บทที่ 28 ความคิด

"หืม มีอะไรหรือเปล่า?"

ไอโรห์สังเกตเห็นสายตาของคาร์นที่จู่ๆ ก็แปลกไป

"ไม่มีอะไรครับ"

คาร์นไม่กล้าพูดสิ่งที่คิดอยู่ในใจออกไป ขืนพูดไปมีหวังโดนโบกแน่ๆ

จากคำถามก่อนหน้าของไอโรห์ เขาตอบว่า:

"ผมไม่ค่อยสนใจเรื่องพวกนั้นหรอกครับ ตราบใดที่สันติภาพมาถึงโดยเร็วที่สุดก็ดีทั้งนั้น แต่ถ้าให้มองตามความเป็นจริง อาณาจักรปฐพีกับเผ่าวารีดูยังไงก็ไม่มีทางชนะหรอก ชัยชนะของอัคคีประเทศก็เป็นแค่เรื่องของเวลาไม่ใช่เหรอครับ?"

ในฐานะคนที่ทะลุมิติมา เขาไม่รู้สึกผูกพันหรือมีความเป็นส่วนหนึ่งกับอัคคีประเทศเลยแม้แต่น้อย นับประสาอะไรกับอาณาจักรปฐพีและเผ่าวารีที่มีอยู่แค่ในหนังสือเท่านั้น

แม้ว่าการรุกรานจะเป็นสิ่งที่ผิดมหันต์ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องของเขา และไม่ใช่กงการอะไรที่เขาต้องไปจัดการ

ยิ่งไปกว่านั้น อย่างที่เขาบอก แม้การต่อต้านจากอาณาจักรปฐพีและเผ่าวารีจะยังคงแข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงตั้งรับเท่านั้น ไม่สามารถโต้กลับได้เลย และตอนนี้ พลังในการต่อต้านของพวกเขาก็ดูจะอ่อนแอลงเรื่อยๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัคคีประเทศ

แม้ว่าอาณาจักรปฐพีและเผ่าวารีจะสามารถยึดดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้มากโดยอาศัยจังหวะความวุ่นวายภายในของอัคคีประเทศทั้งสองครั้ง แต่มันก็เป็นเพียงการยืดเยื้อสงครามออกไปเท่านั้น ยังคงมองไม่เห็นความหวังใดๆ ที่จะเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ได้เลย

ตัวอย่างเช่น ลองดูแค่ยุทโธปกรณ์ทางเรือสิ เรือรบของเผ่าวารีและอาณาจักรปฐพียังคงเป็นเรือใบไม้ก๊อกแก๊ก ในขณะที่อัคคีประเทศได้เปลี่ยนไปใช้เรือกลไฟหุ้มเกราะเหล็กทั้งหมดมาตั้งนานแล้ว!

ด้วยความแตกต่างทางเทคโนโลยีขนาดนี้ พวกเขาจะเอาอะไรไปสู้? แค่คิดจะสู้ยังไม่รู้จะเริ่มยังไงเลยด้วยซ้ำ!

ที่เป็นแบบนี้ก็เพราะว่าโลกใบนี้ยังมีพลังปาฏิหาริย์อย่างวิชาควบคุมธาตุอยู่ ทั้งสองเผ่าจึงทำได้เพียงแค่ตั้งรับอย่างยากลำบากโดยอาศัยความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์เข้าช่วย ในด้านอื่นๆ นั้น พวกเขาเทียบไม่ติดเลยจริงๆ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ คาร์นก็เหลือบมองไอโรห์อีกครั้ง

ในฐานะอดีตแม่ทัพใหญ่แห่งอัคคีประเทศที่เพิ่งจะก้าวลงจากตำแหน่ง アイโรห์ย่อมรู้เรื่องพวกนี้ดีอยู่แล้ว ดังนั้นมันก็วกกลับมาที่คำถามเดิม—

ท่านลุงไม่ใช่คนที่ออกรบอย่างกระตือรือร้นที่สุดหรอกเหรอ!?

