บทที่ 24 - หรือว่าชายผู้นั้นจะไม่อาจสู้หน้าผู้คนได้

บทที่ 24 - หรือว่าชายผู้นั้นจะไม่อาจสู้หน้าผู้คนได้

★★★★★

"ใครเห็นต่างก็ชื่นชอบทั้งนั้นแหละ หลี่เจิน เจ้าออกไปดูหน่อยสิว่าหนานเจียวเหตุใดถึงยังไม่มาอีก"

องค์หญิงใหญ่ตรัสด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับหันไปสั่งเซียวหลี่เจิน

"ปล่อยให้ไทเฮากับฮองเฮาได้ทรงสนทนากับพระชายาหลีอ๋องสักครู่เถิด"

"หนานเจียวยังไม่มา งั้นข้าขอตัวออกไปดูนางก่อนนะเพคะ"

เซียวหลี่เจินรับคำแล้วก็หมุนตัวเดินออกไปอย่างรวดเร็ว องค์หญิงใหญ่มองตามแผ่นหลังที่ร่าเริงของเซียวหลี่เจินด้วยรอยยิ้มเอ็นดู

"ท่านหญิงน้อยช่างถอดแบบท่านมาไม่มีผิดเลยนะ สมัยที่ท่านยังสาวก็เป็นเช่นนี้แหละ"

ฮองเฮาทอดพระเนตรแล้วก็ตรัสชม องค์หญิงใหญ่เองก็พยักหน้ารับคำอย่างเห็นด้วย

"แค่มีนิสัยใจร้อนไปสักหน่อยเท่านั้นเพคะ"

ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในห้อง หลินอวิ๋นชูก็ถูกไทเฮาดึงตัวไปนั่งข้างๆ และชวนคุยไม่หยุด ซึ่งก็เป็นเรื่องเดิมๆ ที่เธอเคยได้ยินมาแล้วตอนที่เข้าวังไปเข้าเฝ้าไทเฮา

นอกจากสายตาของไทเฮาที่ทำให้หลินอวิ๋นชูรู้สึกอึดอัดใจแล้ว อย่างอื่นก็ถือว่ารับมือได้สบาย เธอไม่ได้รู้สึกประหม่าหรือทำตัวไม่ถูกเลย

แต่การถูกสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังจ้องมองมาอยู่ตลอดเวลานั้น มันก็ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดใจอยู่ดี

หลินอวิ๋นชูไม่เคยเชื่อเรื่องพระเจ้า และไม่เคยเชื่อใจใครหน้าไหนทั้งนั้น ดังนั้นต่อให้คุณจะพูดยังไง เธอก็ทำเพียงแค่นั่งนิ่งๆ โดยไม่หวั่นไหวไปกับคำพูดเหล่านั้น ไม่มีใครสามารถใช้คำว่าศีลธรรมมาบีบบังคับเธอได้หรอก

การต้องมานั่งร่วมวงกับผู้หญิงสามคน แถมแต่ละคนยังมีฐานะสูงส่งระดับปรมาจารย์ และเอาแต่พูดจาไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบของเธอวนไปวนมาด้วยความเป็นห่วง

มันทำให้หลินอวิ๋นชูรู้สึกหมดหนทางจะรับมือ เธอไปทำบุญทำกรรมอะไรมาถึงต้องมาเจอเรื่องแบบนี้

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ไทเฮากับฮองเฮาเอาแต่พูดอ้อมไปอ้อมมา ก็มีจุดประสงค์แอบแฝงอยากจะให้เธอรีบๆ เข้าหอกับเซียวหลินเฟิงโดยเร็วนั่นแหละ

หากเซียวหลินเฟิงไม่สามารถรอดพ้นจากเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปได้ อย่างน้อยเขาก็จะได้มีทายาทสืบสกุลเอาไว้

หึหึ หลินอวิ๋นชูสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพ่นออกมายาวๆ ไม่รู้จะหาคำไหนมาบรรยายความรู้สึกในตอนนี้ได้เลย

