บทที่ 45 หายนะที่คืบคลานเข้ามา การกวาดล้างเผ่าพันธุ์

ตามที่ไอโรห์กล่าวไว้ สิ่งต่างๆ เช่น วิสัยทัศน์ ความมุ่งมั่น ประสบการณ์ และความรู้ ไม่สามารถบ่มเพาะขึ้นมาได้ด้วยตัวเองเพียงลำพัง หนทางเดียวอย่างไม่ต้องสงสัยเลยก็คือการออกเดินทาง

นี่เป็นหนึ่งในโอกาสที่เขา อาซูร่า และซูโกต่างก็เฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อเช่นกัน

ทว่าโอกาสนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะฝืนกำหนดกันได้ เพราะโลกภายนอกในตอนนี้ค่อนข้างจะวุ่นวาย ดังนั้นคาร์นจึงไปปรึกษาไอโรห์พลางเอ่ยถามว่า

"ท่านลุงคิดว่าเมื่อไหร่ผมถึงจะได้ออกเดินทางไปเปิดหูเปิดตาเสียทีครับ?"

"อืม"

ไอโรห์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพิจารณา

"เรื่องนี้ไม่ต้องรีบร้อนหรอก ถึงแม้ด้วยความแข็งแกร่งของหลานในตอนนี้จะไม่น่ามีปัญหาอะไร แต่หลานเพิ่งจะอายุสิบสองปีเอง รออีกสักสองสามปีจะดีกว่านะ"

"ทางที่ดีที่สุดก็คือรอจนกว่าหลานจะอายุสิบหกและบรรลุนิติภาวะ—เดี๋ยวก่อนนะ"

กลางประโยคนั้น จู่ๆ ไอโรห์ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เมื่อลองคำนวณเวลาดู ดูเหมือนว่า 'สิ่งนั้น' จะจุติลงมาในอีกเพียงสามหรือสี่ปีข้างหน้านี้แล้ว

ถึงเวลานั้นแล้วหรือนี่?

ไอโรห์ถอนหายใจด้วยความสะเทือนอารมณ์ จากนั้นก็เริ่มประเมินใหม่อีกครั้ง โดยพิจารณาจากความแข็งแกร่งของคาร์นในปัจจุบัน สถานการณ์โลกในขณะนี้ รวมถึงปัจจัยอื่นๆ เพื่อตัดสินใจว่าควรให้คาร์นเข้ามามีส่วนร่วมด้วยหรือไม่

หากเป็นเพียงเด็กธรรมดาทั่วไป เขาคงไม่มีทางเก็บเอาคำถามเช่นนี้มาคิดให้ปวดหัวแน่

แต่คาร์นนั้นแตกต่างออกไป พรสวรรค์ ความแข็งแกร่ง และสติปัญญาของเขา ถูกกำหนดมาให้ต้องก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกในสักวันหนึ่ง ตัวเขาเองก็ตั้งความหวังไว้กับคาร์นไม่น้อย และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงยิ่งต้องไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างรอบคอบ

ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้

ถึงแม้คาร์นจะไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมโดยตรง แต่อย่างน้อยเขาก็ควรจะได้เห็นโลกที่ถูกทำลายล้างด้วยไฟสงครามด้วยตาของตัวเองเสียก่อน ด้วยวิธีนี้ หลังจากเหตุการณ์นั้น ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร เขาก็จะมีวิจารณญาณและข้อเปรียบเทียบอยู่ในใจ

หากพลาดช่วงเวลานี้ไป โฉมหน้าของโลกอาจจะเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

ไอโรห์ไม่ได้เอ่ยสิ่งเหล่านี้ออกมา ทว่าความรู้สึกอันซับซ้อนมากมายกลับเริ่มเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เวลาช่างผ่านไปอย่างรวดเร็วเหลือเกิน

เมื่อตัดสินใจได้อย่างแน่วแน่แล้ว ไอโรห์ก็เปลี่ยนน้ำเสียงในทันที

"โดยทั่วไปแล้ว หลานควรรอจนกว่าจะโตเป็นผู้ใหญ่ แต่เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของหลานในตอนนี้ซึ่งก็ถือว่าเพียงพอแล้ว รออีกสักปีสองปีเถอะ แล้วหลานค่อยออกไปเปิดโลกกว้าง"

แม้ความขัดแย้งในใจของไอโรห์จะไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า แต่การเปลี่ยนคำพูดอย่างกะทันหันและความเงียบงันเพียงชั่วครู่ของเขากลับดึงดูดความสนใจของคาร์นได้ ในเมื่อไม่มีใครอื่นอยู่แถวนี้ คาร์นจึงเอ่ยถามออกไปตรงๆ อย่างไม่ลังเล

"ท่านลุงดูมีเรื่องกลุ้มใจนะครับ จะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้หรือเปล่า?"

สีหน้าของไอโรห์แข็งค้างไป

"มันชัดเจนขนาดนั้นเลยหรือ?"

