ้งเหมือนแมลงวันตอมเลือดเลยหรือไง?”

สีหน้าของเขามีทั้งความดีใจและกังวล “แกไปเอาของเยอะแยะขนาดนี้มาจากไหน? มันดูเตะตาเกินไปแล้วนะ!”

เขาเพิ่งจะเห็นของในกระสอบมาหมาดๆ แต่ละอย่างล้วนแต่ชวนให้ตกตะลึงทั้งนั้น

สือเหล่ยรินน้ำดื่มให้ตัวเองอย่างไม่สะทกสะท้าน “เตะตาอะไรกันครับ? ผมซื้อมากินนะฮะ พอมันลงไปอยู่ในท้องพวกเราแล้ว ใครจะมองเห็นล่ะ?”

เสี่ยวซินที่กำลังทำการบ้านอยู่ที่โต๊ะตัวเล็ก ได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นมาทันที และส่งเสียงสนับสนุนลั่น “พี่รองพูดถูก! ผมเห็นด้วยกับพี่รอง! พอกินหมดแล้ว ก็ไม่มีปัญหาอะไรแล้วล่ะ!”

“กิน กิน กิน! ในหัวมีแต่เรื่องกิน! ทำการบ้านไปเลย!” สือซานหันไปดุลูกชายคนเล็ก

เสี่ยวซินแลบลิ้นปลิ้นตา แล้วรีบก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสือต่อ แต่มุมปากกลับยกยิ้มขึ้น

สือซานหันหน้ามามองสือเหล่ย แล้วถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อยแต่ก็แฝงความเด็ดขาด เขาชี้ไปทางห้องด้านในและพูดว่า "ลูกเอาของกลับมาแล้ว ลูกก็ไปคุยกับแม่เองแล้วกันว่าจะจัดการยังไง พ่อจะไม่ยุ่ง แล้วก็ควบคุมไม่ได้ด้วย พ่อแค่มีหน้าที่เฝ้าประตูไม่ให้คนนอกเห็นแค่นั้นแหละ"

สือเหล่ยหัวเราะเบาๆ และไม่ได้คล้อยตามคำยั่วยุ

เขารู้ว่าแม่ของเขา หลี่ซิ่วจวี๋ เป็นคนตระหนี่ถี่เหนียว พอเห็นของดีๆ เยอะแยะแบบนี้ เธอต้องเสียดายที่จะเอามาทำอาหารทั้งหมดในมื้อเดียว และต้องวางแผนการใช้อย่างรอบคอบแน่ๆ

แต่เขามีแผนอยู่แล้ว สือหลิน พี่ชายคนโตของเขา ก็อยู่ในห้องด้านในด้วย

สือหลินเป็นเชฟ พอเห็นวัตถุดิบดีๆ มือก็จะคันยุบยิบ เขาจะต้องเร่งเร้าให้ทำอาหารดีๆ หลายๆ อย่างแน่นอน ไม่ว่าแม่ของเขาจะตระหนี่แค่ไหน เธอก็คงต้านทานฝีมือของลูกชายคนโต ความสามารถในการจัดหาวัตถุดิบของลูกชายคนรอง (สือเหล่ย) และความคาดหวังอย่างใจจดใจจ่อของลูกชายคนเล็ก (สือซิน) ไม่ไหวแน่ๆ สุดท้าย เธอก็คงต้องยอมจำนน

และก็เป็นไปตามคาด เสียงบ่นอย่างปวดร้าวของหลี่ซิ่วจวี๋ และเสียงสับผักหั่นเนื้ออย่างร่าเริงและเถียงกลับของสือหลิน ก็ดังออกมาจากห้องครัวในเวลาไม่นาน

สือเหล่ยฟังเสียงจากในครัวแล้วยิ้ม นั่งลงในห้องนั่งเล่น และเปลี่ยนเรื่อง: "พ่อครับ วันนี้ผมผ่านสหกรณ์อุปทานและการตลาด ได้ยินพี่สาวบอกว่าน้ำตาลทรายแดงก็เริ่มต้องใช้คูปองแล้วเหรอครับ? เธอให้มาจินนึง เป็นโควตาภายในของเธอที่ไม่ต้องใช้คูปอง ผมใส่ไว้ในถุงแล้วครับ"

สือซานพยักหน้า หยิบบุหรี่ขึ้นมา แล้วก็วางลง เปลี่ยนไปรินน้ำให้ตัวเองแทน

"พ่อรู้แล้ว สองสามวันก่อนมีคนจากที่ทำการแขวงมาคุยเรื่องนี้ และอธิบายนโยบายการจัดสรรใหม่ แม่ของลูกไปฟังมาแล้วก็เล่าให้พ่อฟังตอนกลับมา"

"สองวันก่อนเหรอครับ? ทำไมผมไม่เห็นรู้เรื่องเลย?" สือเหล่ยถามด้วยความสงสัย "ที่ลานบ้านไม่ได้มีการประชุมเรื่องนี้เหรอครับ?"

