บทที่ 17: สือจอมเถียง

บทที่ 17: สือจอมเถียง

ค่ำคืนคืบคลานลึกลงไปทุกขณะ

ลานเรือนสี่ประสานมืดสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง มีเพียงดวงดาวหร็อมแหร็มส่องแสงเย็นยะเยือกอยู่บนฟากฟ้า

สือเหลยนอนเบิกตาโพลงอยู่บนเตียงเตา

ภายในห้องเงียบกริบ เขาได้ยินเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของสือซิน เสียงหัวเราะคิกคักของสือหลินที่คงกำลังฝันดี และเสียงพลิกตัวเบาๆ ของพ่อแม่จากห้องข้างๆ

อย่างที่คิดไว้เลย อารมณ์ขุ่นมัวจากการประชุมเรือนสี่ประสานเมื่อตอนหัวค่ำ ทำให้เขานอนไม่หลับจนกว่าจะได้ระบายความโกรธ

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งคิดก็ยิ่งเจ็บใจ แต่สติปัญญายังคงอยู่ ทำให้แผนการล้างแค้นแต่แรกเริ่มถูกปรับเปลี่ยนไปทีละน้อย

เมื่อได้ยินเสียงนาฬิกาลูกตุ้มตีบอกเวลาอีกครั้ง สือเหลยก็รู้ว่าเที่ยงคืนแล้ว—ได้เวลาลงมือเสียที

เขาเลิกผ้าห่มขึ้นอย่างเบามือ ลมหนาววูบหนึ่งปะทะเข้ามา แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งความตั้งใจของเขาได้

เขารีบสวมเสื้อและกางเกงบุนวม สวมรองเท้า แล้วลื่นลงจากเตียงเตาอย่างเงียบเชียบราวกับแมว

เขาผลักประตูออก อากาศหนาวจัดปะทะใบหน้า

เขาหดคอลงและดึงประตูปิดตามหลัง เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ลานเรือนเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงลมพัดผ่านเป็นระยะ

"ทางสะดวก! ลุยเลย!" สือเหลยบอกกับตัวเอง

เป้าหมายของเขาในคืนนี้ชัดเจนมาก: หนึ่ง เอาเงินของครอบครัวคืนมา และสอง ทำให้ใครบางคนต้องเจ็บปวด

แน่นอนว่า "ใครบางคน" ที่เขาหมายถึง ไม่ใช่ยายแก่หูหนวก และเขาก็ไม่ได้กำลังมุ่งหน้าไปที่บ้านของหล่อนในเรือนหลัง

แม้ว่าเงินจะไปตกอยู่ในมือของยายแก่หูหนวก และความคิดแรกของเขาคือการกวาดเงินทั้งหมดของยายแก่นั่นมาให้เกลี้ยง แต่เหตุผลก็เอาชนะความวู่วามในการล้างแค้น เขารู้ดีว่าทำแบบนั้นจะสร้างปัญหาได้ง่ายๆ

ลองคิดดูสิ ถ้ายายแก่นั่นโดนปล้นทันทีหลังจากได้รับเงินบริจาค ต่อให้เป็นคนโง่ก็ต้องสงสัยคนในเรือน การที่บ้านของหล่อนถูกกวาดเรียบไปเมื่อเดือนที่แล้ว แล้วมาโดนซ้ำอีกในเดือนนี้ มันจะสร้างความแตกตื่นและนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็น

ดังนั้น เขาจะพุ่งตรงไปที่ต้นตอเลย

เขาจะไปหาอี้จงไห่ ชายที่เอาชื่อ "บรรพบุรุษ" มาแอบอ้างเพื่อทำตัวใจบุญสุนทานด้วยเงินของคนอื่น แถมยังมาสั่งสอนสือเหลยว่า "ไม่รู้ประสีประสา"

ในเรือนกลาง ที่บ้านของอี้จงไห่—ห้องปีกตะวันออกสองห้อง—ไฟปิดสนิทและมืดมิด

ใช่แล้ว สองห้อง ไม่ใช่สาม บ้านเจี่ยที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ไม่มีสามห้องเหมือนกัน พวกเขามีสองห้องเหมือนบ้านอี้จงไห่

เมื่อหาห้องเจอ สือเหลยก็เข้าไปใกล้และหมอบลงในเงามืดของระเบียง ห่างจากหน้าต่างบ้านอี้จงไห่ประมาณครึ่งเมตร

ระยะนี้อยู่ภายในขอบเขตการเก็บของของมิติพกพาของเขาสบายๆ

เขาชะลอจังหวะหายใจและหลับตาลง รัศมีการเก็บของห้าเมตรของมิติพกพาแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับตาข่ายล่องหน ครอบคลุมห้องนอนของอี้จงไห่

จิตใต้สำนึกของเขาไหลเข้าไปข้างในราวกับปรอท

ภาพภายในห้องปรากฏขึ้นในหัว: เตียงไม้โบราณ ตู้เสื้อผ้าใบใหญ่ ตู้ลิ้นชัก... ทุกอย่างถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ สะท้อนให้เห็นถึงนิสัยเจ้าระเบียบและความยึดมั่นใน "ความถูกต้อง" จอมปลอมของอี้จงไห่

"ไม่อยู่ตรงนี้"

ความคิดของสือเหลยมองข้ามสิ่งของบนพื้นผิว และพุ่งตรงไปยังมุมที่ซ่อนเร้นกว่านั้น

บนหลังตู้เสื้อผ้า ในกล่องไม้ที่รองด้วยหนังสือพิมพ์เก่า มีเงินประมาณร้อยหยวนและคูปองทั่วไปอยู่บ้าง ใต้แผ่นกระดานของลิ้นชักล่างสุดในตู้ลิ้นชัก มีช่องลับที่มีสมุดเงินฝากสองเล่ม ใต้เตียง มีก้อนอิฐใกล้กำแพงหลวมๆ ก้อนหนึ่ง ข้างในมีกล่องเหล็กเล็กๆ ที่บรรจุแหวนทองคำผู้หญิงและต่างหูทองคำหนึ่งคู่

