บทที่ 43 เส้นทางสายใหม่

คาร์นกับอาซูร่ากำลังประลองฝีมือกันอยู่

แม้จะบอกว่าเป็นการประลอง แต่ในสายตาคนนอก การต่อสู้ของพวกเขาน่าจะดูเหมือนการสู้รบเอาเป็นเอาตายเสียมากกว่า แต่ละกระบวนท่าล้วนรุนแรงและไร้ความปรานีจนน่าหวั่นเกรง

แตกต่างจากรูปแบบการต่อสู้ในวัยเด็กที่เน้นการปะทะระยะประชิด เมื่อพวกเขาเติบโตขึ้นและสมรรถภาพทางกายพัฒนาขึ้น พลังของวิชาควบคุมไฟก็ยิ่งทวีความรุนแรงตามไปด้วย รูปแบบการต่อสู้ของพวกเขาจึงเปลี่ยนจากการตะลุมบอนกันของนักรบ กลายเป็นการสาดพลังเข้าใส่กันราวกับผู้ใช้เวทมนตร์

หากผู้ควบคุมไฟทั่วไปมาเห็นการต่อสู้ของพวกเขา คงต้องยืนอึ้งด้วยความตกตะลึงเป็นแน่ พลังวิชาควบคุมไฟในมือของพวกเขาไม่ใช่ระดับเดียวกับผู้ควบคุมไฟทั่วไปเลยแม้แต่น้อย!

ทั้งสองอยู่ห่างกันประมาณห้าเมตร เปลวเพลิงโหมกระหน่ำปะทะและหลอมรวมกันอยู่ตรงกลาง แผดเผาพื้นดินจนเกรียม อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจากเปลวไฟอันร้อนแรงนี้ จนแสงสว่างดูบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

อาซูร่าสะบัดมือเบาๆ ส่งริ้วเพลิงสีน้ำเงินยาวหลายเมตรพุ่งตรงไปยังใบหน้าของคาร์น คาร์นไม่เปลี่ยนสีหน้า เขาเปลี่ยนฝ่ามือขวาให้เป็นดั่งใบมีดแล้วฟาดฟันริ้วเพลิงนั้นจนขาดสะบั้นในแนวตั้ง ทว่าคลื่นเพลิงอีกหลายระลอกก็พุ่งตามมาติดๆ วาดเป็นเส้นโค้งสวยงามกลางอากาศ โอบล้อมคาร์นจากทุกทิศทางอย่างสมบูรณ์

คาร์นชูมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือศีรษะ กำแพงไฟขนาดมหึมาก็ก่อตัวขึ้น ปัดป้องการโจมตีทั้งหมดไว้ได้ เปลวไฟสีเหลืองและสีน้ำเงินปะทะกัน หลอมรวมกลายเป็นภาพอันตระการตาที่ซ่อนเร้นรังสีอำมหิตไว้เบื้องหลัง งดงามจนแทบจะสะกดสายตา

เปลวเพลิงอันไร้ขอบเขตของอาซูร่ามาเร็วเคลมเร็ว เปลวไฟสีน้ำเงินสลายไปในเวลาไม่นาน แต่กำแพงไฟที่คาร์นสร้างขึ้นยังคงตั้งตระหง่านอยู่

จากนั้น คาร์นก็เปลี่ยนท่วงท่า กำแพงไฟก็แปรเปลี่ยนตามเขาราวกับกลายเป็นน้ำตกเพลิงอันนุ่มนวลที่ไหลหลั่งลงมา ทะลักทลายเข้าหาอาซูร่าอย่างเกรี้ยวกราด

อาซูร่าย่อตัวลงต่ำ ประกบมือเข้าหากันแล้วผลักออกไปอย่างแรง เสาเพลิงอันทรงพลังปะทุขึ้นราวกับใบมีดอันแหลมคม ผ่าครึ่งน้ำตกเพลิงได้อย่างง่ายดาย และยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยไม่ลดละ หมายจะผ่าคาร์นให้ขาดเป็นสองท่อน