ไอโรห์ไม่รู้หรอกว่าคาร์นกำลังบ่นกระปอดกระแปดอยู่ในใจ แต่เมื่อได้ยินคำพูดของคาร์น เขาก็อดไม่ได้ที่จะนิ่งเงียบไป

แน่นอนว่าเขารู้เรื่องพวกนี้ดี และเขาก็เข้าใจด้วยว่าสิ่งที่คาร์นพูดนั้นเป็นความจริง ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกทรมานใจมากขึ้นไปอีก

ตั้งแต่เกิดจนถึงตอนนี้ ประสบการณ์ ความรู้ สิ่งที่เขาได้พบเห็นและได้ยิน รวมถึงทัศนคติทางศีลธรรมและจรรยาบรรณของเขา ได้กำหนดไว้แล้วว่าเขาจะต้องชดใช้และดิ้นรนเพื่อสิ่งนี้ไปตลอดชีวิต

เมื่อคิดเช่นนี้ ไอโรห์ก็มองคาร์นด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกมากมาย

ไม่ว่าคาร์นจะฉลาดแค่ไหน หรือวิธีคิดและวิธีพูดของเขาจะดูเป็นผู้ใหญ่สักเพียงใด แต่ท้ายที่สุดเขาก็ยังคงเป็นแค่เด็ก เขาไม่เคยเห็น ไม่เคยสัมผัส หรือรับรู้ถึงความทุกข์ยากของโลกใบนี้ จิตใจของเขายังคงไร้เดียงสาและไม่ประสีประสา นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมีความคิดที่เรียบง่ายเช่นนี้

น่าอิจฉาจริงๆ

แต่จะว่าไป การปลูกฝังความรักชาติของการศึกษาในอัคคีประเทศช่วงนี้มันแย่ขนาดนั้นเลยหรือ? เด็กอายุเก้าขวบกลับไม่สนใจใยดีประเทศของตัวเองเลยแม้แต่น้อยเนี่ยนะ?

ไอโรห์มองคาร์นอีกครั้ง และรู้สึกว่าการประเมินของเขาอาจจะมีอคติไปบ้าง

บางทีเด็กคนนี้อาจจะมีความคิดแปลกแหวกแนวไปเอง จะไปโทษโรงเรียนทั้งหมดก็คงไม่ได้

เมื่อคิดเช่นนี้ ไอโรห์ก็อดไม่ได้ที่จะขยี้ผมคาร์นเบาๆ

เด็กคนนี้จะนำพาสิ่งใดมาสู่อัคคีประเทศกันนะ? และเขาจะชักนำอัคคีประเทศไปในทิศทางใด? เขารู้สึกตั้งตารอคอยอยู่ลึกๆ

"ท่านลุงเลิกลูบหัวผมสักทีได้ไหมครับ?"

คาร์นปัดมือที่ซุกซนของไอโรห์ออกอีกครั้ง พร้อมกับถลึงตาใส่

ขืนเอาแต่ลูบหัวแบบนี้ เกิดหัวล้านขึ้นมาจะทำยังไงล่ะ?!

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ไอโรห์หัวเราะร่วนออกมาอีกครั้ง

แม้ว่าคาร์นจะไม่รู้ว่าไอโรห์ประเมินเขาไว้อย่างไร แต่ต่อให้เขารู้ในครั้งนี้ เขาก็คงจะหาคำมาโต้แย้งไม่ได้อยู่ดี

ในมุมมองของไอโรห์ เขายังคงเป็นแค่เด็กจริงๆ และเขาก็อยากจะเป็นเด็กอย่างที่ไอโรห์บอกไปตลอดชีวิตเสียด้วยซ้ำ

แต่มันคงเป็นไปไม่ได้หรอก

โลกที่สับสนวุ่นวาย...

