บทที่ 42 หนึ่งปีผ่านไป

นับตั้งแต่เหตุการณ์ความวุ่นวายในพระราชวัง หลังจากเผชิญกับอุปสรรคและจุดพลิกผันมากมาย ในที่สุดพวกเขาก็ได้เบาะแสสำคัญเกี่ยวกับที่อยู่ของเออร์ซานั่นคือ ราห์ เมืองเกิดของเธอนั่นเอง

ทว่ามาถึงจุดนี้ การสืบสวนของพวกเขากลับต้องหยุดชะงักลงชั่วคราว

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก ราห์เป็นเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลความเจริญในอัคคีประเทศ การจะสืบหาเบาะแสใดๆ พวกเขาจำเป็นต้องเดินทางไปที่นั่นด้วยตนเอง

แต่ด้วยสถานะปัจจุบันของทั้งคาร์น อาซูร่า และซูโก ไม่มีใครสามารถเดินทางออกจากเมืองหลวงได้เลย แม้แต่อาซูร่าเองก็จนปัญญา หลังจากเกรี้ยวกราดด้วยความคับแค้นใจจนพอแล้ว เธอก็ทำได้เพียงยอมแพ้อย่างไม่เต็มใจและรอคอยโอกาสที่เหมาะสมต่อไป

และคอยการรอคอยนี้ก็กินเวลายาวนานกว่าหนึ่งปี

ในขณะที่อัคคีประเทศกำลังทำสงครามเต็มรูปแบบกับคนทั้งโลก แต่ชีวิตความเป็นอยู่ภายในประเทศกลับยังคงสงบสุขและเจริญรุ่งเรือง ซึ่งคาร์นรู้สึกว่ามันเป็นภาพที่ดูเหนือจริงอยู่ไม่น้อย

ท่ามกลางไฟสงคราม โอไซก็ไม่ลืมที่จะลดทอนอำนาจของไอโรห์อย่างต่อเนื่อง ตามข้อมูลที่อาซูร่าแอบฟังมาได้ แม่ทัพเกือบทั้งหมดในกองทัพอัคคีประเทศถูกปลดและแทนที่ด้วยคนใหม่ ไอโรห์ได้กลายเป็นชายชราวัยเกษียณที่ไม่มีใครให้ความสนใจอีกต่อไป

ทว่าแผนการของโอไซดูเหมือนจะไม่ได้ราบรื่นไปเสียทีเดียว นายพลจองจอง ผู้มีความไม่พอใจ ได้แปรพักตร์และหลบหนีไป จนถึงปัจจุบันก็ยังไม่มีใครทราบเบาะแสของเขา สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่ว

จากเหตุการณ์นี้ ไอโรห์ที่ยิ้มแย้มแจ่มใสก็ถูกโอไซไล่ตะเพิดออกจากห้องประชุมสภา แต่เขากลับรู้สึกพอใจอย่างผิดปกติ

จองจอง เป็นหนึ่งในปรมาจารย์ควบคุมไฟที่หาตัวจับยากยิ่งของอัคคีประเทศ และยังมีตำแหน่งเป็นถึงนายพล เขาจึงน่าจะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับไอโรห์ น่าเสียดายที่เมื่อคาร์นถามไถ่เรื่องนี้ เขากลับพูดจาคลุมเครือฟังไม่รู้เรื่อง แล้วก็เอาแต่ยิ้มโดยไม่ตอบอะไร สมกับเป็นตาแก่จอมเล่นลิ้นจริงๆ

ไอโรห์เองก็เปลี่ยนไปมาก จากอดีตแม่ทัพใหญ่ผู้มีร่างกายกำยำล่ำสันและน่าเกรงขาม บัดนี้กลายเป็นชายชราลงพุงท่าทางใจดี เมื่อบวกกับผมที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดอกเลา เวลาที่เขายืนอยู่ข้างๆ โอไซ เขาดูเหมือนเป็นลุงมากกว่าจะเป็นพี่ชายเสียอีก

แต่หากใครคิดว่าไอโรห์กลายเป็นแกะน้อยไร้พิษสงไปแล้วเพราะรูปลักษณ์ภายนอกล่ะก็ คนผู้นั้นคงจะคิดผิดมหันต์

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา พละกำลังของคาร์นพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด แต่เขากลับไม่เคยเอาชนะไอโรห์ในการประลองได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว

แม้จะใช้กระบวนท่าเดียวกัน และมีพลังที่ใกล้เคียงกัน แต่เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาต่อสู้กัน ไอโรห์ก็มักจะปัดป้องการโจมตีของคาร์นได้อย่างง่ายดายพร้อมกับรอยยิ้ม ทำให้คาร์นไม่อาจหยั่งรู้ถึงขีดจำกัดพลังของเขาได้เลย

นี่แหละคือปรมาจารย์ควบคุมไฟ ในด้านความเข้าใจเกี่ยวกับเปลวเพลิงและวิชาควบคุมไฟ ไอโรห์ยืนอยู่บนจุดสูงสุดที่คาร์นในตอนนี้ไม่อาจเอื้อมถึง!