"เขามาตอนกลางวัน ตอนที่พวกเราออกไปทำงานกันหมดน่ะ" สือซานพูดพลางจิบน้ำ "ส่วนเรื่องการประชุมของลานบ้าน อี้จงไห่และคนอื่นๆ ไม่ได้จัดการประชุมในครั้งนี้ ไม่มีใครรู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ บางทีเขาอาจจะรู้สึก... อับอายมั้ง?"

สือเหล่ยเลิกคิ้วขึ้น

อับอายเหรอ?

เขานึกขึ้นได้

สองวันก่อน เป็นวันที่อี้จงไห่และเหยียนปู้กุ้ยโดนระเบิดตอนสูบบุหรี่

ก็สมเหตุสมผลอยู่ เพิ่งจะเสียหน้าไปตอนเย็น จะมาจัดประชุมให้ทุกคนเห็นสภาพน่าอับอายของตัวเองในคืนนั้นได้ยังไง?

เมื่อคุยเรื่องนั้นจบ พ่อลูกก็เปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่น

ไม่นาน กลิ่นหอมจากห้องครัวก็ค่อยๆ เข้มข้นขึ้น เป็นส่วนผสมของกลิ่นไขมันไหม้ ความฉุนของเครื่องเทศ และกลิ่นหอมสดชื่นของอาหาร ลอยออกมาเป็นริ้วๆ ทำให้กระเพาะร้องโครกครากด้วยความคาดหวัง

หลังประตูปิด กลิ่นหอมนี้คือความสุขของครอบครัว แต่ดูเหมือนมันจะมีขาและไม่ยอมอยู่เฉยๆ แอบเล็ดลอดออกไปตามช่องประตูและหน้าต่าง

ในห้องปีกตะวันตกของลานหน้า บ้านของครอบครัวเหยียน

ลูกชายคนโตของตระกูลเหยียน เหยียนเจี๋ยเฉิง กำลังพิงโต๊ะ เปิดหนังสือเก่าๆ ดูอย่างไม่ใส่ใจ จู่ๆ จมูกเขาก็กระตุกอย่างแรง

"พ่อ แม่ ได้กลิ่นไหมครับ? เนื้อ! กลิ่นเนื้อตุ๋น! แล้วก็... เหมือนกลิ่นปลาทอดด้วย?" ดวงตาของเหยียนเจี๋ยเฉิงเป็นประกาย หันไปมองพ่อแม่ที่กำลังติดกล่องไม้ขีดไฟ

เหยียนปู้กุ้ยก็ได้กลิ่นเหมือนกัน เขาเดาะลิ้นและพูดอย่างหงุดหงิด "ได้กลิ่นแล้วไงล่ะ? นั่นบ้านสือฝั่งตรงข้ามกำลังตุ๋นเนื้ออยู่! ลูกชายคนรองของเขากำลังจะย้ายเข้าบ้านใหม่และทำบุญขึ้นบ้านใหม่วันนี้ จะไม่ให้กินของดีๆ ได้ยังไง?"

"แหม บ้านเราก็ไม่ได้เห็นแม้แต่เงาเนื้อมาตั้งนานแล้วนะ" เหยียนเจี๋ยเฉิงพึมพำเบาๆ

"กินเนื้อเหรอ? กินเนื้อไม่ต้องใช้เงินหรือไง?" เหยียนปู้กุ้ยถลึงตาใส่ มือก็ยังทำงานไม่หยุด "เดี๋ยวให้แม่แกอุ่นหมั่นโถวข้าวโพดให้ แล้วเราก็กินไปดมกลิ่นไป! ดมกลิ่นไม่ต้องเสียเงินนี่!"

"และขอบอกไว้เลยนะ คนที่ทำอาหารอยู่บ้านสือตอนนี้ ต้องเป็นสือหลินแน่ๆ เขาเป็นเชฟร้านอาหารของรัฐ! พูดง่ายๆ นี่มันก็เหมือนเราไปร้านอาหารของรัฐฟรินั่นแหละ! แถมยังเป็นฝีมือเชฟระดับปรมาจารย์ด้วย! แกน่าจะแอบดีใจนะ!"