สือเหลยไม่ได้แตะต้องสิ่งเหล่านี้เลย เขาสังเกตเห็นว่าทั้งสามจุดนี้มักจะถูกเปิดดูบ่อยๆ เพราะมีร่องรอยให้เห็นชัดเจน ถ้าเขาเอาเงิน คูปอง หรือเครื่องประดับทองไป มันจะทำให้อี้จงไห่ไหวตัวทัน

ที่สำคัญกว่านั้น ของพวกนี้รวมกันแล้วยังไม่ทำให้อี้จงไห่เจ็บปวดเท่าไหร่นัก

ไม่ต้องพูดถึงสมุดเงินฝากหรอก เขาเช็กยอดเงินแล้ว มีแค่ 500 หยวนเอง นั่นไม่ใช่ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของอี้จงไห่แน่ๆ

เป้าหมายของเขาชัดเจน: เขาต้องการบางสิ่งที่จะทำให้อี้จงไห่เจ็บปวดไปถึงกระดูกดำ

จิตใต้สำนึกของเขายังคงค้นหาต่อไปราวกับเครื่องตรวจจับที่มีความไวสูง

ในที่สุด ภายในปล่องควันของเตียงเตา หลังก้อนอิฐที่ถูกเจาะให้กลวงและพรางตัวไว้อย่างแนบเนียน เขาก็ "เห็น" สิ่งที่เขาต้องการ

ทองคำแท่งทั้งหมดหกแท่ง—แท่งใหญ่ห้าแท่ง แท่งเล็กหนึ่งแท่ง—ส่องประกายและหนักอึ้ง ซึ่งอี้จงไห่ถึงกับเอาผ้ากำมะหยี่สีแดงมาห่อไว้

พวกนี้แหละ

แค่สือเหลยส่งกระแสจิต สิ่งของที่ห่อด้วยผ้ากำมะหยี่สีแดงก็ปรากฏขึ้นในมุมหนึ่งของมิติพกพาทันที

เขาลืมตาขึ้นและค่อยๆ พ่นลมหายใจออกเป็นไอสีขาว

สือเหลยยิ้มอย่างมีความสุข

เขาจะเอาแค่พวกนี้และปล่อยของที่เหลือไว้ การทำแบบนี้จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์และทำให้อี้จงไห่เจ็บปวดเจียนตาย แต่ก็จะไม่ดึงดูดความสนใจจากตำรวจเหมือนการโจรกรรมต่อเนื่อง

ทองคำแท่งใหญ่ห้าแท่งและปลาเกลืองน้อยหนึ่งตัว ถือเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาลในยุคสมัยนี้ ที่สำคัญกว่านั้น พวกมันคือ "เครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจ" และกองทุนเกษียณอายุในใจของคนหัวโบราณอย่างอี้จงไห่

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของสือเหลย

"อี้จงไห่ ทำตัวหน้าไหว้หลังหลอกและมาสั่งสอนฉันต่อไปเถอะ ลองลิ้มรสความรู้สึกของการสูญเสียเงินโลงศพดูบ้างก็แล้วกัน"

เขาไม่รอช้า ใช้เงามืดอำพรางตัว ย่องกลับไปที่บ้านตัวเองในเรือนหน้าอย่างเงียบเชียบ ค่อยๆ ผลักประตูเปิด ถอดเสื้อผ้า แล้วขึ้นไปบนเตียงเตา ไออุ่นยังคงหลงเหลืออยู่ในผ้าห่ม

ความอึดอัดในใจถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น เมื่อหลับตาลง สือเหลยก็รู้สึกถึงความง่วงงุนที่ถาโถมเข้ามาคล้ายเกลียวคลื่น

"ดีล่ะ ได้เวลานอนแล้ว"

คืนนั้น สือเหลยหลับสนิทเป็นพิเศษ

วันรุ่งขึ้น หลังจากกินมื้อเช้า สือเหลยก็เดินตามพ่อออกไปทำงาน

ในซอยอากาศหนาวเย็นและเงียบสงบ มีน้ำค้างแข็งบางๆ เกาะอยู่บนพื้น ส่งเสียงกรอบแกรบราวกับหิมะเมื่อเหยียบย่ำ สองพ่อลูกเดินตามกัน ลมหายใจสีขาวพ่นออกมายาวเหยียด ไม่นานพวกเขาก็รู้สึกถึงความชื้นที่เกาะบนขนตา

ทันทีที่ก้าวออกจากซอย พวกเขาก็บังเอิญเจอครอบครัวของอี้จงไห่และซาจู้เข้าพอดี อารมณ์ดีๆ ของสือเหลยพังทลายลงในพริบตา

สีหน้าของอี้จงไห่ดูไม่ค่อยดีนัก มีรอยคล้ำใต้ตาเล็กน้อย เหมือนคนนอนไม่หลับ ซาจู้ดูสดใสดี แต่รอยแผลตกสะเก็ดบนใบหน้ากลับดูเด่นชัดยิ่งขึ้น

"เฒ่าสือ ไปทำงานเหรอ?" อี้จงไห่เอ่ยทักทายก่อน ฝืนยิ้มตามปกติ แต่มองยังไงก็ดูฝืนๆ

"อืม ลุงอี้ จู้จื่อ ออกเช้าเหมือนกันนะ" สือซานพยักหน้า ท่าทีไม่ได้อบอุ่นอะไรมากมาย

หลังจากทักทายกัน พวกเขาก็เดินไปพร้อมกันโดยปริยาย ซึ่งทำให้สือเหลยอารมณ์เสียยิ่งกว่าเดิม

โชคดีที่หลังจากทักทายกันแล้ว ก็ไม่มีใครพูดอะไรอยู่พักใหญ่ ทำให้สือเหลยถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เช้าตรู่แบบนี้ เขาไม่อยากให้อารมณ์เสียซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อย่างไรก็ตาม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อี้จงไห่ดูเหมือนจะอึดอัดกับบรรยากาศเงียบๆ เมื่อเห็นสือเหลย เขาก็เริ่มพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและหวังดี

"เสี่ยวเหล่ย สิ่งที่เธอพูดในที่ประชุมเมื่อวาน มันไม่เหมาะสมเอาซะเลยนะ"

มาอีกแล้ว

สือเหลยแอบกลอกตา หันไปมองเขา แล้วพูดเนิบๆ "อ้อ ผมยังเด็ก ไม่ประสีประสา โปรดยกโทษให้ด้วยนะครับ"

พอได้ยินคำตอบนี้ อี้จงไห่ก็รู้สึกถึงความรู้สึกคุ้นเคยนั้นอีกครั้ง

ใช่แล้ว เขาโดนสวนกลับจนไปไม่เป็นอีกแล้ว

สือเหลยชำเลืองมองพ่อที่กำลังเม้มปากกลั้นขำ และรู้สึกว่าพ่อจงใจทำแบบนี้

ทั้งที่รู้ว่าเขาไม่ชอบอี้จงไห่ พ่อก็ยังดึงดันจะเดินไปด้วยกันหลังจากทักทาย

แต่ตอนนี้เขาตอกกลับไปดอกนึงแล้ว อี้จงไห่คงไม่พูดอะไรอีกแล้วมั้ง?

ขณะที่สือเหลยกำลังคิดแบบนั้น อี้จงไห่ก็พูดขึ้นมาอีก

"เสี่ยวเหล่ย ปีนี้เธอ 17 แล้วนะ พอพ้นปีใหม่ก็จะ 18 เธอไม่ใช่เด็กๆ แล้วนะ"

ที่บอกว่า "ไม่ใช่เด็กๆ" ก็เพื่อจะสื่อว่า สือเหลยทำตัวไม่รู้จักโต

สือเหลยจ้องหน้าอี้จงไห่นิ่งๆ ผ่านไปสองวินาที พออี้จงไห่เริ่มทำหน้างง สือเหลยก็เปลี่ยนสายตาไปมองซาจู้ เป็นนัยว่า คนที่โง่เง่าเต่าตุ่นจริงๆ น่ะยืนอยู่ตรงนี้นี่ไง

แน่นอนว่าเขายังคงต้องตอบกลับด้วยคำพูด

"อ้อ ผมคิดว่าอายุผมก็กำลังดีนะ ส่วนคนอื่นจะคิดยังไง ผมก็บอกได้แค่ว่า 'คนอื่น' พวกนั้นชอบจุ้นจ้านเรื่องที่ไม่ใช่ของตัวเอง ชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องในครอบครัวคนอื่น ถ้ามีเวลาว่างขนาดนั้น ก็เอาไปจัดการเรื่องของตัวเองให้ดีก่อนเถอะ"

ในบรรดาคนที่อยู่ตรงนั้น ซาจู้น่าจะเป็นคนเดียวที่ไม่รู้ว่าคำพูดของสือเหลยมีเจตนาเหน็บแนม แถมเขายังรู้สึกว่าสือเหลยพูดถูกด้วยซ้ำ—จะไปยุ่งเรื่องของคนอื่นทำไม เหมือนพวกที่ชอบนินทาเขานั่นแหละ?

อี้จงไห่โดนสวนกลับจนจุกอีกครั้ง เขาอยากจะโมโห แต่สือเหลยไม่ได้เอ่ยชื่อเขาตรงๆ

เขาจะทนแกล้งโง่แบบนี้ต่อไปไม่ได้ เขาหันไปมองสือซาน ส่งสายตาเป็นนัยให้สั่งสอนลูกชาย

สือซานคาบบุหรี่เดินมองตรงไปข้างหน้า ทำเหมือนไม่เห็นสายตาของอี้จงไห่เลย

แต่ในใจเขากำลังขำจนท้องแข็ง ปากลูกชายเขานี่มันอาบยาพิษชัดๆ

เมื่อเห็นว่าสือซานเมิน อี้จงไห่ก็เข้าใจแจ่มแจ้ง เขาถอนหายใจอย่างเสแสร้ง

"เอาเถอะ ในเมื่อเธอพูดแบบนี้ ลุงอี้ก็จะไม่พูดอะไรอีก ลุงพูดก็เพราะหวังดีกับเธอนะ"

ได้ยินคำพูดนั้น สือเหลยก็ยิ้ม

"ลุงอี้ ถ้าลุงหวังดีกับผมจริงๆ งั้นก็เอาเงินมาให้ผมสิ ช่วงนี้ผมค่าใช้จ่ายเยอะ กระเป๋าแห้งไปหมดแล้วเนี่ย"

อี้จงไห่โดนตอกกลับจนจุกอีกรอบ

ให้เงินเหรอ? ฝันไปเถอะ ไอ้เด็กนี่ไม่ใช่คนที่จะมาเลี้ยงดูเขาตอนแก่ซะหน่อย

ผลก็คือ อี้จงไห่หยุดพูด และหันไปมองตรงไปข้างหน้า เหมือนที่สือซานทำ

จังหวะนั้น ซาจู้ก็อดรนทนไม่ไหว ต้องแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง พูดเสียงอู้อี้ "ลุงอี้ทำแบบนี้ก็เพราะหวังดีกับแกนะ สอนให้แกเป็นคนดี! คำพูดคำจาแกนี่มันเนรคุณจริงๆ! ทำตัวแบบนี้ วันหน้าแกจะอยู่ในเรือนยังไงวะ?"

"ผมจะอยู่ยังไงก็เรื่องของผม" สือเหลยตอบเสียงเรียบ

และแล้ว ซาจู้ก็ได้ลิ้มรสความรู้สึกของการโดนตอกกลับจนพูดไม่ออกบ้าง

เขาอ้าปากอยากจะด่า แต่ก็ใช่ที่! จะลงไม้ลงมือก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้

ขณะที่ซาจู้กำลังหงุดหงิดจากการถูกตอกกลับ สือเหลยก็ใช้พลังของมิติพกพากับอี้จงไห่และซาจู้

อี้จงไห่มีเงินติดตัว 50 หยวน และบุหรี่อีกซองที่มีเหลือแค่สามมวน สือเหลยจัดการ 'ริบ' มาหมดด้วยกระแสจิต จากนั้นก็ใช้พลังจัดการดัดแปลงซองบุหรี่ในมิติ แล้วส่งกลับคืนไป

ดัดแปลงอะไรน่ะเหรอ?

