บทที่ 48 ปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟผู้เลินเล่อ

"การควบคุมความร้อน... หลานคิดเรื่องนี้ออกเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?"

หลังจากหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ ไอโรห์ก็ยังคงต้องอุ่นชาด้วยตัวเอง แต่เขากลับหมดอารมณ์จะดื่มด่ำกับรสชาติของมันไปเสียแล้ว ได้แต่ถอนหายใจออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า

เป็นไปตามที่คาร์นคาดไว้ ไอโรห์เองก็มีความเชี่ยวชาญในด้านนี้ไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับคาร์นแล้ว ช่องว่างระหว่างทั้งสองกลับดูห่างชั้นกันมาก

เขารู้มาตลอดว่าคาร์นคืออัจฉริยะ แต่ก่อนหน้านี้คาร์นเป็นเพียงผู้เรียนรู้องค์ความรู้ที่มีอยู่เดิม ทว่าตอนนี้ เด็กหนุ่มเริ่มที่จะค้นพบ ขบคิด และสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ ด้วยตัวเอง ซึ่งระดับความยากและความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้นั้นไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

ถึงกระนั้น ในแง่มุมนี้ คาร์นก็ยังคงเผยให้เห็นถึงพรสวรรค์อันเหนือชั้น!

หากคาร์นล่วงรู้ความคิดของไอโรห์ เขาคงจะรู้สึกเขินอายอยู่บ้าง เพราะสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ความคิดริเริ่มของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาแค่เคยเห็นสิ่งเหล่านี้มามากพอในชีวิตก่อนหน้านี้ก็เท่านั้น

จะพูดก็คงพูดได้เพียงว่า นี่ไม่ใช่ข้อได้เปรียบของการเป็นผู้ทะลุมิติหรอกหรือ?

ไม่ว่าจะอย่างไร คาร์นซึ่งเพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้อีกขั้น ก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จ เมื่อพูดถึงกระบวนท่าที่เพิ่งแช่แข็งน้ำชาไปเมื่อครู่ เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยความภาคภูมิใจว่า

"ผมตั้งชื่อกระบวนท่านี้ไว้แล้วล่ะครับว่า ทะลวงจุดศูนย์ดับเครื่องชน ฉบับรุ่นที่หนึ่ง!"

"อะไรนะ?" ไอโรห์ถึงกับสงสัยไปชั่วขณะว่าหูของเขาแว่วไปเองหรือเปล่า

เมื่อมองดูคาร์นที่มีท่าทีลำพองใจ เขาคิดให้ตายก็คิดไม่ออกว่าเด็กหนุ่มไปสรรหาชื่อที่เข้าใจยากขนาดนี้มาจากไหน แถมยังห้อยท้ายด้วยคำว่าฉบับรุ่นที่หนึ่งอีกต่างหาก มันเพื่ออะไรกัน?

คาร์นเผยรอยยิ้มลึกลับ พร้อมกับบอกว่ามีเพียงผู้ที่มีอุดมการณ์เดียวกันเท่านั้นถึงจะเข้าใจความหมายของชื่อนี้ได้

ไอโรห์ทำได้เพียงบอกตัวเองว่า เอาเถอะ เอาที่หลานสบายใจก็แล้วกัน

ในขณะเดียวกัน คาร์นก็ยังขอคำปรึกษาจากไอโรห์ในบางเรื่องด้วย เขารู้สึกว่าการพัฒนากระบวนท่าเหล่านี้มันราบรื่นเกินไป ราบรื่นราวกับไม่มีอุปสรรคใดๆ มาขวางกั้น ซึ่งมันทำให้เขารู้สึกทะแม่งๆ

"..." ฟังดูสิ นั่นมันคำพูดของคนปกติอย่างนั้นหรือ?

เมื่อได้ยินคำถามที่แฝงความโอ้อวดแบบถ่อมตัวเช่นนี้ ไอโรห์ก็รู้สึกชาไปทั้งหน้า แต่ก็นะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งที่สองที่คาร์นทำตัวผิดมนุษย์มนา เขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็วและเริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง

"นั่นสิ แล้วก็ความเร็วนั่นด้วย..."

เขามองปราดเดียวก็เข้าใจหลักการของกระบวนท่าฉบับรุ่นที่หนึ่งนั่นแล้ว มันก็แค่การใช้วิชาควบคุมธาตุเพื่อดึงความร้อนออกจากน้ำชา ทว่าความเร็วในการดึงความร้อนนั้นมันรวดเร็วเกินกว่าเหตุ ซึ่งนั่นเป็นการเผยให้เห็นถึงทักษะการควบคุมพลังปราณอันน่าสะพรึงกลัวของคาร์นทางอ้อม

บวกกับคำพูดก่อนหน้านี้ของคาร์นที่บอกว่าเขาสามารถควบคุมร่างกายของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อนำข้อมูลเหล่านี้มาประมวลผล เขาก็พอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้ในใจ จึงกล่าวกับคาร์นว่า

"นี่อาจเป็นเพราะจิตวิญญาณของหลานแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปก็เป็นได้"

"จิตวิญญาณ พลังจิตน่ะหรือครับ?" คาร์นเผลอถามออกไปโดยไม่รู้ตัว "มันหมายถึงพลังปราณในร่างกายของผมหรือเปล่าครับ?"

"ไม่ใช่ จิตวิญญาณในที่นี้หมายถึงจิตสำนึกและดวงวิญญาณต่างหากล่ะ" ไอโรห์อธิบาย

สิ่งมีชีวิตบนโลกใบนี้ประกอบขึ้นจากสองส่วนหลักคือ จิตวิญญาณ และ ร่างกาย หรือก็คือดวงวิญญาณและกายหยาบ ในขณะที่พลังปราณคือผลผลิตที่เกิดจากการหลอมรวมกันของทั้งสองสิ่งนี้

ไอโรห์สันนิษฐานว่า ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ ดวงวิญญาณของคาร์นจึงแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป และด้วยดวงวิญญาณอันทรงพลังนี้เอง คาร์นจึงมีขีดความสามารถในการควบคุมร่างกายและพลังปราณที่เหนือล้ำกว่าคนธรรมดาอย่างมหาศาล

ได้รับความรู้ใหม่มาอีกหนึ่งอย่าง

ขณะที่กำลังทึ่งในความรอบรู้ของไอโรห์ คาร์นก็ปรับตัวเข้ากับหลักการนี้ได้อย่างรวดเร็ว ในเมื่อมีแนวคิดเรื่องการกลับชาติมาเกิดของอวตารอยู่แล้ว การมีอยู่ของดวงวิญญาณก็ดูจะเป็นเรื่องปกติธรรมดาไปเลย

เขายังพอจะอนุมานได้คร่าวๆ ว่าเหตุใดจิตวิญญาณของตนจึงแข็งแกร่งกว่าปกติ

น่าจะเป็นเพราะการหลอมรวมกันระหว่างดวงวิญญาณของเขากับดวงวิญญาณของเจ้าของร่างเดิม ซึ่งนั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงสามารถสืบทอดความทรงจำของร่างเดิมมาได้

อืม มีเหตุผลและสมเหตุสมผลดีทีเดียว

และเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็หวนนึกถึงอวตารขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หากเพียงแค่การหลอมรวมของสองดวงวิญญาณยังมอบพรสวรรค์อันน่าทึ่งให้กับเขาได้ถึงเพียงนี้ แล้วดวงวิญญาณที่ผ่านการเวียนว่ายตายเกิดมานับร้อยนับพันชาติอย่างอวตารล่ะ จะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน? มันอาจจะไปถึงจุดสูงสุดที่ตัวเขาเองก็ไม่อาจจินตนาการถึงได้เลยด้วยซ้ำ!

ขณะที่ความคิดของคาร์นเตลิดเปิดเปิงไปไกล ไอโรห์ที่อยู่ข้างๆ ก็มีข้อสันนิษฐานอีกอย่างหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ

ในเมื่อดวงวิญญาณของคาร์นมีความแข็งแกร่งอย่างผิดปกติ นอกจากวิชาควบคุมไฟแล้ว เขาอาจจะมีพรสวรรค์พิเศษอย่างอื่นแอบแฝงอยู่อีกก็เป็นได้

เขาเก็บข้อสันนิษฐานนี้ไว้ในใจ รอคอยช่วงเวลาที่คาร์นจะแสดงมันออกมาให้เห็น เพราะหากด่วนพูดออกไปแล้วความหวังต้องพังทลายลง มันก็อาจจะส่งผลกระทบในแง่ลบได้

ดังนั้น จู่ๆ เขาก็เอ่ยกับคาร์นขึ้นมาว่า

"ช่วงนี้หลานน่าจะลองนั่งสมาธิให้มากขึ้นดูนะ มันอาจจะส่งผลดีอย่างคาดไม่ถึงเลยล่ะ"

มาพูดจาเป็นปริศนาอีกแล้วใช่ไหมเนี่ย?

คาร์นแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน แต่ก็จดจำคำพูดนั้นไว้ในใจ เขาคิดว่าไอโรห์คงไม่หลอกเขาหรอก และการนั่งสมาธิสักหน่อยก็คงไม่เสียหายอะไร

หลังจากไขข้อข้องใจกันไปแล้ว ทั้งสองก็วกกลับมาที่หัวข้อเรื่องการควบคุมความร้อนอีกครั้ง

คาร์นแบ่งความสามารถนี้ออกเป็นสามส่วนหลัก ได้แก่ การสร้างพลังงานความร้อนแล้วถ่ายเทไปยังวัตถุอื่น การควบคุมทิศทางของพลังงานความร้อน และการดึงพลังงานความร้อนออกจากวัตถุอื่น ซึ่งผลลัพธ์จากการนำไปใช้งานนั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ

ยกตัวอย่างเช่น การอัดพลังงานความร้อนปริมาณมหาศาลเข้าไปในต้นไม้อย่างรวดเร็ว จะส่งผลให้น้ำภายในต้นไม้ขยายตัวฉับพลันและระเบิดออก ซึ่งหลักการเดียวกันนี้ก็สามารถนำไปใช้กับร่างกายมนุษย์ได้เช่นกัน

การควบคุมทิศทางของพลังงานความร้อนสามารถทำให้ความร้อนและความเย็นดำรงอยู่ร่วมกันภายในวัตถุชิ้นเดียวได้ และตรงรอยต่อของความแตกต่างของอุณหภูมินั้น วัตถุก็จะบิดเบี้ยวและเสียหายได้ง่าย

สำหรับการดึงพลังงานความร้อนนั้น คาร์นเพิ่งจะสาธิตให้ดูไปหมาดๆ และผลกระทบของมันเมื่อนำไปใช้กับสิ่งมีชีวิตก็น่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กัน

แม้ผู้ควบคุมไฟธรรมดาทั่วไปอาจจะไม่สามารถนำความสามารถนี้มาใช้ได้ถึงขั้นนี้ แต่เมื่อตกอยู่ในมือของคาร์น มันกลับกลายเป็นขุมพลังอันน่าเกรงขามอย่างไม่ต้องสงสัย

อย่างไรก็ตาม ไอโรห์ก็รีบดับฝันเขาด้วยการสาดน้ำเย็นเข้าใส่ทันที เขาสร้างลูกไฟขึ้นบนฝ่ามือแล้วให้คาร์นลองดึงความร้อนออกจากมัน ผลลัพธ์ที่ได้กลับถูกลดทอนลงไปอย่างมหาศาล—

ตามที่คาร์นคาดหวังไว้ เปลวไฟลูกนี้สมควรจะถูกเขาดับจนมอดสนิทในทันที ทว่าผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นจริงกลับทำให้เปลวไฟหดเล็กลงไปเพียงหนึ่งระดับเท่านั้น ซึ่งค่อนข้างน่าผิดหวัง

ไอโรห์หัวเราะเบาๆ ขณะไขข้อข้องใจว่า

"พลังปราณ นั่นแหละคือเหตุผลสำคัญที่สุด"

แม้สรรพสิ่งล้วนมีจิตวิญญาณ แต่พลังปราณที่สถิตอยู่ในสสารตามธรรมชาติอย่างน้ำและก้อนหินนั้นมีอยู่น้อยนิดจนแทบจะมองข้ามได้ และคนธรรมดาทั่วไปก็ไม่สามารถสัมผัสถึงมันได้ ต้นไม้ใบหญ้าอาจจะมีมากกว่าสักหน่อย แต่ก็ยังคงน้อยนิดจนไม่มีนัยสำคัญอยู่ดี

แต่ทว่า ในสัตว์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งมนุษย์ การมีอยู่ของพลังปราณนั้นชัดเจนเป็นอย่างมาก

แม้คนธรรมดาทั่วไปที่ไม่ใช่ผู้ควบคุมปฐพีจะไม่สามารถนำพลังปราณมาใช้ประโยชน์ได้ดีนัก แต่เพียงแค่การมีอยู่ของพลังปราณในร่างกาย มันก็จะคอยต้านทานการโจมตีจากภายนอกโดยสัญชาตญาณ เว้นเสียแต่ว่าสภาพร่างกายของคาร์นจะมีความพิเศษ หรือพลังปราณของเขาเองสามารถข่มอีกฝ่ายได้อย่างราบคาบ ผลลัพธ์ก็จะเป็นอย่างที่เห็น

ทว่า คาร์นกลับแย้งขึ้นมาว่า

"แต่ตอนที่ผมลองใช้กับตัวเอง มันก็ได้ผลดีทีเดียวนะครับ?"

ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดที่จะเปลี่ยนพลังงานความร้อนที่ดึงออกมาให้กลับเป็นพลังปราณเพื่อบำรุงร่างกายตัวเอง ราวกับเคล็ดวิชาลมปราณภูตอุดรหรือมหาเวทดูดดาวอะไรเทือกนั้น แต่เขาก็ล้มเหลว พลังงานความร้อนสามารถถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกายได้จริง แต่มันไม่สามารถแปลงกลับเป็นพลังปราณได้

"นี่หลานกล้าเอาตัวเองมาทดลองเลยเชียวหรือ?!"

ดวงตาของไอโรห์เบิกกว้าง เขาประณามการกระทำอันบ้าบิ่นของคาร์นอย่างรุนแรง ก่อนจะอธิบายแกมตักเตือนว่า

"นั่นเป็นเพราะพลังปราณที่หลานใช้เพื่อแสดงวิชาควบคุมธาตุนั้นมาจากตัวหลานเอง มันก็เหมือนกับการกลับบ้านนั่นแหละ ร่างกายของหลานย่อมไม่มีทางต่อต้านอยู่แล้ว"

คาร์นถึงกับชะงักไป มันก็จริงอย่างที่ว่า แถมยังมีเหตุผลรองรับอย่างหนักแน่นอีกด้วย

สรุปก็คือ ความสามารถนี้แท้จริงแล้วเมื่อใช้โจมตีศัตรูพลังจะถูกลดทอนลงไปถึงสามส่วน แต่เมื่อใช้ทำร้ายตัวเอง พลังกลับส่งออกไปเต็มร้อยอย่างนั้นหรือ?

ให้ตายเถอะ!

ถึงกระนั้น ต่อให้พลังของมันจะถูกลดทอนลงไปบ้าง แต่อานุภาพและการใช้งานในด้านต่างๆ ก็ยังคงทรงพลังอย่างมาก ซึ่งแค่นี้เขาก็รู้สึกพึงพอใจมากแล้ว

ในขณะนั้น จู่ๆ ไอโรห์ก็ถอนหายใจออกมา

"ความจริงแล้ว ด้วยระดับของหลานในตอนนี้ หลานสามารถเรียกตัวเองว่าเป็นปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟได้แล้วล่ะ"

คาร์นถึงกับทำหน้าฉงน "?"