บทที่ 30 สัญญาณอันตราย

โอไซคงคาดไม่ถึงว่า การที่เขามอบหมายให้อาซูร่าไปดึงตัวคาร์นมาเป็นพวก กลับกลายเป็นว่าอาซูร่าหักหลังเขาเสียเอง เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าความสัมพันธ์ระหว่างอาซูร่าและคาร์นนั้นมีความพิเศษมากแค่ไหน

หากไม่มีเหตุการณ์พลิกผันใดๆ เกิดขึ้น เรื่องนี้ก็คงจะจบลงเพียงเท่านี้

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครหยั่งรู้ได้ว่าในอนาคตโอไซจะคิดแผนการอะไรขึ้นมาอีก และในเมื่อคาร์นได้เข้าไปอยู่ในสายตาของโอไซแล้ว ต่อจากนี้ไป ความวุ่นวายเหล่านี้ก็มีแต่จะเพิ่มขึ้น ไม่มีวันลดน้อยลงอย่างแน่นอน

ในที่สุด คาร์นก็สัมผัสได้ถึงวิกฤตที่แท้จริงเป็นครั้งแรก

แม้ว่าเขาจะรู้สึกถึงอันตรายจากการตกอยู่ในโลกที่สับสนวุ่นวายนี้มาโดยตลอด แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังอาศัยอยู่ในเมืองหลวงของอัคคีประเทศ ซึ่งทุกสิ่งที่เขาเห็นมีแต่ความเจริญรุ่งเรือง ความวุ่นวายและสงครามนั้นดูห่างไกลจากตัวเขามาก แม้เขาจะคอยย้ำเตือนตัวเองอยู่เสมอ แต่เรื่องราวเหล่านี้ก็ยังเป็นเพียงแค่ความคิดลอยๆ ที่เขาไม่เคยสัมผัสอย่างแท้จริง

ทว่าวิกฤตที่โอไซนำมาให้นั้นคือของจริง และมันยิ่งใหญ่กว่าความกดดันจากการตกอยู่ในโลกที่สับสนวุ่นวายนี้เสียอีก

ไม่ว่าจะอย่างไร โอไซก็คือองค์ราชาแห่งจักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกเชียวนะ!

ความกดดันอันมหาศาลนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นแรงผลักดันอันยิ่งใหญ่ให้กับคาร์น ดังนั้น ในช่วงเวลานี้ อาซูร่า ซูโก และไอโรห์จึงมักจะเห็นคาร์นทุ่มเทให้กับการฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วง

"เขาเป็นอะไรไปน่ะ?"

ซูโกหันไปถามไอโรห์

แม้คาร์นจะแสดงความสนใจและกระตือรือร้นในการเรียนวิชาควบคุมไฟมาโดยตลอด แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นคาร์นขยันขันแข็งและทุ่มเทขนาดนี้

เขาไปโดนอะไรกระตุ้นมาหรือเปล่านะ?

"ใครจะไปรู้ล่ะ?"

ไอโรห์หัวเราะเบาๆ

เรื่องที่โอไซให้ความสนใจคาร์นนั้น ปัจจุบันมีเพียงอาซูร่า คาร์น และตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ แต่ในเมื่อเขาก็รู้เรื่องนี้ด้วย นั่นก็หมายความว่าแผนการของโอไซได้ล้มเหลวไปตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มด้วยซ้ำ

เหตุผลที่ไม่ได้บอกซูโก ไม่ใช่เพราะไม่ไว้ใจ แต่เป็นเพราะซูโกไม่มีไหวพริบและทักษะการแสดงเหมือนอย่างอาซูร่า หากจู่ๆ โอไซเกิดสงสัยและซักถามเขาขึ้นมา มันอาจจะเป็นการเปิดเผยความลับของอาซูร่าได้

เมื่อคิดเช่นนี้ ไอโรห์ก็อดหัวเราะออกมาด้วยความสะใจไม่ได้

โอไซต้องการให้อาซูร่าไปชักจูงคาร์นให้มาเป็นพวก แต่เขาไม่รู้เลยว่าอาซูร่านั้นถูกคาร์นชักจูงไปตั้งนานแล้ว เรียกได้ว่าเสียทั้งขึ้นทั้งล่องเลยทีเดียว

ส่วนคาร์น เธอนี่มันร้ายกาจจริงๆ!