ก็ไม่มีอะไรมาก—แค่เอาประทัดจิ๋วไปยัดไส้ตรงกลางบุหรี่ ประทัดพวกนี้เขาได้มาจากแฟลชเซลล์ 1 เฟินเมื่อก่อนหน้านี้ จะจุดเล่นก็ไม่ได้เพราะยังไม่ถึงช่วงปีใหม่ แต่เอามาใช้ตอนนี้แหละเหมาะสุดๆ

ส่วนซาจู้น่ะเหรอ ตัวเปล่าเล่าเปลือย

เดี๋ยวนะ! นั่นมัน... เหาเหรอ?

สือเหลยรู้สึกคลื่นไส้จนต้องเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ

ซาจู้ไม่รู้หรอกว่าสือเหลยกำลังคิดอะไรอยู่ เขาคิดแค่ว่าอีกฝ่ายไม่อยากคุยด้วย จู่ๆ ความรู้สึกอยากเอาชนะประหลาดๆ ก็ผุดขึ้นมาในใจ ซาจู้อยากจะตามไปเทศนา 'หลักการอันยิ่งใหญ่' ที่เขาเชื่อมั่นต่อไป

เมื่อเห็นซาจู้พยายามจะตามมาพ่นเรื่องไร้สาระ สือเหลย—ซึ่งรังเกียจซาจู้อยู่แล้วเพราะเรื่องเหา—ก็ยิ่งโกรธและขยะแขยงมากขึ้นไปอีก

ดังนั้น ในวินาทีที่ซาจู้ยกเท้าก้าวไปข้างหน้า สือเหลยก็ส่งกระแสจิตทันที

ก้อนหินกลมเกลี้ยงปรากฏขึ้นกลางอากาศตรงจุดที่ซาจู้กำลังจะก้าวเท้าลงไปพอดี

"เฮ้ย ชิบหายแล้ว!"

ความสนใจของซาจู้อยู่ที่สือเหลยทั้งหมด เขาจึงไม่ได้มองทางเลย เท้าของเขาเหยียบลงบนก้อนหินเต็มๆ และเนื่องจากเขากำลังออกแรงพุ่งไปข้างหน้า เขาจึงเสียการทรงตัว ล้มหน้าคะมำลงไปกองกับพื้น

ใช่ หน้าคะมำลงไปกินดินจริงๆ

เพราะจุดที่หน้าเขากระแทกพื้น บังเอิญมีกองอึหมาจรจัดที่แข็งตัวไปครึ่งหนึ่งอยู่พอดี

"อ๊ากกกกกก—"

"อ้วกกกกกก—"

เสียงร้องลั่นของซาจู้ตามมาติดๆ ด้วยเสียงขย้อน ไม่เว้นช่องว่างแม้แต่วินาทีเดียว

ซาจู้ผงกหัวขึ้นมา ใบหน้าและปากเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งปฏิกูลสีน้ำตาลอมเหลือง ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งในสายลมหนาวของยามเช้า

สือเหลยและสือซานเดินหนีไปไกลแล้ว อี้จงไห่ก็เอามือปิดจมูก ถอยกรูดไปสองก้าว ใบหน้าบิดเบี้ยว พยายามกลั้นอ้วกสุดฤทธิ์

"จู้จื่อ! จู้จื่อ เป็นอะไรไหม?" ในที่สุดอี้จงไห่ก็ต้องฝืนใจก้าวเข้าไปหา หวังจะดึงซาจู้ขึ้นมา

ทว่า พอก้าวไปได้สองก้าว อี้จงไห่ก็หยุดกึก ไม่สามารถฝืนใจก้าวต่ออีกสองก้าวสุดท้ายได้จริงๆ

ซาจู้ถ่มน้ำลายซ้ำแล้วซ้ำเล่า เอาหลังมือปาดหน้า แต่กลับยิ่งทำให้มันเลอะเทอะและน่าขยะแขยงเข้าไปอีก ตัวเขาสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ ปากก็ทำเสียง "อ้วก" ขย้อนลมออกมาไม่หยุด

สือเหลยมองภาพนั้นแล้วก็รู้สึกขบขัน สือซานจึงดึงสือเหลยให้เดินต่อ

"ไปกันเถอะ สายแล้ว เดี๋ยวไปทำงานสายหรอก"

อี้จงไห่มองสองพ่อลูกบ้านสือเดินจากไป หันกลับมามองซาจู้ที่ทั้งเปรอะเปื้อน โกรธจัด และพะอืดพะอม เขารู้สึกเหมือนมีหินถ่วงอยู่ในอก

ใจจริงเขาอยากจะเดินหนีไปเหมือนกัน

เพียงแต่...

"เฮ้อ~"

ในที่สุดอี้จงไห่ก็ก้าวสองก้าวสุดท้ายไปหาซาจู้จนได้

เมื่อปราศจากอี้จงไห่และซาจู้ สือเหลยก็รู้สึกว่าการเดินไปโรงงานช่างสงบสุขเหลือเกิน

พอถึงโรงงานรีดเหล็กและแยกกับพ่อ สือเหลยก็ตรงดิ่งไปที่โกดังอุปกรณ์คุ้มครองแรงงาน

เมื่อผลักประตูโกดัง ความอบอุ่นและกลิ่นคุ้นเคยของอุปกรณ์ก็ลอยมาเตะจมูก เฉินต้าหนิวมาถึงก่อนแล้วจริงๆ เตาผิงก็ติดไฟลุกโชน

"เหลยจื่อ มาแล้วเหรอ" ต้าหนิวทักทาย พลางหันมอง

"อืม อรุณสวัสดิ์ ต้าหนิว" สือเหลยแขวนกระเป๋าสะพาย แล้วไปนั่งข้างเตา

ตามกิจวัตรปกติ พวกเขาจะรอป้าหลัวมา จากนั้นทั้งสามคนก็จะเริ่มเช็กสต็อกประจำวัน พอเสร็จก็อู้งานยาวไปจนเลิกงาน

