บทที่ 7 - ไม่รู้ว่านางมีกี่ชีวิตให้รอดพ้น

บทที่ 7 - ไม่รู้ว่านางมีกี่ชีวิตให้รอดพ้น

★★★★★

ภายในรถม้าคือหลีอ๋องเซียวหลินเฟิงที่นั่งหลังตรงสง่า ภายใต้หน้ากากนั้นคือดวงตาที่ปิดสนิท ใบหน้าเย็นชา ไม่รู้ว่าหลับไปแล้วจริงๆ หรือกำลังคิดอะไรอยู่?

หลินอวิ๋นชูนั่งพิงประตูรถม้าอย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะไปรบกวนเขาแล้วโดนไล่ลงไป

รถม้าเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ทว่าบรรยากาศกดดันภายในรถม้ากลับต่ำจนแทบจะทำให้คนหายใจไม่ออก!

หลินอวิ๋นชูจับขอบประตูไว้แน่นตลอดเวลา มืออีกข้างกอดตัวเองแล้วหลับตาพักผ่อน ทำท่าทีเหมือนไม่อยากให้ใครมากวนใจ

แต่รถม้าที่โคลงเคลงไปมานี่มันนั่งลำบากจริงๆ เธอทำได้เพียงขมวดคิ้วอดทนเอาไว้

ในขณะนั้นมีคนช้อนสายตาขึ้นมาลอบสังเกตเธออย่างละเอียด หญิงสาวในชุดเรียบง่ายที่จับประตูไว้แน่น ริมฝีปากซีดเซียวดูอมโรค มวยผมห้อยลงมาด้านหนึ่ง ปักเพียงปิ่นหยกธรรมดาๆ ไม่มีเครื่องประดับอื่นใดอีก

แต่ที่ลำคอของเธอผูกริบบิ้นเอาไว้ น่าจะใช้เพื่อปกปิดรอยถลอกจากคมดาบเมื่อวาน

ไล่สายตาขึ้นไป เมื่อมองดูให้ดีก็พบไฝสีแดงเม็ดเล็กๆ ที่ติ่งหู หากไม่สังเกตให้ดีเขาคงคิดว่าเป็นรอยชาดทาปากที่บังเอิญไปเปื้อนเข้า

เซียวหลินเฟิงดึงสายตากลับมา คำพูดของเฟิงเหยียนเมื่อวานดังขึ้นในหัว แต่หลังจากคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ตัดสินใจรอดูสถานการณ์ไปก่อน รอจนกว่าจะสืบภูมิหลังของหลินอวิ๋นชูให้กระจ่างแล้วค่อยว่ากัน!

รถม้าที่โคลงเคลงในที่สุดก็หยุดลง หลินอวิ๋นชูพยุงร่างที่แทบจะแหลกสลายของตัวเองลงจากรถม้าไปก่อน

ส่วนเซียวหลินเฟิงค่อยๆ ก้าวลงมาอย่างเชื่องช้า เอ่ยกับหลินอวิ๋นชูที่หน้าซีดเผือดด้วยสีหน้าเหยียดหยาม

"เดี๋ยวเข้าไปในวังแล้วอย่าเดินเพ่นพ่าน ถ้าหลงทางในวังนี้มันตามหากันไม่ง่ายหรอกนะ ถ้าเกิดไปแตะต้องของที่ไม่ควรแตะ ในวังนี้ไม่มีใครสนหรอกว่าเจ้าเป็นใคร ฆ่าทิ้งก็คือฆ่าทิ้ง!"

เซียวหลินเฟิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะพูดจบก็ก้าวยาวๆ เดินนำไปข้างหน้า ไม่สนใจปฏิกิริยาของคนข้างหลังเลยแม้แต่น้อย

หลินอวิ๋นชูรีบก้าวตามไป ในใจแอบด่าว่าหลีอ๋องผู้นี้ช่างหน้าไม่อายจริงๆ!

