บทที่ 31 วันหยุดครั้งแรกและภารกิจแรก

วันนี้ ในที่สุดคาร์นก็ได้หยุดพักผ่อนช่วงสั้นๆ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าเรียน เขาจะได้อยู่ห่างจากพวกเด็กเหลือขอพวกนั้นเสียที ทำเอาอารมณ์ของเขาเบิกบานสุดๆ

วันหยุดนี้มีขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองการก่อตั้งอัคคีประเทศ แต่วันที่เลือกใช้นั้นไม่ใช่วันสถาปนา ทว่าเป็นวันคล้ายวันพระราชสมภพของปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งอัคคีประเทศต่างหาก ถือเป็นวันหยุดยาวสามวัน แม้แต่กองทหารแนวหน้าก็ยังได้หยุดพักชั่วคราวหนึ่งวัน

บังเอิญว่าพวกเขามีครูสอนวิชาควบคุมไฟคนใหม่เข้ามากลางคัน ว่ากันว่าครูคนก่อนจู่ๆ ก็ตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพเพื่อรับใช้ชาติ แถมยังไปประจำการอยู่แนวหน้าที่อันตรายที่สุดอีกด้วย

จิตวิญญาณอันกล้าหาญนี้ถึงกับทำให้ผู้บริหารโรงเรียนต้องจัดบรรยายพิเศษ โดยกล่าวว่านักเรียนควรเอาเป็นแบบอย่างและเรียนรู้จากความเสียสละของเขา

ทว่ากลับไม่มีใครฟังเลยสักคน

นอกจากคาร์นแล้ว นักเรียนส่วนใหญ่ที่นี่ล้วนเป็นลูกหลานขุนนางระดับสูงและชนชั้นสูง ต่อให้ในอนาคตพวกเขาจะเข้าร่วมกองทัพ พวกเขาก็จะได้ไปอยู่ในแนวหลังที่ปลอดภัยที่สุด มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะไปรนหาที่ตายในแนวหน้า

คาร์นทำได้เพียงอวยพรให้ชายคนนั้นโชคดี

ในช่วงก่อนวันหยุด เพื่อนร่วมชั้นส่วนใหญ่มักจะคุยกันว่าพ่อแม่จะพาไปเที่ยวที่ไหน ต่างวาดฝันถึงวันหยุดพักผ่อนอันแสนวิเศษ ราวกับว่าโลกนี้ไม่มีสงครามเกิดขึ้นอย่างนั้นแหละ

สงครามที่ยืดเยื้อมานานนับศตวรรษทำให้ผู้คนคุ้นเคยกับวิถีชีวิตแบบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ไฟสงครามก็ไม่เคยลุกลามมาถึงแผ่นดินแม่ของอัคคีประเทศเลย สำหรับเด็กๆ ชาวอัคคีประเทศแล้ว โลกใบนี้ช่างสงบสุขและงดงามเหลือเกิน

แต่อย่างไรก็ตาม เรื่องพวกนี้ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับคาร์นเลย ในช่วงวันหยุดนี้ เขาทำได้แค่อยู่บ้านฝึกวิชาควบคุมไฟอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว เขายังอ่อนแอเกินไปและรู้สึกไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย ยิ่งไปกว่านั้น โอไซก็กำลังจับตาดูเขาอยู่ แค่คิดก็ทำเอาเขานอนฝันร้ายแล้ว

บางที อาจจะรอจนกว่าเขาจะมีพลังมากพอที่จะเตะโอไซและต่อยไอโรห์ได้กระมัง เขาถึงจะรู้สึกปลอดภัยได้อย่างแท้จริง

ในโลกใบนี้ ความแข็งแกร่งคือเครื่องยืนยันความอยู่รอดที่ดีที่สุด

ในวันเทศกาล มีการจัดงานรำลึกอย่างยิ่งใหญ่ขึ้นในเมือง

แม้ไอโรห์จะถูกขับไล่ไปอยู่ตำหนักเย็น แต่เขาก็ยังคงเป็นหนึ่งในสมาชิกราชวงศ์ เขาจึงต้องไปร่วมพิธีเคารพบรรพชนพร้อมกับซูโกและอาซูร่า ปล่อยให้คาร์นได้พักผ่อนอยู่คนเดียวเป็นเวลาหนึ่งวัน

ในแง่หนึ่ง สงครามก็ช่วยผลักดันให้เกิดการพัฒนาทางเทคโนโลยี โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอัคคีประเทศ ในสงครามโลกอันยาวนานนี้ พวกเขายิ่งสู้ก็ยิ่งแข็งแกร่งและมั่งคั่งขึ้น สภาพการณ์เหล่านี้สะท้อนให้เห็นผ่านงานเฉลิมฉลอง ความยิ่งใหญ่อลังการของมันทำเอาคาร์นผู้ทะลุมิติมาถึงกับต้องตกตะลึง

วันรุ่งขึ้น ไอโรห์ยังคงวิ่งวุ่นไปที่ท้องพระโรงเหมือนเช่นเคยนับตั้งแต่สงครามปะทุขึ้น

เขาไม่ได้ออกตัวต่อต้านหรือขัดแย้งกับโอไซอย่างเปิดเผยเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แต่เขากลับเลือกที่จะยืนเงียบๆ อยู่เบื้องหลัง คอยสังเกตการณ์โดยไม่ออกความคิดเห็นใดๆ ราวกับเป็นเพียงคนนอกที่รอดูเรื่องสนุก ราวกับว่าเขาได้ยอมแพ้ที่จะต่อต้านโอไซไปแล้วอย่างสิ้นเชิง

แต่จากการสังเกตของคาร์น ท่าทีครุ่นคิดในบางครั้งและพฤติกรรมแปลกๆ บางอย่างของไอโรห์ตอนอยู่บ้าน ล้วนบ่งบอกว่าเขาไม่ได้เป็นคนยอมคนง่ายๆ อย่างที่เห็นภายนอก

คาร์นไม่ได้เซ้าซี้ถามอะไรมากนัก ปัญหาที่คนระดับบิ๊กอย่างไอโรห์กำลังขบคิดอยู่ ย่อมไม่ใช่เรื่องที่คนตัวเล็กๆ อย่างเขาจะเข้าไปมีส่วนร่วมได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้เขาก็มีเรื่องปวดหัวของตัวเองมากพออยู่แล้ว

ซูโกก็ยังคงยุ่งเหยิงอยู่เสมอเพราะมีบทเรียนมากมายที่ต้องศึกษา ครูอาจารย์ก็เข้มงวดกับเขามาก แถมยังมักจะถูกโอไซดุด่าอยู่บ่อยครั้ง ทำให้ชีวิตของเขาค่อนข้างยากลำบาก

ที่สำคัญที่สุดคือ เขายอมรับการจัดแจงของโอไซอย่างซื่อตรง ผิดกับอาซูร่าที่คอยหาช่องโหว่ตลอดเวลา ถึงขั้นข่มขู่และคุกคามครูอาจารย์ ทำตัวบ้าบิ่นและไม่เกรงกลัวกฎเกณฑ์ใดๆ

คาร์นถึงกับอยากจะออกโรงพูดแทนซูโก คนดีๆ ควรถูกรังแกอย่างนั้นหรือ?

อย่างเช่นครั้งนี้ คาร์นเข้าไปเล่นกับอาซูร่าและซูโกในวัง แต่ไม่นานซูโกก็ถูกเรียกตัวไปเรียนอีกแล้ว ทิ้งให้เขาอยู่กับอาซูร่าเพียงลำพัง

คาร์นอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา "วันหยุดยังต้องไปเรียนอีกเหรอ? น่ากลัวเกินไปแล้ว!"

"เปล่าหรอก เป็นเพราะเขาทำรายงานไม่เสร็จตามกำหนด ก็เลยต้องไปเรียนชดเชยต่างหากล่ะ" อาซูร่าพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย

"..." คาร์นถึงกับพูดไม่ออก สรุปก็คือ เจ้าเด็กซูโก นายยังพยายามไม่พอสินะ!

"ช่างหมอนั่นเถอะ ของจริงมันเพิ่งจะเริ่มต่างหากล่ะ"

"อะไรนะ?"

คาร์นรู้สึกสับสนเล็กน้อย อาซูร่ายันตัวลุกขึ้นจากสนามหญ้า บิดขี้เกียจ ก่อนจะหันมาพูดกับเขาว่า "ได้เวลาทำงานแล้ว คราวนี้เราจะไปหาเบาะแสเรื่องที่แม่ฉันหายตัวไปกัน"

"หา?!" คาร์นถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

"นี่มันกะทันหันเกินไปแล้ว ทำไมเธอไม่บอกฉันล่วงหน้าล่ะ?"

อาซูร่ากะพริบตาปริบๆ ตีหน้าซื่อแล้วเอ่ยว่า "ก็ฉันอยากทำเซอร์ไพรส์นายไงล่ะ ซาบซึ้งใจไหมล่ะ?"

เซอร์ไพรส์งั้นเหรอ? ช็อกสิไม่ว่า!

อย่างไรก็ตาม คาร์นก็พอจะมีคำตอบอยู่ในใจ อาซูร่าคงจะยังไม่ไว้ใจเขา และกลัวว่าเขาจะกลับคำและผิดสัญญา เธอเลยลากเขาเข้ามาพัวพันด้วยวิธีนี้

เด็กทั่วไปคงไม่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวขนาดนี้หรอก แต่ถ้าเป็นอาซูร่าล่ะก็ มันสมเหตุสมผลทุกประการ

คาร์นเอ่ยอย่างจนปัญญา "ฉันไม่มีวันผิดคำพูดหรอกน่า เพราะงั้นคราวหน้าคราวหลัง ถ้ามีอะไรก็ช่วยบอกกันล่วงหน้าหน่อย ฉันจะได้เตรียมตัวทัน"

เมื่อได้ยินคาร์นพูดเช่นนั้น สีหน้าของอาซูร่าก็อ่อนลงเล็กน้อย แต่เธอก็ปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว ผายมือออกแล้วพูดอย่างไม่แยแสว่า "ถ้านายยืนกรานแบบนั้น ก็ได้"

เอาล่ะ กลับมาเข้าเรื่องกันต่อ

"แล้วเราจะทำยังไงกันต่อดีล่ะ?"

"ตามฉันมา"

ทั้งสองเริ่มเคลื่อนไหว

เป้าหมายของอาซูร่าคือตำหนักของเออร์ซา นับตั้งแต่เออร์ซาหายตัวไป ที่นั่นก็ถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนา อาซูร่าเชื่อมั่นว่าน่าจะมีเบาะแสบางอย่างซ่อนอยู่ข้างใน

เวลานี้โอไซอยู่ที่ท้องพระโรง และไม่มีซูโกคอยขัดจังหวะ ถือเป็นเวลาที่เหมาะเจาะที่สุดในการลงมือ

คาร์นเดินตามหลังอาซูร่า ลัดเลาะไปตามกำแพง กระโดดข้ามชายคาตำหนัก และลอบผ่านเหนือหัวพวกทหารยามไป ทุกการเคลื่อนไหวทำเอาหัวใจของคาร์นเต้นระทึก

นี่มันพระราชวังเชียวนะ! ถ้าถูกจับได้มีหวังตายแน่ๆ นี่มันจะท้าทายเกินไปแล้ว!

ทว่าความตื่นเต้นนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการกระทำของคาร์นเลย ในทางกลับกัน มันยิ่งทำให้เขาเคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวังและรอบคอบมากขึ้น และเขาก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสภาวะนี้ได้ในที่สุด

สกิลลอบเร้นอัปเลเวล! คาร์นคิดในใจ หาเรื่องสนุกใส่ตัวท่ามกลางความตึงเครียด

แม้ว่าอาซูร่าจะไม่ได้บอกแผนการให้เขารู้ล่วงหน้า แต่เธอก็เตรียมการมาเป็นอย่างดี เธอรู้เส้นทางหลบหนี เส้นทางลาดตระเวนของทหารยาม และเวลาเปลี่ยนกะได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ

อาซูร่าพูดขึ้นลอยๆ ว่า "ฉันเล่นเกมแบบนี้บ่อยๆ น่ะ"

เขาจะพูดอะไรได้อีกล่ะ? ทำได้แค่ยกนิ้วให้รัวๆ เท่านั้น เด็กคนนี้น่ากลัวเกินไปแล้ว อนาคตต้องได้เป็นใหญ่เป็นโตแน่ๆ!

มีทหารสองนายยืนยามอยู่หน้าห้องนอนของเออร์ซา ทว่าทั้งสองคนร่อนลงบนหลังคาอย่างแผ่วเบา และอาซูร่าก็กระซิบกับคาร์นว่า "นายจัดการคนซ้าย ฉันจัดการคนขวา"

"...ทำแบบนั้นเรื่องมันจะไม่บานปลายเหรอ? แล้วเธอจะอธิบายยังไงล่ะ?"

อาซูร่าแค่นเสียงเยาะ "ในฐานะทหารยาม พวกเขาบกพร่องต่อหน้าที่จนถูกศัตรูลอบทำร้ายจนสลบ คนที่จะซวยก็มีแค่พวกนั้นนั่นแหละ ส่วนเรื่องของฉันไม่ต้องห่วงหรอก ฉันรับมือกับเสด็จพ่อได้"

คาร์นทำได้เพียงไว้อาลัยให้ทหารยามทั้งสองนายอยู่ในใจสามวินาที เขาและอาซูร่ากระโดดลงมาพร้อมกัน จัดการทำให้ทหารยามสลบเหมือดไปอย่างง่ายดาย ก่อนจะผลักประตูเข้าไปข้างใน

ห้องนี้กว้างขวางมาก ทั้งสองแยกย้ายกันค้นหา คนหนึ่งไปทางซ้าย อีกคนไปทางขวา คาร์นนึกในใจว่า 'ขออภัยที่ล่วงเกินนะครับ' ก่อนจะเริ่มลงมือค้นหา

ผิดคาด คาร์นเจอจดหมายฉบับหนึ่งซุกอยู่ใต้โต๊ะหนังสืออย่างรวดเร็ว

ทั้งสองเริ่มพิจารณาซองจดหมายนั้น เพียงชั่วครู่ สีหน้าของอาซูร่าก็บิดเบี้ยวจนดูน่ากลัวผิดปกติ

อย่างที่ทุกคนเห็น ตอนนี้เซ็นสัญญาแล้วนะ! ขอบคุณทุกคนสำหรับความห่วงใยและการสนับสนุน!