ไม่นานนัก ประตูก็ถูกผลักเปิดออก ป้าหลัวเดินเข้ามาพร้อมลมหนาววูบหนึ่ง บนใบหน้ามีร่องรอยความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็นปิดไม่มิด

"อรุณสวัสดิ์ครับป้าหลัว"

"อรุณสวัสดิ์จ้ะ" ป้าหลัวเดินตรงไปที่เตา แทนที่จะวางกระเป๋าลงก่อนเหมือนปกติ ดวงตาของเธอเป็นประกาย จ้องมองสือเหลย แล้วกระซิบถาม "เสี่ยวเหล่ย ป้าขอถามอะไรหน่อยสิ ไอ้ซาจู้ในเรือนของเธอ ไปตีแม่สื่อหวังเมื่อวานจริงๆ เหรอ?"

สือเหลยประหลาดใจ "ป้าหลัว ป้าก็รู้เรื่องนี้ด้วยเหรอครับ?"

"ทำไมจะไม่รู้ล่ะ!" ป้าหลัวตบฉาดที่ต้นขา "เมื่อคืนข่าวนี้ลือกันให้แซ่ดไปหมด! คนเขาพูดกันไปต่างๆ นานา บางคนก็บอกว่าซาจู้ไม่ถูกใจคนที่แม่สื่อแนะนำให้ เลยไปพังบ้านแม่สื่อ บางคนก็บอกว่าแกวิ่งไล่แม่หม้ายไปถึงบ้านแม่สื่อเพื่อจะทวงหล่อนคืน... ข่าวลือมันชักจะไปกันใหญ่แล้ว! ป้าก็เลยคิดว่า เธอกับเขาอยู่เรือนเดียวกัน เธอต้องรู้ความจริงแน่ๆ! เร็วเข้า เล่าให้ป้าฟังหน่อยว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เฉินต้าหนิวก็หูผึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น และก็จัดการเติมน้ำร้อนใส่แก้วเคลือบของสือเหลยให้ซะเลย

ดูท่าทางจะหนีการเมาท์มอยเรื่องนี้ไม่พ้นซะแล้ว

สือเหลยจิบน้ำ แล้วเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง ตั้งแต่ตอนที่มีผู้หญิงมาดูตัวกับซาจู้เมื่อวาน จนเขามารู้ทีหลังว่าหล่อนเป็นแม่หม้ายลูกติด แล้วเขาก็บุกไปเอาเรื่องแม่สื่อหวังถึงบ้าน จนเกิดการลงไม้ลงมือกันมีคนเจ็บ สุดท้ายอี้จงไห่ก็ต้องเอาเงินไปไกล่เกลี่ย สือเหลยเล่าตามความจริง ไม่ได้ใส่สีตีไข่ และไม่ได้ปิดบังเรื่องที่หน้าซาจู้โดนข่วนด้วย

"...เรื่องมันก็เป็นแบบนี้แหละครับ แม่สื่อหวังไม่รู้จักผู้หญิงคนนั้นด้วยซ้ำ ซาจู้เจ็บตัวฟรีแถมยังเสียเงินอีกห้าสิบหยวน—อ้อ ไม่สิ อี้จงไห่เป็นคนออกเงินห้าสิบหยวนให้ก่อนน่ะครับ" สือเหลยยักไหล่หลังจากเล่าจบ

พอฟังจบ ป้าหลัวก็เดาะลิ้นสองทีแล้วส่ายหัว "ซาจู้นี่... ชื่อนี้ไม่ได้มาเพราะโชคช่วยจริงๆ มุทะลุ! มุทะลุเกินไปแล้ว! ไปลงไม้ลงมือโดยไม่สืบสาวราวเรื่องให้ดีก่อน—แกก็เลยต้องรับกรรมไปเต็มๆ เลยใช่ไหมล่ะ? แต่แม่สื่อหวังแกก็ไม่ได้เรียกร้องอะไรมากมายนะ ห้าสิบหยวนนี่ไม่ถึงสองเดือนของเงินเดือนซาจู้เลยมั้ง"

สือเหลยยิ้ม "พูดถึงที่มาของชื่อซาจู้ พ่อของเขาก็เป็นคนแรกที่เรียกเขานะ บางทีพ่อเขาอาจจะมองเห็นนิสัยใจคอของเขามาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้วก็ได้"

เฉินต้าหนิวหัวเราะคิกคักอยู่ข้างๆ "เหลยจื่อ ชีวิตในเรือนของนายนี่ไม่น่าเบื่อเลยนะ! มีเรื่องตื่นเต้นให้ดูทุกวันเลย"

สือเหลยยิ้มแต่ไม่ได้ตอบอะไร เขาคิดในใจว่า: มันก็ตื่นเต้นดีอยู่หรอก แต่ถ้าเป็นคนธรรมดาไปอยู่ในนั้นแบบไม่มีทักษะเอาตัวรอดล่ะก็ คงโดนฝูงหมาป่าพวกนั้นรุมทึ้งจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูกแน่ๆ

เมาท์มอยเสร็จ พวกเขาก็เริ่มทำงาน

การเช็กสต็อกและลงทะเบียนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

จากนั้น ก็ถึงเวลาอู้งาน

จนกระทั่งเสียงกริ่งพักเที่ยงดังขึ้น ทั้งสามคนถึงได้กระปรี้กระเปร่าขึ้นมา เฉินต้าหนิวหยิบกล่องข้าว "ไปกันเถอะ ไปกินข้าวกัน วันนี้ไปโรงอาหารที่สองดีกว่า จะได้ไปดูหน้าซาจู้ซะหน่อย"

สือเหลยรีบส่ายหัวดิก สีหน้าบ่งบอกชัดเจนว่าไม่อยากไปสุดๆ "ไม่เอาเด็ดขาด! แค่นึกถึงหน้าซาจู้จุ่มกองอึหมาเมื่อเช้า ผมก็คลื่นไส้จะแย่แล้ว ถ้าพวกป้าจะไปก็ไปกันเถอะ แต่ผมไม่ไปโรงอาหารที่สองแน่ๆ"

เขาเล่าเรื่อง "ฉากระทึกใจ" ที่บังเอิญเจอซาจู้ล้มหน้าคะมำเมื่อเช้าให้ฟังแบบย่อๆ

พอฟังจบ ป้าหลัวกับเฉินต้าหนิวก็รู้สึกขยะแขยงตามไปด้วย

"งั้นช่างเถอะ ไปโรงอาหารที่หนึ่งกัน ถึงกับข้าวจะไม่อร่อยเท่า แต่ก็สะอาดกว่าแหละน่า" ป้าหลัวตัดสินใจ

ทั้งสามคนจึงมุ่งหน้าไปที่โรงอาหารที่หนึ่ง

พอไปถึงหน้าโรงอาหารที่หนึ่ง พวกเขาก็พบว่ามันคึกคักกว่าปกติ มีคนกลุ่มใหญ่ยืนมุงอยู่ตรงช่องจ่ายอาหาร เหมือนกำลังฟังใครบางคนพูดอยู่ มีเสียงหัวเราะดังขึ้นเป็นระยะๆ

ตอนที่สือเหลยกับคนอื่นๆ เดินผ่านไปตักอาหาร เขาก็ชำเลืองมองไปที่กลางวงล้อม สวี่ต้าเม่านั่นเอง เขากำลังทำไม้ทำมือประกอบท่าทางอย่างเมามัน ใบหน้าบานแฉ่งเปี่ยมสุข ในขณะที่กลุ่มคนงานก็ยืนฟังอย่างตั้งใจ มีถามรายละเอียดแทรกเป็นระยะๆ

สือเหลยรู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น สวี่ต้าเม่าคงกำลังใส่สีตีไข่ เผยแพร่ "วีรกรรมอันยิ่งใหญ่" ของซาจู้อยู่แน่ๆ

อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่เกี่ยวกับเขา ทั้งสามคนตักอาหารเสร็จ ก็หามุมเงียบๆ ไกลจากความวุ่นวาย นั่งกินข้าวอย่างสงบสุข

ช่วงบ่ายในโกดังก็ยังคงเป็นเวลาแห่งการอู้งานเหมือนเดิม แต่สือเหลยสัมผัสได้ว่า เรื่องราวของซาจู้กำลังค่อยๆ แพร่กระจายไปทั่วโรงงานราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ นานๆ ทีก็จะมีคนจากแผนกอื่นมาเบิกของ แล้วก็ถามอ้อมๆ ค้อมๆ เพื่อสืบข่าวบ้าง

ในที่สุดเสียงกริ่งเลิกงานก็ดังขึ้น

สือเหลยเก็บของแล้วเดินออกจากโกดัง ระหว่างทางจากเขตโกดังไปยังหน้าประตูโรงงาน หูของเขาก็ได้ยินเสียงซุบซิบนินทาดังมาเป็นระยะๆ

"...ได้ยินมาว่าไง? ซาจู้จากโรงอาหารที่สาม ไปจบลงที่สถานีตำรวจเพราะเรื่องดูตัวเนี่ยนะ!"

"ยิ่งกว่านั้นอีก! ฉันได้ยินมาว่ามันบุกไปตีแม่สื่อถึงบ้าน แถมหน้ามันก็โดนข่วนซะลายพร้อยเป็นแมวสามสีเลย!"

"เสี่ยวจ้าวจากแผนกรักษาความปลอดภัยบอกว่า เมื่อเช้าเขาเห็นรอยข่วนเลือดซิบๆ บนหน้ามันด้วยล่ะ!"

"ที่สวี่ต้าเม่าเล่ามาตลกกว่านี้อีก—เขาบอกว่าซาจู้อยากมีเมียจนตัวสั่น ถึงขนาดไปดูตัวกับแม่หม้ายลูกสอง..."

"ฮ่าๆๆ ซวยซ้ำซวยซ้อนจริงๆ!"

สือเหลยฟังไป หัวใจก็ไม่ได้ว้าวุ่นอะไร กลับรู้สึกอยากจะขำด้วยซ้ำ สวี่ต้าเม่า เสมียนแผนกโฆษณาชวนเชื่อคนนี้ อาจจะไม่ได้เก่งกาจเรื่องงานในหน้าที่นัก แต่เรื่องการกระจายข่าวนินทานี่ต้องยกให้แกเป็นมืออาชีพเลย คราวนี้ ซาจู้ได้กลายเป็นคน "ดัง" กระฉ่อนไปทั่วโรงงานรีดเหล็กสมใจอยากแล้วล่ะ

พอมาถึงหน้าประตูโรงงาน สือเหลยก็เห็นสือซาน พ่อของเขายืนคุยอยู่กับใครบางคนอยู่ริมถนนแต่ไกล พอเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นว่าเป็นโจวจวิน พี่เขยของเขา ที่อยู่ในชุดเครื่องแบบแผนกรักษาความปลอดภัย

ทั้งสองคนมีสีหน้าเคร่งเครียดเล็กน้อย เหมือนกำลังหารือเรื่องงานกันอยู่ สือเหลยเดินเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินโจวจวินพูดว่า "...พ่อครับ หัวหน้าแผนกของเราก็ได้ยินเรื่องนี้เหมือนกัน แล้วก็สั่งให้ผมไปสืบดูรายละเอียด เพราะมันเป็นเรื่องที่พนักงานโรงงานเราไปมีเรื่องกับคนนอก แถมยังถึงขั้นขึ้นโรงขึ้นศาล ภาพลักษณ์มันไม่ดีเลย ถ้าเรื่องมันร้ายแรง ทางโรงงานอาจจะต้องเรียกเขามาคุย"

