บทที่ 49 วันแห่งการวิจัยอันแสนธรรมดา

แค่นี้ก็เพียงพอที่จะถูกเรียกว่าปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟแล้วหรือ? ปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟมีแค่นี้เองหรือ?

คาร์นคิดว่าไอโรห์แค่กำลังล้อเขาเล่นเท่านั้น

ไอโรห์มองความคิดของคาร์นออกทะลุปรุโปร่ง เขาหัวเราะเบาๆ แล้วพูดเสริมว่า

"หากประเมินจากมาตรฐานขั้นต่ำสุด ก็พูดแบบนั้นได้ล่ะนะ"

เอาจริงดิ?

คาร์นมุมปากกระตุกและเอ่ยอย่างไม่แยแสว่า

"ถ้าอย่างนั้นปรมาจารย์ก็ดูไร้ค่าเกินไปหน่อยไหมครับ? และถ้าเป็นแบบนั้น ผู้ควบคุมไฟส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ไม่กลายเป็นพวกโง่เง่าไปเลยหรือ ในเมื่อแทบไม่มีใครผ่านมาตรฐานง่ายๆ แค่นี้ได้เลย?"

"ต้องบอกว่าคนแบบหลานเป็นพวกชนกลุ่มน้อยสุดๆ ต่างหากล่ะ ยิ่งไปกว่านั้น จะพูดแบบนั้นก็ไม่ถูกเสียทีเดียว"

ไอโรห์ค่อยๆ เอ่ยอธิบาย

"ในบรรดาผู้ควบคุมไฟส่วนใหญ่ที่หลานพูดถึง หลายคนก็กำลังค้นคว้าและพัฒนาตัวเองอยู่ตลอดเวลาเช่นกัน เพียงแต่ทิศทางของพวกเขามันแตกต่างจากของพวกเราก็เท่านั้น"

"พวกเขาไม่ได้ศึกษาวิชาควบคุมไฟเพื่อสำรวจถึงแก่นแท้หรือความเป็นไปได้ต่างๆ แต่พวกเขาค้นคว้าเพื่อหามุมโจมตีที่สามารถสังหารศัตรูได้อย่างรวดเร็ว และหากระบวนท่าต่อเนื่องที่คาดเดาได้ยากที่สุด พวกเขาศึกษาวิชาควบคุมธาตุของชาติอื่น ไม่ใช่เพื่อนำมาเปรียบเทียบหรือประยุกต์ใช้ แต่เพื่อค้นหาจุดอ่อนของศัตรู และหาวิธีปลิดชีพพวกมันในพริบตา"

"แม้ว่าพวกเขาจะไม่อาจถูกเรียกว่าปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟได้ แต่บางทีพวกเขาอาจจะได้เป็นปรมาจารย์ในด้านอื่นแทน"

อย่างเช่น ปรมาจารย์แห่งการสังหาร

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ความตื่นเต้นในใจของคาร์นก็เย็นลงเล็กน้อย เขาสงสัยว่าไอโรห์อาจจะแอบติดตั้งโปรแกรมดักฟังไว้ในหัวของเขา ถึงได้สาดน้ำเย็นเข้าใส่ได้อย่างแม่นยำในจังหวะที่เขากำลังเริ่มจะหลงระเริงแบบนี้

ก็จริงอย่างที่ว่า ต่อให้เขากลายเป็นปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟได้สำเร็จ มันก็ไม่ได้หมายความว่าเขาได้ไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้อย่างแท้จริงเสียหน่อย

เมื่อนึกถึงเหล่าผู้ควบคุมไฟแบบที่ไอโรห์กล่าวถึง พวกที่มุ่งเน้นแต่การขัดเกลาเทคนิคการสังหาร ทุกกระบวนท่าและท่วงท่ามีไว้เพื่อพรากชีวิตเท่านั้น เขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ใครจะไปรับประกันได้ล่ะว่าพวกเขาจะสามารถเอาชนะกลุ่มเครื่องจักรสังหารพวกนั้นได้?