แล้วจะให้พูดอะไรได้อีกล่ะ? ก็ต้องฝึกต่อไปสิ!

เหตุการณ์ที่ค่อนข้างอันตรายเพียงอย่างเดียวในช่วงนี้ คือตอนที่โอไซนึกถึงคาร์นขึ้นมาอย่างกะทันหันในช่วงปีใหม่ และสละเวลาเรียกพบเขาครั้งหนึ่งเพื่อดูผลลัพธ์การชักจูงของอาซูร่า

โชคดีที่หลังจากคลุกคลีกับอาซูร่ามานาน ทักษะการแสดงของคาร์นก็พัฒนาขึ้นมาก และด้วยความร่วมมือจากอาซูร่า พวกเขาก็สามารถตบตาโอไซได้สำเร็จ

หลังจากนั้น เขาก็แอบสาปแช่งโอไซอยู่ในใจไปสามวันสามคืน

นอกเหนือจากเรื่องนั้น เวลาที่เหลือก็ค่อนข้างสงบสุข เขาได้เจาะลึกวิชาควบคุมไฟ เรียนรู้วิชาสกัดจุด อ่านหนังสือ และหาเวลาสนุกสนานบ้างเป็นครั้งคราว รู้ตัวอีกที เขาก็อายุสิบสองปีแล้ว

โคลี่เรียนอยู่ที่นี่ได้ไม่ถึงหนึ่งปีการศึกษา หลังจากสถานการณ์รอบๆ เกาะอวี่เริ่มคลี่คลาย แม่ของโคลี่ก็รีบพาลูกสาวกลับไปที่เกาะอวี่ทันที

ไม่ว่าเมืองหลวงจะปลอดภัยแค่ไหน แต่สำหรับพวกเธอ มันก็เหมือนกับการใช้ชีวิตในต่างแดน เกาะอวี่คือบ้านที่แท้จริงของพวกเธอเสมอ

พูดตามตรง หากไม่ใช่เพื่อความปลอดภัยของโคลี่ แม่ของโคลี่ก็คงเลือกที่จะอยู่เคียงข้างสามีของเธอมากกว่า

สามีของเธอไม่มีพรสวรรค์ในการควบคุมไฟ เขาเป็นเพียงคนธรรมดา หากเกิดการต่อสู้ขึ้นมาจริงๆ เธอย่อมรับมือได้ดีกว่าเขามาก

ในฐานะเพื่อนเพียงไม่กี่คนของเธอ คาร์นได้ไปส่งโคลี่และแม่ของเธอในวันเดินทางกลับ โคลี่ไม่ได้แสดงท่าทางแก่นเซี้ยวเหมือนปกติ แต่กลับแสดงท่าทีอาลัยอาวรณ์เหมือนเด็กสาวทั่วไป ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยากสำหรับเขา

หลังจากการหยอกล้อและพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ความเศร้าจากการจากลาก็เบาบางลงมาก

ก่อนจะเอ่ยคำอำลา พวกเธอก็ได้เอ่ยปากชวนคาร์นไปเที่ยวที่เกาะอวี่ในอนาคตอีกครั้ง ซึ่งคาร์นก็พยักหน้ารับคำเชิญอย่างแน่นอน

ในวัยสิบสองถึงสิบสามปี การศึกษาภาคบังคับหกปีของอัคคีประเทศก็ใกล้จะสิ้นสุดลง หลังจากนี้ ทุกคนก็จะต้องแยกย้ายกันไป ไม่ว่าจะเป็นการกลับไปสืบทอดธุรกิจของครอบครัว เข้าร่วมกองทัพ ทำงานหาเงิน หรือเริ่มต้นก้าวเข้าสู่สังคม เพื่อเป็นส่วนหนึ่งในการขับเคลื่อนประเทศ

แน่นอนว่า พวกเขาสามารถเลือกที่จะเรียนต่อในสถาบันการศึกษาระดับสูงได้ แม้การแข่งขันจะดุเดือด แต่การเรียนจบจากที่นั่นก็เป็นการการันตีว่าจะได้งานที่มั่นคง และยังเป็นเส้นทางที่ดีที่สุดสำหรับสามัญชนในการก้าวเข้าสู่แวดวงการเมืองอีกด้วย

คาร์นไม่ได้มีแผนจะเรียนต่อ การเมืองไม่ได้มีความหมายอะไรสำหรับเขานัก อีกอย่าง เขาก็เป็นส่วนหนึ่งของแวดวงชนชั้นสูงอยู่แล้ว การจะได้เป็นขุนนางคงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับเขา

เพื่อนร่วมชั้นส่วนใหญ่ของเขาล้วนเป็นลูกหลานของขุนนางระดับสูงและชนชั้นสูง ซึ่งส่วนใหญ่ก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเรียนต่อเช่นกัน มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่เป็นหัวกะทิตัวจริงที่จะเลือกเดินเส้นทางนี้