สือซานขมวดคิ้ว "พ่อก็ไม่ค่อยรู้รายละเอียดแน่ชัดเหมือนกัน พ่อเพิ่งได้ยินจากที่พวกลูกๆ เล่าให้ฟังตอนกลับมาบ้านนี่แหละ ยังไงซะ เขาก็เสียเปรียบ เสียเงิน แล้วทางตำรวจก็ไกล่เกลี่ยให้แล้ว ถ้าโรงงานอยากจะสอบสวน ก็ให้ไปถามอี้จงไห่ หรือไม่ก็ไปถามซาจู้เองโดยตรงเลยดีกว่า"

โจวจวินพยักหน้า "เข้าใจแล้วครับ ผมก็แค่อยากจะมาถามเป็นข้อมูลเบื้องต้นดูก่อน เรื่องนี้มันฮือฮากันไปทั่วโรงงานเลยล่ะครับ"

สือเหลยร้องเรียก "พี่เขยครับ" พอโจวจวินเห็นเขา สีหน้าก็อ่อนลงเล็กน้อย ตบไหล่เขาเบาๆ "เสี่ยวเหล่ย เลิกงานแล้วเหรอ? กลับพร้อมกันไหม?"

"ไม่เป็นไรครับพี่เขย ผมกลับกับพ่อดีกว่า พี่ไปทำงานต่อเถอะครับ"

หลังจากบอกลาโจวจวิน สือเหลยกับสือซานก็เดินกลับบ้าน ระหว่างทางไม่ได้คุยอะไรกันมากนัก ดูเหมือนต่างฝ่ายต่างกำลังครุ่นคิดถึงผลกระทบจากเหตุการณ์ของซาจู้

อย่างน้อยที่สุด ซาจู้ก็อยู่เรือนเดียวกับพวกเขา ชื่อเสียงของพวกเขาก็ต้องได้รับผลกระทบไม่มากก็น้อย แม้ว่าพี่ชายคนโตของเขาจะหมั้นหมายแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้แต่งงานเสียหน่อย

เมื่อกลับถึงบ้าน ผลักประตูเข้าไป กลิ่นหอมของอาหารก็ลอยมาเตะจมูก หลี่ซิ่วจวี๋กำลังจัดโต๊ะอาหาร นอกจากกับข้าวตามปกติแล้ว ยังมีห่อกระดาษเล็กๆ ที่บรรจุเศษขนมอยู่ ดูเหมือนเศษคุ้กกี้

"แม่ครับ ขนมพวกนี้มาจากไหนครับ?" สือเหล่ยถามพลางแขวนกระเป๋าสะพาย

"พี่สาวแกเอามาให้เมื่อตอนเที่ยงน่ะสิ" หลี่ซิ่วจวี๋พูดด้วยสีหน้าทั้งขำทั้งระอา "แกวิ่งกระหืดกระหอบมา แม่ก็นึกว่าเกิดเรื่องใหญ่โตอะไรขึ้น ที่แท้แกก็แค่มาถามว่าแม่รู้เรื่องที่ซาจู้ไปตีแม่สื่อไหม แกบอกว่าเพื่อนร่วมงานที่สหกรณ์อุปทานและการตลาดต่างก็รู้เรื่องกันหมดแล้ว และอยากรู้อยากเห็นกันสุดๆ เลยบังคับให้แก ซึ่งเป็น 'พี่สาวของเพื่อนบ้านผู้เกี่ยวข้อง' มาสืบข่าววงในให้ได้ ขนมพวกนี้เพื่อนร่วมงานแกก็ยัดเยียดให้มาเป็น 'ค่าข่าว' น่ะ"

พอฟังจบ สือเหล่ยก็อดหัวเราะไม่ได้ "งั้นซาจู้ก็ดังระเบิดระเบ้อไปเลยสิครับเนี่ย ดังไปทั่วโรงงานรีดเหล็กแล้ว สหกรณ์อุปทานและการตลาดก็ยังรู้เรื่องอีก ผมว่าอีกไม่นาน ครึ่งนึงของซื่อจิ่วเฉิงคงได้รู้กันทั่วว่า มีพ่อครัวไปดูตัวกับแม่หม้ายแล้วไปตีแม่สื่อ"

สือหลินเดินเข้ามาสมทบพอดี แล้วพูดขึ้นว่า "นั่นน่ะสิ! วันนี้ฉันอยู่ที่ร้านอาหาร มีคนมาถามฉันตั้งหลายกลุ่ม แม้แต่คนที่มาจากหน่วยงานอื่นที่มากินข้าว ก็ยังได้ยินเรื่องนี้ แล้วก็มาถามฉันเรื่อง 'ซาจู้ในเรือนของพวกคุณ' ด้วย"

สือซินที่กำลังทำการบ้านอยู่ก็เงยหน้าขึ้นมาผสมโรง "เพื่อนในชั้นเรียนบางคนก็ถามผมเหมือนกัน แล้วก็มีครูคนนึงไปถามครูเหยียนหลังเลิกเรียนด้วยนะ"

สือเหล่ยส่ายหัว ซาจู้คราวนี้เสียหน้าอย่างย่อยยับจริงๆ ด้วยความเร็วในการแพร่กระจายของข่าวสาร บวกกับการใส่สีตีไข่ของชาวบ้าน ในอนาคตอันใกล้นี้ ซาจู้คงโดนชี้หน้าพูดถึงไปทุกที่ที่ไปแน่ๆ

แล้วหลี่ซิ่วจวี๋ก็พูดขัดขึ้น "เอาล่ะๆ เลิกสนใจเรื่องของคนอื่นเถอะ ใช้ชีวิตของเราให้ดีก็พอแล้ว ไปล้างมือแล้วมากินข้าวกัน"

ครอบครัวนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะอาหาร จังหวะที่กำลังจะหยิบตะเกียบ เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์ของซาจู้ก็ดังมาจากเรือนกลาง "สวี่ต้าเม่า! ไอ้หลานเวร! ฉันจะฆ่าแก! อย่าหนีนะเว้ย!"