เดิมทีเธอก็ไม่มีสิทธิ์เลือกอะไรอยู่แล้ว นี่ยังจะบังคับให้เธอไปมีลูกกับผู้ชายที่แทบจะไม่รู้จักกันอีกงั้นหรือ

นี่มันเรื่องตลกร้ายอะไรกัน สู้เอามีดมาแทงเธอให้ตายไปเลยยังจะดีเสียกว่า

เซียวหลินเฟิงเคยบอกเอาไว้ว่า วันนี้ในงานเลี้ยงเธอแค่ตามติดอยู่ข้างกายเขาก็พอ ไม่ต้องไปสนใจเรื่องอื่น

แล้วตอนนี้เขาหายหัวไปไหนล่ะ ท่านรีบมาช่วยข้าทีสิ

หลินอวิ๋นชูเริ่มจะนั่งไม่ติดเก้าอี้แล้ว ขืนปล่อยให้เธอนั่งฟังต่อไป ไทเฮาคงตั้งชื่อลูกของเธอกับเซียวหลินเฟิงเสร็จสรรพเรียบร้อยแน่ๆ

ส่วนองค์หญิงใหญ่ก็ขอตัวไปที่ห้องโถงใหญ่ เพื่อเตรียมตัวต้อนรับแขกเหรื่อ

เมื่อเห็นว่าคนที่สามารถช่วยชีวิตเธอได้เดินจากไปแล้ว เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่น ในยุคนี้การพึ่งพาตัวเองคือหนทางที่ดีที่สุด

เธอจึงต้องแกล้งทำเป็นขอตัวไปเข้าห้องน้ำ เพื่อหาทางปลีกตัวออกมาก่อน ไม่ว่าจะอย่างไรก็ขอให้เธอได้ออกมาพักหายใจหายคอสักหน่อยก็ยังดี

เมื่อเดินพ้นออกมาจากห้อง หลินอวิ๋นชูก็รีบสาวเท้าเดินตรงดิ่งไปที่ลานด้านหน้า

จนกระทั่งเดินมาถึงมุมเงียบๆ ที่ไม่มีคนพลุกพล่าน เธอถึงได้หยุดเดินแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ฟู่

ทำเอาเหนื่อยแทบแย่ ไทเฮากับฮองเฮาเป็นคนที่เธอไม่กล้าล่วงเกินและไม่กล้าพูดจาส่งเดชด้วย

หากเกิดพูดอะไรผิดหูขึ้นมาแล้วถูกลงโทษ บางทีแม้แต่เซียวหลินเฟิงก็อาจจะช่วยชีวิตเธอไว้ไม่ได้ การต้องมานั่งปั้นหน้าฟังคำพูดอ้อมค้อมพวกนั้นทำเอาเธออึดอัดจนแทบจะขาดใจตาย

หลินอวิ๋นชูยืนสงบสติอารมณ์อยู่พักใหญ่ จนกระทั่งเริ่มรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง แต่พอเงยหน้าขึ้นเธอกลับถูกดึงดูดด้วยภาพเหตุการณ์ที่อยู่ไม่ไกลนัก

พอมองดูดีๆ ก็เห็นคนสองคนกำลังยืนอยู่ใต้ศาลาริมน้ำ แถมรูปร่างหน้าตาของผู้หญิงคนนั้นดูคล้ายคลึงกับหลินอวี่ชูมาก

หลินอวิ๋นชูอดสงสัยไม่ได้ จึงค่อยๆ ขยับเท้าเดินเข้าไปใกล้ๆ เพื่อจะได้เห็นภาพนั้นชัดเจนยิ่งขึ้น

หลินอวิ๋นชูหรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อแอบสังเกตคนทั้งสองในศาลา ก็เห็นหลินอวี่ชูกำลังยืนหันหน้าเข้าหาชายผู้หนึ่ง แถมชายผู้นั้นยังเอื้อมมือไปดึงตัวหลินอวี่ชูเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน ดูเหมือนทั้งสองคนกำลังพูดคุยอะไรบางอย่างกันอยู่