ทว่าในสายตาของเธอ คาร์นได้หายตัวไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

อาซูร่าใจหายวาบ ทันใดนั้นเธอก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมแรงจากด้านหลัง เธอรีบก้มหลบและม้วนตัวไปข้างหน้าเพื่อทิ้งระยะห่างอย่างรวดเร็ว เมื่อหันขวับกลับไป ก็เห็นคาร์นยังคงอยู่ในท่าเตรียมโจมตี ไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหน เพียงแค่ส่งยิ้มมาให้เธอเท่านั้น

"ชิ"

อาซูร่ายกเลิกท่าเตรียมพร้อมต่อสู้และสบถอย่างไม่สบอารมณ์ เธอสะบัดแขนขว้างลูกไฟใส่คาร์น ซึ่งเขาก็ปัดทิ้งไปอย่างง่ายดาย

เธอรู้ตัวดีว่าเธอแพ้แล้ว หากเมื่อกี้คาร์นลงมือจากด้านหลังจริงๆ ไม่ว่าจะใช้วิชาควบคุมไฟหรือวิชาสกัดจุด สภาพของเธอคงจะดูไม่จืดแน่ๆ

การใช้วิชาควบคุมไฟอย่างหนักหน่วงทำให้สูญเสียพละกำลังไปมาก ความร้อนที่ยังคงหลงเหลืออยู่โดยรอบทำให้อาซูร่าเหงื่อแตกพลั่ก ปากคอแห้งผาก และหอบหายใจอย่างหนัก

แต่เธอไม่สนใจสิ่งเหล่านั้น เธอเดินตรงดิ่งไปหาคาร์นแล้วถามตรงๆ ว่า "นายไปอยู่ข้างหลังฉันได้ยังไง?"

คาร์นให้คำตอบว่า

"ฉันซ่อนตัวอยู่ในน้ำตกเพลิงน่ะ ถ้าเธอสังเกตให้ดีก็น่าจะหาฉันเจอได้นะ"

"หึ เอาแต่ใช้ลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้ตลอดเลยนะ!"

อาซูร่าจึงเตะเขาด้วยความหงุดหงิดพลางบ่นอุบอิบ ราวกับว่าตัวเธอเองไม่ชอบเล่นลูกไม้แบบนี้เวลาต่อสู้เลยสักนิด

ถ้าจะให้แฟร์ คาร์นก็เรียนรู้วิธีพวกนี้มาจากเธอนั่นแหละ

"ฮี่ฮี่ สรุปว่าครั้งนี้ฉันชนะล่ะนะ!"

คาร์นหัวเราะเบาๆ อย่างภูมิใจ แต่ก็โดนอาซูร่ากลอกตาใส่อีกรอบ เธอพูดอย่างดูแคลนว่า

"ก็แค่ฟลุคน่า นายยังต้องแพ้อีกเยอะ!"

"เหอะ คิดว่าฉันจะเชื่อเธอหรือไง? เราผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะมาตลอด ความจริงฉันน่าจะชนะมากกว่าด้วยซ้ำ"

"ไร้สาระ!"

ทั้งสองเถียงกันไปมา คาร์นในฐานะผู้ชนะศึกครั้งนี้ แสดงออกว่าไม่ถือสากับการระบายอารมณ์ของผู้แพ้ เขาเดินไปที่ขั้นบันไดหินซึ่งอยู่ไม่ไกลจากลานฝึก หยิบกระติกน้ำขึ้นมาแล้วรินน้ำสองแก้ว

น้ำในกระติกที่เดิมทีเคยเย็นชืด กลับมาอุ่นอีกครั้งเนื่องจากอยู่ใกล้วิชาควบคุมไฟของพวกเขา และอากาศในลานฝึกซึ่งใช้เป็นสนามประลองก็ร้อนระอุราวกับถูกแผดเผาด้วยแสงแดดในฤดูร้อน