หยางรุ่ยฮวา ภรรยาของเหยียนปู้กุ้ย พยักหน้าสนับสนุนอยู่ข้างๆ "ใช่ พ่อแกพูดถูก ดมกลิ่นไม่ต้องเสียเงิน แถมยังคลายความอยากได้ด้วย จงพอใจซะเถอะ"

เหยียนเจี๋ยเฉิงพูดไม่ออก ถูกปิดปากด้วยทฤษฎี "ไปร้านอาหารด้วยการดมกลิ่น" ของพ่อแม่ เขาทำได้เพียงหันกลับมาอย่างหดหู่ จ้องมองหน้าหนังสืออย่างเหม่อลอย รู้สึกว่ากลิ่นเนื้อช่างยั่วยวนจิตใจเหลือเกิน

ในลานกลาง บ้านของอี้จงไห่ก็ยุ่งอยู่เหมือนกันวันนี้

อี้จงไห่ได้ตกลงกับซาจู้และเจี่ยตงซวี่เมื่อวานว่า เนื่องจากวันนี้เป็นวันหยุดปีใหม่ เขาจะจ่ายเงินซื้อเนื้อ พาหญิงชราหูหนวกจากลานหลังมา และเชิญครอบครัวเจี่ยมากินมื้อใหญ่ที่บ้านของเขา เพื่อล้างซวยจากเรื่องร้ายๆ ที่ผ่านมา

ซาจู้ไม่มีข้อขัดข้องแน่นอน การมีอาหารกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งได้กินกับหญิงชราและน้องสาวฉิน เขาเต็มใจอย่างยิ่ง

เมื่อเจี่ยตงซวี่กลับบ้านไปบอกเรื่องนี้ เจี่ยจางซื่อและฉินหวยหรูก็ดีใจเช่นกัน การประหยัดอาหารได้มื้อหนึ่งก็ถือเป็นกำไร โดยเฉพาะเมื่อมีเนื้อมาเกี่ยวข้อง

ดังนั้น ในตอนเช้าตรู่ ซาจู้จึงมาถึงพร้อมกับเหล้าสองขวด โดยมีเหออวี๋สุ่ยเดินตามหลังมา สองพี่น้องวุ่นวายกันจนถึงตอนนี้ และครอบครัวเจี่ยทั้งสี่คน (เจี่ยตงซวี่ ฉินหวยหรู ปังเกิ่ง และเจี่ยจางซื่อ) ก็เพิ่งจะมาถึง

ใช่แล้ว พวกเขามามือเปล่า พกมาแค่ปาก

เมื่ออาหารใกล้จะเสร็จ หญิงชราหูหนวกก็ถูกป้าใหญ่พยุงมาและนั่งที่หัวโต๊ะ

ในเวลานี้ เหออวี๋สุ่ยก็ได้รับคำสั่งจากพี่ชายให้นำอาหารมาที่โต๊ะ

ไม่นาน โต๊ะแปดเซียนในห้องโถงบ้านอี้ก็เต็มไปด้วยอาหาร

กะหล่ำปลีและวุ้นเส้นชามใหญ่ ที่พอมองเห็นชิ้นเนื้อติดมันกระจายอยู่บ้าง

หัวไชเท้าตุ๋นกระดูกชามใหญ่—กระดูกหนึ่งชิ้นกับหัวไชเท้าเต็มชาม

กะหล่ำปลีผัดหนึ่งจาน และมันฝรั่งผัดหนึ่งชาม ที่ดูจะมีน้ำมันเยอะกว่าปกติเล็กน้อย

ถั่วลิสงจานเล็ก ที่มีน้อยจนนับจำนวนได้ตั้งแต่แรกเห็น

ยังมีไข่กวนหนึ่งจาน ซึ่งนับว่าเป็นอาหารจานหลัก

เหล้าที่ซาจู้นำมาก็ถูกเปิดเช่นกัน

อาหารมื้อนี้ไม่ได้หรูหราอะไรนัก แต่ก็ถือว่าดีมากแล้วสำหรับยุคสมัยนี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยฝีมือการทำอาหารของซาจู้และเครื่องปรุงลับ อาหารจึงเรียบง่ายแต่กลิ่นหอมชวนรับประทานมาก

อย่างไรก็ตาม กลิ่นหอมก็เรื่องหนึ่ง แต่เมื่อต้องเลือกของกิน ไข่กวนคือตัวเลือกแรกแน่นอน ดูปังเกิ่งสิ ที่กำลังยื่นมือออกไปคีบไข่อย่างใจร้อน