ทว่าชายผู้นั้นกลับยืนหันหลังให้เธอตลอดเวลา ทำให้มองไม่เห็นใบหน้า มองเห็นเพียงใบหน้าของหลินอวี่ชูเป็นระยะๆ เท่านั้น

ดูจากชุดผ้าไหมชั้นดีที่ชายผู้นั้นสวมใส่ คงจะเป็นคุณชายตระกูลผู้ดีมีเงินในเมืองทางใต้แห่งนี้เป็นแน่ หรือไม่ก็อาจจะเป็นซื่อจื่อจากตระกูลขุนนางสักแห่ง

แต่เพราะมองไม่เห็นหน้า เธอจึงเดาไม่ออกว่าเป็นใคร

แถมระยะห่างก็ยังไกลเกินไป ทำให้ไม่ได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคนเลย เห็นเพียงหลินอวี่ชูซบหน้าลงบนไหล่ของชายผู้นั้น

หรือว่าสาเหตุที่หลินอวี่ชูไม่พอใจเรื่องงานแต่งพระราชทาน และบังคับให้เธอต้องแต่งงานแทน เป็นเพราะหลินอวี่ชูมีชายในดวงใจอยู่แล้ว

แต่เหตุใดถึงต้องมาแอบพบกันแบบลับๆ ล่อๆ เช่นนี้ หรือว่ากลัวคนอื่นจะล่วงรู้ความลับ หรือว่าชายผู้นั้นจะไม่อาจสู้หน้าผู้คนได้

แต่ในเมืองทางใต้แห่งนี้จะมีตระกูลไหนยิ่งใหญ่ไปกว่าจวนหลีอ๋องอีกล่ะ หลินอวิ๋นชูไม่มีทางเชื่อหรอกว่าคนอย่างหลินอวี่ชูจะไปหลงรักผู้ชายที่ไม่มีอำนาจวาสนา

คิดไปคิดมาก็ช่างมันเถอะ หลินอวิ๋นชูล้มเลิกความคิดที่จะแอบเข้าไปฟังใกล้ๆ

เธอไม่ควรไปยุ่งเรื่องของชาวบ้าน การที่สองคนนี้มาแอบพบกันลับๆ ล่อๆ แบบนี้คงไม่ใช่เรื่องดีอะไร ขืนเข้าไปยุ่งเดี๋ยวจะโดนแว้งกัดเอาได้

คิดได้ดังนั้น หลินอวิ๋นชูก็เก็บซ่อนความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ แล้วหมุนตัวเตรียมจะเดินกลับไป ทว่าจังหวะที่หันหลังกลับนั้น ชายกระโปรงของเธอดันไปเกี่ยวโดนพุ่มไม้เตี้ยๆ เข้าจนเกิดเสียงใบไม้เสียดสีกันดังสวบสาบ ทำให้คนสองคนที่อยู่ในศาลาตกใจ

ทั้งสองคนรีบหันขวับมามองตามเสียง ก็เห็นเพียงแผ่นหลังของหลินอวิ๋นชูที่กำลังเดินห่างออกไป

"เป็นหลินอวิ๋นชู"

หลินอวี่ชูหันไปบอกชายที่อยู่ข้างกายด้วยความร้อนรน

"พระชายาหลีอ๋องงั้นหรือ นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร นางจะต้องแอบฟังเรื่องที่เราคุยกันไปหมดแล้วแน่ๆ"

เซียวหลี่เซิงพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น สายตายังคงจับจ้องไปทางที่ร่างนั้นเพิ่งจะหายลับไป แววตาของเขาเริ่มฉายแววดุดันและลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ

"ทำอย่างไรดี จะทำอย่างไรดี นางจะต้องได้ยินแล้วแน่ๆ นางคงจะเห็นพวกเราแล้วถึงได้เดินหนีไป"

หลินอวี่ชูมองหน้าเซียวหลี่เซิงด้วยความร้อนใจ พร้อมกับคิดจินตนาการไปสารพัด

"หากนางกลับไปเอาเรื่องที่พวกเราพูดคุยกันไปป่าวประกาศ แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดี..."