เมื่อหันกลับมา ก็เห็นอาซูร่าเดินตามมาแล้ว คาร์นยื่นน้ำให้เธอและทรุดตัวลงนั่งพักบนขั้นบันไดหิน อาซูร่าก็นั่งลงข้างๆ เขาอย่างไม่เกรงใจ

การประลองกับอาซูร่าต้องทุ่มเทเต็มที่เสมอ และหลังจากการต่อสู้อันดุเดือด ทั้งสองก็แทบจะหมดแรงกันทั้งคู่

เมื่อมองดูพื้นที่ลานฝึกที่ถูกทำลายล้างด้วยเปลวเพลิง นี่คือช่วงเวลาที่พวกเขาจะสัมผัสได้ถึงพัฒนาการของตัวเองอย่างชัดเจนที่สุด

ในการต่อสู้กับอาซูร่า ตั้งแต่แรกเริ่มที่ทำได้แค่ยื้อให้เสมอโดยอาศัยความได้เปรียบทางร่างกาย จากนั้นก็ค่อยๆ กล้าเผชิญหน้ากับเธอตรงๆ และมักจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้มากกว่า จนมาถึงตอนนี้ที่ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ เขารู้สึกถึงพรสวรรค์อันน่ากลัวของตัวเองได้อย่างแท้จริง

ในแง่ของพลังการต่อสู้ ไอโรห์ประเมินว่าเขาแข็งแกร่งกว่าผู้ควบคุมไฟส่วนใหญ่ในโลกแล้ว ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดได้อย่างมั่นคง และเป็นหนึ่งในผู้ควบคุมไฟรุ่นเยาว์ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

อีกคนหนึ่งก็คืออาซูร่านั่นเอง

เขาจึงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาว่า

"พรสวรรค์ของฉันนี่มันน่ากลัวจริงๆ! สมกับเป็นฉันเลย!"

"เหอะ ถ้าพูดถึงความหน้าด้านหลงตัวเองล่ะก็ นายมีพรสวรรค์ไม่เหมือนใครจริงๆ"

อาซูร่าแค่นเสียงเยาะ ยังคงทำใจยอมรับความพ่ายแพ้ไม่ได้ และประกาศกร้าวว่า

"นายภูมิใจได้แค่ตอนนี้แหละ พอฉันฝึกท่าไม้ตายนั้นสำเร็จเมื่อไหร่ นายจะต้องอึ้งแน่!"

เมื่อได้ยินดังนั้น คาร์นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็น และเผลอถามออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า

"ท่าไม้ตายอะไร? ท่าไหนเหรอ?"

อาซูร่าเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ทันที ดูเหมือนแผนการของเธอจะสำเร็จแล้ว

"เดาดูสิ!"

"ชิ"

คาร์นสบถอย่างไม่สบอารมณ์ แต่ความอยากรู้อยากเห็นในใจก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ คันยุบยิบราวกับถูกแมวข่วน

เขาเป็นคนที่มีความอยากรู้อยากเห็นค่อนข้างสูง และคนประเภทที่ชอบพูดจาเป็นปริศนาก็คือคนที่เขาเกลียดและรู้สึกอึดอัดที่สุด

ดังนั้น เขาจึงแสร้งทำเป็นรังเกียจและพูดอย่างไม่แยแสว่า

"ช่างเถอะ ยังไงเธอก็เอาชนะฉันไม่ได้อยู่ดี"

"หึ จะพูดยังไงก็ช่าง"

อาซูร่าไม่หวั่นไหว รอยยิ้มบางๆ ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า เห็นได้ชัดว่ามองการยั่วยุของคาร์นออกทะลุปรุโปร่ง

ในที่สุด คาร์นก็ทนไม่ไหวต้องเดาออกมา

"ต้องเป็นเรื่องเกี่ยวกับเคล็ดวิชาควบคุมไฟขั้นสูงที่ซ่อนอยู่แน่ๆ ใช่ไหม?"