อย่างน้อยข้าก็เคยช่วยชีวิตเจ้าไว้ เจ้าแค่อยากให้ข้าตายไม่ใช่หรือไง พูดเสียเพราะเชียว หลินอวิ๋นชูคนนี้ถึงจะต้องตายก็ต้องขอระบายความแค้นแทนเจ้าของร่างเดิมก่อนตายให้ได้!

เงาร่างของทั้งสองคนเดินตามกันไป ไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหนแล้ว ผ่านกำแพงวังชั้นแล้วชั้นเล่า หลินอวิ๋นชูแยกไม่ออกเลยว่าตรงไหนคือตรงไหน ทิศเหนือทิศใต้ซ้ายขวาก็แยกไม่ออก

ในที่สุดก็มาถึงหน้าป้ายชื่อห้องทรงพระอักษร เพิ่งจะได้มีเวลาพักหายใจหายคอ เซียวหลินเฟิงกลับไม่หยุดพัก ก้าวเท้าเข้าไปข้างในทันที

หลินอวิ๋นชูก็รีบตามเข้าไป กลัวว่าจะถูกทิ้งไว้ข้างนอกแล้วต้องเคว้งคว้างอยู่คนเดียว

เมื่อเซียวหลินเฟิงไปยืนหยุดอยู่ด้านหน้า ก็ชิงพูดกับคนข้างบนก่อน

"ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะเสด็จพี่"

หลินอวิ๋นชูจึงต้องรีบทำความเคารพตามเขา

"ถวายบังคมเพคะฝ่าบาท"

"หลินเฟิงมาแล้วรึ อยู่ที่นี่ไม่ต้องมากพิธีหรอก รีบประทานที่นั่งเร็วเข้า!"

ตัวยังไม่ทันเห็นก็ได้ยินเสียงมาก่อน เสียงทุ้มกังวานและทรงพลังทะลุเข้าหูหลินอวิ๋นชู ดูน่าเกรงขามแม้ไม่ได้โกรธเคือง

ฟังจากเสียงแล้ว ก่อนหน้านี้เธอยังคิดว่าฮ่องเต้จะเป็นตาแก่หง่อมใกล้ลงโลงเสียอีก ไม่ใช่หรอกหรือ?

เห็นเพียงฮ่องเต้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ ดูน่าเกรงขามและเคร่งขรึม พลังเสียงหนักแน่น

แม้ว่าสำหรับหลินอวิ๋นชูแล้วเขาจะถือว่าเป็นคนแก่จริงๆ แต่ก็ดูแข็งแรงกระฉับกระเฉงมาก ดูอ่อนกว่าวัยจริงไปเยอะเลย ยิ่งไปกว่านั้นฮ่องเต้กับหลีอ๋องยังมีหน้าตาคล้ายคลึงกันมาก!

ถ้าไม่รู้คงนึกว่าหลีอ๋องเป็นลูกของฮ่องเต้ ท่าทางและแววตาของทั้งสองคนถอดแบบกันมาเป๊ะ

แต่ความจริงแล้วหลีอ๋องเป็นน้องชายคนเล็กสุดของฮ่องเต้ คงเป็นเพราะแบบนี้หลีอ๋องถึงได้รับความห่วงใยจากฮ่องเต้มากขนาดนี้กระมัง?

"คนที่อยู่ข้างล่างนั่นคือพระชายาหลีอ๋องสินะ เงยหน้าขึ้นสิ ให้เราดูหน้าชัดๆ หน่อย"

หลินอวิ๋นชูได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองตรงไปด้านบนด้วยท่าทีสง่าผ่าเผย ไม่หวั่นเกรงต่อสายตาที่จ้องมองลงมาเลยสักนิด

ถึงอย่างไรเธอก็ไม่แคร์ อยากมองก็มองไปเถอะ แต่หลังจากพิจารณาอยู่ครู่ใหญ่ฮ่องเต้กลับเอ่ยถามขึ้นมาว่า

"พูดมาสิ ทำไมเจ้าถึงต้องแต่งงานแทน?"

หลินอวิ๋นชูได้ยินดังนั้นก็ลอบแค่นหัวเราะในใจ ว่าแล้วเชียวว่าต้องเป็นเรื่องนี้!