จังหวะนั้นเอง กลิ่นหอมอันซับซ้อนและเข้มข้นของเนื้อและอาหารที่ลอยมาจากลานหน้า ก็ฝ่าระยะทางเข้ามาทางหน้าต่างบ้านอี้ และผสมผสานกับกลิ่นกะหล่ำปลี วุ้นเส้น และไข่กวน

กลิ่นนั้นมีหลายมิติมาก—ความเข้มข้นของเนื้อตุ๋น กลิ่นหอมไหม้ของปลาทอด ผสมผสานกับความสดของสัตว์ปีกบางชนิด และกลิ่นเครื่องเทศที่ชัดเจน... ในชั่วพริบตา มันทำให้อาหารบนโต๊ะของบ้านอี้ดูจืดชืดไปเลย

เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะที่โต๊ะเงียบลงโดยไม่รู้ตัว

รูจมูกของหญิงชราหูหนวกบานออก และดวงตาที่ขุ่นมัวก็เหลือบมองไปทางลานหน้า เธอไม่ได้พูดอะไร ก้มหน้าลงและแสร้งทำเป็นสัปหงกต่อ

เจี่ยจางซื่อก็ได้กลิ่นเช่นกัน เธอเบ้ปากและพึมพำเบาๆ "ครอบครัวสือที่ลานหน้านั่นอีกแล้ว! กินดื่มอย่างดีทั้งวัน ไม่กลัวจุกตายหรือไง! จะอวดรวยไปถึงไหน!"

แม้จะพูดแบบนี้ แต่เจี่ยจางซื่อก็กลืนน้ำลายไปหลายอึกในประโยคเดียว

ฉินหวยหรูดึงเธอเบาๆ ส่งสัญญาณให้หยุดพูด แต่ดวงตาของเธอก็มองไปทางประตูโดยไม่รู้ตัว และลำคอของเธอก็ขยับเล็กน้อย ปังเกิ่งโวยวายขึ้นมาทันที "ย่า ผมอยากกินเนื้อหอมๆ นั่น! อันนี้ไม่อร่อยเลย!"

แต่เมื่อปังเกิ่งเห็นใบหน้าที่มืดมนและสายตาที่ไร้อารมณ์ของเจี่ยตงซวี่จ้องมาที่เขา เขาก็หุบปากทันทีและซ่อนตัวอยู่หลังเจี่ยจางซื่อ

แม้จะหยุดไว้ได้ทัน แต่เหตุการณ์ก็เกิดขึ้นแล้ว และอี้จงไห่ก็แทบจะเก็บอาการไม่อยู่

ดังนั้น อี้จงไห่จึงยกแก้วเหล้าขึ้นและเปลี่ยนเรื่อง พูดว่า "มาเถอะ จู้จื่อ ตงซวี่ มาดื่มกัน อาหารวันนี้อาจจะเรียบง่ายไปหน่อย แต่สิ่งสำคัญคือครอบครัวเราได้มาอยู่รวมกันเพื่อความครึกครื้น"

ซาจู้รีบเสริม "ใช่ๆ ลุงอี้พูดถูก สิ่งสำคัญคือความครึกครื้น"

เจี่ยตงซวี่ก็รีบยกแก้วขึ้นเช่นกัน

หลังจากเปลี่ยนเรื่อง บรรยากาศก็กลับมาครึกครื้นอีกครั้ง แต่กลิ่นหอมที่ครอบงำจากลานหน้ายังคงอยู่เป็นเหมือนเสียงรบกวนเบื้องหลังที่มองไม่เห็น เตือนให้ทุกคนรู้ว่ามื้ออาหารของพวกเขา "จืดชืด" แค่ไหน

แต่โดยรวมแล้ว ครอบครัวส่วนใหญ่ในลานก็ค่อนข้างมีความสุขกับมื้ออาหารในวันหยุดนี้ เนื่องจากชามของพวกเขาอย่างน้อยก็มีเนื้อสัตว์ให้เห็นบ้าง

หลังจากมื้อเที่ยงอันหรูหรา ครอบครัวสือก็อิ่มแปล้จนจุก หลังจากทำความสะอาดเสร็จ ทั้งครอบครัวก็นั่งพักผ่อนอยู่ในห้องโถงหลัก ใบหน้าของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความพึงพอใจ

สักพัก สือเหล่ยก็ลุกขึ้นหยิบกาน้ำชาไปชงชา

"เดี๋ยวผมไปชงชามาแก้เลี่ยนนะครับ"