ด้วยคำแนะนำของไอโรห์ เขาจึงตั้งใจฝึกฝนวิชาควบคุมไฟมาตลอดหลายปีเพื่อปูพื้นฐานให้แน่น แม้ว่าในหัวเขาจะเต็มไปด้วยความคิดแปลกประหลาดมากมาย แต่เขาก็อดกลั้นไม่ยอมลองทำมันง่ายๆ เสมอมา

และตอนนี้ ความเชี่ยวชาญในวิชาควบคุมไฟของเขาก็ยิ่งประณีตขึ้นเรื่อยๆ ความเข้าใจเกี่ยวกับเปลวเพลิงและวิชาควบคุมไฟก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แม้จะยังไม่ได้ลองทำ แต่เขาก็มั่นใจมากว่าวิชาควบคุมไฟไม่ใช่แค่การควบคุมเปลวไฟธรรมดาๆ แน่นอน!

ดังนั้นทันทีที่ได้ยินคำพูดของอาซูร่า เขาก็สงสัยเลยว่าสิ่งที่เธอเรียนรู้อาจจะเป็นการประยุกต์ใช้อย่างอื่นที่นอกเหนือจากวิชาควบคุมไฟ!

"ใครจะไปรู้ล่ะ? ฉันอาจจะกำลังเรียนวิชาควบคุมปฐพีอยู่ก็ได้มั้ง"

อาซูร่าตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ ยังคงพูดจาเหลวไหลหน้าตาเฉย

"เธอ—"

คาร์นสูดลมหายใจเข้าลึก ตัดสินใจใช้ไพ่ตาย

"อาซูร่า เธอไม่คิดบ้างเหรอว่านิสัยของเธอมันแย่มากน่ะ?"

อย่างที่คำโบราณว่าไว้ ความจริงมักจะเจ็บปวดที่สุด!

มาเถอะ มาทำร้ายจิตใจกันให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย!

"หา?! อยากโดนอัดนักใช่ไหม?!"

"เธอเริ่มก่อนนะ!"

"ใครสนล่ะ!"

ทั้งสองเริ่มทะเลาะกันอีกครั้ง

บางทีคาร์นเองอาจจะไม่รู้ตัวว่าหลังจากใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้มาสองปี นิสัยของเขาไม่ได้โตขึ้นตามเวลาเลย ในทางกลับกัน เขากลับกลายเป็นเด็กที่สมวัยมากขึ้นเรื่อยๆ

คำพูดและพฤติกรรมของเขาก็ได้รับอิทธิพลจากคนรอบข้างอย่างไม่รู้ตัว เริ่มกลมกลืนกับโลกใบนี้มากขึ้น ไม่ได้ดูแปลกแยกเหมือนตอนแรกอีกต่อไป

แน่นอนว่าอิทธิพลนี้เป็นแบบต่างตอบแทน คนรอบข้างคาร์นก็ได้รับอิทธิพลจากเขาไปไม่มากก็น้อย

ที่น่าสังเกตคือ คาร์นตัวสูงขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก แม้ว่าความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ จะยังไม่หายไปจนหมด แต่เขาก็จัดว่าดูดีและมีเสน่ห์ และเคยถูกเด็กผู้หญิงหลายคนในโรงเรียนสารภาพรักมาแล้วด้วย

แน่นอนว่าคาร์นปฏิเสธ เขาไม่ใช่พวกวิตถารเสียหน่อย ไม่มีทางที่จะไปสนใจเด็กๆ หรอก

ช่วงบ่าย คาร์นเฝ้ารอไอโรห์อยู่ที่ประตูอย่างใจจดใจจ่อ เพราะเขาตั้งตารอคอยวันนี้มานานแล้ว

ตอนนี้ ระดับวิชาควบคุมธาตุของเขาก็อยู่ในเกณฑ์ที่ไอโรห์พอใจแล้ว ดังนั้นเส้นทางเบื้องหน้าจึงถูกปูไว้อย่างชัดเจน—

เส้นทางที่ชื่อว่า ปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟ!