บทที่ 44 ปรมาจารย์คืออะไร?

ตามที่ไอโรห์กล่าวไว้ ความแตกต่างพื้นฐานระหว่างปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟกับผู้ควบคุมไฟธรรมดานั้น ไม่ได้อยู่ที่พลังการต่อสู้ แต่อยู่ที่ความเข้าใจในวิชาควบคุมไฟ เข้าใจในเปลวเพลิง ร่างกาย จิตวิญญาณ จิตใจของตนเอง ตลอดจนสรรพสิ่งในธรรมชาติ

มีขอบเขตอันยากจะอธิบายขวางกั้นระหว่างทั้งสองสิ่งนี้

ทว่า ในปัจจุบันผู้คนมากมายในอัคคีประเทศต่างพากันเย้ยหยันแนวคิดนี้ พวกเขามองว่าพลังและอานุภาพการต่อสู้ของวิชาควบคุมไฟคือสัจธรรมอันเด็ดขาด และปัดตกเรื่องความเข้าใจในเปลวเพลิงว่าเป็นเพียงแค่กลลวงหลอกเด็ก

โอไซ องค์ราชาแห่งอัคคีประเทศองค์ปัจจุบัน คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

คาร์นไม่ได้แสดงความเห็นตอบรับหรือปฏิเสธแนวคิดนี้ ในโลกอันวุ่นวายที่มหาสงครามยืดเยื้อมานับร้อยปี บนสมรภูมิรบย่อมเป็นไปตามที่พวกเขาพูด ยิ่งแข็งแกร่งก็ยิ่งดี ท้ายที่สุดแล้ว ศัตรูคงไม่ละเว้นชีวิตคุณเพียงเพราะคุณมีความเข้าใจในวิชาควบคุมธาตุลึกซึ้งกว่าหรอก

คำกล่าวที่ว่า 'ผู้แข็งแกร่งคือความถูกต้อง' นั้น สามารถนำไปใช้ได้ทุกที่จริงๆ

แต่ทว่า ความเข้าใจในวิชาควบคุมไฟจะไม่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งทางอ้อมเลยหรือ?

เขาเชื่อว่ามันช่วยได้ แต่ผลลัพธ์ของการพัฒนานั้นอาจจะไม่รวดเร็วหรือเห็นผลชัดเจนนัก ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่คนส่วนใหญ่มองข้ามมันไป ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีพรสวรรค์ และไม่ใช่ทุกคนที่จะมีเวลาอุทิศตนให้กับการศึกษาอย่างลึกซึ้ง

เขาพูดได้เพียงว่าตนเองโชคดีมากจริงๆ ที่ได้ใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างสงบสุข มีอาจารย์ผู้แข็งแกร่งระดับปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟคอยชี้แนะ แถมตัวเองยังมีพรสวรรค์อันโดดเด่น สิ่งเหล่านี้มอบทั้งความสามารถและโอกาสให้เขาก้าวไปสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นได้

ที่ลานบ้าน ไอโรห์กำลังสอนบทเรียนแรกบนเส้นทางสู่การเป็นปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟให้แก่เขา

รูปร่างที่ค่อยๆ อวบอ้วนและกลมกลึงขึ้น ประกอบกับเส้นผมสีดอกเลา หนวดเครายาวเฟื้อย และใบหน้าอันใจดี ได้เข้ามาแทนที่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามในอดีต ตอนนี้เขาดูเหมือนครูผู้ชาญฉลาดและเปี่ยมด้วยเมตตาเสียมากกว่า

จนถึงตอนนี้ ไอโรห์ก็ยังคงแวะเวียนไปที่ท้องพระโรงอยู่บ่อยครั้ง แต่ที่ต่างไปจากเมื่อก่อนคือ อารมณ์ของเขาสงบนิ่งลงมาก ดูราวกับตาแก่ที่กำลังนั่งชมละครตลกอย่างสบายอารมณ์