เธอจึงเรียบเรียงความคิด แล้วเอ่ยปากอย่างไม่รีบร้อน

"ทูลฝ่าบาท เรื่องแต่งงานแทนคืออะไรนั้น หม่อมฉันไม่ทราบเลยเพคะ หม่อมฉันรู้เพียงว่าหม่อมฉันใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยวในชนบท แต่พอเวลาผ่านไปหลายปี จู่ๆ คนของจวนตระกูลหลินก็มารับตัวหม่อมฉันกลับไป โดยที่ไม่เคยบอกกล่าวเลยว่ารับกลับไปทำไม"

"และหลังจากนั้นครึ่งเดือนก็ถูกจับยัดใส่เกี้ยวเจ้าสาว ถึงได้รู้ว่าแท้จริงแล้วทำไปเพื่อให้หม่อมฉันแต่งงานแทนเพคะ!"

"ก่อนหน้านี้แม้จะได้ยินบ่าวไพร่ซุบซิบนินทากันถึงเรื่องงานแต่งพระราชทาน แต่ตำแหน่งบุตรสาวภรรยาเอกของตระกูลหลินนั้นเป็นของคนอื่น ไม่เคยเป็นของหลินอวิ๋นชูคนนี้เลยเพคะ!"

"ถึงอย่างไรตั้งแต่จวนตระกูลหลินส่งหม่อมฉันไปอยู่ชนบท ก็ไม่เคยมาเหลียวแลหม่อมฉันอีกเลย หลายปีมานี้ถูกทอดทิ้งไม่ไยดี เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งอาศัยอยู่แต่ในชนบท ไม่เคยติดต่อกับจวนตระกูลหลิน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องราวในเมืองทางใต้เลยเพคะ"

"ไม่ปิดบังฝ่าบาท แม้แต่หม่อมฉันเองยังคิดว่าจะต้องใช้ชีวิตในชนบทแห่งนี้ไปจนแก่เฒ่า แต่จวนตระกูลหลินกลับมารับหม่อมฉันกลับไปหลังจากมีราชโองการประทานสมรส ฝ่าบาทช่วยบอกหม่อมฉันทีเถิดเพคะว่าทั้งหมดนี้มันเพื่ออะไรกัน?"

"ตั้งแต่หม่อมฉันกลับมาที่จวนตระกูลหลินก็ไม่เคยได้ติดต่อกับใครอีก หลังจากนั้นก็บังเอิญตกน้ำจนติดไข้หวัด ต้องนอนพักรักษาตัวอยู่หลายวัน จนกระทั่งถึงวันแต่งงานถูกหามเข้าจวนหลีอ๋อง หม่อมฉันถึงเพิ่งรู้ว่าคนที่ต้องแต่งงานคือตัวเองเพคะ!"

"แต่ทำไมเรื่องเป็นมาเช่นนี้แล้วถึงยังต้องให้หม่อมฉันมาอธิบายเรื่องแต่งงานแทนอีก หม่อมฉันไม่รู้เรื่องอะไรเลยจริงๆ สู้ฝ่าบาทไปไต่สวนจวนตระกูลหลินดูไม่ดีกว่าหรือเพคะ ว่าทำไมถึงต้องไปรับลูกสาวไร้ค่าจากชนบทกลับมา?"

"หลายปีมานี้ไม่มีใครเคยมาไยดี แต่วันนี้กลับมาบอกว่าหลินอวิ๋นชูคนนี้ต่างหากที่เป็นบุตรสาวภรรยาเอกตระกูลหลิน คิดดูแล้วอย่าว่าแต่คนอื่นเลย แม้แต่ตัวหม่อมฉันเองก็ยังรู้สึกตลกเลยเพคะ!"