เขาเข้าไปในครัว หาใบชา ใส่ลงไป แล้วก้มลงหยิบกระติกน้ำร้อนมาเริ่มรินน้ำ

มีเพียงคนสังเกตใกล้ๆ ในเวลานี้เท่านั้นที่จะเห็นว่าน้ำที่เทลงในกาน้ำชามีสองสาย—สายหนึ่งมาจากกระติกน้ำร้อนและอีกสายปรากฏขึ้นจากอากาศ

สายน้ำที่ปรากฏขึ้นจากอากาศนั้นมาจากสินค้าลดราคาสุดพิเศษประจำวันของเขา

วันที่ 1 มกราคม ลดราคาสุดพิเศษในราคาหนึ่งหยวน

ของที่ได้จากการลดราคาสุดพิเศษในราคาหนึ่งหยวนสองครั้งที่ผ่านมา ล้วนเป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดีอย่างยิ่ง และครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

สินค้าลดราคาสุดพิเศษวันนี้คือ ตาพุน้ำวิเศษ ใช่แล้ว น้ำพุวิเศษแบบที่มักจะปรากฏในนิยาย ผลของมันก็คล้ายกับที่บรรยายไว้ในนิยายเรื่องอื่นๆ แต่มันมีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง

นั่นก็คือ หลังจากออกจากมิติของเขาไปแล้ว พลังวิเศษในน้ำพุจะค่อยๆ สลายไปในอัตรายี่สิบเปอร์เซ็นต์ต่อวัน จนกลายเป็นน้ำพุธรรมดาหลังจากผ่านไปห้าวัน

พูดง่ายๆ ก็คือ เมื่อน้ำพุวิเศษนี้ออกจากมิติไป มันก็จะมีอายุการใช้งานเพียงห้าวันเท่านั้น

สือเหล่ยไม่ได้สนใจข้อเสียนี้มากนัก ตราบใดที่เขาและครอบครัวสามารถเพลิดเพลินกับมันได้ทุกเมื่อก็เพียงพอแล้ว

ไม่นาน น้ำก็เต็มและเขาก็หยุด

สือเหล่ยนำกาน้ำชากลับมา

ไม่มีชุดชงชามืออาชีพ ทุกคนดื่มชาจากแก้วมัคเคลือบหรือชามกระเบื้องที่สะอาด

เขาริน "ชา" ให้ทุกคน น้ำชาใสๆ มีสีเหลืองอำพันอันอบอุ่น และเมื่อไอน้ำลอยผ่านจมูก ก็ทำให้ทุกคนรู้สึกราวกับว่ากำลังอยู่ในไร่ชาหลังฝนตก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทุกคนในครอบครัวไม่ใช่คนที่ประณีตนัก จึงไม่มีการค่อยๆ ละเลียดชา ดังนั้น หลังจากที่ภาพลวงตาชั่วขณะนั้นผ่านไป พวกเขาก็หยิบแก้วขึ้นมาแล้วเริ่มดื่ม

"ชาแก้วนี้อร่อยจริงๆ!" สือซานพูดพร้อมกับรีบจิบอีกอึก

หลังจากจิบไปหนึ่งอึก หลี่ซิ่วจวี๋ก็พูดด้วยความประหลาดใจว่า "ใช่ ชาวันนี้รสชาติดีมาก ปกติชามะลิจะไม่มีรสชาตินี้ วันนี้เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

สือหลินดื่มไปครึ่งแก้วในอึกเดียวแล้วเดาะลิ้น "รสชาติดีขึ้นจริงๆ ทำไมรู้สึกเหมือนเป็นปัญหาที่น้ำล่ะ? แต่น้ำที่บ้านก็เป็นแบบนี้มาตลอดไม่ใช่เหรอ?"

สือซินไม่ได้คิดอะไรมาก หลังจากชิมแล้วพบว่ามันอร่อย เขาก็ดื่มรวดเดียวหมดแก้วแล้วเริ่มรินเพิ่มด้วยตัวเองจากกาน้ำชา

เมื่อสือซินนำหน้า คนอื่นๆ ก็เลิกคิดถึงรสชาติ

ถ้ามันอร่อย ก็ดื่มเพิ่มอีกสักสองสามแก้วสิ

ไม่นานชาก็หมดกา

และผลลัพธ์ก็คือ ยกเว้นสือเหล่ยที่ไม่ได้ดื่มมากเกินไปและสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ คนอื่นๆ อิ่มจนไม่กล้าขยับตัว

สำหรับเรื่องนี้ สือเหล่ยรู้สึกเสียดายอย่างเดียวที่ไม่มีกล้องมาบันทึกฉากนี้

แต่มองดูอีกสองสามครั้งและเก็บไว้ในความทรงจำก็เหมือนกัน

...