ตามมาด้วยเสียงวิ่งไล่กวดกันอย่างชุลมุน และเสียงร้องขอชีวิตของสวี่ต้าเม่า

ครอบครัวของสือเหล่ยยังคงนิ่งเฉยและกินข้าวต่อไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น สือหลินยังแอบวิจารณ์ว่า "ปากเปราะๆ ของสวี่ต้าเม่าคงไปเที่ยวป่าวประกาศเรื่องน่าอายของซาจู้อีกแล้วสิ ถึงได้โดนจับได้แบบนี้"

และก็เป็นไปตามคาด ผ่านไปไม่กี่นาที เสียงเอะอะข้างนอกก็เงียบลง เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ ของซาจู้ และเสียงร้องครวญครางของสวี่ต้าเม่า

ผลลัพธ์ก็ไม่ได้ผิดคาด—สวี่ต้าเม่าโดนซ้อมอีกตามเคย

ฟังเสียงข้างนอกที่เริ่มเบาลง หลี่ซิ่วจวี๋ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงพูดขึ้น "อ้อ จริงสิ บ่ายวันนี้ แม่ได้ยินเจี่ยจางซื่อหลุดปากพูดว่า คืนนี้อี้จงไห่อาจจะพาเจี่ยตงซวี่กับซาจู้ไปตลาดมืด เพื่อดูว่าจะหาเนื้อหมูเนื้อไก่มาได้ไหม"

"ยกเว้นซาจู้ที่ไม่ต้องกังวลเรื่องของกินแล้ว บ้านเจี่ยกับบ้านอี้ก็ไม่ได้กินเนื้อมาพักใหญ่แล้ว แถมยังมาโดนกลิ่นไก่ตุ๋นของเรายั่วน้ำลายไปเมื่อวาน พวกเขาคงทนไม่ไหวแล้วล่ะ"

ได้ยินดังนั้น สือซานก็วางตะเกียบลง "ข้าวกับเนื้อที่บ้านเรายังมีพอไหม? ถ้าไม่พอ พ่ออาจจะไป..."

"พอแล้วจ้า พอแล้ว!" หลี่ซิ่วจวี๋รีบพูดแทรก "ข้าวกับเนื้อบ้านเรายังมีเหลือเฟือ คุณอย่าไปตลาดมืดเลย ที่นั่นมันวุ่นวาย ขืนโดนจับได้จะเป็นเรื่องใหญ่เปล่าๆ เราไม่ได้ขัดสนของกินขนาดนั้น ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า"

สือซานพยักหน้าและไม่ได้ดึงดันต่อ

สือเหล่ยรู้สึกสนใจขึ้นมา ตลาดมืดงั้นเหรอ? เขาเคยได้ยินแต่ชื่อแต่ยังไม่เคยไปเลย ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะไปซื้อของอะไรหรอกนะ แต่เป็นความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ เขาอยากจะเห็นพื้นที่สีเทาของยุคสมัยนี้ด้วยตาตัวเอง

หลังจากที่ทุกคนกินข้าวอิ่มและเก็บกวาดโต๊ะเสร็จ สือเหล่ยก็นึกถึงเรื่องสำคัญของตัวเองขึ้นมาได้

เขากระแอมเบาๆ แล้วพูดว่า "พ่อครับ แม่ครับ ห้องปีกตะวันออกกับห้องทะลุของผมก็ตกแต่งใกล้จะเสร็จแล้ว มีทั้งเตา เตียง ตู้เสื้อผ้า ผมคิดว่า ในเมื่อวันขึ้นปีใหม่เราหยุดกัน ผมจะย้ายเข้าไปอยู่วันนั้นเลย ช่วงสองสามวันนี้ผมจะลองหาดูเผื่อว่าจะเอาของไปแลกกับอาหารหายากๆ ได้ พอถึงวันปีใหม่ เราจะได้จัดงานเลี้ยงฉลองขึ้นบ้านใหม่ที่บ้านใหม่ผมกันเลย พ่อกับแม่คิดว่าไงครับ?"

สือซินเป็นคนแรกที่กระโดดโลดเต้นเห็นด้วย "เย้ๆ ดีเลย! เราจะได้กินของอร่อยๆ กันอีกแล้ว!"

สือหลินก็ยิ้ม "เอาสิ น้องรอง ขึ้นบ้านใหม่ทั้งทีต้องฉลองกันหน่อย เดี๋ยววันนั้นพี่จะเป็นคนทำกับข้าวให้เอง"

สือซานและหลี่ซิ่วจวี๋มองหน้ากัน ทั้งคู่ไม่มีข้อขัดข้อง

"ตกลง เอาตามนั้นเลย" สือซานพยักหน้า "ขาดเหลืออะไรก็บอกนะ"

"เงินกับคูปองยังพอใช้ไหมลูก?" หลี่ซิ่วจวี๋ถามด้วยความเป็นห่วง

"พอครับแม่ ไม่ต้องห่วง" สือเหล่ยยิ้ม ในมิติพกพาของเขามีของดีๆ ตุนไว้เพียบ แค่รอจังหวะที่จะเอาออกมาใช้อย่างเปิดเผยเท่านั้น งานเลี้ยงฉลองขึ้นบ้านใหม่นี่แหละคือข้ออ้างชั้นดี

ตกลงกันตามนี้ สือเหลกวางแผนในใจว่าจะ 'หาเพื่อน' เพื่อเอาของไปแลกเปลี่ยนในช่วงสองสามวันนี้ เอาอะไรดีน้า ปลา? เนื้อ? แป้งสาลีขาว? หรือผลไม้ดี?

ข้างนอก ค่ำคืนเริ่มมืดมิดลงทุกที จากเรือนกลาง เสียงร้องไห้งอแงของปั้งเกิ่ง หลานชายหัวแก้วหัวแหวนของบ้านเจี่ยดังแว่วมา สงสัยจะได้กลิ่นเนื้อแต่ไม่ได้กิน ก็เลยอาละวาด

แต่เรื่องพวกนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับการวางแผนและความคาดหวังภายใต้แสงไฟอันอบอุ่นของครอบครัวสือในเรือนหน้าเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่พวกเขาสนใจก็มีเพียงแค่ชีวิตที่มั่นคงและผาสุกของครอบครัวตัวเองเท่านั้น

...