ในสายตาของโอไซ พฤติกรรมของไอโรห์ดูเหมือนเป็นความด้านชาที่เกิดจากความสิ้นหวังในความไร้พลังของตนเอง ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง

ภายใต้แผนการร้ายของเขา อิทธิพลของไอโรห์ในหมู่ประชาชนและกองทัพแทบจะไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป ในช่วงเวลานี้ ไอโรห์ถึงกับยอมปล่อยปละละเลยตัวเองจนกลายเป็นตาแก่อ้วนฉุ ดูท่าแล้วคงสูญเสียความแข็งแกร่งส่วนใหญ่ไปหมดแล้ว

ในอดีต โอไซเก็บไอโรห์ไว้เพื่อควบคุมและกักขังเขา แต่ตอนนี้ มันก็เป็นแค่การเก็บไว้เพื่อโอ้อวดบารมีต่อหน้าเขาเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว หากไร้ซึ่งผู้ชม โลกจะรับรู้ถึงความยิ่งใหญ่ของเขาได้อย่างไรกัน?

กลับมาเข้าเรื่องกันต่อ

เมื่อมองคาร์นที่อยู่ตรงหน้า ไอโรห์ก็ลูบเคราตัวเองพลางเอ่ยว่า

"มาถึงจุดนี้ ความจริงแล้วลุงก็ไม่มีอะไรจะสอนหลานได้อีกแล้วล่ะ"

หลังจากพูดประโยคนี้ เขาก็จงใจหยุดชะงัก เพื่อลอบสังเกตปฏิกิริยาของคาร์น

แต่เขาก็ต้องผิดหวัง เมื่อคาร์นยังคงมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย ไร้ซึ่งความประหลาดใจหรือสับสนอย่างที่เขาจินตนาการไว้บนใบหน้า ซ้ำร้ายยังส่งสายตาดูแคลนมาให้ไอโรห์เสียอีก

"อ่า ซูโกยังน่ารักกว่าตั้งเยอะ หลานควรจะเรียนรู้จากเขาในเรื่องนี้บ้างนะ"

ไอโรห์รู้สึกหมดสนุก หลังจากหยอกล้อสั้นๆ เขาก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงเบิกบาน

"...ถึงแม้จะไม่มีอะไรให้สอนมากนัก แต่ในฐานะผู้อาวุโสที่เคยเดินบนเส้นทางสายนี้มาก่อน ลุงก็มีประสบการณ์บางอย่างมาแบ่งปัน ฟังไว้ประดับความรู้ก็แล้วกัน"

ว่าแล้วเชียว

คาร์นบ่นพึมพำในใจ

ไอโรห์เรียกได้ว่าเป็นตาแก่จอมซนที่ชอบหยอกล้อคนอื่นเพื่อความสนุกสนาน อย่างเช่นวิธีการพูดจาเล่นใหญ่แบบนี้

โดยพื้นฐานแล้ว เขาคุ้นเคยกับลูกไม้ของไอโรห์เป็นอย่างดีและสามารถเมินเฉยมันได้ มีเพียงเด็กน้อยผู้ซื่อตรงและจิตใจดีอย่างซูโกเท่านั้นแหละที่จะถูกไอโรห์ปั่นหัวเล่นจนหัวหมุนโดยไม่รู้ตัว

ไอโรห์อธิบายว่า

"ถึงแม้ว่าหลานจะมีพรสวรรค์ ฉลาดหลักแหลม และรักการอ่านหนังสือ แต่บางสิ่งบางอย่างก็ไม่อาจได้มาเพียงแค่อาศัยจินตนาการของตัวเองหรือจากการอ่านหนังสือหรอกนะ"

"โลกทัศน์ที่กว้างไกลหลังจากการเดินทางข้ามขุนเขานับไม่ถ้วน ความมุ่งมั่นอันแน่วแน่หลังจากการเผชิญความยากลำบาก ประสบการณ์อันล้ำค่าหลังจากผ่านร้อนผ่านหนาว บทเรียนล้ำค่าจากการกรำศึกนับครั้งไม่ถ้วน และการดำรงไว้ซึ่งสติปัญญาเมื่อต้องเผชิญกับสรรพสิ่งบนโลก... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นองค์ประกอบที่ขาดไม่ได้บนเส้นทางสู่การเป็นปรมาจารย์"