"พวกเราจะไม่เป็นอะไรหรอก เจ้าวางใจเถอะ แต่นางนี่สิที่จะมีปัญหา การเป็นพระชายาหลีอ๋องของนางในวันนี้ถือว่าสิ้นสุดลงแล้วล่ะ นางทำได้เพียงมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่นางสมควรจะไปอยู่ตั้งแต่แรกเท่านั้น"

เซียวหลี่เซิงเอ่ยปากปลอบประโลมหลินอวี่ชูด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ทว่าถ้อยคำที่หลุดออกมากลับแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยม แววตาของเขาเริ่มปรากฏรังสีอำมหิตขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

แต่หลินอวิ๋นชูกลับไม่รู้ตัวเลยว่าเธอถูกคนเห็นแผ่นหลังเข้าให้แล้ว ในใจก็มัวแต่คิดว่าการที่เธอแอบไปเห็นเรื่องของหลินอวี่ชูเข้า ก็ถือซะว่าเธอไม่เคยเห็นมาก่อนก็แล้วกัน จะมีใครชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องของชาวบ้านไปเสียทุกเรื่องล่ะ

หลินอวิ๋นชูเดินกลับมาตามทางด้วยความคิดที่ว่าไม่อยากสร้างปัญหาเพิ่ม แต่ยิ่งเดินก็ยิ่งหาทางออกไม่เจอ คนที่หลงทิศอย่างเธอกำลังหลงทางเข้าให้แล้ว

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอมาเยือนจวนองค์หญิงใหญ่ แถมตอนขามาเฟิงเหยียนก็พาจือเซี่ยแยกไปอีกทาง

เธอคิดเอาไว้ว่าหลังจากคุยกับไทเฮาเสร็จแล้วค่อยไปเจอกันที่งานเลี้ยง แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าจวนองค์หญิงใหญ่จะกว้างขวางปานนี้

รู้อย่างนี้เธอเอาตัวจือเซี่ยมาด้วยก็ดีหรอก คนหลงทิศอย่างเธอจะไปแยกออกได้อย่างไรว่าทางไหนเป็นทางไหน

หลินอวิ๋นชูเดินสะเปะสะปะไปมาอย่างหมดหนทาง แต่ก็ยังหาทางกลับไม่เจอ ยิ่งเดินก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเปลี่ยวขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเธอหยุดเดิน

ก็เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าบริเวณที่ตัวเองยืนอยู่นั้นค่อนข้างเงียบเหงา ราวกับเป็นมุมอับของจวนที่ปกติจะไม่มีใครแวะเวียนมา รอบด้านดูมืดครึ้มและมีบรรยากาศชวนขนลุก

หลินอวิ๋นชูกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง ลึกๆ ในใจเริ่มรู้สึกไม่ปลอดภัย สัญชาตญาณบอกให้เธอรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

ไม่ว่ารอบๆ นี้จะมีอะไรซ่อนอยู่ มันย่อมไม่เป็นผลดีต่อตัวเธออย่างแน่นอน

ตอนนี้เธออยู่ในที่แจ้ง ส่วนอันตรายนั้นซ่อนอยู่ในที่มืด

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอก็คือเป้านิ่งดีๆ นี่เอง

หลินอวิ๋นชูขมวดคิ้วแล้วเดินย้อนกลับไปทางเดิม สายตายังคงจับจ้องไปรอบๆ ด้วยความหวาดระแวง เพราะกลัวว่าจะมีอะไรโผล่ออกมาทำให้ตกใจ

"เสด็จอาสะใภ้เล็ก แฮะๆ"

จู่ๆ ก็มีเสียงทักทายดังขึ้นทำเอาหลินอวิ๋นชูสะดุ้งสุดตัว พอตั้งสติและมองดูให้ดีว่าคนที่มาคือใคร

หลินอวิ๋นชูก็รีบชักมือที่กำลังจะล้วงเข้าไปในสายคาดเอวกลับมา ที่แท้ก็เป็นท่านหญิงเซียวหลี่เจินกับองค์ชายเล็กเซียวหลี่เซียนนี่เอง

[จบแล้ว]