เขายกนิ้วโป้งให้คาร์นที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาฝึกซ้อมอยู่ในใจเงียบๆ

อย่างไรก็ตาม โอไซก็ยังคงเป็นปัญหาใหญ่

เขารู้จักนิสัยของโอไซดีเกินไป: เขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้ในสิ่งที่ต้องการ และถ้าเขาไม่ได้มันมา เขาก็จะทำลายมันทิ้ง การเชื่อฟังเขาถือเป็นเรื่องปกติ แต่การขัดขืนคือความผิดมหันต์

หากโอไซรู้ว่าคาร์นต่อต้านเขา เขาคงจะใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดบางอย่างเป็นแน่

แน่นอนว่า โอไซคงไม่กล้าเล่นตุกติกกับคาร์นต่อหน้าต่อตาเขาแน่ๆ แบบนั้นมันเรียกว่าโง่ ไม่ใช่ชั่วร้าย แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่สามารถอยู่เคียงข้างคาร์นได้ตลอดเวลา...

เมื่อคิดเช่นนี้ ไอโรห์ก็ทอดสายตามองไปยังห้องว่างมากมายในลานบ้าน พลางครุ่นคิดอย่างหนัก

ดูเหมือนว่ามันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้นะ

ก่อนที่โอไซจะก้าวขึ้นสู่อำนาจ ในฐานะองค์รัชทายาทแห่งอัคคีประเทศ เขาเคยอาศัยอยู่ในตำหนักขององค์รัชทายาท แต่หลังจากที่โอไซยึดอำนาจ เขาก็สูญเสียตำแหน่งและต้องย้ายออกจากตำหนักไปโดยปริยาย เขาปลดข้ารับใช้ส่วนใหญ่ออก และในที่สุดเขาก็ปลดออกทั้งหมด ก่อนจะย้ายออกจากพระราชวังมาพร้อมกับกระเป๋าเพียงใบเดียว

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากโอไซยังคงหวาดระแวงเขาอยู่ จึงไม่กล้าปล่อยให้เขาไปไหนไกล ปัจจุบันเขาอาศัยอยู่ในบ้านที่ไม่ไกลจากพระราชวังมากนัก และโดยพื้นฐานแล้ว เขาถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในเมือง ไม่สามารถออกไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ

เรียกได้ว่าเป็นการกักบริเวณในบ้านนั่นแหละ

แต่เขาไม่ใช่คนที่ยอมให้ใครมารังแกได้ง่ายๆ เหตุผลที่เขายอมรับการกักบริเวณแต่โดยดี ก็เพราะเขาได้ทำข้อตกลงบางอย่างกับโอไซ เพื่อแลกกับสิทธิพิเศษบางประการ

ตัวอย่างเช่น แม้เขาจะไม่สามารถออกไปนอกเมืองได้ แต่เขาสามารถเข้าออกสถานที่ใดก็ได้ภายในเมืองอย่างอิสระ รวมถึงพระราชวัง แม้กระทั่งท้องพระโรงและห้องหนังสือขององค์ราชา...

แน่นอนว่าเขาคงไม่ว่างพอที่จะไปเดินเล่นในสถานที่เหล่านั้นโดยไม่มีเหตุผลหรอกนะ

ดูเหมือนว่าจะนอกเรื่องไปไกลแล้วสิ

สรุปก็คือ ตอนนี้เขาตัวคนเดียว จะพักอยู่ที่ไหนมันก็ไม่สำคัญไม่ใช่หรือไง?

ดังนั้น เขาจึงพูดกับคาร์นว่า "ตั้งแต่นี้ไป ลุงจะมาพักอยู่ที่นี่นะ"

"มาพักที่นี่เหรอครับ?"

คาร์นที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินคำพูดของไอโรห์จึงชะงักไป เขาไม่ค่อยเข้าใจในตอนแรก ก่อนจะตอบตกลงอย่างง่ายดาย

"ได้เลยครับ ไม่มีปัญหา"

ถึงแม้ตอนนี้ไอโรห์จะไม่ได้พักอยู่กับเขา แต่ก็มาสอนวิชาควบคุมไฟให้เขาทุกวันอยู่แล้ว หลังจากสอนเสร็จ หากไม่มีธุระอะไร เขาก็จะอยู่ต่ออีกพักหนึ่ง บางครั้งก็อยู่จนถึงพลบค่ำกว่าจะกลับบ้าน ซึ่งมันก็ไม่ต่างอะไรกับการมาพักอยู่ที่นี่เลย

และถ้าไอโรห์มาพักที่บ้านเขาจริงๆ การเรียนวิชาควบคุมไฟในอนาคตก็จะยิ่งสะดวกขึ้นไปอีก ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟที่มีความแข็งแกร่งอย่างหาตัวจับยาก การได้อยู่ร่วมกับไอโรห์ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูก

บางทีตอนที่ไอโรห์เสนอเรื่องนี้ อาจจะมีปัจจัยเรื่องความปลอดภัยของเขาเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยก็ได้

เมื่อคิดเช่นนี้ คาร์นก็รู้สึกว่าความกดดันบนบ่าลดลงไปมาก และแม้แต่แรงผลักดันในการฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงก็ลดลงตามไปด้วยอย่างกะทันหัน

ไม่ได้ๆๆ จะมาแผ่วตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด!