"อืมฮึ"

คาร์นยักไหล่ ก่อนจะเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"ผมก็แค่เดาเอาน่ะครับ เห็นจู่ๆ ท่านลุงก็เปลี่ยนใจ แต่ไม่คิดเลยว่าจะมีเรื่องอะไรซ่อนอยู่จริงๆ บอกผมได้ไหมครับ? แต่ถ้ามันเป็นความลับก็ไม่เป็นไรนะครับ"

"หลานนี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ ไปเรียนรู้วิธีแบบนี้มาจากอาซูร่าหรือไง?"

ไอโรห์เกาหัว ท่าทางจนปัญญา

บางทีเขาอาจจะคุ้นชินกับความฉลาดหลักแหลมของคาร์นไปแล้ว ดังนั้นเมื่อคาร์นเอ่ยถาม เขาจึงรู้สึกประหลาดใจแต่ก็มองว่าเป็นเรื่องปกติ โดยไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายกำลังใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกถามตนอยู่ เขาประมาทไปจริงๆ

เมื่อมองดูคาร์นที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไอโรห์ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

"มันก็ไม่ได้เป็นความลับอะไรหรอก เล่าให้ฟังก็คงไม่เสียหายอะไร ถึงอย่างไรมันก็เป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้อยู่ดี ลุงจะเล่าแบบสรุปสั้นๆ ให้ฟังก็แล้วกัน—"

"ไม่เอาครับ ไม่เอาแบบสั้นๆ เล่ามาแบบยาวๆ เลยครับ"

คาร์นรีบยกโต๊ะและเก้าอี้ออกมาจากในบ้านแล้วนั่งลง "ผมอยากฟังแบบละเอียดเลย"

"ลุงล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าหลานไปติดนิสัยชอบสอดรู้สอดเห็นแบบนี้มาจากใคร"

ไอโรห์ถอนหายใจพลางส่ายหน้า แล้วก็นั่งลงเช่นกัน

"ไปชงชามาให้ลุงสักกาไป เดี๋ยวก่อน ช่างเถอะ ลุงไปชงเองดีกว่า"

ขณะที่ไอโรห์เดินไปชงชา คาร์นก็กลับเข้าไปในบ้านแล้วหยิบเมล็ดแตงโมกับขนมอบออกมา เปลี่ยนฉากการเปิดเผยความลับที่ควรจะเคร่งเครียดให้กลายเป็นงานเลี้ยงน้ำชาตอนบ่ายไปเสียอย่างนั้น

"ลุงควรจะเริ่มจากตรงไหนดีล่ะ?"

ไอโรห์ยกถ้วยชาขึ้นจรดริมฝีปาก สูดดมกลิ่นหอมของชา ก่อนจะจิบอย่างสุนทรีย์ แล้วจึงเอ่ยถาม

"หลานรู้ใช่ไหมว่าต้นกำเนิดของไฟคืออะไร?"

คาร์นพยักหน้าแล้วตอบว่า

"ดวงอาทิตย์ครับ"

ลมมาจากท้องฟ้า ยิ่งอยู่ในที่สูง ความสามารถก็ยิ่งแข็งแกร่ง ดินมาจากผืนแผ่นดิน ตราบใดที่ยังคงยืนหยัดอยู่บนพื้น พลังก็จะไหลเวียนอย่างไม่สิ้นสุด น้ำมาจากดวงจันทร์ พลังของมันจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นในยามค่ำคืน ส่วนดวงอาทิตย์คือต้นกำเนิดของไฟ และเป็นรากฐานแห่งพลังของผู้ควบคุมไฟ

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นและตก พลังเปลวเพลิงของผู้ควบคุมไฟก็จะเพิ่มขึ้นหรือลดลงตามไปด้วย ในช่วงเวลากลางวัน ผู้ควบคุมไฟจะได้รับพรจากดวงอาทิตย์ พลังเปลวเพลิงของพวกเขาจะพุ่งสูงถึงขีดสุดในตอนเที่ยงวัน และจะอ่อนแรงที่สุดในยามค่ำคืนเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า

แม้ว่าอิทธิพลของดวงอาทิตย์ที่มีต่อความแข็งแกร่งของผู้ควบคุมไฟจะไม่ได้ส่งผลแบบเกินจริง แต่ก็ยังคงเห็นความแตกต่างได้อย่างชัดเจนระหว่างช่วงที่พลังเพิ่มขึ้นและลดลง ซึ่งนี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้กองกำลังต่อต้านสามารถยืนหยัดต่อสู้มาได้จนถึงทุกวันนี้

"หลานพูดถูก แต่สำหรับผู้ควบคุมไฟอย่างพวกเราแล้ว นอกจากดวงอาทิตย์ มันยังมีแหล่งกำเนิดพลังอีกอย่างหนึ่งที่สามารถขยายขีดความสามารถได้—นั่นก็คือดาวหาง"

"ดาวหางดวงนั้นจะโคจรเข้ามาใกล้โลกหนึ่งครั้งในทุกๆ หนึ่งร้อยปี ในวันนั้น พลังของผู้ควบคุมไฟอย่างพวกเราจะได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาลภายใต้การชักนำของดาวหาง"

"มันจะเกิดขึ้นแค่หนึ่งร้อยปีต่อหนึ่งครั้ง... พลังที่ดาวหางนำมานั้นมันแข็งแกร่งมากเลยหรือครับ?"

คาร์นเอ่ยถามขณะที่กำลังขบกัดเมล็ดแตงโม

ไอโรห์จิบชาอีกอึกแล้วเอ่ยว่า

"ก็คงจะใช่นั่นแหละ ท้ายที่สุดแล้ว ลุงเองก็ไม่เคยเห็นมันด้วยตาตัวเองเหมือนกัน แต่ตามบันทึกโบราณได้ระบุไว้ว่า ผู้ควบคุมไฟในช่วงที่ดาวหางมาเยือนจะทรงพลังมากจนไม่อาจจินตนาการได้เลยล่ะ"

คาร์นครุ่นคิด

"ถ้าอย่างนั้นองค์ราชาจะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบในวันนั้นหรือครับ? แต่แค่เวลาเพียงวันเดียว จะไปทำอะไรได้ล่ะ?"

ไอโรห์ตอบกลับว่า

"เวลาเพียงหนึ่งวันก็เพียงพอที่จะทำอะไรได้ตั้งมากมายแล้ว"

แม้คาร์นจะฉลาดหลักแหลมเพียงใด แต่การขาดวิสัยทัศน์และประสบการณ์ก็ยังคงเป็นข้อจำกัดในการทำความเข้าใจของเขา เช่นเดียวกับบทสนทนาเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าคาร์นยังมองภาพสงครามระหว่างผู้ควบคุมปฐพีไม่ออกอย่างถ่องแท้

และนี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขาอยากให้คาร์นได้ออกไปสัมผัสประสบการณ์ด้วยตัวเอง

"อย่างนั้นหรือครับ?"

แม้ไอโรห์จะพูดเช่นนั้น แต่คาร์นก็ยังนึกภาพไม่ออกอยู่ดี

ในความรู้สึกของเขา ในสังคมยุคโบราณเช่นนี้ แค่เวลาในการเดินทางยังต้องใช้เวลาเป็นเดือนๆ ต่อให้อัคคีประเทศจะมีเรือรบกลไฟ แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีเครื่องยนต์สันดาปภายใน เครื่องบิน หรือรถยนต์สักหน่อย แค่การเดินทางอย่างเดียวก็ต้องเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่สำหรับพวกเขาแล้วไม่ใช่หรือ?

พับคำถามนั้นเก็บไว้ก่อน จู่ๆ คาร์นก็นึกขึ้นได้ว่าดาวหางจะปรากฏตัวทุกๆ หนึ่งร้อยปี ซึ่งเป็นรอบเวลาที่ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด—

มหาสงครามที่กำลังอุบัติขึ้นในขณะนี้ก็ใกล้จะเข้าสู่ปีที่หนึ่งร้อยแล้วเช่นกัน

เมื่อลองคำนวณดูเช่นนี้ อัคคีประเทศน่าจะเปิดฉากสงครามขึ้นในช่วงที่ดาวหางมาเยือนครั้งล่าสุด ทว่าเขาจำไม่ได้เลยว่าเคยอ่านเจอเหตุการณ์สำคัญระดับนี้ในหนังสือประวัติศาสตร์

แปลกชะมัด

ดังนั้นคาร์นจึงเอ่ยถามไปว่า

"ตอนที่ดาวหางมาเยือนครั้งล่าสุด อัคคีประเทศทำอะไรลงไปหรือครับ? พวกเขาเปิดฉากสงครามใช่ไหม?"

"..."

เมื่อได้ยินคำถามของคาร์น มือที่กำลังยกถ้วยชาของไอโรห์ก็ชะงักงันไป และเขาก็จมดิ่งลงสู่ความเงียบงัน

คาร์นช่างฉลาดหลักแหลมจริงๆ ที่สามารถเชื่อมโยงจนคิดถึงคำถามนี้ขึ้นมาได้ในทันที แต่มันอาจจะดูหนักหนาเกินไปสำหรับเขาสักหน่อย

ทว่า มาถึงขั้นนี้แล้ว ในท้ายที่สุดเขาก็ต้องรับรู้เรื่องราวเหล่านี้อยู่ดี

ไอโรห์วางถ้วยชาลง ถอนหายใจ แล้วจึงตอบกลับไปว่า

"ประวัติศาสตร์ส่วนนี้ได้ถูกปกปิดไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์ของประเทศเรา จึงไม่แปลกหรอกที่หลานจะไม่รู้ ความจริงแล้วอัคคีประเทศได้เริ่มทำสงครามมาตั้งแต่ก่อนหน้านั้นแล้ว แต่เมื่อดาวหางมาถึง—"

"—อัคคีประเทศได้ส่งกองทัพไปกวาดล้างชนเผ่าวายุเร่ร่อนจนสิ้นซาก"