คนที่มีความกล้าหน่อยก็จะเลือกเข้าร่วมกองทัพในหน่วยที่ค่อนข้างปลอดภัยในฐานะนายทหารชั้นผู้น้อยเพื่อสั่งสมประสบการณ์ ส่วนใหญ่ก็วางแผนที่จะกลับไปทำตามการจัดแจงของพ่อแม่ ใช้ชีวิตตามแบบแผนที่วางไว้ ส่วนพวกที่ขี้เกียจก็จะกลับไปเกาะครอบครัวกิน เสวยสุขกับความมั่งคั่งและเกียรติยศไปตลอดชีวิต ทุกคนล้วนมีอนาคตที่สดใสรออยู่

จะพูดอย่างไรดีล่ะ? อย่างที่คำโบราณว่าไว้ ถนนทุกสายมุ่งสู่กรุงโรม แต่บางคนก็เกิดมาและใช้ชีวิตอยู่ในกรุงโรมอยู่แล้ว ช่างเป็นความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

กลุ่มของอาซูร่า ไม และไทลีไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก เพียงแค่ตัวสูงขึ้น สวยขึ้น และแข็งแกร่งขึ้น—อาจจะมากกว่าคำว่า 'นิดหน่อย' ด้วยซ้ำ

ทว่า รูปลักษณ์ของอาซูร่านั้นค่อนข้างจะอธิบายยากสักหน่อย

ไม่ใช่ว่าเธอไม่สวยหรอกนะ แต่เป็นเพราะการแต่งกายแบบทะมัดทะแมงที่ไม่เคยเปลี่ยน กับนิสัยเสียๆ ของเธอ เมื่อนำไปเทียบกับไมและไทลีที่อยู่ข้างๆ ความแตกต่างก็เห็นได้ชัดเจนในทันที

คาร์นบ่นเรื่องนี้มานานแล้ว เธอคงจะสวยมากถ้าหัดแต่งตัวให้เข้าที่เข้าทางบ้าง แต่อาซูร่ามักจะมีความมั่นใจในตัวเองอย่างผิดปกติ เธอไม่เคยยอมฟัง และทุกครั้งที่เขาหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด เธอก็จะชวนเขาทะเลาะทันที

รับมือไม่ไหว หมดทางเยียวยา ลาก่อน

ทางด้านซูโก เขาเริ่มพยายามทำตัวให้ดูสุขุมขึ้น แม้ว่าผลลัพธ์อาจจะยังไม่ชัดเจนนัก แต่เขาก็พยายามพัฒนาตัวเองไปในทิศทางนี้

ตามที่เขาบอก หลังจากอายุสิบสอง เขาจะสามารถเริ่มเรียนรู้และมีส่วนร่วมในการอภิปรายเกี่ยวกับกิจการของรัฐได้อย่างเป็นทางการ ในฐานะว่าที่องค์ราชาแห่งอัคคีประเทศ เขาจะต้องเป็นที่พึ่งพาได้มากกว่าแต่ก่อน

เขาพูดแบบนั้น แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหัวเสียทุกครั้งที่ถูกอาซูร่ายั่วยุ

พูดถึงเรื่องนี้ เส้นทางการเป็นนักเขียนของเขาก็ค่อนข้างขรุขระทีเดียว

เขาเคยชินกับการพิมพ์คีย์บอร์ดในชีวิตก่อนหน้านี้ การต้องมานั่งเขียนด้วยมือนั้นช่างเชื่องช้าและทรมานใจยิ่งนัก แต่ในที่สุดเขาก็อดทนเขียนจนจบ และมันก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ทำเงินก้อนแรกในชีวิตให้เขาได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ—ขอแสดงความยินดีด้วย!

ราชาวานรได้กลับมาเป็นไอดอลในวัยเด็กของคนยุคนี้อีกครั้ง และคาร์นเองก็มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วประเทศ เติมเต็มความฝันในวัยเด็กของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงสีสันเพิ่มเติมในชีวิตอันหลากหลายของเขาเท่านั้น เพื่อเอาชีวิตรอดในโลกที่อันตรายใบนี้ สิ่งที่เขาให้ความสำคัญที่สุดย่อมเป็นการศึกษาวิชาควบคุมไฟและพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเอง

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา พัฒนาการของคาร์นเป็นไปอย่างก้าวกระโดด ไม่เพียงแต่เขาจะเชี่ยวชาญเทคนิคทั้งหมดของวิชาควบคุมไฟแล้ว เขายังสามารถนำมันมาประยุกต์ใช้ร่วมกันได้อย่างแนบเนียน จนไอโรห์ถึงกับต้องอุทานว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาด แม้แต่อาซูร่าเองก็ยังดูด้อยกว่าเขาเล็กน้อย

อาซูร่าผู้ซึ่งดูไร้เทียมทานในสายตาของคาร์นเมื่อหนึ่งปีก่อน บัดนี้ไม่ได้ดูสูงส่งจนเกินเอื้อมอีกต่อไปแล้ว

และเมื่ออายุและความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มพูนขึ้น ช่วงเวลานั้นก็ใกล้เข้ามาทุกที—

โอกาสที่จะได้ออกเดินทางไปนอกเมืองหลวง