เกือบไปแล้ว เขาเกือบจะเหลิงไปหน่อยจริงๆ

ดังนั้น หลังจากได้รับคำชี้แนะจากไอโรห์ คาร์นที่กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้ง ก็ตั้งหน้าตั้งตาศึกษาวิชาควบคุมไฟต่อไป และด้วยความสำเร็จก่อนหน้านี้ ความมั่นใจของเขาก็พุ่งสูงขึ้น จนไม่ต้องพึ่งพาคำแนะนำจากไอโรห์อีกต่อไป

ก่อนหน้านี้ เขามีไอเดียมากมายแต่กลับไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหน ดูเหมือนจะเป็นปัญหาของคนมีทางเลือกเยอะ แต่ในความเป็นจริง มันแฝงไปด้วยความวิตกกังวลของนักวิจัยมือใหม่และความกลัวที่จะล้มเหลว ซึ่งไอโรห์ก็ค่อยๆ ตะล่อมชี้ทางสว่างให้เขาได้อย่างแนบเนียน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คาร์นต้องเผชิญกับปัญหาทำนองนี้มาหลายต่อหลายครั้ง และไอโรห์ก็สามารถแก้ไขมันได้สำเร็จทุกครั้ง เขามักจะทึ่งในความโชคดีของตัวเองอยู่เสมอ

ถึงแม้เขาจะพูดมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่เขาก็ยังอยากจะเน้นย้ำอีกสักรอบว่า การมีอาจารย์ที่ดีนั้นสำคัญมากจริงๆ!

ช่วงนี้อาซูร่ายังคงทำตัวยุ่งแบบมีเงื่อนงำ ในทางกลับกัน ซูโกกลับมีเวลาว่างค่อนข้างมาก เพราะเขาเรียนหลักสูตรพื้นฐานจบแล้ว และได้รับวันหยุดยาวที่หาได้ยากยิ่ง หลังจากนี้ เขาจะต้องเริ่มเรียนหลักสูตรขั้นสูงสำหรับองค์รัชทายาทโดยเฉพาะ

แต่พอซูโกว่าง เขาก็มักจะมาขลุกอยู่กับคาร์น เพราะไมและคนอื่นๆ ยังคงต้องเข้าเรียนตามปกติและไม่สามารถไปรบกวนได้บ่อยๆ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาเกาะแกะคาร์นแทน

เฮ้อ!

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อไม่มีอะไรจะทำ คาร์นจึงสอนวิชาควบคุมความร้อนที่เขาเพิ่งทำความเข้าใจมาหมาดๆ ให้กับซูโก

เขารู้สึกว่าเด็กคนนี้หัวอ่อนเกินไปนิด และดูไม่น่าจะมีแววเป็นปรมาจารย์ได้เลย ในเมื่อพวกเขาเป็นเพื่อนรักกัน เขาก็จะยอมให้ซูโกได้ลิ้มรสความรู้สึกของการเป็นปรมาจารย์แบบสำเร็จรูปดูสักหน่อยก็แล้วกัน

ทว่า ก็เป็นอย่างที่ไอโรห์เคยกล่าวไว้ วิชาควบคุมความร้อนเมื่ออยู่ในมือของซูโกนั้น ห่างไกลจากคำว่าเคล็ดวิชาลับไปมากโข มันแทบจะใช้ในการโจมตีแบบปกติไม่ได้ด้วยซ้ำ ประโยชน์ของมันคงถูกจำกัดอยู่แค่การทำผ้าห่มให้อุ่น ทำของให้เย็น และต้มน้ำ กลายเป็นทักษะสำหรับแม่บ้านแม่เรือนไปเสียอย่างนั้น

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ได้แสดงอานุภาพของวิชาควบคุมความร้อนให้ซูโกดู พร้อมกับบอกว่าถ้าหากขยันฝึกฝน ซูโกเองก็สามารถเก่งกาจแบบนี้ได้เหมือนกัน

ซูโกพยักหน้ารับอย่างมีความสุข และกระโจนเข้าสู่การฝึกวิชาควบคุมความร้อนด้วยความกระตือรือร้นในทันที

นี่ไม่ได้ถือว่าเป็นการหลอกลวงซูโกหรอกนะ ตราบใดที่เขาตั้งใจฝึกฝน ต่อให้ไปไม่ถึงระดับของคาร์น แต่มันก็น่าจะแสดงพลังออกมาได้พอสมควรแหละ... มั้งนะ?

เขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อพัฒนาฝีมือให้เพื่อนรักขนาดนี้ ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ใครบ้างล่ะที่จะไม่ยกย่องว่าเขาเป็นคนมีคุณธรรม!

เอาเป็นว่า ตัวเขาเองก็เชื่อแบบนั้นแหละ

จะว่าไปแล้ว ถึงแม้เขากับซูโกจะอายุไล่เลี่ยกัน แต่เขามักจะปฏิบัติกับซูโกราวกับว่าหมอนี่เป็นส่วนผสมทางควอนตัมระหว่างเพื่อนรัก น้องชายทึ่มๆ และลูกหมาตัวน้อยอยู่เสมอ

นี่ไม่ใช่การดูถูกกันแต่อย่างใด ในบ้านเกิดของเขา เด็กผู้ชายทุกคนก็ล้วนแต่อยากเป็นพ่อของเพื่อนกันทั้งนั้น ซึ่งมันก็สมเหตุสมผลดีออก

แต่ตอนหลังเขาเพิ่งมารู้ความจริงว่า ซูโกอายุมากกว่าเขาครึ่งปี เขาเพิ่งจะสิบสอง แต่ซูโกอายุสิบสามเข้าไปแล้ว

ถ้าขืนบอกใครไป ใครมันจะไปเชื่อล่ะ?

โชคดีที่ซูโกผู้แสนซื่อมองว่าเขาเป็นเพื่อนรักมาตลอด และไม่ได้มีความคิดประหลาดๆ แบบเขาเลยสักนิด

และแล้ว หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาอันเงียบสงบไปได้ระยะหนึ่ง ซูโกที่ว่างจนเบื่อก็เริ่มอยู่ไม่สุข จู่ๆ เขาก็เกิดจิตสำนึกของการเป็นผู้นำประเทศในอนาคตขึ้นมา เขาต้องการใช้ช่วงวันหยุดนี้เพื่อทำความเข้าใจกับประเทศชาติของตน ดังนั้นเขาจึงกลับมายุ่งหัวปั่นอีกครั้งอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

คาร์นออกความเห็นว่า คนขี้เกียจอย่างเขาคงไม่อาจเข้าใจความคิดขององค์รัชทายาทได้หรอก แต่เมื่อพิจารณาจากนิสัยของซูโกแล้ว หมอนั่นคงไม่ไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรแน่ เขาจึงปล่อยผ่านและหันมาหมกมุ่นอยู่กับความลี้ลับของวิชาควบคุมไฟต่อไป

ช่วงที่ผ่านมา เขาค้นพบวิธีการใช้งานใหม่ๆ ที่น่าสนใจ เช่น การปลดปล่อยเปลวไฟที่ถูกบีบอัดอย่างฉับพลันเพื่อสร้างเอฟเฟกต์การระเบิดแบบคลาสสิก และเมื่อผสานเข้ากับการควบคุมของวิชาควบคุมไฟ เขาก็สามารถเนรมิตความรู้สึกราวกับขีปนาวุธนำวิถีได้ ซึ่งมันน่าสนใจมากทีเดียว

แต่ข้อเสียของมันก็เห็นได้ชัดเช่นกัน นั่นคือความเร็วในการบีบอัดที่เชื่องช้า เป้าหมายที่เห็นได้ชัดเจนเกินไป และระยะเวลาตอบสนองที่ลดลงเนื่องจากต้องจดจ่ออยู่กับการบีบอัดเปลวไฟ ทำให้เขากลายเป็นเป้านิ่งชั้นดีในระหว่างที่ทำการบีบอัด