โอไซกวาดสายตามองรายงานฉบับต่างๆ ในมือ พลางครุ่นคิดถึงแผนการมากมายในหัว

คำสั่งให้เริ่มการรุกรานทางทหารอีกครั้งนั้น แน่นอนว่าเป็นผลมาจากความทะเยอทะยานที่กระหายใคร่จะยึดครองโลกอย่างร้อนรนของเขา แต่ความหมายที่แฝงอยู่เบื้องหลังนั้นกลับมีมากกว่านั้นเยอะ

การรุกรานในครั้งนี้ ประการแรก เพื่อสานต่อการยึดครองโลกและบรรลุความทะเยอทะยานของเขาและองค์ราชายุคก่อน ประการที่สอง เขาเพิ่งจะขึ้นครองราชย์เป็นองค์ราชาองค์ใหม่ จึงจำเป็นต้องแสดงแสนยานุภาพให้เป็นที่ประจักษ์เพื่อสร้างความมั่นใจให้กับประชาชน และประการที่สาม คือการกวาดล้างเสี้ยนหนามที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในกองทัพ

ในฐานะอดีตองค์รัชทายาทและอดีตแม่ทัพใหญ่แห่งอัคคีประเทศ ไอโรห์ได้สร้างฐานอำนาจในกองทัพมานานหลายปีและมีบารมีอย่างล้นหลาม โอไซจะไม่เตรียมการรับมือเรื่องนี้ได้อย่างไร?

แม้ว่าในช่วงที่ผ่านมา เขาจะแอบกวาดล้างพวกกบฏที่สนับสนุนไอโรห์และต่อต้านเขาไปได้มากแล้ว แต่พวกที่ยังคงนิ่งเงียบอยู่ ก็ใช่ว่าจะเป็นพวกที่เห็นแก่ผลประโยชน์กันหมดทุกคนหรอกนะ

รอยยิ้มเยือกเย็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโอไซ

อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย ปล่อยให้อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของไอโรห์ตายไปให้หมดเลยน่าจะดีที่สุด

ทว่า เขาจะไปลงมือจัดการกับพวกที่ยังไม่ได้ลุกขึ้นมาต่อต้านอย่างเปิดเผยด้วยตัวเองไม่ได้หรอก มันเป็นงานที่ทำไปก็ไม่ได้อะไรขึ้นมา แล้วจะไปลำบากทำไมล่ะ?

ในเมื่อพวกเขาเป็นนักรบ ก็ปล่อยให้พวกเขาไปตายอย่างสมเกียรติในสนามรบเสียสิ ถือเป็นการทำประโยชน์ครั้งสุดท้ายเพื่อภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการรวบรวมโลกให้เป็นหนึ่งเดียวของอัคคีประเทศ เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะแสดงความใจกว้างโดยการลืมเรื่องบาดหมางในอดีต และยกย่องพวกเขาในฐานะทหารกล้าที่สละชีพเพื่อชาติ

นี่เป็นกระบวนการระยะยาวเช่นกัน เพราะในขณะที่เขาส่งทหารเก่าของไอโรห์ไปตาย เขาก็ต้องปลูกฝังขุนพลชุดใหม่ขึ้นมาทดแทนด้วย ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน

ถึงอย่างไร การยึดครองโลกก็คือเป้าหมายสูงสุดของเขา วิธีการอื่นๆ ล้วนทำไปเพื่อรับใช้เป้าหมายนี้ทั้งสิ้น ตราบใดที่เขาสามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้สำเร็จ เขาก็ยอมอดทนและประนีประนอมบ้างเล็กน้อยได้

ก่อนที่คนของเขาจะเติบโตและแข็งแกร่งพอ เขาจะยอมปล่อยให้พวกมันตายช้าลงหน่อยก็แล้วกัน นี่คือการประนีประนอมขั้นสุดของเขาแล้วนะ

หลังจากจัดการเรื่องต่างๆ ตรงหน้าเสร็จสิ้น โอไซก็หลับตาลงพักสายตาครู่หนึ่ง และเริ่มครุ่นคิดถึงปัญหาอีกเรื่องหนึ่ง: ปัญหาการขาดแคลนขุมกำลังรบระดับแนวหน้าในปัจจุบันของเขา ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงแค่การขาดแคลนปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟด้วย