หลินอวิ๋นชูพูดอย่างเนิบนาบ สีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าเรื่องที่พูดไม่ได้เกี่ยวกับตัวเอง เป็นเพียงการเล่านิทานเรื่องหนึ่งที่ไม่สลักสำคัญอะไร

เซียวหลินเฟิงนั่งอยู่ด้านข้าง เอาแต่จ้องหน้าหลินอวิ๋นชูไม่วางตา ไม่ยอมปล่อยผ่านรายละเอียดใดๆ แต่เขากลับมองไม่เห็นร่องรอยของการโกหกจากหลินอวิ๋นชูเลยแม้แต่น้อย!

สุดท้ายก็ต้องเงยหน้าขึ้นมองเสด็จพี่ แล้วเซียวหลินเฟิงก็พบว่าเสด็จพี่เองก็กำลังมองเขาอยู่เหมือนกัน

ภายในห้องทรงพระอักษรตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครเอ่ยปากพูด ไม่มีใครเอาผิด

หลังจากหลินอวิ๋นชูพูดจบก็ยืนเหม่อลอย ไม่ได้สนใจคนที่อยู่ในห้อง ผ่านไปพักใหญ่เธอถึงเพิ่งรู้สึกตัวว่าไม่มีใครตอบกลับมาเลย

หลินอวิ๋นชูมองไปทางเซียวหลินเฟิงที่นั่งอยู่ด้วยความสงสัย แล้วมองขึ้นไปหาฮ่องเต้ที่ประทับอยู่ด้านบน ก็พบว่าทั้งสองคนนี้กำลังมองหน้ากันเงียบๆ!

ในตอนนั้นเธอถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่แอบบ่นในใจ

อุตส่าห์เรียกมาถามหาเหตุผล พอฟังจบก็เงียบกริบ พวกเขากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่?

พวกท่านน่ะนั่งกันสบายใจเฉิบ แต่ข้ายืนมาตั้งนานแล้วนะ!

ร่างกายของเจ้าของร่างเดิมนี่ช่างอ่อนแอเสียจริง แค่แป๊บเดียวแผ่นหลังของเธอก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ ขืนให้ยืนต่อไปคงรับไม่ไหวแน่

ผ่านไปพักใหญ่ฮ่องเต้ถึงได้ยกมือขึ้นส่งสัญญาณ จากนั้นก็ได้ยินเสียงกงกงข้างกายตะโกนเสียงดัง

"ไทเฮามีรับสั่งเชิญพระชายาหลีอ๋องไปเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

หลินอวิ๋นชูมองฮ่องเต้อย่างงุนงง ฮ่องเต้เพียงแค่โบกมือให้นาง น้ำเสียงผ่อนคลายลง

"เจ้าไปเถอะ วันนี้เดิมทีไทเฮาก็อยากพบพระชายาหลีอ๋องอยู่แล้ว ที่มาตรงนี้ก็แค่แวะผ่านทางมาเท่านั้น"

หลินอวิ๋นชูจึงต้องเดินตามกงกงผู้นำทางออกไปอย่างว่าง่าย สุดท้ายเธอยังหันกลับไปมองเซียวหลินเฟิง

ก็พบว่าเขาไม่มีทีท่าว่าจะเดินตามออกมาด้วย ดูเหมือนว่าฮ่องเต้กับเขายังมีเรื่องต้องคุยกันอีกสินะ

หลินอวิ๋นชูเดินไปพลางบ่นพึมพำในใจไปพลาง วังหลวงนี่มันอยู่ยากจริงๆ เธออุตส่าห์คิดว่าการพบฮ่องเต้คือด่านที่ยากที่สุดแล้ว ใครจะไปรู้ว่ายังต้องไปพบไทเฮาอีก!

หลินอวิ๋นชูคนนี้ยังไม่ทันได้ทำเรื่องชั่วร้ายอะไรเลยนะ นี่กะจะรุมเชือดเธอทีละคนเลยหรือไง?

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเธอจะต้องมีกี่ชีวิตถึงจะรับมือไหว แผ่นหลังที่ผอมบางของหลินอวิ๋นชูเต็มไปด้วยร่องรอยของการถอนหายใจ เดินหน้ามุ่ยทำหน้าอมทุกข์ ใครเห็นเป็นต้องส่ายหัว!

[จบแล้ว]