เขาลองคิดหาวิธีแก้ปัญหามากมาย

ยกตัวอย่างเช่น การใช้เทคนิคระเบิดในขณะที่ยังคงรักษาสภาวะการทำสมาธิเอาไว้ ในระหว่างการทำสมาธิ สมาธิจะเพิ่มสูงขึ้น และความเร็วในการบีบอัดก็จะรวดเร็วขึ้นตามไปด้วย ซึ่งนั่นถือเป็นไอเดียที่ยอดเยี่ยมมาก

แต่มันก็แค่เปลี่ยนจากเป้าเคลื่อนที่ให้กลายเป็นเป้านิ่งโดยสมบูรณ์ ดูรนหาที่ตายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

แต่ถ้าจังหวะเวลาเป็นใจ มันก็จะเป็นวิธีการโอ้อวดที่เจ๋งสุดๆ ไปเลย

คาร์นคิดในแง่ดี

เขายังเคยลองย้ายกระบวนการบีบอัดไปไว้ที่กึ่งกลางหน้าผาก ซึ่งอยู่ใกล้กับสมองมากที่สุด เพื่อพยายามเร่งความเร็วในการบีบอัดโดยการลดระยะทางการส่งสัญญาณ

เขาไม่รู้หรอกนะว่ามันได้ผลดีไหม แต่มันดูคล้ายกับดวงตาที่สามของเทพเอ้อร์หลาง ซึ่งก็เท่ดีอยู่หรอก ติดตรงที่การบีบอัดเปลวไฟมันเตะตาเกินไปและดูไม่ค่อยเข้ากันเท่าไหร่

ดังนั้นเขาจึงลองคิดดูว่าจะสามารถบีบอัดเปลวไฟก่อนที่มันจะก่อตัวขึ้นได้หรือไม่ นั่นก็คือการบีบอัดในรูปแบบของความร้อน...

โดยสรุปแล้ว หลังจากการทดลองนับครั้งไม่ถ้วน เขาก็ได้ข้อสรุปที่สำคัญอย่างหนึ่ง—

การทำสมาธินั้นสร้างความมหัศจรรย์ได้อย่างแท้จริง

มันช่วยให้ร่างกายและจิตใจสงบลง เพิ่มพูนสมาธิ ช่วยในเรื่องความคิด และแม้จะผ่านการระดมสมองอย่างหนัก เขาก็จะไม่รู้สึกเหนื่อยล้า ตราบใดที่เขาไม่เผลอหลับไป มันก็คือผู้ช่วยที่ดีที่สุดสำหรับการวิจัยสุดล้ำเลิศแบบนี้เลย!

มิน่าล่ะ พวกตัวตึงในโลกแฟนตาซีถึงได้ชื่นชอบการทำสมาธินัก

เดี๋ยวก่อนนะ

เขาชอบทำสมาธิ และพวกตัวตึงก็ชอบทำสมาธิ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ได้หมายความว่า:

เขา = ตัวตึง งั้นสิ?!

คาร์นถึงกับบรรลุสัจธรรม

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้สัมผัสถึงความมหัศจรรย์ของการทำสมาธิ เขาก็ยิ่งชื่นชอบที่จะใช้มันในการขบคิดปัญหาต่างๆ และด้วยเหตุผลบางอย่าง เมื่อทำสมาธิ เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความรู้สึกลึกล้ำ ราวกับว่าเขาได้เข้าถึงแก่นแท้ของการทำสมาธิเข้าให้แล้ว

และแล้ว จู่ๆ เขาก็ถอดจิตออกจากร่างไปเสียอย่างนั้น

"...?"

เมื่อมองดูร่างกายของตัวเอง คาร์นก็ถึงกับยืนใบ้กินไปชั่วขณะ