เดิมที ปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟก็หาตัวจับยากอยู่แล้ว ปัจจุบันมีเพียงไอโรห์และขุนพลจองจองเท่านั้น เพราะการจะได้รับการยอมรับว่าเป็นปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟนั้น ไม่ได้พิจารณาแค่พลังการต่อสู้เพียงอย่างเดียว แต่ยังต้องมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในแก่นแท้ของวิชาควบคุมไฟด้วย

เขาไม่มีเวลาไปนั่งทำความเข้าใจเรื่องพรรค์นั้นหรอก

หากมองข้ามตำแหน่งปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟและดูแค่พลังการต่อสู้ ฝีมือของเขาก็จัดว่าไม่เลวเลยทีเดียว แต่เขาจะไปลงสนามรบด้วยตัวเองไม่ได้

ทว่า ไอโรห์น่ะไม่ต้องพูดถึง ส่วนจองจองก็เลือกที่จะนิ่งเงียบท่ามกลางความวุ่นวาย แต่จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เจ้าหมอนี่ก็คงจะไม่ได้อยู่ข้างเขาเหมือนกัน

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาไม่มีขุมกำลังระดับแนวหน้าอยู่ในกำมือเลยสักคน

ตอนนี้ คนเดียวที่เขาพอจะพึ่งพาได้อาจจะมีแค่อาซูร่าคนเดียวเท่านั้น

พรสวรรค์ นิสัยใจคอ และสติปัญญาของอาซูร่า—ทุกอย่างล้วนทำให้เขาพึงพอใจอย่างมาก และด้วยพรสวรรค์ของเธอ ต่อให้เธอจะไม่ได้เป็นปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟ แต่พลังการต่อสู้ของเธอก็คงจะไม่ด้อยไปกว่ากันสักเท่าไหร่หรอก

ที่สำคัญที่สุดคือ ในฐานะลูกสาวที่เขาฟูมฟักมากับมือ เขามั่นใจและมีวิธีที่จะทำให้มั่นใจได้ว่า อาซูร่าจะไม่มีวันทรยศเขาอย่างเด็ดขาด

แน่นอนสิ มีเพียงคนที่เขาปลูกฝังมาด้วยตัวเองและรู้ไส้รู้พุงเป็นอย่างดีเท่านั้น ถึงจะคู่ควรแก่ความไว้วางใจและสามารถควบคุมได้อย่างเบ็ดเสร็จ

แต่คนที่มีค่าอย่างอาซูร่านั้นหาตัวจับยาก เขาไม่มีเวลาหรือเรี่ยวแรงที่จะไปคอยรวบรวมและฟูมฟักคนแบบนั้นขึ้นมาใหม่หรอกนะ

แต่โอไซก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร เพราะท้ายที่สุดแล้ว เวลาที่ 'สิ่งนั้น' จะจุติลงมาอีกครั้งก็ใกล้เข้ามาเต็มที

จะว่าไปแล้ว

อัจฉริยะอย่างอาซูร่า... เมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งจะได้ยินข่าวเกี่ยวกับเจ้าเด็กสามัญชนที่ชื่อคาร์น ซึ่งอยู่กับไอโรห์...

"เสด็จพ่อ ทรงเรียกหาหม่อมฉันหรือเพคะ?"

ตอนนั้นเอง อาซูร่าก็มาถึงพอดี

โอไซลืมตาขึ้น แล้วเอ่ยกับอาซูร่าด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า

"ลูกรักของพ่อ พ่อได้ยินมาว่าเด็กที่ชื่อคาร์นดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ด้านวิชาควบคุมไฟไม่เบาเลยนะ แถมยังถูกไอโรห์รับไปเป็นศิษย์อีกต่างหาก"

"ลูกพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้บ้างไหม?"