ในขณะเดียวกัน ซูโกที่ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา ก็เอ่ยขึ้นด้วยความอิจฉาว่า

"ผมอยากไปพักที่บ้านของคาร์นบ้างจัง"

แบบนั้นเขาก็จะได้เล่นกับคาร์นทุกวัน และได้เรียนวิชาควบคุมไฟจากท่านลุงไอโรห์พร้อมกับคาร์นด้วย

แต่นั่นเป็นไปไม่ได้หรอก อย่าว่าแต่ไปพักด้วยเลย แค่จะได้ออกมาเล่นกับไอโรห์ยังเป็นเรื่องยาก เวลาที่เหลือเขาต้องอยู่ในพระราชวังอย่างเชื่อฟัง ในฐานะลูกชายเพียงคนเดียวของโอไซ เขามีบทเรียนมากมายที่ต้องศึกษา

เขาไม่ได้บ้าบิ่นและกล้าแอบหนีออกมาเหมือนอาซูร่านี่นา

"ตาแก่นั่นจะมาพักอยู่กับนายงั้นเหรอ?"

แบบนี้ก็แปลว่า ต่อจากนี้ไป เธอจะต้องเจอหน้าเขาทุกวันเลยน่ะสิ!?

แต่อาซูร่ากลับไม่ค่อยพอใจเรื่องนี้สักเท่าไหร่ เธอไม่ชอบไอโรห์ เพราะสายตาของเขามักจะดูเหมือนมองทะลุตัวเธอได้ ซึ่งนั่นทำให้เธอรู้สึกอึดอัดมาก

แม้ช่วงนี้จะดีขึ้นมาบ้างแล้ว แต่เธอก็ยังไม่ยอมปล่อยวางหรอก เพียงแต่ตอนนี้เธอยังสู้ไอโรห์ไม่ได้ แต่สักวันหนึ่ง เธอจะต้องเอาคืนเขาให้ได้

"งั้นฉันขอห้องพักแขกห้องนึงด้วย!"

คาร์นมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ "เธอจะเอาไปทำไมเนี่ย?"

จากนั้น เขาก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ และพูดด้วยความหวาดผวาว่า "อย่าบอกนะว่า แค่แอบหนีออกมาเล่นมันยังไม่พอ เธอถึงกับกล้าค้างคืนนอกวังเลยงั้นเหรอ?!"

"ไม่ใช่เรื่องของนายสักหน่อย ฉันจะเอาไว้เป็นห้องงีบไม่ได้หรือไง?"

อาซูร่ากลอกตาใส่เขาอย่างรำคาญ

นี่เธอจะมาพักบ้านฉัน แล้วยังกล้าถามอีกเหรอว่ามันเกี่ยวอะไรกับฉัน?

"...ช่างเถอะ ตามใจเธอเลย"

คาร์นยักไหล่พลางพูดปัด ถึงยังไงบ้านเขาก็กว้างขวางอยู่แล้ว เขาก็เลยไม่ได้ใส่ใจอะไร

และแล้ว ชีวิตประจำวันของคาร์นก็ดำเนินไปอย่างเป็นระบบ ทั้งการเข้าเรียน เลิกเรียน เรียนวิชาควบคุมไฟ อ่านหนังสือที่ห้องสมุด และเล่นสนุกกับอาซูร่าและซูโก ไทลีกับไมเองก็แวะมาหาบ่อยๆ จนทั้งห้าคนได้กลายเป็นกลุ่มเพื่อนสนิทกลุ่มเล็กๆ ไปโดยปริยาย

โอไซยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เพราะสงครามได้ปะทุขึ้นแล้ว เขามีเรื่องอื่นให้ต้องจัดการอีกมากมาย จึงไม่มีเวลามาสนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างคาร์น

ทว่าไอโรห์กลับดูกังวลเรื่องสงครามอย่างเห็นได้ชัด และเริ่มออกไปข้างนอกบ่อยขึ้น ตามที่อาซูร่าบอก ช่วงนี้ไอโรห์วิ่งเข้าออกท้องพระโรงทุกวัน แต่เธอแอบเข้าไปในนั้นไม่ได้ และก็ฟังไม่ค่อยชัดเวลาอยู่ข้างนอก เธอจึงไม่ค่อยแน่ใจนักว่าสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง

แต่ถ้าดูจากสีหน้าของไอโรห์ทุกครั้งที่กลับมา สถานการณ์คงจะไม่สู้ดีนัก อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปสักพัก ดูเหมือนเขาจะเริ่มชินชาหรือปรับตัวได้แล้ว ท่าทีของเขาจึงค่อยๆ กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวลาไม่เคยคอยใคร