"ที่สำคัญที่สุดคือ อย่าตีกรอบตัวเองไว้เพียงแค่วิชาควบคุมไฟเท่านั้น"

"แน่นอน ความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในวิชาควบคุมธาตุย่อมทำให้ถูกขนานนามว่าเป็นปรมาจารย์ผู้ควบคุมธาตุได้ แต่ลุงเชื่อว่าสิ่งต่างๆ ที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเหล่านี้ นอกเหนือจากวิชาควบคุมธาตุแล้ว กลับสามารถสะท้อนถึงแก่นแท้ของปรมาจารย์ได้ดีกว่าเสียอีก"

"เมื่อมีสิ่งเหล่านี้ ต่อให้ไม่มีวิชาควบคุมธาตุ ปรมาจารย์ก็ยังคงเป็นปรมาจารย์อยู่วันยังค่ำ"

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายของไอโรห์ คาร์นก็พึมพำอย่างครุ่นคิด

"ต่อให้ไม่มีวิชาควบคุมธาตุ ปรมาจารย์ก็ยังคงเป็นปรมาจารย์"

ถ้าหากมีใครสามารถไปถึงระดับนั้นได้จริงๆ ตามคำจำกัดความในนิยายกำลังภายใน สิ่งนั้นก็คงจะเรียกว่า ยอดปรมาจารย์ขั้นสูงสุดทะลวงจุดกำเนิด ใช่ไหมล่ะ?

คาร์นมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับเส้นทางสู่การเป็นปรมาจารย์ผู้ควบคุมธาตุ ในขั้นตอนนี้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่การฝึกซ้อมอีกต่อไป แต่มันดูเหมือนการบำเพ็ญตบะเสียมากกว่า

ขัดเกลาร่างกาย ขัดเกลาจิตใจ

มิน่าล่ะไอโรห์ถึงบอกว่า ปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟไม่อาจสร้างได้ด้วยการสั่งสอน เพราะการจะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟนั้น จำเป็นต้องอาศัยการตระหนักรู้ด้วยตนเอง ต่อให้เป็นหลักการเดียวกัน แต่ความรู้สึกระหว่างการมีคนอื่นมาบอกกล่าว กับการทำความเข้าใจด้วยตัวเองนั้นมันแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เรื่องนี้คงคล้ายกับความแตกต่างระหว่างการเดินทางไปสัมผัสด้วยตัวเอง กับการนอนดูคลิปวิดีโอพาท่องเที่ยวนั่นแหละ

ทว่า หลังจากพูดจบทั้งหมด ไอโรห์ก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหันแล้วหัวเราะร่วน

"ที่พูดมาทั้งหมดนั่นเป็นแค่ความเห็นส่วนตัวของลุง ฟังหูไว้หูก็แล้วกัน เป้าหมายหลักในตอนนี้ของหลานยังคงเป็นการมุ่งเน้นไปที่วิชาควบคุมไฟ และทำความเข้าใจในวิชาควบคุมธาตุและเปลวเพลิงให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น"

"แต่ถ้าหลานสามารถตั้งมาตรฐานให้กับตัวเองได้สูงกว่านี้ มันก็ย่อมดีกว่าอยู่แล้ว"

...ว่าแล้วเชียว มาอีหรอบนี้อีกแล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น ในที่สุดคาร์นก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตาใส่ไอโรห์

ไม่ว่าเมื่อก่อนหรือตอนนี้ ไอโรห์ก็ยังชอบวาดวิมานในอากาศให้เขาฟังอยู่เสมอ หวังจะล่อลวงและสร้างแรงจูงใจให้กับเขา สมกับเป็นปรมาจารย์ด้านการวาดวิมานในอากาศจริงๆ

แต่ก็ต้องยอมรับว่า วิมานในอากาศที่ไอโรห์วาดนั้นได้ผลดีมากจริงๆ อย่างน้อยเป้าหมายของเขาก็ถูกยกระดับสูงขึ้นไปอีกขั้นแล้ว

ยอดปรมาจารย์ขั้นสูงสุดทะลวงจุดกำเนิด!

เอ่อ ฟังดูเบียวไปหน่อยแฮะ

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงวิมานในอากาศของไอโรห์ จู่ๆ คาร์นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และเอ่ยว่า

"จะว่าไป ท่านลุงเคยบอกไว้ไม่ใช่หรือครับว่า ถ้าผมเชี่ยวชาญวิชาควบคุมไฟแล้ว ท่านลุงจะสอนเทคนิคที่ทรงพลังกว่านี้ให้น่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไอโรห์ก็ชะงักไป ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเคยมีเรื่องแบบนั้นอยู่จริงๆ

"แน่นอน ลุงจำได้สิ แต่มันยังไม่ถึงเวลาหรอก"

"ท่านลุงไม่ได้กำลังคิดจะเบี้ยวใช่ไหมเนี่ย?!"

"จะเป็นแบบนั้นได้ยังไง? ถึงแม้จะยังไม่ถึงเวลา แต่ลุงเดาว่าก็คงจะเร็วๆ นี้นั่นแหละ ท้ายที่สุดแล้ว แม่หนูอาซูร่าก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้วนี่นา"

ไอโรห์กลับเข้าสู่โหมดพูดจาเป็นปริศนาอีกครั้ง ทำเอาคาร์นคันไม้คันมือด้วยความหงุดหงิด แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

ไม่มีทางเลือก เขาสู้ตาแก่นี่ไม่ได้จริงๆ

ทว่า จากคำพูดของไอโรห์ ดูเหมือนเขาจะรู้ว่าท่าไม้ตายใหม่ของอาซูร่าคืออะไร และเทคนิคที่ไอโรห์สัญญาว่าจะสอนเขาก็ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับท่าที่อาซูร่าพูดถึงด้วย

หรือว่าจะเป็นวิชาลับที่สืบทอดกันเฉพาะในราชวงศ์?

เมื่อเชื่อมโยงตัวตนและความสัมพันธ์ของพวกเขาเข้าด้วยกัน เขาก็เดาสุ่มไปเรื่อย

คาร์นเลิกคิดฟุ้งซ่านและวกกลับมาที่หัวข้อก่อนหน้า เขาถามไอโรห์ว่า

"แล้วท่านลุงไปถึงขอบเขตที่พูดถึงนั้นหรือยังล่ะครับ?"

"ลุงน่ะเหรอ?"

ไอโรห์ลูบพุงพลุ้ยๆ ของตัวเองแล้วหัวเราะร่วน

"ใครจะไปรู้ล่ะ? ลุงไม่ได้ออกกำลังกายมาตั้งนานแล้ว แต่ชีวิตตอนนี้ก็สุขสบายดีนะ ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ก็จริง อยู่กับไอโรห์มานานขนาดนี้ คาร์นแทบไม่เคยเห็นไอโรห์ออกกำลังกายเลย กลับกัน เขาได้แต่มองดูพุงของตาแก่คนนี้กลมโตขึ้นทุกวัน

อย่างไรก็ตาม คาร์นรู้สึกว่าไอโรห์กำลังหลอกเขาอยู่

ในความคิดของเขา สภาวะของไอโรห์ดูเหมือนการ 'คืนสู่สามัญ' ที่ถูกอธิบายไว้ในนิยายกำลังภายในจากชาติก่อนมากกว่า ไม่ว่าจะอย่างไร การจะเอาชนะเขาก็ยังคงเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามืออยู่ดี

ตาแก่นี่ สงสัยกำลังซุ่มซ่อนไม้ตายก้นหีบอยู่อย่างไม่ต้องสงสัย